Текст книги "Истинная темного дракона. Наследник для бывшего (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Удивление вырвало из легких вскрик.

– Император? Здесь?

– Да, госпожа.

«Это мой шанс», мелькнула в мыслях ослепительная вспышка. Я не могу его упустить.

Приподняв подол кружевной сорочки с халатиком, взлетела по ступеням на верхний не обжитый этаж, разыскала старую комнату и через нее выбралась на уже полюбившуюся мне внешнюю террасу. Под золотистым солнцем Империи каменный пол сверкал как отполированный. В несколько шагов приблизилась к парапету и с нетерпением вгляделась в чашу долины. Служанка не солгала – к замку, растекшись на много лиг, приближалась внушительная процессия.

Ветер рвал светлые с золотом стяги; упряжь и сбруи коней серебрились огнем. Императорский шатер блестел в середине, окруженный верными конными гвардейцами. Где-то там был мой муж-дракон. Понятия не имею, что Демиан наговорил правителю, я от своего решения не отступлюсь.

– Да будет так, – произнесла глухим голосом, поежилась на ледяном пронизывающем ветру и, развернувшись, широким шагом направилась к лестнице.

В своей комнате заперла дверь на засов, проверила – закрыты ли окна (на всякий случай) и, забыв о жажде и голоде, что заставили некоторое время назад покинуть спальню, направилась в ванную привести себя в порядок.

Умываясь, отметила, что семейный лекарь знает своё дело «на отлично». Чистые белые бинты, наложенные им рано утром, крепко прилегали к бархатистой коже предплечья. Глубокая рана доставляла неудобство, но той жуткой, простреливающей мучением боли уже не ощущалось. Тем не менее, мой ослабленный организм сотрясал мелкий озноб. Поплескав в лицо холодной воды, вернулась в спальню и направилась к шкафам с одеждой.

Выбор остановила на светло-желтом платье из шифона с закрытыми плечами и плотными рукавами. Натянула чулки, обула домашние туфельки и, пощипав щеки пальцами ради румянца, покинула спальню. Нежный, легкий наряд трепетал на сквозняке, когда спустя полчаса, я спустилась на первый этаж. Темные густые волосы оставила распущенными. О макияже и украшениях даже не вспомнила.

Просторный холл, огромную гостиную и столовую наводнили лязг металла, смех и грубые мужские голоса. Среди всех особенно выделялся голос Демиана – низкий, урчащий баритон, царапающий нервы. И Императора – тяжелый, властный, бескомпромиссный рокот.

Разглядев с верхних ступеней гвардейцев в блестящих доспехах, бег юрких слуг и метания горничных с серебряными подносами, сделала глубокий вдох и, убедив себя в верности избранного курса, преодолела последние ступени.

Как только вошла в гостиную – сердце ёкнуло от неожиданности.

Рядом с диваном спиной ко мне возвышался мой муж, а около него – в светлом платье кокетливо улыбалась… Амайрин. Вот ее я точно не ожидала увидеть внизу. Она и Демиан разговаривали с правителем Элинора. Тот, заполнив собственным могуществом, пронизанную вечерними лучами гостиную, стоял у стола и неспешно кивал.

Первой чужое присутствие распознала Амайрин.

Ясная улыбка любовницы Демиана померкла. Дрянь бросила через плечо убийственный взгляд, поморщилась и пробормотала.

– Прощу прощения, повелитель. Вспомнила о срочном деле. Демиан, – девица одарила мрачного любовника дерзкой улыбкой. – Буду у себя.

И, подхватив воздушный подол, убежала на кухню.

Проводила интриганку пристальным взглядом и только потом разобралась, что все это время тяжелый, изучающий взор Императора драконов был направлен на застывшую на пороге – меня.

– Иоланта, милая, – простерся по гостиной грудной драконий бас, – рад вас видеть.

– Милорд.

Я исполнила плавный книксен. Но так, чтобы не потревожить пронзенное железным гвоздем плечо, и покосилась на Демиана.

Широкие плечи мужа были напряжены. Идеальная военная выправка давалась ему с огромным трудом. Темные волосы, собранные в низкий хвост, трепетал невидимый ветер. Демиан не думал оборачиваться навстречу жене, но всем видом демонстрировал превосходство и решительность. Вот только… чего?

– Хочу рассмотреть вас поближе, – вырвал из мыслей рык Императора. Не сводя с меня глаз, он протянул навстречу ладонь, – подойдите.

Неповиновение сулило опалу и жестокое наказание. Кивнув, мелкими шажками вошла в величественную комнату с огромной люстрой – и двинулась к неприступному владыке, а сама буравила широкую спину мужа, обтянутую шелковой сорочкой, и шипела ругательства. Тонкий шифон развивался при каждом шаге. Изысканный наряд теплых оттенков подчеркивал мою молодость и красоту.

– Демиан обрадовал меня хорошими новостями, – прожигая темным взглядом, спустя минуту произнес Император.

– Хорошими? – Выдавила на силу.

– Заверил, ваш семейный союз оказался на редкость удачен. Вы идеально друг другу подходите и уже нашли общий язык. Я прав, генерал?

– Абсолютно, повелитель.

Получив подтверждение, важный гость расплылся в зверином оскале, от какого у простой человеческой девушки перехватило дыхание, а сердце забилось чаще и глуше.

– Так же мне было сообщено, что консуммации брака не было, – продолжил он. – По уважительной причине. Она состоится, как только вы оправитесь от раны, полученной некоторое время назад по недоразумению. Более того, генерал уверяет, что уже скоро ваша чета послужит всей нашей Империи.

– Как? – С непониманием замедлила шаг, переводя рассеянный взор с правителя на спину Неймана и обратно.

– Вы подарите нам наследника древнего рода. Это так, Иоланта?

В горле застрял комок.

Хлопнув ресницами, хотела крикнуть «нет, не так», но Император опередил:

– Скажите, вы подтверждаете слова мужа? И столь же влюблены в лорда Демиана Неймана, сколь он влюблен в вас? И дабы не тратить время в пустую, мне прямо сейчас следует утвердить этот брачный союз?

Муж затаился в ожидании ответа супруги. Ощущая ярость его рвущейся на волю звериной ипостаси, понимая, что надежды стремительно тают, выпалила на одном дыхании:

– Нет, не следует!

Предчувствия подтвердились. Мой слабый, тихий голосок перекрыл уверенный драконий рык:

– Да, следует.

Император озадаченно нахмурил брови. Всмотрелся сначала в мое бледное лицо, широко распахнутые глаза, в которых плескалось отчаяние, затем покосился на генерала. Нейман, застыв в полоборота, сверил владыку ответным пламенеющим взором и глухо рычал.

Не в силах смотреть на мужчину, который играет моей судьбой, словно я пешка в его могущественных и властных руках, впилась невидящим взором в хмурого с темными кругами под глазами Императора и невероятными усилиями подавила озноб.

– Леди Нейман, я правильно понимаю, вы желаете расторгнуть сей династический брак? – Поинтересовался Лафит, недовольно сжимая челюсть до зубовного скрежета.

Легко быть смелой и дерзкой, когда рядом родные, отец и друзья, вокруг привычная обстановка, а ты – не заложница мирного договора, а наделенная властью и привилегиями дочь всеми уважаемого богатого герцога. И совсем иное дело – когда со всех сторон окружают хищники с горящими магией глазами, оскалами вместо улыбок и тайными помыслами, от каких стынет кровь под покровом темных безлунных ночей.

Глоток воздуха предсказуемо обжег кипятком.

На силу кивнула:

– Да, милорд. Я хочу развестись.

– Ио, – рявкнул муж, круто разворачиваясь навстречу. Он опять стоял в затемнении, близ пылающего золотыми огнями камина. Всполохи света подчеркивали его мускулистую, выточенную, будто из камня фигуру: широкие плечи, перехваченные лентой волосы. А вот жесткие черты лица скрадывали вечерние тени.

– Почему? – Задумчиво спросил владыка Лафит.

– Муж не любит меня. А я не люблю его.

– Вы только познакомились, Иоланта.

– Даже спустя время мы остались чужими, – опустив глаза к ковру, цепляясь за остатки смелости, не думала умолкать. – Милорд Нейман ясно дал понять, что любит другую. А я…

– Любил, – рявкнул Дейман, стискивая могучие кулаки и сверля меня убийственным взглядом.

Чувствую, будь мы одни – давно бы бросился ко мне и заставил умолкнуть. Слишком уж грозно смотрит на жену, взбешенно раздувает ноздри и утробно рычит.

– А я всего лишь навязанная обязательствами помеха, – добавила, невзирая на тихий ужас. – Между нами ничего общего. Консуммации брака не было. Взаимных чувств и подавно. Еще не поздно всё отменить. Вы можете это сделать, милорд. Прошу, даруйте мне свободу и позвольте вернуться в Преторию.

Владыка холодно и неодобрительно изучал моё покрытое испариной лицо. Его губы подрагивали, глаза подозрительно щурились. Выдержав мучительную паузу, едва не стоившую мне последней выдержки, он громко хмыкнул и отрицательно покачал головой.

– Боюсь, это невозможно, герцогиня.

– Почему?

– Всё вами перечисленное – сущие пустяки. Вы взрослая самодостаточная девушка, с диплом магической Академии и должны понимать, что все династические браки – таковы.

– Но милорд…

– Еще раз повторюсь, приведенных вами фактов для расторжения по сути нерасторжимого брачного союза – не достаточно. Вас и генерала выбрали неслучайно. Вы идеально подходите для обновления перемирия. Рушить то, что было достигнуто с таким трудом из-за якобы отсутствия чувств, я не стану. Если у вас имеются более весомые доводы для развода, прошу, озвучьте их немедленно. Иначе, я сочту ваши слова обычной блажью.

Перед глазами поплыло.

Отчаяние и боль пронзили грудь стальными копьями.

Но вот, что странно. К моим – разочарованию и беспомощности примешались иные чувства, идущие извне. От… моего безжалостно холодного супруга. Он буравил из темноты, щуря глаза и стиснув могучие кулаки. Но это не всё, что потрясло до глубины человеческой души.

Я словно наяву окунулась в острое, возбуждающее каждый нерв, желание Демиана мной обладать. Окунулась в водоворот, исходящих от него жажды, страсти, печали и горечи… за то, что предаю в эти мгновения.

Сбитая с толку ранее неизведанными ощущениями, изумленно тряхнула головой.

Император ждал ответ.

Я же не представляла, как поступить. Окончательно унизить мужа перед владыкой в его же доме, как совсем недавно Демиан унизил меня в первую брачную ночь, и сообщить ему о беременности баронессы Амайрин?

Или принять Судьбу, как неизбежное зло? Смириться и зачахнуть в замке нелюбимого лорда с Севера, с которым у нас никогда не случится настоящей семьи?

Совладав с лавиной эмоций, сделала глубокий вдох и четко, глядя Лафиту в глаза, произнесла:

– Есть еще одна веская причина, по которой я и генерал не можем быть вместе.

– Слушаю.

– Его любимая, миазель Амайрин…

Договорить к собственному бессилию – я не успела. В гостиную, лязгая оружием, тяжелой поступью ворвался молодой дракон и без вступления грозно рявкнул:

– Повелитель! Южные форпосты атакованы. Рубежи пали. Горные тролли пошли на прорыв.

Император впился в подданного воинственным взглядом и стиснул кулаки добела, отчего с них на ковер посыпалась клочья магии.

– Когда это случилось?

– После полудня. Тролли стремительно наступают к южным приграничным городам. Нашим женщинам и детям угрожает опасность.

– Демиан, поднимай легионы. Немедленно выезжаем.

– Понял, Лафит, – фамильярно откликнулся муж, бросил в мою сторону пронзительный, выворачивающий душу наизнанку взгляд, развернулся и с военной выправкой исчез в коридоре.

Ни о каком приеме, ужине и ночевке не могло быть и речи.

Владыка уверенным шагом последовал за генералом. Правда, на пороге оглянулся на растерянную и обескураженную меня и прорычал:

– Закончим разговор позже. Вы ведь не против?

Будто у меня есть выбор.

Я присела в уважительном реверансе.

– Не против, Ваше Императорское Величество.

– У вас десять минут, чтобы проститься с мужем, Иоланта. Если вы, конечно, этого хотите, – понизив голос на последней фразе, властный дракон исчез из гостиной. Молодой глашатай тоже.

Замерев у камина, я уставилась в окно, с трудом принимая вопиющую несправедливость, в какую окунулась по милости собственного народа. Прощаться с генералом-драконом, естественно, не собиралась. Как и не желала опять оставаться в этом замке совсем одна. Но бесчувственные звёзды распорядились иначе.

Повинуясь воле владыке, Демиан покинул владения через двадцать минут. Вместе с ним уехал Император, его свита, приближенные и охрана. Со мной муж встречи – не искал. Вероятно, последние свободные минуты потратил на пламенное прощание с беременной любовницей.

Раньше одна мысль об этом раздирала сердце на кровавые куски, перемалывая в жерновах безнадежности, но в последние дни я перестала истязаться и страдать. В душе всё яростней тлело желание – вырваться из плена бессердечного дракона, оставить этот пугающий замок-склеп и обрести долгожданную свободу.

Летние дни сменялись теплыми светлыми ночами.

Прошла неделя. Потом вторая.

Вестей от мужа не было. Мне Демиан не писал. Зато слуги были прекрасно осведомлены о здоровье Хозяина и беспрестанно шептались на кухне и в комнатах о его отваге, смелости и бесстрашии в кровопролитных битвах с горными троллями. А еще изредка позволяли себе посплетничать – как ему не повезло с холодной и бесчувственной женой-человечкой.

Устав прятаться в личных покоях, я все чаще спускалась в столовую, гуляла по цветущему саду (благо с двуличной Амайрин мы почти не пересекались). Но моей истинной страстью стала маленькая смотровая терраса на крыше полуразрушенной башни, с какой я познакомилась в первые дни заточения в замке. Я завела традицию подниматься туда каждый вечер перед сном, уединялась там и размышляла о желанном побеге.

… Вечер выдался пасмурным и прохладным. Накрапывал дождь.

Устроив на влажном парапете локти, я вдыхала аромат диких роз и шиповника и любовалась лесистыми холмами, долиной вдалеке и домиками с черепичными крышами. Ветерок трепал подол моего домашнего платья, запускал холодные пальцы под одежду и обжигал кожу морозом.

Заинтригованная блеском вечерних огней, не сразу почувствовала, как ветер вырвал из рук шелковый, украшенный вышивкой платок.

– Нет!

Его швырнуло в заросли куманики, что плотным ковром стелились по скалистому склону, примыкавшему к восточной стене драконьего замка. Платок являлся подарком моей гувернантки, которая фактически заменила мне мать. Я очень им дорожила, и не могла потерять.

Метнулась к куманике, схватила шелковый отрез и ахнула, едва устояв на скользком камне. И тут вдруг заметила кое-что любопытное. В монолитной скале, примыкавшей к восточной стене, были прорублены ступени. Широкие, покрытые трещинами – они уводили вниз – прямиком на дно ущелья, где ревела река. Ступени затягивали мох и трава, я едва рассмотрела их на фоне зеленого ковра.

Интересно, как давно их тут прорубили? И главное – кто?

Предки Демиана или те, кто жил в этом замке задолго до императорского рода Нейманов?

Сунув платок под рукав, присела на корточки и раздвинула стебли жутко колючего плюща. Ступени действительно не привиделись. Они огибали замок по кругу и исчезали далеко в полумраке.

– Леди Нейман.

Тяжелый голос телохранителя выдернул из сосредоточенной задумчивости.

Кэйн вырос серой тенью за спиной, хотя до этого держался поблизости и моего личного пространства не нарушал.

– Что? – Процедила, взбешенная его неожиданным появлением.

– Темнеет. Дождь усиливается. Вернёмся в замок, – приказным тоном отрезал в макушку.

– Разумеется, – прошипела и, аккуратно сомкнув стебли вместе, так, чтобы дракон не узрел моей находки, выпрямилась и с гордым видом направилась под крышу. Через пять минут заперлась в личных покоях.

Мысль о старой, заброшенной лестнице не покидала до тех пор, пока с нижних этажей не долетели крики служанок, шум, гомон и суета.

Неужто в замок вернулся Хозяин?

Без особого энтузиазма сунула ноги в туфельки из замши, набросила на плечи пуховую шаль и, мысленно благодаря семейного лекаря за великолепное умение снимать боль в раненном гвоздём плече, вышла в пустой коридор.

Голоса и шум заметно усилились. В холле царило оживление.

Бесшумно добралась до лестницы, застыла на верхней ступеньке и, вцепившись в узорные перила пальцами, рассмотрела внизу немолодую женщину с черными волосами, собранными в тугой пучок. Ледяной взгляд; резкие, порывистые движения. Драконица явно имела высокое происхождение, привыкла повелевать и отличалась тяжелым характером. От нее несло высокомерием, злобой и темной магией. Не успев переступить порог, дама скинула верхнюю одежду на горничную, прикрикнула на парнишку, несущего багаж, и потребовала немедля подать горячий чай с лимоном и тремя ложками сахара.

Я невольно передернулась.

Затем увидела Кери, спешившую по коридору со стопкой постельного белья, остановила её и указала на незваную гостью:

– Кто эта женщина?

Глава 8

– Хлоя Нейман, – шепотом поведала Кери. – Тётушка генерала.

– Тётка?!

– Единственная родственница вашего мужа со стороны почившего отца. У них не очень теплые отношения. Тем не менее, миазель часто приезжает в гости, дабы проведать племянника. Сама ведь так и не обзавелась семьей и детьми.

– Ее не было в Храме, – произнесла одними губами, продолжая рассматривать властную драконицу с командным голосом.

– … я требовала чай пять минут назад. Неужели в этом замке прислуга разом оглохла? Что? Демиан уехал? Ничего страшного. Дождусь племянника. Всё равно в моем имении затеян ремонт.

– Вы правы, не было, – горничная рядом потупилась и чуть слышно шепнула. – Миазель Хлоя была ярой противницей вашего брака, леди Иоланта.

– Почему?

– По ее мнению – женщина из народа людей недостойная пара столь прославленному полководцу Империи, как милорд Нейман.

С досадой прищурилась:

– И кто же – достойная?

– Аймарин, дорогая! – Донесся снизу сахарный голосок, до этого сыпавший упрёками и оскорблениями.

Кери втянула голову в плечи, бросила на меня виноватый взгляд и убежала.

Наблюдая через перила картину раздирающую сердце на окровавленные куски, я всё поняла без лишних слов. Из смежной комнаты выпорхнула любовница моего мужа в шелковом сиреневом платье, и старая дама охотно заключила ее в объятия.

– Милая, я так соскучилась.

– Миазель Хлоя, какая радость. Почему не предупредили, что приедете?

– Собиралась сделать тебе и племяннику сюрприз. А эти безмозглые курицы, которые до сих пор не могут подать пожилой леди чаю с дороги, «обрадовали», что Демиан отбыл на юг вместе с Лафитом?

– Да, – Амайрин наигранно грустно вздохнула. – Все случилось стремительно. Владыка прибыл в замок, я распорядилась насчет ужина и вдруг срочная депеша с границы. Демиан всё бросил и покинул земли герцогства вместе с войском.

– Ох, – надменная гостья выпустила девицу, вплеснула руками, и тут ее сквозивший неприятием взгляд рассмотрел на верхней ступени лестницы – меня.

Тонкие женские губы поджались, лицо перекосила гримаса.

– Это она?

Амайрин покосилась через плечо и поморщилась:

– Да. Жена вашего племянника.

– Как ее имя? Запамятовала.

– Иоланта.

– Пойди, – грозный голос выдернул из состояния отрешенной задумчивости.

Это она… мне?!

– Иоланта. – Тетка моего благоверного поманила меня пальцем. – Хочу тебя рассмотреть.

Я бы могла проявить характер, огрызнуться и послать «леди» подальше. Но обострять и без того сложные отношения с мужем-драконом и его родственниками не рискнула.

– Добрый вечер, – откликнулась, делая вид, что появилась секунду назад и не слышала их болезненного разговора.

Приподняла воздушный подол, легко слетела по отполированным до блеска ступеням и, утопая в закатных лучах, пронизывающих холл копьями золота, одарила женщину улыбкой.

– Мы не знакомы. Иоланта Нейман.

– Слышала уже. Значит, ты теперь хозяйка замка? И заодно сердца моего дорогого племянника.

Меня ударили тяжелым, оценивающим взглядом.

– Я.

В этот момент из кухни выбежала служанка и протянула гостье чашку.

– Наконец, – Хлоя сделала глоток, поморщилась, опять оставшись чем-то недовольна; «мало сахара», буркнула зло и кивнула в гостиную. – Давай-ка пройдемся, Иоланта.

Аймарин обожгла высокомерной усмешкой и, пропев: «я на кухню, велю начать готовить ужин», исчезла из вида.

Мы некоторое время бродили по величественным и пустынным этажам, пребывая в тягостном молчании. По желанию гостьи заглядывали в огромные залы, отделанные мрамором и позолотой, прошлись по комнатам с раритетной мебелью, а затем «началось».

– Запомни, Ио, ты – жена благородного и гордого мужчины и обязана во всем ему подчиняться. Понятия не имею, как принято в Претории, в мире драконов – главный в семье и в жизни – мужчина. Надеюсь, ты достаточно хорошо обучена любовному искусству и умеешь ублажать мужчину в постели?

– О, да, обучена, – прошипела, с силой сжимая кулаки.

– Способна увлечь лорда беседой?

– Способна.

– И отличаешься легким нравом и великолепным чувством юмора?

– Разумеется, миазель, – ядовито огрызнулась.

– Так и думала, – зло фыркнула Хлоя, покинув очередные изысканные покои.

– Что думали?

– Люди подсунут моему племяннику бездарную и глупую девицу. А это что? Нет, ты посмотри. Просто кошмар.

Я с недоумением покосилась на драконицу.

– О чем вы?

– О замке, Иоланта. Вокруг – бардак, грязь. – Она решительно приблизилась к столику с лампой, провела по столешнице пальцем и цыкнула, – пыль, паутина. Ты вообще хоть иногда покидаешь спальню и занимаешься домашним хозяйством? Или эту обязанность тоже скинула на Демиана?

– Занимаюсь. Вот только слуги не особо меня слушают, – выдала сквозь зубы.

– Значит, ты плохая хозяйка. И жена, смотрю, никудышная. – Тетка дракона остановилась, смерила меня с головы до ног прищуренным взглядом и поморщилась. – Хорошо, тебя есть кем заменить.

– Простите?

В обществе высокомерной драконицы было некомфортно и даже страшно. Сильная, жестокая, владеет магией и я – слабая человеческая девушка, запертая в клетке, словно украденный кровожадным драконом трофей.

– Ничего. Я увидела достаточно. – Она бесцеремонно вручила мне пустую чашку с блюдцем, развернулась и тяжелой поступью спустилась по лестнице.

– Вот вы где, миазель, – послышался снизу щебет Амайрин. – Стол накрыт. Прошу в столовую.

– Надеюсь, ты составишь мне за ужином компанию, милая Рин? Ненавижу есть в одиночестве, – пожаловалась тетушка генерала.

– Конечно, с радостью. В последнее время тоже чувствую себя в замке очень одиноко. Демиан и Виктор уехали на границу. Безумно за них волнуюсь и не могу найти себе места.

– Скорее идём. Расскажешь мне о племяннике. Я так давно его не видела. А еще эта свадьба с человеческой герцогиней, – последовал взбешенный вздох. – Она же глупа. К тому же жуткая неряха! Неужели люди не могли подыскать более изысканную леди в жены генералу из рода императоров?

Ворчливый женский голос плавно отдалялся и вскоре погас. Я же поймала себя на том, что уже пять минут беззвучно глотаю слезы и слышу, как неистово колотится мое разбитое сердечко в груди.

Кровь била в виски, жгла щеки, лихорадила тело огнем. Сжимая челюсть до боли, швырнула посуду на столик, не заботясь об их сохранности, прошипела ругательство и бросилась в свои покои, с гулким грохотом хлопнув дверью.

* * *

Нелегкое существование в замке Дракона с каждым новым днем становилось всё беспросветней.

Тетка Демиана, спевшись с Амайрин, дни напролет проводила в гостиной или саду, сплетничая о моем муже и его гадкой нерадивой жене. Я все реже покидала спальню, стараясь избегать новых болезненных встреч с госпожой Хлоей (какая не отказывала себе в удовольствии указывать мне на недостатки в быту и на кухне). И большую часть времени проводила на внешней террасе, исследуя найденную в зарослях куманики древнюю лестницу. Среди воя ветра, трелей птиц и звонкого журчания горной реки на душе становилось чуточку легче.

Я облазила каменные ступени вдоль и поперек, с удивлением узнав, что они ведут к скалистому берегу шумной реки. А уже оттуда берет начало тропа, уводящая в сторону жилой долины. Если рискну – я сумею сбежать! Надо просто чуточку упорства, щепотку везения и, конечно, выбрать подходящий момент.

– Иоланта, опять ты здесь? – Резкий окрик «тетушки» прошелся по телу приступом озноба и вернул в суровую действительность.

Снова явилась. И чего старая драконица ходит за мной по пятам?

– Здесь, – откликнулась холодно, забираясь обратно на террасу. И спешно примяла ногой зеленые листья подорожника, чтобы скрыть подножие древней лестницы. – Собираю ягоды в корзину.

Для верности в последние дни я постоянно брала ее с собой.

Хлоя смерила меня тяжелым взглядом и пробурчала:

– Досталась же Демиану жена. Замарашка, глупая, еще и любительница возиться в грязи.

– Вы ошибаетесь, – я едко улыбнулась. – Сбор лесных ягод для моего народа – старинный магический ритуал. Он дарует силу, здоровье и улучшает настроение.

– А по мне – эта сущая глупость, – старая дама презрительно поджала тонкие губы. – Обед подан. Естественно, не тобой. А по распоряжению хозяйственной и милой Амайрин. Боги, какая несправедливость, что женой моего дорогого Демиана стала ты, а не Рин.

– О, не волнуйтесь. Ваш племянник мне и даром не нужен, – не церемонясь, бросила в исчерканное морщинами надменное женское лицо.

Глаза Хлои округлились.

– Что, повтори?

– Вы слышали. Нейман отнюдь не предел женских мечтаний, – с мстительным удовольствием продолжила я. Гнев копился целую неделю, и я дала волю чувствам. – Не будь я связана клятвой служения своему королю, ни за что бы ни согласилась выйти замуж за генерала.

– Иоланта, не смей! – Хлоя взорвалась от негодования. – Демиан – красив, молод, умен. Он самый завидный жених Империи. Был самым завидным. Вокруг вились сотни благородных красавиц. А потом возникла ты и украла моего мальчика в собственные сети, жалкая человеческая герцогиня.

– Вы повторяетесь, миазель, – усмехнулась, искусно скрывая душевную боль. – Придумайте что-то новое. А я – обедать, очень проголодалась на свежем воздухе.

И тряхнув корзиной с ягодами на самом дне, поспешила с террасы в башню, а оттуда на нижние этажи прямиком в столовую, отделанную бежевым и светло-зеленым.

Так прошло еще три мучительных, заполненных бессмысленным ожиданием дня.

… С полуночи зарядил мелкий дождь.

Промаявшись до рассвета без сна, утром я долго валялась в постели и, более-менее привела себя в порядок только к позднему ланчу. Крупицы бытовой магии, что «уснула» с первых дней вынужденного замужества и переезда в земли рода Нейманов, временами давала о себе знать тусклыми искрами в ладонях и пальцах, но использовать магию, как прежде, я уже не могла.

Побродив по роскошным покоям и не радуясь мрачным перспективам, я застыла у окна, рассматривая мокрые кроны яблонь и насыщенные изумрудные листья груш. В дверь аккуратно постучали.

– Госпожа, разрешите?

На пороге возникла Кери с подносом.

– Проходи, – дозволила и, когда девушка поставила поднос с горячей едой на чайный столик, мрачно спросила: – Чем сегодня занята тетушка Демиана?

– Ох, ничем. Ей с самого утра нездоровится, мучает сильная мигрень. Госпожа прилегла подремать в своей спальне.

– А Амайрин?

– Сидит у ее кровати. Занимается рукоделием, – сообщила служанка.

Меня охватило минутное воодушевление. Одна «змея» страдает от головной боли, вторая за ней ухаживает. Охрана удалилась на послеполуденную тренировку. Замок – вымер. Мне никто не помешает. Надо бежать. Сегодня ночью или никогда!

А для этого следует еще раз тщательно обследовать лестницу и убедиться, что речная тропа приведет в обжитые места, а не увязнет где-нибудь в топких болотах.

– Спасибо, Кери.

Я отпустила немногословную девушку, перекусила оладьями, салатом и яйцами всмятку и принялась собирать походную сумку. Вещей взяла совсем немного: нижнее белье, два самых простых платья, теплый плащ. О том, какие последствия мой побег будет иметь в будущем – не задумывалась.

Я задыхалась в замке бессердечного дракона. Нуждалась в глотке свежего воздуха, мечтала о воле, о возможности вновь распоряжаться своей судьбой. Побег от мужа и станет этим самым глотком свободы. Избавит от невыносимого и унизительного бремени вечной жертвы во имя двух государств.

Спрятав туго набитую сумку под кровать, обула удобные высокие сапоги из мягкой кожи, заплела косу и побежала на любимую террасу. Личный телохранитель ненадолго отлучился, оставив мою спальню без присмотра, и я посчитала – это знаком богов.

Без спешки, в полном одиночестве поднялась в мрачную башню, сложенную из синего камня, а затем взлетела по лестнице. Терраса встретила лужами, леденящим тело ветром и шумом дождя.

Не теряя ни секунды, метнулась к буйной поросли куманики, разыскала подножие лестницы, и ступень за ступенью начала неуверенный спуск. Из-за дождя камень был скользким, ноги разъезжались. Цепляясь за колючие ветки, я исколола ладони до крови. Временами приходилось прижиматься к монолитной стене, дабы перевести дыхание и немного отдохнуть, а затем я уверенно продолжала спускаться. Влево старалась не смотреть. Какой-то метр и там зиял жуткий обрыв. Снизу доносился рев бурных вод.

К скалистому берегу добралась без происшествий, преодолев без малого две сотни ступеней. Я специально считала. Уверилась, что тропа идет по твердой почве аккурат к дальнему поселению простолюдин и, опасаясь надолго исчезать из видимости драконов, принялась подниматься обратно. Бежать посреди дня – пусть мрачного и дождливого побоялась. Элинорцы легко нападут на след беглянки. А вот ночью шансы затеряться во мгле у меня вполне приличные.

Я почти вернулась на террасу. Сквозь ветви и стебли проступили очертания каменных башен с цветными витражами. И тут сердце рухнуло в пятки. У парапета стоял Кейн и что-то внимательно высматривал в долине.

– Нашел ее? – Раздался от входа на чердак ядовитый голос Амайрин.

– Нет.

– И в спальне нет. – Дамочка стремительно приблизилась к каменному ограждению. – Думаешь, девка сбежала?

– Вряд ли, – прорычал телохранитель и покосился на сестру. – Миазель Нейман слабая и беззащитная. Думаю, спряталась в одной из комнат.

– Я проверила все незапертые покои. Человечки нигде нет.

Я резко присела, надеясь слиться с махровым ковром амброзии, медуницы и клевера. Проклятье. Я слишком долго отсутствовала, это заметили.

– Ты говорил, она часто сюда приходила? – Донесся новый холодный рык. Лицо любовницы моего мужа было напряжено, глаза метали молнии.

– Да. Смотрела вон на тот городок.

– И только?

– Угу.

– Странно. И куда делась эта гадкая…

Дослушать я не успела. Ноги неожиданно разъехались на мокром камне. Вскрикнув, с тяжелым сердцем поняла, что сползаю к краю обрыва. Из последних сил вцепилась в жесткие стебли шиповника и закричала:

– Помогите!

Дракон с сестрой обернулись на голос.

– Вон она, – зашипела Амайрин, различая мою фигурку в высокой траве. – Смотри, Кейн, там лестница.

– Миледи, – рявкнул дракон, – что с вами?

– Ступени скользкие, я съезжаю к обрыву, – обронила с облегчением. Кейн стремительно рванул по террасе на помощь. Упасть мне точно не дадут.