Текст книги "Истинная темного дракона. Наследник для бывшего (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Хорошо, Кристоф отвлекся к сестре и того, как вздрогнула всем телом и стала белее молока, не заметил.

Порыв ураганных эмоций извне накрыл на секунду и отпустил. Самочувствие разом улучшилось, я вновь ощущала только себя. Сделав глубокий вдох, подарила проводнику улыбку и вскоре мы свернули на безлюдную улочку, где располагался домик Севиль.

Мужчина и его любознательная сестра сопроводили до деревянной калитки. Кристоф решительно подхватил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони, затем отвесил короткий поклон и вместе с Элеей направился в центр.

Закусив губу, я надолго замерла у ограды, обвитой ярко-зеленым плющом. Внимательный взгляд провожал симпатичного молодого стража, а разум размышлял о его заманчивом предложении.

– Если понравился тебе, не держи на коротком поводке, – внезапно раздался из зелени женский голос.

Севиль по обыкновению копалась на грядках.

– Нет, что вы. Мы едва знакомы, – я отрицательно мотнула головой. – Он милый, но…

– Ты все еще не можешь забыть бывшего мужа, Иоланта?

– Боюсь, это он не может меня забыть, – шепнула с ощущением, что абсолютно права.

– Он далеко. И вряд ли когда-нибудь разыщет тебя в нашем забытом Всеми Святыми Приграничье. А ты молода и очень красива. Не будешь же всю жизнь одна?

– Не буду, наверное, – пробормотала, пытаясь снова услышать отклик чужих эмоций, но их как отрезало.

– Вот и правильно. Ну, всё, идём ужинать, племянница. А-то поди, уже остыло.

Глава 13

месяц спустя

– На сегодня закончили. Спасибо за внимание, а теперь вам пора по домам. Родители, наверное, уже волнуются, – я обвела теплым взглядом восторженные лица первоклассников, что рассевшись полукругом около прилавка, в течение прошлого часа внимательно слушали, как я читаю им сказку.

Дети сразу насупились и потребовали еще одну главу; про принцессу и страшного волка-оборотня.

Отрицательно покачала головой и, махнув к витрине, указала на ползущую к городу с севера тучу.

– Ой, смотрите, скоро начнётся дождь. Увидимся в это же время в субботу, и вы обязательно узнаете продолжение. Хорошо?

– Спасибо, леди Моне, – тихим голоском пискнула дочь пекаря.

– Нам нравится слушать ваши сказки. Мы придем, – хором заверили дети простолюдин и рабочих, для которых с недавних пор два раза в неделю я устраиваю в лавке литературные кружки. Дети с шумом поднялись с маленьких табуретов, купленных мной всё в той же лавке деревщика, и компактно задвинули их за стеллаж.

Я улыбнулась.

– Молодцы.

Едва об этой инициативе узнал школьный директор – магистр Вонд, он сразу меня поддержал. Родители, занятые работой от зари до заката, тоже отнеслись к данной затее благосклонно. Я с юности готовила себя к преподаванию в магической Академии, и с маленькими жителями Туринны общий язык нашла – играючи.

Простившись с любознательными малышами, наказала им бежать по домам и, поглядывая, как стремительно темнеет вечернее небо, в воздухе разливается запах озона, а издали доносятся раскаты грома, засобиралась домой.

– Оо, хвала Всем Святым, вы всё еще в лавке, – колокольчик на двери тихо тренькнул, внутрь вбежали самые заядлые модницы города: леди Арлет и леди Минора.

Я оглянулась к постоянным посетительницам.

– Добрый вечер, чем могу помочь?

– Добрый, леди Иоланта, – Арлет мило улыбнулась. Она готовилась к замужеству с сыном владельца банка и постоянно хвастала золотым колечком с бриллиантом, как бы невзначай поднося левую руку к лицу. То же самое проделала и сейчас: – Мы заскочили всего на минутку – выразить вам огромную благодарность. Рекомендованный вами роман «В свете звёзд» был великолепен.

– Ох, – изображая добрую хозяйку лавку, с пониманием улыбнулась, – уже прочитали?

– Залпом, госпожа Моне, – вмешалась в беседу Минора, дочь префекта.

У пышнотелой девицы двадцати пяти лет – круглолицей и не симпатичной, в отличие от красавицы-подруги с личной жизнью не складывалось. Едва прознав об открытии лавки, она начала захаживать сюда через день. И интересоваться всем, что, так или иначе, касается моды, красоты и кулинарии.

– Быть может, посоветуете еще что-то похожее?

Благосклонно кивнув, я перегнулась через прилавок и ответила напряженным гостьям шепотом:

– Вообще-то, новых книг нет. Привоз состоится восемнадцатого.

Лавку огласил слитный вздох женского разочарования.

– Но, – выдержала паузу и сунула руку под прилавок, разыскивая на полке тоненькую книжицу, какую берегла как зеницу ока. – У меня имеется один роман. Признаюсь, я припасла его для себя. Сама от них без ума. Вот он. – Предъявила его посетительницам. – Если хотите…

– Сколько? – Не дослушав, Минора выхватила книгу из рук хозяйки.

– Как обычно, монета серебром.

– Берём.

Девушки расплатились, спрятали покупку в одну из сумочек и одарили благодарными улыбками.

– Вы настоящая волшебница, леди Иоланта. Какое счастье, что лавка досталась именно вам.

– Арлет права. Надо же, сколько всего произошло с вашим появлением. Вы открыли давно заброшенную лавку, организовали литературный кружок, взялись поставлять книги в школу, спасаете нас от одиночества и скуки. Невероятно. И откуда вы такая взялись?

– Известно откуда, – потупив глазки, ощутила, что гостьи затронули запретную тему и, словно очутившись на прогнившем мосту без опоры, испытала давно забытое волнение. – Из столицы королевства, леди Минора.

– В столице все такие предприимчивые и успешные?

– Не все. Можно сказать, мне крупно повезло.

Взгляд невольно упал на некогда перебинтованные ладони, где с недавних пор едва различимо белеют шрамы от глубоких порезов, оставленных ядовитой травой и острыми речными камнями.

– Хватит досаждать госпоже глупыми вопросами, Минора, – осадила подругу будущая жена сына владельца банка. – Еще раз спасибо, Иоланта. Говорите, повозка с новыми книгами прибудет в пятницу?

– Верно, – расправив плечи, напомнила себе, что о моём прошлом тут никому не известно и вновь притворилась успешной леди.

– Тогда до встречи в пятницу.

– Буду ждать. Вы мои лучшие клиентки.

– Это так мило.

– И приятно, – откликнулись восторженные подруги.

Я проводила их до порога, поежилась от пронизывающих порывов ветра и, с опаской поглядывая на свинцовые облака, ощутила на лице первые брызги. Как бы успеть добежать до дома до начала грозы.

Подалась к прилавку за сумочкой и увесистым замком, но за спиной опять зазвенел колокольчик.

– Какая радость, вы еще не ушли, – раздался низкий мужской голос.

В этот раз в лавку пожаловал господин Лир, владелец таверны близ площади Поцелуев. Мужчина уже давно и безнадежно страдал болезнью лёгких. Увы, ни один местный целитель ему не помог, и он обратился за помощью к магической медицине. Лир обливался потом, утирал лицо и лоб рукавом и, страдая тяжелой одышкой, сипло дышал.

– Добрый вечер, – кивнула посетителю, застывшему на пороге. – Вы за новой редакцией сборников травяных отваров от всех болезней?

– Именно, дочка. Второй день не могу вырваться из таверны, клиенты валят толпой, – посетовал мужчина, вынимая из кармана монету серебром. – Доставили сборник?

– Да, конечно.

Я побежала к стеллажу под условной буквой Р – «растения», подхватила верхний фолиант с обложкой из коричневой кожи и протянула посетителю.

– Вот спасибо. Пойду варить новые снадобья. От тех, что были приведены в прошлой книге – толку оказалось не много. Эх, – Лир смахнул со лба пот, хрипло вдохнул и вышел на заметно потемневшую улицу, – хоть бы немного унять болезнь.

– Удачи, господин Лир, – крикнула мужчине вдогонку.

– И тебе, дочка.

Всё, пора домой. Иначе гроза застанет меня в дороге.

Выключила лампы щелчком, сплетя самое простое бытовое заклинание (на другие попросту не хватало магии), заперла лавку на ключ и окунулась в холодные фиолетовые сумерки. Набухшая свинцовая туча висела прямо над городом; в густых облаках злобно ворчало.

Изучив дождливую хмарь в вышине, мелко передернулась и направилась по пустынной улице на север. Неожиданно небеса раскроила вспышка молнии. Ахнув, дернулась от испуга. Так и думала – не успею. Сжала кулаки и ускорилась. Рассеянный взгляд тем временем, как бы невзначай, упал в безлюдный проулок соседней улочки… и сердце пропустило удар.

Там кто-то стоял. Высокий, широкоплечий, в темном плаще. Лицо скрывал капюшон. На руках чернели кожаные перчатки. Явно мужчина.

Вдоль позвоночника побежал холодок. Незнакомец, кем бы на самом деле ни являлся – абсолютно точно смотрел на меня. Страх колючими шипами впился в тело. Отнял возможность двигаться. Ноги, будто приросли к мостовой.

Я была не в состоянии оторвать от пугающего силуэта глаз, а он – неотрывно сверлил меня, застыв меж двух каменных стен монолитным изваянием. Небеса грозно ворчали, по тротуарам и крышам лавок застучали первые капли.

Я же не могла толком пошевелиться. Чувства разом отключились – кроме всепоглощающего ужаса от осознания возможной встречи с бывшим мужем. Нет. Генерал Нейман – в прошлом. Наш брак был пыткой, вынужденным наваждением. Не желаю возвращаться к прежней жизни! Не желаю вновь становиться пленницей его холодного, мрачного замка.

Из оцепенения выдернула ослепительная вспышка молнии.

Вскрикнув, подпрыгнула на месте, а в следующий момент прямо в ухо пророкотал знакомый голос:

– Так и думал, что найду тебя у лавки. Скорее идём. Гроза усиливается.

Возле меня, прикрытый влагоотталкивающим щитом, возник Кристоф.

– Кристоф, – шепнула, переводя к нему взгляд и разрывая зрительный контакт с незнакомцем в проулке.

Красавец-полицейский был в синей форме; как обычно, с улыбкой на губах и заинтересованным блеском в глазах.

– Как ты здесь оказался?

– Госпожа Севиль отправила за тобой. Она очень волнуется и сетует, что племянница постоянно задерживается на работе. Даже сегодня не смогла уйти пораньше.

– Литературный кружок, – сумбурно напомнила хорошему знакомому и опять покосилась в темный проулок.

О как! Он опустел. Высокая тень в плаще испарилась. Секунду назад я буквально ощущала его пристальный, ощупывающий взгляд, а теперь дискомфорт развеялся. Я снова дышу полной грудью.

– Иоланта, идём же, – боевой маг схватил меня за руку, переплел наши пальцы и, втянув под щит, повлёк за собой.

Небо с периодичностью в минуту прошивали змейки молний, над Туринной прокатывались громовые раскаты. Город утонул в фиолетовом мраке, улицы давно обезлюдили. Прижимаясь к боку молодого симпатичного мужчины, ощущая его тепло и приятную близость, я вдруг почувствовала облегчение. Липкий страх отпустил. Крепкие мужские пальцы, сжимавшие мои, дарили уверенность и обещали поддержку.

К моменту, когда мы добежали до «тетиного» домика, хлынул ливень. Я первой миновала калитку, затащила Кристофа в утопающий в зелени двор и потянула к крыльцу.

– Ты же не откажешься от чашечки чая? В благодарность за… щит, – натянуто улыбнулась, кивая на магический купол вверху. Тот отважно отражал крупные капли, сыпавшие с черного неба стеной.

– Наконец, пригласила, – произнес боевик, открывая входную дверь и пропуская меня в темный холл.

– Это значит – да? – Уточнила, встряхнув на удивление сухими волосами, и отложила сумочку на пуфик.

– Сестра сегодня ночует у подруги, охотно приму твое приглашение, – явно флиртуя, ответил с улыбкой.

Я чуть слышно выдохнула. Натянутая внутри пружина по-прежнему отдаётся по коже ознобом. Не хочу отпускать городского стража и коротать вечер в деревенском домике на отшибе фактически одна. Старая тетя не в счёт.

– Проходи, располагайся, – мысленно радуясь, что Кристоф задержится в гостях до поздней ночи и этим вероятно спутает незнакомцу все планы, приветствовала хозяйку и побежала на кухню ставить чайник.

– Ио, милая, опять засиживаешься в лавке допоздна? – Настиг недовольный голос Севиль, что вошла в кухню следом.

– Я не нарочно. Сегодня был еженедельный кружок, я не могла прогнать детей раньше времени, – не оборачиваясь, пытаясь совладать с леденящим испугом, ответила честно.

Затем достала из шкафчика чашки, блюдца, лимон в сахаре, масло, тосты и свежую сдобу в ивовой корзине. Ловко расставила на столе и поймала тетин взгляд. Пожилая женщина смотрела в упор. Ее лицо было задумчиво, а глаза рассеянно блуждали по мне и кухонным шкафчикам цвета прелой соломы с узорами.

У Севиль тоже что-то стряслось?

– Ладно, – она махнула морщинистой рукой и улыбнулась, – ты уже дома. Но впредь в первую очередь думай о себе, договорились?

– Обещаю.

Через миг на кухню вошел Кристоф. Боевой маг снял верхний китель и закатал рукава белоснежной рубахи до локтей. Он действительно был очень красив. Не зря за ним бегают почти все незамужние леди Приграничья, но молодой и видный мужчина не обращал на них внимания.

– Присаживайся, – предложила.

– С радостью. – От его улыбки девичье сердце невольно дрогнуло.

Ах, и как я могла забыть, что еще совсем молода. Да и чего скрывать – скромна и неопытна. Муж не пожелал консуммировать наш брак, оставил навязанную договором нелюбимую жену невинной. Уж не знаю, благодарить бессердечного лорда-дракона за это или ненавидеть всем сердцем.

Я заварила свежий чай, добавив в чайник по два листика смородины и мяты, разлила ароматный напиток по чашкам и тоже устроилась за накрытым столом. На улице свирепствовала непогода. Лил дождь, сверкали молнии, жутко гремело. Мы едва ли это замечали – общались в теплой уютной атмосфере. Я делилась заботами книжной лавки, Кристоф рассказывал о себе и службе в полиции, Севиль довольно жмурилась, подпирая голову кулаком. Правда, изредка в ее глазах проскакивала тревога и затаенная тоска, отчего на душе делалось только темней.

Глава 14

Грозу давно унесло на восток, теперь молнии прошивали черный как смоль горизонт. Дождь прекратился. Очень не хотелось расставаться с Кристофом, но и предложить ему заночевать я не могла в силу правил этикета. Мы не муж и жена, даже не жених и невеста. Простившись около полуночи, проводила его до крыльца и заперла за гостем дверь. Тетя, прихрамывая, ушла в гостиную и села в любимое кресло-качалку у разожженного камина, а я вернулась на кухню вымыть посуду.

Удушливые оковы тревожности неприятно лихорадили кровь. На силу совладав с эмоциями, убедила себя, что тень – обычный местный горожанин, которого, как и меня, в пути застигла непогода и постаралась о нем забыть.

Покончив с бытовыми делами, я вернулась в залитую ночниками гостиную. Севиль сидела в кресле с опущенной головой и взирала на треугольное письмо, зажатое в морщинистых пальцах. Отсветы камина отбрасывали на ее фигуру густые тени, подкрашивая в черно-оранжевые тона.

– Всё в порядке? – Чуть слышно спросила, застыв в дверях.

«Тетушка» выдержала паузу, печально вздохнула и окончательно добила мою выдержку признанием:

– Не совсем. Мне придется уехать, Ио. На определенное время.

– Уехать? – В горле застрял глоток воздуха. Я медленно прошла к дивану и села, стиснув колени холодными пальцами.

– Да, Иоланта. Днем посыльный принёс письмо, – женщина кивнула на клочок бумаги, подсвеченный пламенем.

– От кого? – Я с непонимание тряхнула головой, вырываясь из темных мыслей, что крутились вокруг пугающего незнакомца. – Вы сказали у вас нет родных.

– Письмо прислал мой бывший супруг. Он тяжело заболел, целители не смогли ему помочь. Хочет увидеть меня перед смертью и попросить прощения за ту… эм измену, разрушившую нашу семью.

– Вы поедете?

– Нехорошо отказывать в последней просьбе умирающему. Поеду, Ио. Освальд живет в соседнем с Туринной городе. Если отправлюсь завтра утром, к вечеру буду уже там.

Горло перехватило колючей удавкой. Я через силу сделала хриплый вдох.

Как же некстати отъезд Севиль! Еще полчаса назад я не хотела отпускать из дома Кристофа, а завтра ночью вообще останусь в маленьком деревенском домике в полном одиночестве, одолеваемая демонами прошлого.

– Конечно, – шепнула, переводя взгляд в окно, – езжайте.

– Справишься тут без меня?

– Справлюсь.

– На счёт огорода не волнуйся. Я договорилась с соседкой, она будет заглядывать рано утром, поливать и пропалывать грядки. Следи только за домом и не забывай запирать входную дверь и калитку.

– Не забуду, – пообещала доброй женщине, давшей приют фактически незнакомке. Тревогу Севиль можно понять.

«Тетя» улыбнулась и, оторвав взгляд от блёклого пламени, хотела что-то добавить, но нас прервала ослепительная вспышка молнии. За ней последовал жуткий раскат.

– Гроза вернулась, – посетовала Севиль.

В подтверждении этих слов в непроглядной темноте хлынул ливень. А в следующую секунду я вскочила с дивана с громким вскриком. Нервы были натянуты до предела, в висках пульсировала кровь; казалось, коснись плеча – и я лопну как перетёртая гитарная струна.

– Что там?

Женщина нахмурилась, вслед за мной услышав из кухни звонкую дробь.

Я первой вбежала в помещение, разожгла все лампы и поморщилась. В раковину, на кухонные полки и обеденный стол с потолка лилась вода.

– Опять крыша прохудилась, – с раздражением констатировала Севиль. – Чинила ее этой весной, отдала немалые деньги, а толку никакого. Так, бери кастрюли и ведра и ставь сюда, туда и вон туда.

– Ага, – кивнув, поспешила к полочке с пустой посудой и вскоре капли уже стучали по дну кухонной утвари.

– Как приеду, найму нормального кровельщика, – пообещала хозяйка дома, вытирая мокрые руки о белый передник. – А пока меня не будет, тебе, Ио, придется терпеть.

– Потерплю, – заверила и покосилась в щель между задернутых штор. Над приграничным городком властвовало ненастье: сверкали молнии, гром прокатывался над крышами домиков и таверн, разгуливал по безлюдным улицам и площадям.

– Иди, отдыхай, милая, – вернула в реальность Севиль. – Едва держишься на ногах, на кухне закончу сама.

– Доброй ночи, – шепнула я и с тяжелым сердцем отправилась в спальню. Интуиция кричала об опасности, конечности леденели, в груди нарастал морозный ком из собственных и чужих темных эмоций. Случится что-то нехорошее.

… Дождь барабанил всю ночь и прекратился только под утро.

Я почти не спала, ворочаясь в постели, прислушиваясь к каждому шороху, и с замиранием сердца ожидая тяжелых шагов у крыльца. К счастью, незнакомец, вторжения которого опасалась больше всего, не объявился.

Утром я приняла прохладный душ, оделась в привычную белую блузу, однотонные юбку и жакет и спустилась к накрытому столу. Поскольку в кухне после ночного ливня творился хаос, и вся она была уставлена кастрюлями и ведрами, я и Севиль позавтракали в гостиной. Омлет, блинчики с творогом и травяной чай как всегда оказались изумительны. «Тетя» уже сидела на чемоданах. В холле стоял увесистый саквояж, а сама она с минуты на минуту ожидала прибытие экипажа, какой заказала еще вчера.

– Приехал, – вздохнула громко, едва за воротами послышался цокот копыт и скрип колес. Затем обняла меня и попрощалась. – Будь осторожна. Вернусь, как только смогу.

– Хорошо, – шепнула в ответ, подхватила тетин саквояж, проводила ее до экипажа, помогла устроиться на сидение и махнула рукой. – Счастливой дороги.

Через мгновение крытая карета растворилась вдалеке, напоследок хлюпнув колесами по липкой жиже на обочине.

День обещал быть на редкость теплым.

На небе – ни облачка, о вчерашней грозе напоминали только мокрые листья и серебряные лужи на дорогах. В воздухе, напоенном свежестью, витали ароматы цветов и диких трав. Вздохнув полной грудью, в тысячный раз убедила себя, что вчера мне просто почудилось, и я накрутила себя без причины, еще с минуту постояла у калитки, вдыхая сладость спелой земляники, затем заперла дом на замок и побежала в книжную лавку.

* * *

– О леди Иоланта, моя огромная благодарность. Я мечтала об этой книге три года, – искренне улыбаясь, воскликнула госпожа Фара, владелица городского ателье.

Я вручила ей толстенный фолиант с секретами плетения магических стежков и петель, доставленный на заказ из самой столицы Претории, и смущенно кивнула:

– Рада, что смогла вам угодить.

– Не представляете, насколько. Если понадобится помощь или потребуется срочно пошить одежду, обращайтесь в любое время. Всегда помогу. И сделаю большую скидку.

– Обязательно.

Женщина отсыпала на прилавок горсть монет, еще раз поблагодарила и покинула торговый зал. Проводив её с улыбкой, невольно оглядела оживленную улицу за стеклянной витриной. Мимо сновали прохожие, ездили экипажи. Из уютной булочной напротив каждые пять минут выбегала весёлая детвора со свежей сдобой.

Полдень давно миновал, близился закат. С самого утра чувствуя себя неуверенно и постоянно поглядывая в окна – с опасением различить на дороге силуэт в плаще и капюшоне, я шумно выдохнула. Незнакомец ни разу не объявился возле лавки. Сегодня малолюдно – окажись он поблизости, я бы его заметила.

Ссыпав монеты в деревянную шкатулку, спрятала ее под прилавок и расслышала из дальнего темного угла хищный шелест страниц. Книги по некромантии, о каких настойчиво предупреждал прежний владелец, зашевелились!

– Демоны задери, – пробормотала, бросаясь к полке и ухватывая тяжелые талмуды за мгновение до того, как те перепрыгнут на соседний незанятый стеллаж – облитый солнцем. – Сказано, из угла не появляться. В вас столько темной магии, вы легко «съедите» знания всех остальных книг. Что я потом буду делать с целой библиотекой с пустыми страницами? Хотите меня разорить, негодники?

Книги по некромантии, каких было пять штук (и я едва удерживала эту стопку в руках) отрицательно покачались из стороны в сторону, давая понять – что не хотят.

– Тогда, бегом на место. И больше оттуда ни ногой. Обещаете?

Магические фолианты грустно «вздохнули» и сами запрыгнули на покинутые секунду назад перекладины, исчезнув во мраке.

– Молодцы, – похвалила их с улыбкой, а в следующий момент над дверью звякнул колокольчик.

В лавку вошли две шумные дамы. В одной я узнала жену господина Блэквича, хозяина единственного на всю Туринну ювелирного салона, а вот вторая леди была мне незнакома.

– Возмутительно, – сердито негодовала она, касаясь золотых сережек с крупными сапфирами. – Слышала, что сказал тот наглый тип, Эстер?

– Слышала.

– Чтоб шли своей дорогой и не путались у него под ногами, – не унималась первая. – Неслыханная дерзость. Мало того, что столкнулся с нами на безлюдной дороге, так еще нахамил.

– Он – из столицы, сестра. Таким всё можно, – раздраженно объяснила Эстер. – Заметила у него под плащом королевскую печать?

– Нет.

– А я заметила. Похоже, важная птица. Хорошо, я вовремя увела тебя сюда и не позволила затеять с этим типом спор. Еще неизвестно, чем бы это нам аукнулось, – фыркнула жена ювелира.

– Неважно. Пусть он – хоть сам Император драконов, так вести себя с дамами последнее дело, – холодно огрызнулась красивая гостья.

В этот момент я вернулась за прилавок, а оскорбленные нервные посетительницы – подошли.

– Добрый день, – как всегда улыбнулась. – Чем могу помочь?

– Добрый, леди Моне. – Эстер тряхнула головой и с трудом взяла себя в руки. – Это моя сестра Тея, приехала издалека. Хочу показать ей окрестности, свозить на экскурсию. Нам нужен самый подробный путеводитель Приграничья.

– Конечно, – я уверенно двинулась к третьим от центра полкам, где лежали карты, атласы, путеводители. – Вам с иллюстрациями или без?

– С иллюстрациями, – донеся ответ, а за ним последовало, – представляете, Иоланта, Тея не знала, что мы вплотную граничим с драконьей Империей? Нас разделяет только крошечный клочок суши, а дальше река.

– Неправда, – вмешалась Тея. – Всё я знаю. Десять лет назад закончилось длительное военное противостояние и теперь Претория и Элинор хранят устойчивый нейтралитет.

Я громко фыркнула.

Ага, хранят. Вот только мало кому из народа людей интересно, что ради мира на алтарь были принесены целых две человеческих судьбы. Сначала в жертву политических интриг бросили госпожу Розалию Де-Ри, насильно выдав замуж за брата Императора драконов – жестокого и холодного Александра Кайдена, главу тайной канцелярии, а теперь – участь отданной в лапы чудовища с Севера постигла и меня, старшую дочь герцога Рескота.

С трудом подавив нахлынувший озноб, подхватила нужные книжные указатели и вернулась к прилавку. Дамы бурно обсуждали поездку к легендарному целебному озеру близ Темных Скал, я же с большим трудом прикинула в уме общую цену.

– С вас семнадцать цейнаров.

– Вот, прошу, – жена ювелира достала из кружевной сумочки серебряшки с профилем Его Величества, положила передо мной и забрала покупки.

– Нет, и все же, каков наглец, – вновь возмутилась Тея, разворачиваясь за сестрой к входной двери.

Я окликнула:

– Простите, о ком речь?

– О нахале, с которым мы столкнулись на соседней улице, леди Моне, – неприязненно откликнулась Эстер. – Мы шли сюда, и вдруг этот выворачивает из-за угла и сбивает нас с ног!

– Такой высокий, в темном плаще с капюшоном. Очень неприятный человек, – поддакнула Тея.

– Человек? – Уцепилась я за главное слово, хмуря лоб.

– Да. Я чудом удержалась на ногах.

– И я.

– А он вместо извинений внимательно нас оглядел и рявкнул, чтоб не путались у него под ногами. Он, видите ли, приехал по важному делу. И двинулся дальше, представляете?

– Я живу в Туринне много лет, но его сегодня увидела впервые, – перейдя на шепот, поведала жена ювелира. – Может и, правда, прибыл из столицы. У него на поясе вроде мелькнула королевская магическая печать. Хотя теперь я уже ни в чем не уверена. А вдруг – злодей?

– Скорее всего, злодей и обманщик. Приличные люди не позволяют себе такого тона с благородными дамами.

– Человек, магия, важное дело, – побормотала одними губами. Значит, он не дракон.

Мой невидящий взгляд уперся в прилавок.

– Ох, нам пора, леди Моне. Спасибо за путеводитель и карту.

– Не за что. Приходите еще, – улыбнулась механически, а у самой перед глазами стоял туман, а сердце бешено колотилось где-то в горле.

Не привиделось. Вчера в том переулке абсолютно точно кто-то был.

Горожанки мельком обмолвились о королевской печати на мужском поясе. А вот это уже – плохо. Очень плохо. Не успела я вырваться из навязанного мирным договором унизительного брака с лордом-драконом и укрыться в Приграничье, как здесь тотчас объявляется некто с королевской печатью.

Совпадение? Вот уж не думаю.