Текст книги "Истинная темного дракона. Наследник для бывшего (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Кристоф погладил мою щеку костяшками пальцев и грустным взором обрисовал контуры немного припухших коралловых губ. Я весь вечер кусала их из-за тревоги и размышлений, и теперь они неприятно саднили.

– Еще увидимся, красавица.

– Конечно.

Я проводила друга до порога, долго вглядывалась в синюю мглу, что поглотила стройную мужскую фигуру, затем заперла дверь изнутри и отправилась на кухню мыть посуду. Бытовые нужды и заботы больше не страшили и не угнетали меня – аристократку по крови. Севиль научила готовить простые и вкусные блюда, мы вместе наводим уборку, иногда я выхожу в сад, чтобы помочь ей с прополкой или поливками грядок.

Дракон.

Я невольно закусила припухшие губы.

Опять думаю о драконе! Не в силах выбросить его из головы. Место, где элинорца ударили кинжалом в грудь – страшно болит. Сердце бьётся с перебоями. В висках – стучит.

Я промучилась еще час, потом не выдержала, набросила на плечи шаль, заперла дом на замок и побежала к реке. Сгустились сумерки. Шумную чащу накрыла призрачная сиреневатая дымка, превратив деревья и кустарники в большие черные пятна. Я плохо ориентировалась в этом лесу после заката, однажды даже чуть не заплутала, но сегодня сердце уверенно вело меня туда, где несколько часов назад я бросила беспомощного дракона – в одиночестве.

Он лежал на тех же, забрызганных кровью камнях. Неподвижный, с закрытыми глазами. Но даже раненый – производил впечатление сурового могучего воина. Его предплечья бугрились мышцами, обнаженный пресс украшали твердые кубики. Мускулистые ноги «лизала» речная вода.

Осторожно приблизившись, опустилась рядом с мужчиной на колени и коснулась его руки. Ледяная. Впрочем, интуиция четко твердит – элинорец жив. Очень ослаблен, его жизнь едва теплится, а магическая искра бунтует. Но он жив.

Глубокий вдох, я обхватываю голову ладонями. Один раз струсила, проявила себя не с лучшей стороны. В этот раз обязана помочь. Так, успокаиваемся и плетем крепкое заклинание перемещения. Дракон огромный и сильный, на себе его до дома Севиль, я точно не дотащу.

Глава 17

Возвращение к дому отняло последние силы.

Продираясь через рощицу в полумгле, я выплеснула из себя всю магию до капли, подпитывая прочные нити плетений, какими опутала раненого. Во дворик вернулась, сипло дыша и едва передвигая ногами. Заперев калитку, дождалась, пока заклинание втолкнет дракона в холл, забежала следом и, закрывшись изнутри, с огромным трудом устроила незнакомца на неразобранной кровати гостевой комнаты и бессильно рухнула на ковер.

Потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться. Я и прежде не могла похвастать высоким резервом, а теперь опустошила себя окончательно. С пониманием, что дар пропал на неопределенное время и на него можно больше не рассчитывать, занялась исцелением раненого по книгам из лавки.

Сбегав на кухню, принесла целебные травы, мази, настойки, таз с горячей водой и чистую ткань. Молодое лицо дракона, предплечья и грудь покрывали ссадины и синяки, из чего накатило сумбурное понимание – его долго били, прежде чем нанесли роковой удар кинжалом. Кто он и почему с ним так обошлись – я могла только гадать. Аккуратно смахнула с мужских скул длинные черные локоны, гладкие как шелк, и приложила к разбитой губе пропитанную лекарственным отваром тряпицу.

Кроме плотных брюк из облегающей ткани на драконе не было иной одежды. А еще его палец украшало массивное кольцо из благородного золотистого металла с белым камнем, явно магическое. Попытка прикоснуться к нему закончилась всплеском боли. Кольцо ударило заклятием защиты. Вскрикнув, я отдернула ошпаренную магией ладонь. Теперь ясно, почему те, кто учинил над драконом расправу, не забрали кольцо себе.

Встряхивая обожженными пальцами, вновь сосредоточила внимание на глубокой ране на груди. Стерла кровь, наложила заживляющую мазь и туго забинтовала место удара. После чего опять принялась обтирать его мускулистый, с твердыми, как сталь мышцами торс.

Мужчина оставался без сознания – я едва улавливала его сиплое, редкое дыхание. И все же упорно смывала грязь, перемешанную с кровью, смазывала порезы и ссадины. Следовало напоить дракона снадобьем, каким Севиль поила меня, но приводить незнакомца в чувства я побоялась.

Обряд исцеления завершила глубокой ночью. Улицы давно погрузились во тьму, в соседних домиках было темно. Присев на край кровати я долго и внимательно рассматривала мужчину, пытаясь разобраться – почему он кажется мне таким знакомым, и сама не заметила, как нащупала его широкую ладонь. От моего прикосновения она тотчас стала теплой. А затем мое сердце взмыло под горло. Пальцы дракона неожиданно дрогнули, разыскали мои и уверенно стиснули.

Его брови шевельнулись, с четко очерченных губ сорвалось глухое:

– Иллана.

Перепуганная насмерть его пробуждением, я отскочила на пять шагов. И замерла у дверного косяка, готовая в случае чего – убегать. Прошла минута, вторая, а незнакомец был неподвижен. Глаза закрыты, грудь едва заметно вздымается от дыхания… А вот его пальцы скользили по диванной обивке, словно что-то разыскивали.

Мою ладонь слегка закололо.

Так. Всплеснула рукой. Хватит с меня на сегодня королевских магов, раненых драконов, тайн, загадок и странных слов, отзывающихся в душе смутным и таким нехорошим узнаванием.

Стараясь не потревожить сон мужчины, накрыла его пледом, оставила в гостевой горящий ночник и сбежала в личную спальню, где решительно заперлась на засов. Уснуть, естественно, не удалось. Не помогли ни горячий душ, ни теплый чай с ромашкой и липой. Ворочаясь в серой мгле, я прислушивалась к каждому шороху, как совсем недавно – опасаясь вторжения столичных магов, и ругала себя последними словами.

Брак с генералом-драконом превратил меня в нервное, забитое существо, что боится собственной тени. Возможно, следовало бежать не только из Империи драконов, но заодно и из Претории. В государство демонов Гратан, например. Или еще дальше – в загадочные эльфийские земли. Посетовав на свою недальновидность, перевернулась на другой бок, успокоила себя тем, что всегда успею уехать из города и мутным взглядом уставилась в светлеющие сумерки за плотными шторами. Отключилась, как это бывает, внезапно и перед самой зарей.

Мне снился странный сон.

Меня обнимали сильные руки. Горячее дыхание жгло обнаженную спину. Зарывшись лицом мне в волосы, Он уткнулся носом прямо в шею, еще крепче притиснул к груди и тихо, удовлетворенно рычал. Я ощущала Его как наяву. Сильное мужское тело под боком, терпкий мужественный аромат с примесью металла и магии. Пальцы впиваются мне в талию. Жгут через кружевную сорочку. По коже бегут мурашки, нервы напряженно звенят, и низ живота сводит истома. Очень волнительно и непривычно.

Из сновидения вынырнула резко и с рваным стоном.

Не сразу сообразив, почему не могу шевельнуться, приподнялась на локте. Спальню заливал солнечный свет, за окнами пели птицы, слышался шум проезжающих повозок. Но всё это померкло, когда я увидела в своей постели… дракона. Вплотную прижавшись к спине, он обвил меня своими могучими ручищами, и все это время обжигал макушку дыханием.

Сон вовсе не сон, и грезы отнюдь не почудились?

Он действительно рядом?

Потеряв дар речи от изумления, уставилась на спящего мужчину. Как темный дракон проник в запертую изнутри спальню, да еще в таком плохом состоянии?! Бинты на его груди пропитала свежая кровь. Лоб покрывала испарина, лицо было белым как полотно, а дыхание – тяжелым и редким.

– Господин… – позвала я спустя, наверное, пять долгих минут. – Вы слышите?

Дракон в моей постели не шевельнулся.

– Милорд?

Ни единой реакции.

Сглотнув, закусила губу и осторожно коснулась мужской ладони. Очень холодная. Значит, теряет много крови. Подавив бушующий в груди комок противоречивых эмоций, выбралась из кровати и, махнув на собственные удобства, сразу занялась обработкой драконьих ран. Стянула старые бинты, повторно смазала ужасающий порез на груди заживляющей мазью и забинтовала. Когда с утренним ритуалом исцеления было покончено, и я засмотрелась на симпатичного мужчину, гадая, откуда он нашел в себе силы подняться сюда – в парадную дверь раздался стук.

Резко оглянулась, прищуриваясь.

Кого там еще принесло?

Скинув ночную, заляпанную кровью дракона, сорочку, набросила на голое тело халат и спустилась на первый этаж. Гость был настойчив и продолжал тарабанить. Только бы не Кристоф, мелькнула встревоженная мысль.

– Госпожа Иоланта, – раздался тихий девичий писк, – вы дома?

С плеч, будто камень свалился. Я метнулась к дверной щеколде и уверенно сдвинула.

На пороге стояла растерянная помощница. Увидев меня, она шумно выдохнула.

– Хвала Всем Святым, вы целы. А я уже испугалась. Пришла сегодня на работу, а лавка закрыта. Господин Торден из соседней булочной сказал, вы не появлялись два дня. Я забеспокоилась, побежала сюда.

– Добрый день, Эрика. Я простудилась, – выдумала более-менее правдоподобную отговорку и для вида покашляла в кулак. Тем более, облик после бессонной ночи и излечения дракона был соответствующий: бледная, с темными кругами под глазами, со спутанным волосами, измученная и уставшая. – Слегла вчера с температурой.

– Оо… леди Моне. – Эрика испуганно вытаращила глаза. – Вызвать вам на дом лекаря?

– Не волнуйся, мне уже лучше, – успокоила ее с улыбкой. Подалась к столику у стены, взяла из шкатулки горсть монет и протянула: – Вот возьми. В лавку придешь дня через четыре. Поняла?

– Да, конечно. Благодарю. Выздоравливайте, – помощница сунула монеты в сумочку, улыбнулась и, слетев с крыльца, помахала у калитки на прощание.

Я проводила бойкую девушку взглядом, заперла входную дверь и побежала на кухню ставить чайник. Пока он закипал, вернулась в спальню, успела привести себя в порядок, умылась, натянула светлую просторную блузу и домашнюю юбку и присела рядом с драконом.

Выволочь его – такого внушительного, широкоплечего и тяжелого из комнаты не представлялось возможным. В итоге, махнув рукой, я позволила ему спать у себя, а сама на время решила перебраться в гостевые покои, какие до этого занимала Севиль.

– И что мне с вами делать, милорд? – Пробормотала, ловя себя на неодолимой тяге пробежаться пальчиками по красивому мужскому лицу с немного резкими чертами. Обрисовать контур четко очерченных губ, смахнуть со лба непослушную шелковую прядку.

Ощущение узнавания накатывало волнами. Я сталкивалась с драконом раньше. Вероятно, в замке опостылевшего генерала Неймана.

– Кто же вы?

Кто пытался вас убить и за что?

Из размышлений выдернул визгливый свист закипевшего чайника. Убедившись, что свежие бинты туго облегают его мускулистый торс, и рана не кровоточит, подоткнула на спящем мужчине покрывало и убежала готовить завтрак, а вернее – обед.

До вечера из дома не выходила. Солнце то и дело скрывали хмурые облака, наплывая с северного горизонта черными шапками. Дракон спал. Я прибегала – проверить его каждый час, поправляла на мужчине покрывало, постоянно изучала внешность, подмечала мелкие и крупные шрамы на лице и груди, и не могла отделаться от волнительной дрожи в груди.

Полуобнаженный незнакомец будил во мне странные чувства.

Прежде они дремали, усыпленные холодностью и жестокостью легендарного Демиана Неймана. Но теперь по коже бегал ветерок, а я – какими бы делами ни занималась, все время ловила себя на желании – снова коснуться дракона, ощутить под пальчиками его упругие мускулы, вдохнуть немного терпкий мужской аромат. Так продолжалось до позднего вечера. Казалось, опьяняющий запах незваного гостя – пропитал дом насквозь. Я все время ощущала покалывание на коже, купалась в волнах необъяснимого магического тепла, каких прежде не ощущала.

Устав бороться с необъяснимым наваждением, вымыла посуду, расставила тарелки и чашки по полочкам и, погасив на кухне свет, вернулась в гостиную и села у разожженного камина с книгой. Несмотря на царившее лето – ночи в Приграничье оставались холодными.

Кутаясь в теплую пелерину, уткнулась в книгу, пытаясь вникнуть в написанное, но строчки перед глазами расплывались, я едва ли понимала их смысл. Промучившись около получаса, оставила книгу в покое, смежила веки и тотчас уснула.

Из поверхностных грез выдернул настойчивый стук в дверь.

Да сколько можно! Не дом, а проходной двор какой-то!

Раздраженная требовательностью вечернего посетителя, вытолкнула себя из кресла и направилась в холл. На улице было темно, из окон лился фиолетовый мрак.

– Иоланта, открой, – с той стороны донесся голос Кристофа. – Я знаю, ты дома. Виделся недавно с Эрикой.

Я чуть слышно ругнулась. Очень не вовремя!

– Сейчас, – крикнула, с тревогой запрокидывая голову к лестнице. Ставить закрывающие щиты и плести сложные мороки я не умею, не тот тип магии. Остаётся надеяться, Кристоф не ощутит в доме присутствие чужака.

– Эрика сказала, ты заболела? – Друг решительно переступил порог, едва засов сдвинулся влево, и сразу обхватил меня за плечи.

– Да, простудилась.

– Когда успела? Мы виделись только вчера.

– Вчера и простудилась, – я честно покашляла и одарила боевого мага уставшим взглядом. – Я плохо себя чувствую, Кристоф. Извини, сегодня на ужин не приглашаю.

– Я и сам не останусь, – с печальным вздохом сообщил Кристоф. – Заглянул на минутку. Попрощаться, Ио.

Вглядываясь в осунувшееся, замученное лицо мужчины, удивилась:

– Уезжаешь?

– На несколько дней. Руководство поручило обеспечить безопасность королевских магов, сопроводив тех в соседний Онтарск. Я назначен командиром группы сопровождения. Сестра поживет пока в доме подруги, а вот за вас, моя прекрасная леди, я сильно тревожусь.

– Не стоит. Я сумею за себя постоять, – заверила с вымученной улыбкой и тут зацепилась за главную мысль. – Постой, столичные маги уезжают?

– На рассвете. Они облазили Туринну вдоль и поперек, но то, что искали – не обнаружили. Сдвигают поиски южнее. Пойдем аккурат по речному течению.

Сообщение полицейского мага насторожило. Внутри царапнул холодок нехорошего предчувствия. Гхм, по речному течению? Слишком много совпадений в последние дни.

Нахмурилась, пытаясь упорядочить в голове разрозненные осколки информации, не замечая, с каким ярким блеском в глазах всё это время меня сверлит господин полицейский. Используя моё замешательство, он слегка наклонился и хотел поцеловать, но вдруг резко вскинул голову вверх и насторожился.

– Что такое? – Шепнула я.

– Дом пронизан сильнейшими эманациями темной магии, Иоланта. Она буквально пропитала его насквозь, – глаза Кристофа мрачно сузились, на лбу залегла глубокая складка. – Мы не одни. В доме есть кто-то третий.

Глава 18

Друг решительно сдвинул меня с дороги и направился в гостиную, внимательно ее изучая. Я с трудом подавила нервную дрожь и бросилась следом.

– Здесь нет никого! Иначе бы я первой почувствовала.

– Есть, – процедив сквозь зубы, он бегло оглядел пустую комнату, легко угадывая источник темной магии – второй этаж.

– Говорю же, я одна, – я вцепилась в мужскую ладонь, пытаясь удержать Кристофа рядом.

– Иоланта, – он лихо развернулся, обхватывая за плечи и заглядывая в глаза. – Я должен убедиться, что тебе ничего не угрожает.

– Ничего!

– Уверена?

– Да. Видимо, дело, в э… зелье, которое варила сегодня днем по книге из лавки, – цепляясь за любую возможность удержать полицейского рядом, пробормотала сумбурно.

– Зелье? – Он нахмурился.

– От простуды. Похоже, что-то напутала в рецепте, и оно стало отдавать темным последом.

Мои слова слегка остудили накал и утихомирили мрачные подозрения Кристофа. Холодный мужской взгляд заметно смягчился; он прижал свою ладонь к моей щеке и покачал головой.

– Варка зелий – явно не твой конёк.

– Естественно. Я хозяйка книжной лавки, а не лавки с магическими снадобьями.

– Это верно, – маг оттаял и опять склонился к моим губам, обдувая легким прерывистым теплом, но в следующую секунду дернул бровями. – И все же лучше проверить. Я мигом.

И решительно подался в сторону лестницы. Сердце пропустило удар. Неведомая сила ясно приоткрыла завесу будущего – если он сейчас обнаружит раненного дракона – дни того сочтены. Позволю Кристофу – подняться в спальню и уничтожу не только темноволосого незнакомца, но и себя.

– Стой, – не задумываясь, подалась за Кристофом, вцепилась в широкую мужскую ладонь и крикнула. – Я согласна!

Боевой маг покосился через плечо.

– Согласна?

– Выйти за тебя замуж, – прошептала осипшим голосом. Глупо, недальновидно и очень опасно, учитывая, что я уже замужем и наш брак официально нерасторжим. Но эта фраза единственная была способна удержать чрезмерно прыткого боевика рядом со мной. И я рискнула.

– Ты приняла решение? – Мгновенно забыв о темных эманациях, друг прильнул ко мне всем телом, обхватил за голову и вгляделся в глаза.

– Ну, я склоняюсь к этой мысли. Ты хороший, добрый, надежный. С тобой я буду в полной безопасности.

– Рад, что ты это понимаешь. – Кристоф, едва слушая объяснения, улыбался, гладил мои щеки большими пальцами и ловил каждую эмоцию. – Обещаю стать хорошим мужем и быть заботливым отцом для наших детей.

– Да, конечно, – выдавила вымученную улыбку и покосилась к потолку. Под сводами клубились черные клочья. Дракон быстро шел на поправку, его резерв увеличивался каждый час – темная магия всё ощутимей заполняла домик Севиль. – Но еще рано говорить о детях. Для начала обсудим брачный обряд.

– Обязательно, – подавшись ниже, он все же соединил наше дыхание и подарил едва ощутимый поцелуй. – Как только вернусь с задания.

– Хорошо, – уклончиво дернула плечом и, ускользнув от нового поцелуя, выкарабкалась из настойчивых объятий, – а теперь тебе пора. Не хочу, чтобы ты подхватил от меня простуду.

– У меня крепкое здоровье, не подхвачу, – успокоил мужчина и умудрился в последний раз погладить мою скулу шершавой ладонью. – Увидимся через неделю, Ио.

– Береги себя, – я вынужденно потерлась лицом о его горячую нетерпеливую руку и проводила «жениха» до порога.

– Ты абсолютно уверена, что в доме никого, кроме тебя? – Застыв в дверях, он опять с подозрением, разрывая моё сердце на части, покосился на верхний этаж, тонувший во мгле.

– Абсолютно. И вообще, я не ребенок. В случае чего – способна сплести действенное защитное заклинание, – с вызовом напомнила. По поводу «действенного» я, конечно, преувеличила. Магии рода не хватит выткать что-то сильнее простенького накрывающего щита, но гордого взгляда не опустила.

– Ладно, верю на слово, – Кристоф не удержался от задорной улыбки. – Буду считать часы до новой встречи, невеста.

Я механически кивнула, распахнула входную дверь и, едва высокую фигуру Этвуда поглотили густые сумерки, заперлась изнутри, прислонилась к ней спиной и с тихим стоном сползла на пол. Ушёл! Но чего мне это стоило – известно только богам. Уронив голову на холодные как камень ладони, сделала глубокий вдох и замерла, ощущая себя выжатой как кислый экзотический фрукт.

Сердце лихорадочно колотилось, в висках – шумело. Меня потряхивал озноб. В состоянии глубокого опустошения и обиды на себя за то, что ради спасения треклятого элинорца пришлось обмануть друга и дать ему необоснованную надежду, скрипнула зубами, а в следующий миг – похолодела до кончиков пальцев. Со второго этажа, как раз из спальни, где исцелялся загадочный лорд, донесся шорох.

Не медля подобрала легкий подол и побежала наверх.

Дракон очнулся?

Если, да, то какой будет его реакция? Поблагодарит меня за спасение и покинет дом? Или придёт в бешенство только потому, что его спасла жалкая, по мнению высокомерных хищников, человечка?

Жадно глотая воздух ртом, толкнула тяжелую дверь и замерла в ожидании на пороге. На прикроватной тумбочке чадил ночник. В камине потрескивали угли. Дракон все так же лежал на кровати, а вот его рука – подавшись вбок, смахнула с тумбочки шкатулку. Та упала, из нее посыпалась дешевая бижутерия, и именно этот звук я услышала.

Застрявший в горле воздух с шумом вырвался.

Я с облегчением прикрыла глаза.

Милорд по-прежнему без сознания. Непростой разговор опять откладывается. Тем лучше. Время – позднее, я страшно вымоталась. И совершенно точно не осилю «милого» общения с властным магом. Задавив в груди тугой комок чувств и эмоций, из-за которых последние сутки не могу найти покоя, промыла его ссадины и порезы, затем сменила на мужской груди бинты, наложив предварительно мазь на травах, довольно отметила, что рваная рана стремительно затягивается, посидела с драконом еще минут пять и отправилась в ванную.

От усталости слипались глаза. Пошатываясь, сбросила блузу и юбку и забралась под горячие струи воды. Выдавив в ладонь душистое мыло, прошлась по хрупким предплечьям, невольно задевая сзади шрам. Тот самый – оставленный гвоздем, на какой я напоролась в замке мужа-дракона. Я никому о нем не рассказывала, даже Севиль. Пальчики скользили по неровной шероховатой линии, тщательно его исследуя, а разум вспомнил тот жуткий вечер, когда Демиан разыскал нелюбимую жену на смотровой площадке восточной башни и принялся отчитывать за то, что посмела покинуть комнату и убежала на крышу.

Хватит!

Бессердечный генерал, холодный пугающий замок, его любовница с подлым братцем, что дали мне сорваться с обрыва в бездонную пропасть – всё это в прошлом. Я давно перестала быть герцогиней Иолантой Нейман. Теперь я госпожа Иоланта Моне, владелица книжной лавки и с этого вечера невеста полицейского мага Кристофа Этвуда. Почему бы и нет?

А касаемо развода с генералом-драконом…

Покосилась на брачную метку на запястье и нахмурилась. Упругие струйки воды омывали сложные непереводимые драконьи письмена, искусно выписанные древней магией прямо на коже. Никто из местных понятия не имеет, какое значение имеет этот красивый узорный рисунок. Межвидовые браки у двух наших народов явление редкое и сенсационное. На моей памяти их было три.

Первый заключили между леди Розалией и лордом Александром Кайденом – десять лет назад. Второй между неким графом и девушкой, какую тот случайно увидел в столице, когда прибыл в числе очередного посольства из Элинора. В третий раз под венец пошла – я. Местным и в голову не придет, что их новая знакомая уже замужем. Впрочем, о чем это я? Консуммации брака не было, Демиан сам отверг жену-человечку в брачную ночь. Я не обязана до конца своих дней хранить ему верность.

Уверившись в правильности принятого решения, убежденная, что иду верным путём, замотала мокрые волосы в полотенце, натянула на тело халат, потушила на втором этаже все лампы, кроме единственной в спальне дракона, и забралась под одеяло.

… Утро наступило непростительно быстро.

Из окна в гостевую лился теплый солнечный свет. Яркие лучики скользили по стенам, в саду заливались трелями шустрые канарейки. Опять провалялась в постели до полудня? Могу себе позволить.

Усталость, слабость, разбитое состояние и ноющая боль в груди, там, где у дракона зияет рана, стали моими постоянными спутниками в последние дни. Тихо хмыкнув, удивляясь странному расстройству здоровья, на какое прежде никогда не жаловалась, я выбралась из кровати, сонная и вялая – натянула домашнее платье, собрала волосы в пучок и первым делом сбегала проведать дракона. Мужчина спал.

Облегченно кивнув, погасила ночник на низкой тумбочке и побежала в сад за свежими фруктами и овощами, планируя приготовить на обед салат и заодно яблочный пирог по фирменному рецепту Севиль.

В сад вышла через заднюю дверь. В лицо тотчас повеяло теплым ветром, на небе было ни облачка, воздух гудел от наплыва стрекоз и шмелей, но погода определенно менялась. У северного горизонта толклись кустистые тучи, а это значило одно – уже к вечеру над Туринной прольётся дождь.

Я прошла по мощенной камнем дорожке между грядок к хозяйственным постройкам. Увы, на два маленьких, грубо сколоченных из темных брёвен домика с плоскими крышами, было больно смотреть. Первый, покосившись, завалился к земле. Второй удручал отсутствием окон, двери и большими дырами в северной стене. Тетушка давно собиралась нанять рабочих для ремонта, но до этого всё свободное время посвящала посадке овощей, а теперь уехала и постройки в прямом смысле разваливались на глазах.

Схватив из первой плетеную корзину, миновала стену фруктовых деревьев и очутилась на нужной грядке. Соседка, госпожа Тина, уже успела прополоть и полить зеленые кустики до начала жары. Огибая мокрые островки земли, ловко насобирала огурцы, помидоры, редис, лук, чеснок, укроп и прочую зелень и неторопливо направилась к дому. Мысли занимал нелегкий вопрос – чем буду кормить дракона, когда он очнётся. Будь незнакомец человеком, я бы приготовила наваристый мясной бульон.

А что при выздоровлении предпочитают лорды-драконы…?

Сердце полоснула тупая боль.

За время брака с Демианом я даже близко не разобралась в хозяйстве и ведении быта крылатого народа с Севера. Обстоятельства вынуждали меня с рассвета до заката сидеть в своей комнате, не подпускали к управлению замком. А уж когда во владения мужа заявилась его властная, грубая тетушка… я окончательно поняла, что никогда не стану в замке генерала Неймана – хозяйкой.

– Иоланта, доброго дня! – С мыслей сбил окрик соседки. – Что-то тебя не видно в последние дни. Всё в порядке?

– Добрый, – откликнулась я, разворачиваясь к приятной, общительной женщине и перехватывая набитую овощами корзину другой рукой, – я простудилась. Вот лечусь.

– Бедняжка, и как ты, милая? – Тина, едва видневшаяся за далекой оградой, покачала седой головой.

– Уже лучше, спасибо. Собираюсь на рынок. Надо купить мясо кур, яиц и молоко.

– И я собираюсь, – сообщила женщина. – Приблизительно через час. Идем вместе?

– Да, – я охотно кивнула, – с радостью.

– Отлично. Тогда встретимся у калитки.

… Через час, собранная, причесанная и с красивой дамской сумочкой расшитой мелкими камешками, я вместе с Тиной уже прогуливалась среди торговых рядов. Рынок располагался в южной части города, недалеко от здания Префектуры и работал каждый день с десяти утра до четырех часов дня. Обычно за продуктами ходила Севиль, позволяя мне полностью сосредоточиться на книжной лавке, но с ее отъездом за покупками я вынуждена ходить сама.

Благо, компанию составила общительная соседка.

Ступая от одного прилавка с товарами к другому, я изучала разложенные на нем продукты, а сама невольно косилась по сторонам, опасаясь заметить поблизости королевских магов из столицы. И хотя Кристоф ясно вчера сказал, что боевые маги-ищейки покинули город, тупое предчувствие грядущей беды, обжигавшее сердце, не давало нормально вдохнуть.

– Свежее мясо. Самое лучшее!

– Рыба: соленая, вяленая! На любой вкус.

– Мёд прямо с пасеки. Цветочный, лечебный, ароматный. Подходите, не стесняйтесь.

Со всех сторон летели бойкие крики. Я приобрела вяленый окорок, мясо птицы, два десятка яиц, творог, сметану, молоко и, вспомнив о желании испечь пирог, направилась к прилавкам со свежим маслом.

– Какая встреча, милая леди, – неожиданно настиг противный мужской голос с хрипящими нотами. – Лавка закрыта. Ни вас, ни Севиль нигде не видно. Неужто у тетки и племянницы стряслись неприятности?

Я резко остановилась, стиснув зубы до боли. Только общения с этим господином и не хватает! А куда деваться? Вытерпела три секунды, пока с лица схлынет злость, медленно развернулась и уперлась в строгую морщинистую физиономию мужчины и его подозрительно сощуренные глаза.

– Добрый день, господин префект, – произнесла приветливо. – Рада увидеть вас на рынке.

Сухопарый старик еще заметней прищурился, обегая мою фигуру пристальным взглядом.

– Неужто, действительно рады?

– Очень, милорд Сторвед, – вымученно улыбнулась. – Город под вашим чутким надзором месяц от месяца ширится и процветает.

– Вы мне льстите.

– Что вы, нисколько.

Старик усмехнулся, явно довольный высокой оценкой его деятельности и, скрестив костлявые руки, произнёс:

– А вы, смотрю, всё хорошеете Иоланта. Странно, что еще не вышли замуж.

– А зачем торопиться? – Держась непринужденно и не выказывая напряжения, неспешно двинулась к шумным торговым рядам. – Да и времени пока не хватает. Книжная лавка отнимает много сил.

– Верно, верно. Лавка – это хорошо, это правильно. Молодежь нынче совсем не читает, а с вашим появлением, нет-нет, да и увижу на улицах молодых и пожилых горожан с новой книгой.

– Рада привнести в Туринну крупицу просвещения, – мило ответила.

Сторвед хмыкнул под нос, с минуту шел рядом и уточнил:

– Вы так и не ответили на вопрос. У вас что-то случилось?

– С чего бы господин префект? У нас с тетей всё замечательно. Она недавно уехала по делам. А я подхватила простуду. Третий день сижу дома.

И для вида покашляла в ладонь.

– Вот оно что, простуда. А я гадаю, куда вы исчезли, – протянул неприятный старикан, косясь на меня через плечо со странным облегченным прищуром. – В таком случае желаю скорейшего выздоровления. И возвращения в лавку. Без хозяйки она смотрится сиротливо.

– Спасибо. Сама жду этого с нетерпением.

В этот момент от пронизывающего взгляда префекта спас басистый окрик директора магической школы.

– Леди Моне?

От дальних прилавков с крупами, солью и орехами к нам приближался широкоплечий магистр Вонд.

– Добрый день, – оборачиваясь, улыбнулась мужчине. Он охотно кивнул, покосился на старика Сторведа и обрадовал:

– Объявление о начале магического конкурса было озвучено мной на следующий после нашей встречи день. Как вы и предрекали, оно наделало много шуму.

– Правда?

– Да. От желающих принять в соревнованиях участие – нет отбоя. Школа бурлит. Ученики с нетерпением ждут начала конкурса. Искренне рад, что прислушался к вашей задумке, госпожа Иоланта.

– Приятно слышать, директор. Я рада поучаствовать в жизни магически одаренных учеников, – призналась честно.

– Простите, – в диалог, хрипло прокашиваясь, вмешался дотошный префект, – о каком конкурсе идёт речь?

– О магическом, лорд Сторвед, – незамедлительно пояснил руководитель учебного заведения. – Идея принадлежит леди Моне.

– Серьезно? – Старик покосился на меня с изумлением и долей любопытства.

– Да.

– И что за конкурс?

– Охотно расскажу. Суть заключается в следующем…

Воспользовалась увлеченной беседой двух мужчин, шепнула «прощу прощения» и убежала в соседний ряд, теряясь за высокими деревянными постройками с массивными козырьками. Уф. Стоит только выйти из дома, обязательно столкнёшься со всеми разом. Старательно подавляя раздражение и бессилие, быстрым шагом приблизилась к прилавку, купила масло, положила куль в корзину и, разглядев в толпе Тину, направилась к ней. Через пять минут мы покинули рынок.

Корзина оказалась тяжелой. Шагая рядом с соседкой, я изредка косилась на оживленные улочки, жалея, что Кристофа нет в городе. Мы свернули к главной площади, миновали здание Префектуры и, болтая на отвлеченные темы погоды и посадки цветов, направились вдоль торговой аллеи. Мимо плыли лавки, магазинчики, летние кафе. Огибать угол улицы, чтобы заглянуть в свою лавку – не стала. До этого установила на двери и витрине маячки оповещения. Если кто-то попытается проникнуть внутрь, они сразу об этом сообщат.