Текст книги "Истинная темного дракона. Наследник для бывшего (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15

Пугающие предчувствия не позволяли собраться с мыслями.

Я механически улыбалась, продавала книги и брошюры, вежливо общалась с гостями лавки, а сама постоянно поглядывала на улицу с замиранием сердца ожидая увидеть на мостовой – высокий силуэт в темном плаще. А еще на сегодня как назло была запланирована встреча с руководителем школы, где я хотела предложить ему ряд собственных образовательных идей.

– Леди Иоланта, у вас что-то случилось? – В себя вернул обеспокоенный голос Эрики.

Помощница наведывалась три раза в неделю и помогала с сортировкой книг, их описью и влажной уборкой помещения. Сегодня она пришла после полудня.

– Тете срочно пришлось уехать утром, – отговорилась более-менее правдоподобной историей. – Очень волнуюсь. Дорога дальняя, а у нее больная спина.

– Госпожа Севиль уехала? На моей памяти она ни разу не покидала Туринны, – Эрика нахмурилась, вытирая руки полотенцем. – Видимо, дело и впрямь серьезное.

– Да, связано с семьей и бывшим мужем, – улыбнулась через силу и решительно сменила тему, – ну, что завершила сортировку?

– Угу. Можете проверить.

– Обязательно, – покосилась на пять ровных стопок на книжной полке и отпустила девушку домой. – Ты мне больше не понадобишься, увидимся завтра.

– Конечно, леди Моне, – Эрика радостно подхватила дамскую сумочку и побежала к порогу. – До свидания!

– Пока.

Ближе к вечеру тревога усилилась.

Я решила отвлечься проверкой рассортированных фолиантов по целительству и вышла из-за прилавка. Вдруг у крыльца мелькнула юркая тень. Резко оглянулась. Уф, всего лишь парнишка-посыльный. Правда, кто именно это был – не рассмотрела. Зато хорошо разглядела огромный букет алых роз в плетеной корзине, перевязанной красной лентой.

– Опять от тайного поклонника? – С подозрением сузила глаза. Это точно не Кристоф.

Боевой маг искренне удивился, когда я недавно спросила – не он ли отправляет дорогие букеты к книжной лавке? Отрицательно покачал головой и заявил – что не станет дарить цветы инкогнито, а вручит их лично. Что и проделал на следующий день, явившись с охапкой ярко синих полевых васильков.

В Туринне немало холостых молодых мужчин. На меня постоянно обращают внимание, заглядывают в лавку – скорее пофлиртовать, нежели купить магическую литературу, часто зовут в кафе или прогуляться по главной площади. Хотя с недавних пор кавалеров поубавилось. Это от того, что нас с Кристофом видят всё чаще вместе. А вот тайный поклонник, как посмотрю, по-прежнему не уймется.

Вышла на крыльцо, подхватила корзину с розами и сразу поставила их в вазу с водой. Бесподобный сладкий аромат заполнил пропахшее книжной пылью и чернилами помещение. Я погладила подушечками пальцев нежные бархатистые лепестки и закусила губу. Мог бы проявить уважение – и оставить именную карточку или платок с вензелями.

С одной стороны – розы в корзинах тешат моё женское самолюбие, какое после унизительного брака с драконом едва держится на плаву. С другой – учитывая, что я беглянка, держу свою личность в тайне и живу в городке фактически незаконно – еженедельные подарки от неизвестного наводят на недобрые размышления и будоражат ознобом.

– Ладно, не выбрасывать же вас, в самом деле, – буркнула прекрасным розам и вернулась к книжным полкам.

Через час – устав и отметив отсутствие клиентов, заперла лавку на ключ и, озираясь по сторонам, побежала на встречу.

– А, леди Моне, очень рад. Проходите, присаживайтесь, – магистр Вонд встретил в личном кабинете, расположенном на втором этаже двухэтажного здания с обветшалым фасадом.

Руководитель единственной в Туринне школы был немолод, имел короткую стрижку цвета пепла, носил строгие костюмы и отличался подтянутой фигурой. Живые умные глаза, твердый взгляд. Мы познакомились около месяца назад, когда он заглянул в лавку вместе с семьей. Разговорились. Вонд посетовал на плохое королевское обеспечение библиотеки, а заодно пожаловался, что дети нынче совсем не читают.

Я внимательно выслушала и в свою очередь предложила ему за умеренное вознаграждение пополнять школьную библиотеку магическими учебниками, а заодно озвучила интересную мысль касательно нового соревнования. И вот, наконец, мы встретились, чтобы его обсудить.

Настроение было ужасное. Появление здесь человека короля постоянно отнимало всё внимание. Я ломала голову, строя догадки – не из-за меня ли он прибыл во всеми забытое тихое Приграничье?

Разговор с Вондом не клеился.

Я тряхнула головой и повторила в третий раз.

– Простите, сегодня с самого утра мучает мигрень. Итак, еще раз. Я предлагаю провести в школе соревнование. В трех разных видах. Стихийная магия. Бытовая. И артефакторика. Каждый ученик вправе сам выбрать подходящую его дару тематику. Для участия необходимо всего ничего – прочесть ряд книг и выполнить указанные в условиях задания.

– Поясните?

– Для магов стихийников задание таково: написать с нуля магическую формулу по четырем видам стихий. Бытовики пусть создают уникальное устойчивое бытовое заклинание, а те, кто учится на артефакторов – изготовят совершенно новый рабочий артефакт, – выдала на одном дыхании.

– Гхм, свежо и необычно, – подал голос мужчина, сидящий за письменным столом с кипой бумаг.

В этот момент двери распахнулись, в кабинет вошла секретарь с подносом, на каком блестел чайный сервиз и вазочка с печеньем. Девушка поставила поднос на стеклянный столик, разлила по чашкам чай и удалилась.

– Говорите, планируется три направленности, леди Моне?

– Да.

– Пожалуй, вы правы. Магически одаренных учеников нужно встряхнуть, – признал мужчина, все тщательно обдумав. – Соревнование пойдет им на пользу.

Я к этому времени успела попробовать рассыпчатое шоколадное печение и выпить чай.

– Каков, по вашему мнению, срок проведения?

– Не больше двух месяцев, магистр. Иначе ученики заскучают и потеряют к нему интерес.

– Верно, – он обратил взор на настенный календарь. – Назначим итоговый смотр на двадцать пятое число следующего месяца. Вы, разумеется, – меня одарили пристальным взглядом, – будете включены в состав жюри.

Честно сказать, удивилась.

– Я?

– Соревнование – ваша идея, Иоланта. Считаю, невежливым украсть у вас возможность определения победителя.

– Очень любезно с вашей стороны, но не уверена, что сумею выкроить время. Книжная лавка отнимает много сил, – призналась, делая глоток ароматного напитка.

– Прошу не отказывайтесь так сразу. Хорошенько всё обдумайте, время есть, – вкрадчивым тоном обратился ко мне мужчина. – Я же завтра с утра объявлю ученикам о начале магического конкурса. Ничего подобного в нашем учебном заведении еще не было. Уверен от желающих не будет отбоя.

– Да, конечно.

Мы еще некоторое время общались, обсуждая книги и столичные методики обучения. Я опомнилась, когда на стенах овеянные бытовыми чарами самостоятельно загорелись светильники. Бросила взор в окно и нахмурилась. Вечер померк за мгновение. Десять минут назад на улице было светло, крыши городских построек тонули в закатных лучах и вдруг – Приграничье накрыли сумерки.

По спине пополз холодок. Я же планировала вернуться домой до темноты.

– Боюсь, мне пора, – прервала рассказ мужчины о новом королевском указе, касавшимся выдачи аттестатов, поставила чашечку на стол и поднялась.

– Да, конечно, – Вонд изумленно покосился на непроницаемую мглу за окнами и дернул бровями. – Надо же, как быстро летит время, когда находишься в хорошей компании.

– И мне было приятно пообщаться, милорд, – одарила мага-стихийника теплой улыбкой и забросила сумочку на плечо.

– Госпожа Иоланта, – окликнул Вонд, когда я приблизилась к приоткрытой двери. – На улице стемнело. Считаю своим долгом вас проводить.

Я хотела кивнуть, но потом передумала. Вдруг нас кто-нибудь заметит из местных сплетниц? По городу тотчас поползут нехорошие слухи. Не хочу подпортить репутацию ни себе, ни старому руководителю магической школы.

– Очень мило с вашей стороны, – я покосилась через плечо, – но мне недалеко. Добегу.

– В таком случае до свидания, леди Моне. Еще увидимся и обсудим детали соревнования.

– Обязательно, магистр. До свидания.

Я стремительно покинула объятое тишиной двухэтажное здание. К этому моменту, кроме нас на этажах никого не осталось; ушли все, даже смотритель и секретарь. Быстро миновала залитый магическими светляками внутренний двор и, ежась от непривычно холодных порывов, пересекла границу ворот и направилась в сторону пригорода.

Сердце громко стучало, пальцы леденели.

Вечерний город пугал безлюдными улицами и площадями. В проулках изредка мелькали тени кошек и собак, синий сумрак стелился по мостовым и лизал фундаменты зданий. Тьму разгоняло уличное освещение и некоторые подсвеченные магией вывески и витрины.

Продрогнув от холода, стискивая зубы, я уверенно шагала в сторону дома. Покинув центр, свернула на широкую безлюдную улочку и тихо ругнулась. Фонари тут светили через один, двухэтажные дома уступили место особнякам, ворота каких были наглухо заперты изнутри.

Над горизонтом светила луна. Скользнув взором по серебристому шару, забрала ближе к забору и тут сердце в прямом смысле пропустило удар. Вдалеке обрисовался силуэт в плаще с капюшоном. Я каким-то чудом сохранила ритм шагов и не вскрикнула от испуга.

Это он. Человек из столицы!

Подавив приступ паники, продолжила медленное движение вперед. Развернусь и брошусь бежать – и сразу привлеку к себе внимание. А я ведь обычная горожанка, которой нечего скрывать. Буду придерживаться легенды до последнего.

Незнакомец в плаще стоял ко мне полубоком, застыв на пересечении жилой улицы и узкого проулка, и всматривался куда-то вдаль. Приказав бытовой магии помалкивать, молча прошла мимо мужчины. От него веяло чуть уловимой гарью и запахом дорогих сигар. А еще я ощутила вокруг концентрированную боевую магию. Королевский посланник обладал громадным резервом.

Поморщилась, продолжая идти. И тут боковым зрением приметила, как внушительный капюшон шевельнулся – мужчина явно уставился на меня. Спину между лопаток опалил внимательный взгляд.

– Стойте, миледи.

Резкий приказ, от какого подкашиваются колени, а перед глазами темнеет.

Выбора не было. Изображая законопослушную горожанку, сделала, что просили.

– Да?

Незнакомец в плаще стремительно сократил расстояние широким уверенным шагом. Мрак скрадывал очертания мужской фигуры, его лицо тонуло в густой тени. Сжимая пальцами в кожаной перчатке мой шелковый платок, он протянул.

– Вы оборонили.

Его голос был тяжелым и грубым. Движения – резкими и пугающими.

– Ах. – Прошептала, припоминая, что сунула носовой платок в карман жакета накануне визита к Вонду. – Благодарю.

Мужчина вложил потерю в мою ладонь. Я видела черный размытый силуэт и, не ведая, чего ожидать, заметно нервничала.

– Что-то еще?

– Не следует ходить по темноте в одиночку, – произнес спустя мучительную паузу. – Город, конечно, маленький, но и здесь можно столкнуться с источником зла.

– Вы правы. Впредь никогда не буду тянуть до позднего вечера, – слова давались с огромным трудом. Еще сложнее было заставить голос не дрожать. – Спасибо, милорд.

Тряхнув платком, спрятала тот под узкий манжет и под пристальным взглядом мага свернула за угол – на улицу, примыкавшую к той, где располагался домик Севиль. Пока добралась до особняка, думала – сердце остановится. Я оглядывалась каждую минуту, опасаясь невидимой слежки. Но нет – дорога была темна и пустынна, преследования не ощущалось.

Забежав во внутренний двор, прикрыла калитку и на негнущихся ногах поднялась на крыльцо. Пальцы не слушались, с трудом отперев дверь, нырнула в холл, разожгла настенные бра, заперлась изнутри и, уронив сумочку на пол, согнулась пополам и шумно выдохнула. Я – дома. Надо успокоиться. Боевой маг прибыл в город не ради меня, иначе бы так просто не отпустил.

Закрыв глаза, сжала виски пальцами с желанием унять сильную боль. Вдох, второй, становится чуточку легче, я расслабляюсь, начинаю думать о чае с целебными травами… а в следующий момент подпрыгиваю на месте и сдавленно вскрикиваю.

В парадную дверь постучали кулаком. Явно мужским.

– Ио, ты дома? – Раздался хриплый обеспокоенный вопрос.

– Кристоф, – шепнула имя друга и поняла, что ноги не держат.

Настойчивый стук повторился.

– Открой!

– Сейчас, – крикнула осипшим голосом, расправила плечи, пощипала себя по щекам в надежде прогнать с лица мертвенную бледность и сдвинула тяжелый засов.

Боевой маг ворвался в холл ураганом. В два шага приблизился, стиснул за плечи и вгляделся в мои потухшие испуганные глаза.

– Куда ты пропала? Я уже час ношусь по городу и разыскиваю тебя.

– Разыскиваешь? – Удивилась, пытаясь успокоить бешеное биение сердца. Образ королевского посланника в ореоле темноты преследовал пугающим наваждением.

– Да. Пришел в книжную лавку, но та оказалась заперта. Сразу отправился сюда, но обнаружил на двери замок. И решил…

– Я сбежала?

– С тобой случилась беда, – поправил Кристоф. – В Приграничье прибыли маги из столицы, Иоланта. Вчера на рассвете. У них особое секретное задание.

– Маги из столицы, – буркнула, запоздало осознавая – что опять оказалась права. – Зачем?

– Сказал же у них особое задание. Какое – никто не знает. Нашему подразделению поручили встретить их, разместить в городе и во всём содействовать.

– И надолго они здесь? – Прошептала, прижимаясь к теплой мужской груди и расслабляясь в надежных руках.

– На неделю. Может, две. Перед нами не отчитываются.

Кристоф склонился к моей шее и вдохнул аромат.

– Ты дрожишь?

– Я замерзла.

– Дело не только в этом. Что случилось?

– Ничего, честное слово. Из лавки я отправилась в магическую школу и два часа провела в кабинете магистра, мы обсуждали грядущее соревнование по трем магическим курсам. Домой пришлось возвращаться в полной темноте. Я продрогла, устала и…

– Нарвалась на одного из них, правильно?

Я с изумлением уставилась Кристофу в глаза.

– На кого?

– На столичного мага. Чувствую на тебе эманации чужих боевых заклинаний, очень сильных. Такой резерв только у заезжих королевских посланников.

Отнекиваться и юлить никогда не любила. Тем более, я не хотела обманывать друга.

– Да.

Кристоф выпустил из объятий, запер входную дверь и решительно прошел за мной на кухню. Встав к другу спиной, с отрешенным взором вымыла над раковиной руки, набрала в чайник воды и поставила на плиту.

– Он напугал тебя? – Сквозь зубы, едва сдерживая злость, спросил местный страж правопорядка.

– Немного, – призналась, открывая кухонный шкафчик, доставая заварку, сахарницу, банку с сушеными травами, – я уже успокоилась.

– Не правда, Ио.

– Правда. Не хочу о нем вспоминать.

Боевой маг очутился позади, когда я ждала этого меньше всего. Сгреб в охапку и прежде чем успела возмутиться, прижал к себе и потерся носом о волосы. Спиной ощутила, как бугрятся его твердые крепкие мышцы под форменной курткой, как неистово колотится сердце.

– Меня не проведешь. Ты бледна и дрожишь. Испуг очевиден. И знаешь, о чем я думаю?

– О чем? – Шепнула, облизнув вмиг пересохшие губы. Твердые ладони Кристофа лежали на талии, обжигая приятным теплом.

– Тебе нужен защитник. Тот, кто всегда будет рядом, и на кого ты сможешь положиться в любой ситуации.

Неожиданно перед мысленным взором возник облик бывшего мужа-дракона. Его расплывчатый силуэт был едва различим, эхо эмоций едва улавливалось. Вместо лица – неясное пятно, яркие чувства перекрывает сплошной поток боли, пустоты и горького разочарования.

Сама не поняла, как это произошло. И что за «нить» связала нас на одно короткое мгновение?

Ахнув от неожиданного слияния с драконьими эмоциями – зажмурилась, убеждая себя, что всё это мне только чудится, и лорд Демиан Нейман никогда не разыщет беглянку-жену.

– Мы друзья...

– Друзья, – вырвал из плена видений хриплый баритон Кристофа под ухом.

– Я могу на тебя положиться, – сообщила, опуская взгляд на закипающий чайник. Из узкого носика тянулась струйка белого пара.

– Можешь. Но речь не об этом. Я говорю о мужчине рядом с тобой.

– Предлагаешь…

– Да! Ты понравилась мне с первого взгляда. Не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе. Постоянно, где бы ни был: на службе, дома, в разъездах. Даже сейчас – рядом с тобой, я не могу отделаться от безумного желания обнять тебя и поцеловать.

Заявление Кристофа повергло в шок.

Собрав последние силы, хотела развернуться к мужчине лицом, но он опередил – стиснул за плечи и повернул меня к себе.

– Выходи за меня замуж, Иоланта? – Сказал, глядя прямо в глаза.

Глава 16

Я на мгновение опешила.

Интерес боевого мага льстил с самого начала, но я и подумать не могла, что Кристоф так стремительно переведет наши отношения из дружеских в романтические.

– Мы едва знакомы, – пробормотала, пытаясь найти причину, чтобы не отвечать на дерзкое предложение здесь и сейчас.

– Мне достаточно того, что я знаю о тебе, – не сводя с меня глаз, нетерпеливо стискивая плечи пальцами, отрезал мужчина.

– Я не такая, какой ты меня считаешь.

– Ты удивительная, чуткая, отзывчивая и добрая, Ио.

– Только часть меня.

– Лучшая часть.

– Ты не понимаешь…

Он сместил руки с плеч – выше и обхватил мою голову горячими ладонями.

– Чего?

– Прошлое довлеет надо мной. – Прошептала, теряясь под решительным, жадным взглядом. Генерал Нейман перед самой разлукой смотрел на меня точно так же. Жарко, пугающе, вгоняя в болезненную истому. Почему я опять о нём вспоминаю? – Из-за меня ты можешь пострадать…

Договорить не сумела. Боевой маг склонился и накрыл мои губы – своими. Мягко, опаляя дыханием, пробуя меня на вкус. Сердце тотчас пропустило удар и забилось быстрее, щеки заполыхали. «А Кристоф умеет целоваться», это единственное, что успело промелькнуть в затуманенном разуме, а потом перед глазами мелькнул размытый облик лорда-дракона. Демиан, глядя из сумрака пылающими глазищами, был вне себя от бешенства.

Вздрогнув, отшатнулась, вырываясь из цепких объятий.

– Не надо.

Кристоф тут же отпустил, тряхнув головой, буркнул: «прости» и перевел взгляд к кухонным полочкам. На плите ворчал бурлящий чайник.

– Всё нормально, – я быстро отвернулась, сняла чайник с огня и попыталась восстановить дыхание. Это не просто. По спине бегут мурашки, сердце колотится. В груди сплетается комок противоречивых эмоций, горло саднит.

– Думал, ты этого хочешь – его хриплый шепот обжигает шею вдоль роста волос. Он опять прижимается к спине, стискивает мои сведенные плечи ладонями.

– Еще рано. Я пока…

– Не готова?

Киваю с желанием прекратить изматывающий мою выдержку на прочность непростой разговор.

Кристоф с шумным вдохом зарывается лицом мне в волосы, а я так и стою не в силах пошевелиться и смотрю, как в очаге полыхает огонь.

– Не отказывай мне сразу, Ио. Обещай подумать. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Покрытое ледяной броней сердце бешено колотится, и лёд – на удивление дает слабую трещинку. А перегруженный тяготами и заботами разум приходит к единственно верному решению – мне действительно нужен защитник. Генерал Нейман остался где-то очень далеко. Он неясная тень, ничего не значащий образ. Опостылевший муж, для которого я еще до брачной церемонии была нежеланной и нелюбимой. Да, со дня побега прошло меньше двух месяцев, но я не могу постоянно жить в страхе. Не хочу всё время оглядываться. Пора начать новую главу.

– Хорошо, – шепнула, кое-как совладав с лавиной нахлынувших чувств. – Я подумаю.

– Честно? – В напряженном голосе мага проступили игривые нотки.

– Честно, Кристоф.

Он потерся носом о мои волосы, и по перемене дыхания я поняла, что друг улыбается. Стараясь не заострять внимание на нашем спонтанном поцелуе, заварила свежий чай, добавила в напиток сухие травы и пригласила гостя за стол. В этот момент с улицы донесся отдаленный раскат.

Беглый взгляд в окно, и сквозь штору сверкнула белоснежная змейка, над городскими крышами прокатился гулкий гром.

– Ты же не выставишь меня из дома в грозу? – С улыбкой поинтересовался Кристоф, расстегивая на форменном кителе верхние пуговицы и присаживаясь за стол.

Я расставила на скатерти чашки с блюдцами, булочки в корзине, сыр, масло, джем в вазочке и прищурилась:

– Конечно, нет. Ночуй сегодня здесь. Я постелю на диване в гостиной.

Боевой маг блеснул красивым взглядом, от какого припухшие губы откликнулись покалыванием и, пока я взялась готовить омлет с зеленью, разлил по чашкам чай.

– Твоя сестра не боится ночевать дома совсем одна? – Спросила, между прочим, смешивая яйца с молоком.

– Элея осталась у лучшей подруги, – успокоил Кристоф. – Этой ночью я весь твой, Иоланта. До кончиков пальцев.

Недвусмысленный намек ошпарил грудь кипятком. Хмыкнув под нос, утопая в пристальном взоре карих глаз, порадовалась, что отвечать не пришлось. Над домом сверкнула молния, по черепице забарабанили первые капли.

Поставив сковороду на огонь, задернула шторы и, опасаясь капели с прохудившейся крыши, позвала Кристофа в гостиную. Остаток вечера прошел замечательно. Мы ели омлет и сдобные булочки Севиль, общались, смеялись, болтали о всяких глупостях. Напряжение между нами ушло. Ни я, ни боевой маг о поцелуе не вспоминали, а тему замужества деликатно избегали.

– Чем больше тебя узнаю, тем сильнее ты мне нравишься, Иоланта, – шепотом признался Кристоф, когда я взялась стелить ему на узком диванчике.

Ощущая, что мужчина опять слишком близко, разогнулась. Его дыхание скользит по обнаженной шее и шевелит распущенные волосы.

– И где такие обитают? – Пробормотал, едва удерживаясь от желания зарыться лицом в мои локоны.

– В основном в пригороде столицы, – я сглотнула прерывистый вздох. – Уже говорила.

– Да, помню. Ты бросила мужа и переехала сюда.

– Твоя постель, – я подалась чуть в сторону и ускользнула от сильного, широкоплечего мужчины, который тяжело и часто дышал. – Добрых снов.

И не оборачиваясь, под шум ночного дождя, взлетела по широким ступеням наверх и заперлась в собственной спальне. В спину донесся разочарованный вздох.

– И тебе доброй ночи, Иоланта.

… Встреча с непредсказуемым королевским магом на вечерней пустынной дороге и визит Кристофа, перевернувший мою более-менее наладившуюся жизнь вверх дном, до самого утра бередили тело мурашками. Я ворочалась в кровати, не в состоянии расслабиться; глядела на тонувший во тьме потолок и дергалась от глухих раскатов грома. Кристоф спал внизу, в гостиной. И это добавляло лишнего волнения и не давало уснуть.

В тревожный, поверхностный сон провалилась перед рассветом.

Прикрыв болезненно слипающиеся глаза, перевернулась на левый бок, обняла подушку и очутилась в темноте. Потребовалась минута, чтобы разобраться – куда я попала. Сумрак был напоен морозным холодом, отдавал ароматами гнили, сырости и влажным камнем. Я лежала на сыром каменном полу подземелья и… истекала кровью. Боль. Она нахлынула словно беспощадный штормовой прибой. Я задохнулась. Потерялась в этих странных – вроде бы своих и одновременно чужих ощущениях.

Кто-то совсем недавно ударил меня кинжалом в сердце и бросил здесь умирать.

Силы стремительно оставляли. Магия рода бесилась в мускулистом, тренированном теле, но помочь не могла. Издали донеслись резкие, хрипящие голоса.

– Вон он. Бери его, и тащим к горной реке. Поступил приказ от него избавиться.

– Понял. Давай я за ноги, ты за руки. О, тяжелый гад.

– И не говори. Так и надорваться недолго. Ну, взяли.

Неизвестные в плащах стремительно подхватили за руки и за ноги. Из разодранной в клочья груди хлынула горячая кровь. Боль ослепила. Я зарычала чуждым драконьим голосом… а в следующий момент проснулась, подскакивая.

– Что?

Страх сжимал сердце тисками, дыхание вырывалось из легких толчками. Все Святые! Это только сон, ночной кошмар, успокоила себя мысленно. Нервно смахнула с разгоряченных щек спутанные локоны и склонила голову, роняя руки на колени.

За плотно задернутыми шторами было мрачно, серость затянула мир от неба до земли. По стеклу стучали капли. В состоянии утомления и апатии выкарабкалась из-под легкого покрывала, раздвинула шторы и соприкоснулась с дождливым утром. Широкая улица у дома была безлюдной, по обочинам блестели лужи.

Часы на стене показывали десятый час.

Я проспала к открытию лавки? А ладно.

Учитывая, сколько хлопот на меня навалилось, сегодня и завтра устрою себе выходной. Всё равно привоз новых книг – ожидается не раньше новой недели. Поплескав водой в лицо, привела себя в порядок, оделась и спустилась в гостиную. Диван, на котором вчера постелила другу, пустовал. Кристоф ушел, оставив на столике маленькую записку.

Развернув, прочитала всего две фразы:

«Спал замечательно. Еще увидимся, Ио».

Заперев за боевым магом входную дверь (которую он впрочем, защитил боевым заклинанием от воров), отправилась на кухню готовить завтрак. Настроение соответствовало хмурому дню. Самочувствие тоже оставляло желать лучшего. В груди, около сердца, там, где во сне меня ударили кинжалом, сильно саднило. Необъяснимая слабость и вялость лихорадили ознобом. Кое-как поджарив гренки и приготовив ягодный морс, вскипятила чайник, заварила свежий чай и тут же поморщилась. Дождь усилился – на обеденный стол и кухонные полочки с потолка посыпались капли.

– Опять начинается, – буркнула под нос и поплелась расставлять на кухне кастрюли, миски и ведра.

Весь дождливый день провела в доме Севиль. Под звон капающей с крыши воды, сидела в кресле у камина и читала захваченные из лавки книги по травологии и зельеварению. К вечеру сквозь серые облака пробились солнечные лучи. Дождь прекратился, из сада лавиной хлынуло шумное пение канареек, синиц и дроздов. От долгого сидения всё тело затекло, спина страшно ныла. Отложив книгу на столик, решила выйти – прогуляться на свежем воздухе. Сменив домашнее платье на блузу из плотной льняной ткани и юбку до колен, заколола волосы в шишку, обула кожаные туфельки и, сбежав по мокрому крыльцу, через дальнюю калитку выскользнула на лесную поляну.

Домик «тетушки» почти вплотную примыкал к дубовой рощице. По ту сторону зеленого занавеса рычала река, унесшая меня из владений мужа-дракона. Я долгое время петляла между шершавых стволов, вдыхала терпкую свежесть трав и размышляла о предложении Кристофа.

Как очутилась на каменистом речном побережье – толком не поняла. Ноги сами свернули левее, понесли под пышными кронами и привели к широкой излучине. Здесь было холоднее, чем в лесу. С воды веяло морозной прохладой. Ревущий шум течения оглушал. Удивляясь, почему сердце так больно колотится, а все внутри без причины – леденеет, обхватила плечи руками и в тусклых закатных лучах пошла вдоль берега, заросшего кувшинками. Я сделала всего двадцать шагов, когда впереди заметила светлый, неподвижный силуэт.

Суживаю глаза и тихо вскрикиваю.

На берегу, утопая по пояс в ледяной воде, лежал темноволосый мужчина. Волны вокруг него алели от крови, а на его обнаженной мускулистой груди я рассмотрела глубокую рану. Новый шаг, и понимаю, что земля ушла из-под ног.

Раненный незнакомец был… драконом!

Бешеный рёв волн, шум ветра, шелест листьев – всё разом исчезло. Осталось лишь давящее и оглушающее безмолвие, накатившая паника и острое осознание неизбежности.

Темный дракон в Приграничье.

Прямо рядом с домом Севиль!

Ужас когтистой лапой сжал сердце. Вдоль позвоночника скатился холод. Я некоторое время отрешенно смотрела на раненого, из груди которого толчками выливалась алая кровь, затем медленно оглядела безмолвный песчаный берег, стену зеленого леса и отсутствие других драконов.

Выходит, он здесь один? Был принесен бурным течением из земель моего холодного, бессердечного супруга. Как и я… совсем недавно.

Следовало бежать в полицейский участок и обо всем рассказать. Но ноги будто приросли к каменистой почве: меня трясло, силы отхлынули. Не в состоянии противиться странной тяге, я сделала к дракону шаг. Он был молод и красив. Темные спутанные волосы плескались на волнах, липли к его широким мускулистым плечам и груди. Глаза плотно закрыты. Прямой нос, волевой подбородок. Тонкие четко очерченные губы сжаты и синеют от холода. Я видела его впервые. И хотя что-то внутри царапало смутным узнаванием, я заставила себя поверить, что с лордом с Севера – мы не знакомы.

В нос ударил резкий запах крови, смешанный с ароматами реки, ила и водорослей. Плечи передёрнулись. Все Святые – дрожу, будто перепуганная маленькая девочка. Да, именно. Страх перед народом темных драконов леденил конечности и давил виски.

Собравшись с силами, напоследок покосилась на раненого и, запинаясь о подол, попятилась к дубовой рощице. К дому вернулась, запыхавшаяся, и в состоянии полного упадка. Я бросила его там – одного. Дракон без сознания, возможно, умирает. Я даже не проверила – жив ли он. Просто сбежала, как последняя трусиха.

И ладно. Я ни чем не обязана темным драконам. Хватит с меня того, что однажды стала одному из них нежеланной женой.

Прислонив ладонь к косяку, долго переводила дыхание, окруженная цветущим садом. На кухне сразу приготовила себе успокоительный чай на травах, затем вернулась в гостиную и устроилась в кресле у камина с тлеющими углями.

– Я никого не видела, – шепнула, делая глоток горьковатого напитка, и прикрыла глаза. Да, правильно. Сделаю вид, что вернулась с прогулки – довольная и уставшая. И забуду о неожиданной находке.

Я честно пыталась отвлечься бытовыми заботами и приготовлением ужина, сбегала за свежей зеленью, решила порезать салат. Когда за окнами сгустились сумерки, в гости ожидаемо заглянул Кристоф. Правда, сегодня долгих дружеских посиделок не вышло. Боевой маг был на взводе и чем-то сильно раздосадован.

Старательно прогоняя образ раненого темноволосого мужчины из мыслей, поинтересовалась – что стряслось.

– Издержки полицейской службы, Иоланта. Не будем об этом, – подавляя плохое настроение, ответил Кристоф. Поймал мою руку, когда я подала ему кружку с горячим кофе, и притянул к своей груди. – Ты, кажется, тоже сегодня рассеяна. Дергаешься, почти не слушаешь, что говорю.

– Разве?

– Да. Книжная лавка весь день стояла закрытая. Из дома ты, готов поспорить, не выходила. Миледи опять кто-то напугал?

– Если осталась дома, то, по-твоему, сразу случилось ужасное и непоправимое? – Тряхнув головой, я выпуталась из теплых мужских объятий и прищурилась.

– Нет. Но я не хочу, чтобы ты пострадала, – признался друг.

– Со мной ничего не случится. Туринна – тихий, спокойный городок.

– Была тихим и спокойным, – мрачно поправил Кристоф. – До прибытия сюда группы магов.

Я подалась к нему ближе, всматриваясь в задумчивое лицо с отпечатком сомнения и тайны.

– Ты знаешь...

– Что именно?

– Причину их приезда. Расскажи.

– Ладно, – последовал вздох. – Никому ни слова, Ио. Маги что-то ищут в городе и окрестностях. Но что, не говорят. Плетут сотни заклинаний обнаружения и выслеживания. Мостовые и окраины завалены их маячками. Жители недовольны, начальство бесится. Понятия не имею, что им надо, но вся эта история дурно пахнет. – Он быстро выпил горячий кофе, покосился на часы и вздохнул. – Боюсь, мне пора. Начальство приказало сегодня до рассвета оставаться в ведомстве.