Текст книги "Эвиал"

Автор книги: Юлия Галанина

Соавторы: Анна Клименко,Дмитрий Дзыговбродский,Михаил Балабин,Дмитрий Напольских,Нияз Абдуллин,Павел Фишман,Петр Марков,Ирина Антипова,Ринат Таштабанов,Сергей Завертяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Далее – отряды орков, каждый под своим знаменем и с особым вооружением. За наёмниками с Волчьих островов тащилась длинная колонна арвестского ополчения: доспехов почти нет, заржавленные мечи и копья, порой – заострённые колы или плотничьи топоры. Замыкали движение пешие инквизиторы, единственное отличие от всадников – отсутствие коня.

Чуть подотстав от святых братьев, пылил обоз. Над повозками с провизией, запасным оружием и доспехами, телегами для раненых и уставших, возвышались неуклюжие палаческие колымаги. Столбы печально знаменитого несгораемого огненного дерева, что за баснословные деньги продавали аррасские купцы, покрыты свежими ожогами, на пыточных решётках – не засохшие пятна крови – множество еретиков расстались с грешными телами за богомерзкие убеждения.

Раненые в многочисленных мелких стычках воины с испугом оглядывались на скрипящие махины и, несмотря на предупреждения медикусов, практически сбегали в свои отряды.

Убедившись, что лошади отдохнули, Грелан отдал команду и инквизиторы, взнуздав и оседлав лошадей, поскакали в начало колонны – догонять своих.

Ближе к вечеру, когда уже хвост обоза начал втягиваться в кое-как укреплённый лагерь, вернувшиеся разведчики сообщили, что войска южных еретиков расположились на ночлег за дальним перелеском. Две армии разделяла лишь лига плоской, как стол, с разбросанными небольшими рощицами Кленовой равнины.

Здесь, по-видимому, и решится судьба Семиградья.

Лидеры северян были в этом уверены, поэтому – на всеобщей вечерней молитве, не участвовали лишь язычники-орки, священники просили Спасителя о даровании верным чадам Истинной Церкви победы в завтрашней битве над нечестивыми еретиками, предавшимися аркинской ереси, а посредством её – и самой Тьме.

Спаситель ответил – высоко в небе, под самыми звёздами, вспыхнула исполинская перечёркнутая стрела. Убеждённые в Божьей благосклонности воины, вновь вознеся истовые молитвы, улеглись спать.

«Кленовая равнина. Именно здесь и сойдётся армия Истинной Церкви Спасителевой с полчищами нечестивых еретиков, дабы очистить Семиградье от их богомерзких учений.

Множество истинно верующих встали под наши священные знамена: три тысячи святых братьев в пешем строю, и более полутора тысяч – в конном. Двенадцать сотен могучей панцирной конницы, что привели богатые и благородные арвестские купцы, и восемь – лёгких конных лучников. И более двух тысяч – пеших. Семь тысяч арвестских ополченцев будут сражаться с нами за правое дело.

За церковное золото пришли сражаться воины Лесных Кантонов: двадцать пять сотен алебардистов и десять сотен арбалетчиков.

И три тысячи – язычников-орков, что приплыли с Волчьих островов.

И хотя негоже язычникам находиться в армии Истинной Церкви, но для восславления Господа нашего Спасителя – все средства хороши. Да ни оставит нас Его милость!

Но немалую армию привели и южные еретики: до шести тысяч нечестивцев, себя «святыми братьями» именующих, из них более тысячи – на конях. Более восьми тысяч обманутых лживыми посулами прислужников Тьмы абардимских ополченцев, но купцов не удалось прельстить нечестивым еретикам – лишь две сотни конных латников дал армии Тьмы богатый град Абардим!

Немалую помощь успел прислать ересиархам и император Эбина, да нашлёт на него Спаситель оспу, проказу и все срамные болезни! Семь тысяч пехоты, среди которых до двадцати сотен лучников и полтысячи арбалетчиков, лишь немногим уступающих кантонистам. И до тысячи конников – панцирников и дротикометателей-прайденов – успел отправить нечестивый правитель нечестивой империи своим союзникам по гнусной ереси. Не иначе сама Тьма надувала паруса тяжёлых имперских судов!

Но не устоять им перед напором армии Света! Спаситель приведёт к победе верных чад своих. Не даром же засиял Его Святой Символ высоко в небесах, затмевая самые звёзды! Ярко вспыхнула перечёркнутая стрела, озарив души верных! Вспыхнула в полулиге к югу от нашего лагеря, осветив то место, где назавтра армия Истинной Церкви сотрёт с лица земли полчища нечестивых еретиков!

Аминь!»

Сотворив короткую утреннюю молитву армия начала медленно выползать из лагеря. Сначала выдвинулись конные и пешие стрелки, за ними вышли остальные отряды. Отойдя на полмили от места ночевки войска стали выстраиваться, не рискуя делать это слишком близко от противника.

Как оказалось, враги проснулись раньше и уже заканчивали свою линию, левый фланг которой упёрся в рощу, где наверняка засели стрелки, правый же прикрывала почти пересохшая по летнему времени речка Зилама с очень крутыми берегами.

Отец-экзекутор первого ранга Афлий – глава разведки арвестского Воинства Святой Церкви – судорожно вздрогнул и, бормоча молитвы, опустился на колени. На левом фланге южан в полной готовности застыли в сёдлах до шести тысяч вражеских инквизиторов, хотя по сведениям полученным конными разъездами и состоящими под его началом мастерами святой магии выходило, что противник имел не более двадцати пяти сотен всадников.

По беззвучному знаку командующего армии северян – Истинного Архипрелата Арвеста и всея Эвиала – двое дюжих инквизиторов под локти подняли бывшего отца-экзекутора первого ранга, а ныне – еретика и пособника Тьмы Афлия, и потащили в лагерь, чтобы после победы казнить вместе с захваченными во время боя нечестивцами.

Справа от святых братьев расположилась, ощетинившись пиками, фаланга эбинцев. Между ней и нестройными рядами абардимского ополчения образовался небольшой зазор. Похоже, что заносчивые имперцы просто не подпускали к себе семиградских пахарей и ремесленников. И, несмотря на все старания фигурок в серых рясах, брешь продолжала оставаться. Наконец, её занял отряд инквизиторов, но было видно, что глубина у строя святых братьев небольшая.

Рядом с ополченцами выстроилась уже полноценная фаланга воинов в серых рясах, справа от которой встали эбинские тяжелые всадники и абардимских конные латники. Строй панцирников прикрывали знаменитые имперские прайдены, каждый из которых имел до десяти дротиков.

Перед пехотинцами, прикрываясь поставленными на землю массивными деревянными щитами, расположились стрелки – эбинские лучники и арбалетчики.

Обладая почти двукратным превосходством в коннице, южане, однако, не торопились начать битву, терпеливо дожидаясь пока достроиться противник.

Вскоре воинство Севера тоже изготовились к бою в полутора тысячах футов от армии Юга.

Против мощного отряда вражеских конных инквизиторов, представляющего, несомненно, наибольшую опасность, они выставили почти всю свою конницу, намереваясь в могучем встречном ударе опрокинуть всадников южан, на скаку пройти мимо подозрительно пустынной рощи и обрушиться во фланг и тыл эбинцам, что и должно было решить исход сражения.

В центре боевого порядка северян вытянулся длинный строй арвестских ополченцев, посреди которого встали алебардисты, целясь в стык эбинцев и абардимцев. Пешие инквизиторы же расположились супротив святых братьев противника.

Левый фланг заняли орки, долженствующие остановить напор тяжёлой имперской конницы.

Перед строем наёмников с Волчьих островов и арвестских ополченцев рассыпались лучники. Прославленные арбалетчики Лесных Кантонов прикрывали лишь своих товарищей с алебардами да инквизиторов.

За основными силами стали сотни резерва. Там же собрались и мастера святой магии, готовые пресечь любые попытки колдовства со стороны противника, и, при возможности, обрушить на головы еретиков какое-нибудь изощрённое заклинание.

Взвыли трубы, и стрелки северян выдвинулись вперёд, но вскоре вынуждены были отойти, попав под обстрел прячущегося за щитами противника и понеся потери. Враги же отнюдь не собирались выходить из-за укрытий.

Несколько минут враги простояли неподвижно, но вот вновь разнёсся над полем изрыгнутый трубами вой, и стоявшие на правом фланге северян всадники шагом направили коней в сторону противника, не желая попусту расходовать небеспредельные лошадиные силы. Через восемьсот футов они перешли на рысь, и лишь, когда до замершего на месте противника, осталось не более четырёхсот футов северяне погнали лошадей во весь опор, изготовив для удара пики и копья.

Скачущие позади конные лучника, пристав на стременах, послали над головами панцирников первые стрелы. Несколько инквизиторов упало, остальные этого словно и не заметили.

А латники, всё горяча лошадей и вознося истовые молитвы Спасителю за снизошедшее на врага безумие – а как ещё назвать желание встретить наскок противника, оставаясь на месте? – рвались вперёд. Первый ряд неподвижными статуями замерших на конях инквизиторов они разметали мгновенно. А за ним…

А за ним оказался воплотившийся наяву самый страшный кошмар любого конника – взметнувшийся навстречу лес пик. Длинные – до восемнадцати футов, на древки насажено по десять дюймов смертоносной стали, упёртые в землю и направляемые крепкими руками абардимских мастеровых они готовились принять на себя могучий удар бронированных конских туш, погасить стремительный натиск и оставить груды лошадиных тел, меж которых будут валяться вылетевшие из сёдел беззащитные, закованные в неподъёмный доспех всадники.

Сотворённый врагом морок рассеялся.

Кто-то попытался остановиться, от ужаса не понимая, что скачущие следом просто вытолкнут его на выставленные пики. Кто-то, наоборот, отчаянно рвал шпорами лошадиные бока, поплотнее прижимая к морде обезумевшего животного кожаные наглазники, надеясь, что ополченцы дрогнут в последний момент, отведут в сторону смертоносные наконечники, и можно будет ворваться в плотный пехотный порядок, а там… на всё воля Спасителя.

Нестройная масса конницы с тяжким грохотом столкнулась с абардимскими ополченцами.

Захрипели умирающие кони, даже в смерти не в силах остановить свой последний разбег. Мёртвые туши, насаженные подчас на десяток пик, падали, давя до конца сжимающих древки ополченцев – тем некуда было отступать. Неудачливые всадники, не успевшие вытащить ноги из стремян, отправлялись за своими лошадьми в этот гибельный полёт. Счастливчики, выпадавшие из седёл, проживали чуть дольше.

У кого-то получалось уклониться и насадить на копьё нескольких врагов. Кто-то даже успевал выхватить меч, прежде чем его стаскивали с коня обезумевшие ополченцы.

Наконец, всадники смогли остановиться, нестройной массой впечатавшись в пехотный строй. И тут с яростными воплями выдержавшие натиск врага абардимцы сами пошли в атаку. К пикам прибавились переданные из задних рядов алебарды, протазаны, гизармы, боевые вилы, трезубцы… Всё, чем можно если не сразу убить, то хотя бы стянуть с коня всадника.

Поднимались и опускались клевцы, со скрежетом пробивая сталь доспехов. Тяжёлые кузнечные молоты обращали тела упавших в кроваво-металлическое месиво.

Но конники не собирались умирать, как бараны на бойне. Здоровенный латник, легко размахивая увесистым бастардом, разметал окруживших его ополченцев и теперь вёл небольшой отряд всадников на прорыв. Привычным движением разрубив пополам сунувшегося к нему мужика с обрубком пики, он двинул коня дальше. Но благородное животное, вывезенное хозяином из самого Княж-города, лишь жалобно заржало и припало на колено, почувствовав, как чьи-то зубы впились в подколенную жилу. С трудом привстав, конь ловко ударил копытом. Захрустели сломанные рёбра. Ещё раз – копыто раздробило скулу и разворотило полчелюсти, но хватка не ослабла, зубы всё глубже впивались в неподатливую плоть. Обречённо захрипев конь рухнул на землю. Всадник неуклюже свалился рядом. И последним, что увидел перед смертью сын одно из богатейших арвестских купцов, было окровавленное лицо неграмотного абардимского подёнщика. Изуродованные губы ополченца изогнулись в жутком подобии улыбки: «Прими Спаситель душу отступившего от Тебя, не оставь его без Милости Своей». А затем сжались пальцы, легко сминая стальной воротник и погружаясь в горло упавшего всадника.

Довершая разгром арвестской конницы из расположенной рядом рощи вышли ровные ряды абардимских инквизиторов, что несколько часов пролежали на земле, прикрывшись зелёными ветками, и атаковали правый фланг. До полутысячи имперцев выдвинулось вперёд и, развернувшись, ударило в левый. Сквозь образовавшийся проход проскакали три сотни всадников в серых рясах и обрушились с тыла на конных лучников северян, что до последнего посылали стрелы через головы своих умирающих товарищей.

Но арвестцы продолжали отчаянно сражаться, даже не пытаясь отступить. Сквозь грохот сталкивающегося металла они слышали знакомые звуки сигнальных труб – а значит, враг разбит, его ряды прорваны. Лишь здесь он пытается ещё сопротивляться, но для победы осталось сделать последнее усилие.

А за строем арвестской пехоты, пораженные магическим ударом, лежали командиры северян. Из широко раскрытых глаз упавшего Архипрелата вытекали кровавые слёзы.

Невдалеке стояла сотня святых братьев, но, поглощенные незримым поединком с адептами противника, они ничего вокруг не замечали.

А рядом главный трубач, не в силах оторвать от губ свой инструмент, продолжал играть гибельный сигнал, что, подхваченный остальными, долетал до гибнущей в окружении конницы, вселяя во всадников ложную надежду.

Сверкнула ослепительная вспышка, и, внезапно замолкнув, трубач в ужасе уставился на оставшиеся на мундштуке окровавленные губы.

– Отступление! Спасителем тебя заклинаю, отступление играй! – рявкнул ему в ухо чей-то голос.

Трубач обернулся и узнал отца Грелана. Вышедшего из транса инквизитора заметно шатало, но на бледном лице яростно сверкали глаза.

– Отступление! Слышишь?! Отступление!

Трубач послушно кивнул и, зажав инструмент окровавленным ртом, заиграл необходимый сигнал.

Остатки почти уничтоженной конницы, прорвав неплотное окружение, отошли назад. Потрёпанный враг не решился на преследование.

Приказами Грелана на место переставшего существовать правого фланга выдвинулись резервные сотни и последние ряды воинов центра. Дыру удалось заткнуть, хотя строй и имел недостаточную глубину, но против понесших серьёзные потери ополченцев этого должно было хватить. Уцелевшие после чудовищного разгрома всадники прикрыли выходящий в чистое поле правый фланг арвестцев.

За спинами южан взревели трубы, вся линия, слаженно пропустив стрелков, которые должны были посылать стрелы через головы пехоты, в едином порыве двинулась вперёд.

Загрохотали имперские барабаны, задавая шаг эбинской фаланге, но наступающим под орлиноголовыми штандартами воинам приходилось сдерживаться, чтобы не оторваться от идущих с обеих сторон ополченцев. Те, хотя их и подгоняли инквизиторы последнего ряда, просто не могли двигаться быстрее – их строй сразу бы развалился.

Но командующего эбинцами – незаконнорождённого сына императора – такой темп не устраивал. Решив присвоить себе все лавры победителя нечестивых еретиков, он отдал приказ, и барабанщики застучали быстрее. Фаланга рванулась вперёд, переходя на знаменитый «эбинский атакующий шаг».

Арвестские лучники попытались отойти за ополченцев, но те, напуганные зрелищем стремительно наступающих имперцев, замешкались. Началась давка.

Первый удар фаланги был страшен. Тысячи глоток исторгли: «Слава Империи!», пятнадцатифутовые, до половины окованные сталью пики, с пугающей лёгкостью пробивали бездоспешные тела ополченцев. Потерявшее всякий порядок человеческое стадо с безумными воплями отхлынуло назад, оставляя сотни погибших.

Но стоявшие редкой цепью позади них инквизиторы тут же затянули песню во Славу Спасителя, обещая любому погибшему за Веру, будь он богат, как аррасский султан, иль нищ, как последний семиградский бедняк, вечное блаженство в Царствие Господнем.

Несколько мгновений поколебавшись, ополченцы нестройной толпой кинулись на врага и сполна воспользовались растерянностью фалангитов. Дрогнули руки имперцев, привыкших видеть после первого стремительного натиска лишь спины убегающего неприятеля. Вразнобой взметнулись пики, забирая множество жизней, но уже не внося опустошения первого удара.

А под длинными древками уже ползли вооружённые топорами и ножами ополченцы.

Дико орущий безоружный арвестский ремесленник чуть ли не сам насадился на пику. Имперец попытался вырвать оружие из живота ополченца, но тот, помогая себе руками, уже полз к нему по древку. «Спаситель!» – кровавым потоком, хлынувшим прямо на побледневшего лицо фалангита, вырвался из глотки ополченца яростный вопль. И эбинец, не успевая удивиться, почувствовал, как натруженные пальцы противника с безумной лёгкостью пробивают кованый нагрудник, ломают рёбра и, глубоко погрузившись в плоть, резко сдавливают сердце.

А правый фланг имперцев атаковали алебардисты. Эти не пёрли дуром на выставленные стальные наконечники. Шедшие перед строем воины, чьи короткие алебарды были снабжены особенно здоровенными топорами, вломились в ряды неприятельских пик, разрубая окованные железом древки, словно обычные деревяшки (не иначе на гномью сталь разорились кантонисты, но жизнь-то – дороже!), и расчищая проход для основных сил. И те не замедлили ударить в обезоруженного врага.

Рассыпавшаяся фаланга попробовала отступить, но фланг и тыл имперцев также атаковали отряды алебардистов, в короткой сшибке смявшие инквизиторский заслон.

Стоявшие на берегу орки, завидев начинающую разбег эбинскую конницу, лишь плотнее сомкнули ряды и выставили длинные копья, отрезая для расположившихся перед их строем стрелков путь к отступлению. Растерянных и напуганных лучников смяли прайдены, что, подскакав к оркам и едва не задевая наконечники копий, в упор забросали наёмников дротиками и отхлынули в стороны, открывая дорогу тяжёлой коннице, раньше, чем те успели что-то сообразить.

Но тут орки не растерялись. Стоявшие в задних рядах пращники встретили имперских всадников настоящим градом свинцовых шариков. Выпущенные могучими руками они оставляли на доспехах глубокие вмятины и ломали кости. Слитный конный строй рассыпался и наёмники с Волчьих островов с дикими криками сами пошли в атаку, сминая встретивших неожиданный отпор всадников. Не выдержав натиска пехоты конница покатилась обратно.

И встретила новые отряды орков, которые, прикрываясь высокими берегами, прошли по высохшему руслу реки и оказались в тылу у эбинцев. Отступавших всадников наёмники встретили метательными топорами и молотами. Несколько орков, несшие на себе причудливой формы трубы, яростно задули в них, и обезумевшие кони понеслись обратно на копья наступающей пехоты.

На другом фланге до полутысячи орков, выступивших в обход ещё затемно, выбили из рощи оставшихся там инквизиторов и обрушились в тыл абардимским ополченцам.

Пробив центр южан, алебардисты завершили окружение имперской пехоты. Хлынувшие за ними в образовавшуюся брешь арбалетчики и лёгкоконные сотни истребили стрелков противника.

Оправившиеся от разгрома тяжёлые всадники, сменив измотанных лошадей, в повторной атаке без труда прошли через расстроенные орочьим обходом ряды ополченцев, оставляя за собой сотни тел.

Яростно сопротивляющихся абардимских инквизиторов с тыла расстреляли арбалетчики.

Битва превратилась в избиение.

В руки северян попал лагерь и обоз противника. Командиры южан покончили с собой, полагая, что самоубийство, конечно, грех и кара за него последует, но уж больно у врага палачи хорошие.

Абардимских мастеров святой магии, сцепившихся в незримом бою с адептами арвестцев, а оттого – абсолютно беззащитных, частью истребили на месте, остальных – тщательно связав, отправили для суда инквизиторам.

Северяне потеряли до пяти тысяч убитыми и более восьми тысяч – раненными.

Двадцатитрёхтысячная армия южан перестала существовать. Попавших в плен победители просто прирезали как осмелившихся противиться воле Спасителя, за исключением, разумеется, тех, кто не заслужил подобной милости.

А над истерзанными телами незримой дымкой начали появляться размытые крылатые фигуры. Не над всеми – всего не более двух сотен. И над абардимцами, и над арвестцами. Туманными светящимися пятнами они уходили вверх, где в бесконечной вышине их уже ждали распахнувшиеся Врата.

Вот одна фигура отделилась от проткнутого десятком пик тела арвестского ополченца, что так и не вытащил пробившие сталь руки из груди поверженного врага.

Вот ещё две скользнули ввысь, вырвавшись из сплётшихся в смертельном объятье изуродованных останков абардимского подёнщика и сына богатого арвестского купца. Забыв о былой телесной вражде, бесплотные крылатые существа поднимались в небо, взаимно проникая друг в друга.

И приветствуя удостоившихся, звучала божественная музыка, призывая к себе освобождённые от бренной оболочки души. Души тех, чья вера оказалась сильнее смерти.

«И вот, разгромив орды нечестивых еретиков на благословенной Кленовой равнине, армия Истинной Церкви Спасителевой подошла к главному гнезду аркинской скверны на семиградской земле.

Абардим! Город, с которого нечестивое учение началось расползаться по всему полуострову. Сотни лет назад именно в него приплыли посланцы аркинских ересиархов, а когда жители гневно отринули ложную веру, то именно с Абардима началось вторжение богопротивных эбинских корпусов.

Аркин и Эбин – две цитадели Тьмы на землях Эвиала. Проклятый Спасителем град Аркин – медоточивые уста ереси, империя Эбин – руки её, многократно омытые кровью невинных жертв.

В одном лишь правы аркинские лжесвященники – да, на их землях явил себя миру Спаситель. Но лишь, чтобы плюнуть на них и проклясть на веки вечные, ибо уже тогда сей град был местом развратным и порочным. И кто как не аркинцы преследовали Господа нашего и погубили злой смертью его земное тело?

И лишь на землях Семиградья с радостью приняли свет Истинной Веры, принесённый Им.

Но не смирились аркинцы, а ведь гордыня – первый из смертных грехов! Извратили они Учение, Спасителем нам для утешения данное, и обратились к Тьме, души свои на вечные муки обрекая. И с Её помощью принялись обращать в лживую веру люд окрестных земель.

Но самую сильную свою подмогу обрели еретики в императорах эбинских, что грехами своими подчас и самих архиересиархов аркинских превосходили. Сильны стали адепты Тьмы, и двинулись имперские корпуса во все края мира, огнём и мечом насаждая нечестивую веру. И содрогнулась земля от хлынувшей на неё крови, и на много дней вода в реках стала красной. И начал отвращать свой лик Спаситель от погрязшего в грехах мира.

Не сразу, но нашлись те, кто решился бросить вызов зарвавшимся еретикам! Нашлись на семиградской земле, что первой познала свет Истинной Веры!

И вспыхнули Войны за Веру! Но первые две были проиграны, ибо слишком сильны оказались воинства Тьмы, и слишком мало верующих стало под знамёна Армии Господа нашего Спасителя.

И ныне идёт третья Война – победоносная. А четвёртой войне – не бывать!

После победы над еретиками на Кленовой равнине, прочие города Семиградья склонились перед Арвестским Святым Престолом, признали Истинную Веру и прислали в Святую Армию свои отряды! Лишь Абардим, погрязший во всех смертных грехах, затворил свои врата пред армией Истинной Церкви, отказавшись отречься от аркинской ереси.

И собравшийся Великий Трибунал Святой Инквизиции приговорил всех жителей проклятого города к смерти как предавшихся Тьме нечестивцев, повелев солдатам Воинства Спасителева без жалости убивать их как во время штурма, так и после него. А если окажется среди убиенных истинное чадо Святой Церкви, то Спаситель всенепременно примет мученически за Веру погибшего в Царствие своё Небесное!

И свершив утреннюю молитву, войска уже направились под стены проклятого города, чтобы решительным штурмом выжечь последнее гнездо скверны на благословенной семиградской земле.

И да поможет нам Спаситель!

Аминь!»

Отряд инквизиторов прошёл через обугленные остатки главных городских ворот. Опалённые очищающим пламенем Спасителя толстые, обитые железными полосами створки разлетелись тысячами обломков, густо усыпав новопоименованную улицу Истинной Церкви.

Оставшиеся в живых после разгрома в битве на Кленовой равнине немногочисленные мастера святой магии южан ничего не смогли противопоставить слитному удару инквизиторов Севера. Прижатые вражеским заклинанием к грязному камню мостовой, они лишь наблюдали, как огромная перечёркнутая стрела с лёгкостью сметает тяжёлые ворота и, разделившись на тысячи огненных потоков, устремляется на уцелевших защитников города. Плавились доспехи, сгорала плоть, тысячи криков, молитв и проклятий, рванулись в высь.

И небо ответило, но ныне оно было на вражеской стороне. Несмотря на ясный солнечный день начали падать звёзды. Одна, вторая, третья… стремительными росчерками скользнули они к обречённому городу. И застонала земля, не в силах принять смертоносный дар небес. А звёзды продолжали падать, не размениваясь на охоту за воинами, не снося ещё стоявшие стены и башни.

Первым содрогнулся от страшного удара главный собор Абардима. Рухнули веками стоявшие стены, зашатавшись, провалился центральный купол с гордо вознёсшейся перечёркнутой стрелой, погребая под обломками сотни собравшихся в нём людей, лишая последней поддержки адептов святой магии. Многоголосый вой на мгновение вырвался из развалин, но тут же затих, придавленный каменными сводами.

Затем настала очередь прочих церквей и храмов, в которых тысячи стариков, женщин и детей молили милосердного Спасителя о даровании победы над еретиками, пришедшими под стены оставшегося верным Аркинскому Престолу городу: «Господь наш Спаситель, дай нашим воинам силу истребить нечестивцев, извративших Твоё Учение, предавшихся Тьме, обрёкших свои души на вечные муки. Дай нашим воинам силу, и мы выжжем оплот скверны на Севере, истребим еретиков и построим новые города на месте принявших Тьму. Города и храмы, в которых до скончания мира будет прославляться имя Твоё».

И рушились камни, разбивая алтари, обрывая человеческие жизни. И рушились камни, отвечая на чужие молитвы. Молитвы тысяч стоящих на коленях перед воротами северных мужиков-ополченцев. Великую Силу даёт Великая Вера. Особливо, если есть кому эту Силу направить на нужное дело, а мастеров святой магии у осаждающих гораздо больше. И шептали обветренными губами, неуклюже сложив лодочкой натружённые ладони: «Господи, покарай нечестивцев, что слова Твои Истинные, людям для утешения данные, в угоду Тьме извратили. Покарай их город, что рассадником грехов и пороков стал, приняв богомерзкую аркинскую ересь. Благослови верных чад своих на штурм сего оплота Тьмы, кровавой занозой засевшего на наших землях. И мы дойдём до града, откуда кровавой рекой растеклось по миру лживое учение и сотрём с лика земли самую память о проклятом Аркине! Благослови, Спаситель. Яви свою Силу!» И рушились камни, рушились, рушились, рушились…

А в разбитые ворота вошли первые осаждающие. Не инквизиторы с глазами, горящими фанатичным огнём, не ополченцы, уверенные, что сам Спаситель незримым духом шагает рядом с ними, не охочие до грабежа и добычи наёмники-орки, не напуганные, но сохранившие полную невозмутимость и верность приказам воины Лесных Кантонов.

Нет. Несколько звонких чистых голосов затянули гимн во славу Спасителя. Несколько пар босых ног зашлёпало по обугленному и окровавленному камню. Мимо обрушенных привратных башен, перешагивая через обгорелые тела и деревянные обломки, в город вошли семеро мальчиков. В ослепительно белоснежных одеждах, совсем юные – старшему едва ли больше девяти, с неземным блеском в глазах, слабые детские реки легко держат тяжеловесные перечёркнутые стрелы, объятые ярким белым пламенем.

Семеро… Именно столько, согласно священным книгам северян, стало первых последователей у Спасителя, когда он, спустившись в мир в человеческом облике, впервые ступил на земли будущего Семиградья, преследуемый аркинскими нечестивцами. И именно в их честь были названы семь городов, из которых ныне лишь один – Абардим – оставался пока во власти аркинской ереси.

Падали на колени уцелевшие защитники города, отроки шли… Сгорали во внезапно появлявшемся пламени пущенные в упор стрелы и тяжёлые арбалетные болты, отроки шли… Звучали мольбы и проклятья, отроки шли… Шлепали по кровавым лужам босые ноги, славила милосердного Спасителя песня. Ничего не видя вокруг, они направлялись к развалинам главного городского собора.

А уже за Семерыми в Абардим ворвались воины, замелькали мечи и копья, булавы и топоры, приводя в исполнение приговор Великого Трибунала Святой Инквизиции, подтверждённый самим Спасителем. Потрясённые произошедшим оставшиеся в живых горожане не оказали ни малейшего сопротивления…

Отец-экзекутор первого ранга Грелан одним движением ладони прикрыл глаза лежащего у ворот мужчины в серой рясе – один из немногих северян, погибших во время штурма. Губы привычно прошептали заупокойную молитву, хотя Спаситель и так уже принял погибшего за Него воина в Своё Царствие.

Шёл мелкий дождь, смывая покрывавшую древние камни мостовой кровь. Много работы ещё предстоит: надо сбросить в Море Надежд тысячи тел еретиков, дабы не загрязнять ими землю благословенного Семиградья.

Грелан постоял несколько минут, а затем двинулся дальше вглубь города, остальные инквизиторы молча зашагали за ним.

Густо лежащие у ворот тела воинов в оплавленных магическим пламенем доспехах сменились окровавленными и изуродованными останками стариков, женщин и детей. Солдаты северян помнили, что чем более жестокие муки примет перед смертью еретик, тем сильнее очистится душа нечестивца и тогда, быть может, примет Спаситель заблудшего в Своё Царствие. Это была последняя милость, которую захватчики могли оказать погрязшим во Тьме абардимцам.

Дождь всё усиливался, водяные потоки слизывали с мостовой кровь, сами становясь подобием кровавых рек. В наплывшем с моря Надежд тумане бродили растерянные и напуганные орки. Наёмники, привыкшие коваными сапогами топтать младенцев, вспарывать животы беременным женщинам, медленно снимать кожу, поливая оголившиеся участки окровавленной плоти раскалённым маслом, – лишь бы вырвать у хозяина, где он прячет сокровища. Наёмники, привыкшие запытывать людей и не только ради нескольких медных монет, не решались даже переступить порога богатых купеческих домов.

Постепенно, старательно не смотря на инквизиторов, орки потянулись обратно в лагерь. Кантонисты ушли из города сразу после штурма.

Отряд отца Грелана уже миновал очередную обрушенную церковь, когда из-под её развалин неожиданно раздался громкий детский крик.

Инквизитор развернулся и пошёл обратно. Осторожно перебрался через остатки стены и прошептал короткую молитву. Один из камней поднялся и отлетел чуть в сторону. Увидев лежащёго в углублении между рухнувшим алтарём и упавшей колонной младенца, Грелан не колебался ни мгновения.