Текст книги "Кофейня мадам Мирабель (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)
– Да, Йен мог приказать клеркам намеренно пропустить имя Лорана, а его заявление и поданные кофейные рецепты, скорее всего, уничтожил.
– Или нотариус так замотался с делами и еще не успел подать заявление, – с надеждой предположил повар, попутно готовя очередную порцию горько-шоколадных напитков.
– Вряд ли. Лоран был исполнительным и чутким в вопросах ведения дел, – покачала головой, с горечью признавая маленькую победу бывшего мужа. – Он дал слово заняться оформление бумаг незамедлительно.
– Брэм прав, мадам. Не стоит себя накручивать раньше времени. Поищем рецепты в доме нотариуса? Возможно, они все еще ждут своего часа в ящике его письменного стола. – Пытаясь меня ободрить, Клод поднялся со стула, мрачный и готовый к решительным действиям.
Затягивать с визитом в дом старого господина, с каким нас связывало немало тайн, было невежливо. Если уникальные рецепты приготовления кофе все еще в доме нотариуса, Йен вполне способен добраться до них раньше меня.
– Хорошо, едем немедленно. Клод, Терсен, вы со мной, – обратилась к мужчинам, предусмотрительно опасаясь внезапной встречи с бывшим супругом в имении Лоранов. – Поймайте экипаж. Спущусь через десять минут.
И убежала наверх, чтобы сменить летнее платье из легкой ткани с кружевом на строгий костюм темно-синего оттенка с шитьем и через четверть часа вместе с внушительными охранниками уже катилась в экипаже по вечерним улочкам Ривтауна в нижний квартал.
* * *
В доме нотариуса царила мертвая тишина. Убитые горем жена и две дочери находились в гостиной, а рядом собрались родные со стороны жены Лорана, скорбя вместе с несчастными.
Мой визит восприняли с пониманием и благодарностью. Я долго утешала мадам Лоран, сидя рядом с ней на диване, с сочувствием поглядывала на девушек в черных траурных одеяниях, рыдавших по усопшему отцу, а сама, ненавидя себя за это, дала Клоду знак – незаметно заглянуть в рабочий кабинет и поискать там рецепты приготовления кофе.
– Очень любезно с вашей стороны навестить нас в этот горький час, госпожа, – всхлипнула вдова покойного, утирая слезы расшитым платочком. – Муж всегда тепло о вас отзывался. Считал лучшей из всех его нанимателей. Говорил, вы не такая как прочие аристократы. Чистая, светлая, добрая.
Искренние признания женщины располосовали сердце когтями зверя. Через силу улыбаясь, стараясь бодриться, заверила ее, что тоже была очень рада работать с таким замечательным человеком, как ее погибший муж.
– Вы ведь окажете нам честь и придете на похороны? – Глухо, со всхлипами спросила она спустя некоторое время обмена любезностями. – Уверена, Ормаз хотел бы видеть вас среди членов семьи.
– Конечно, – заверила вдову с тяжелым вздохом. Отказать я права не имела, да и правила приличия нового мира никто не отменял.
– Прощание состоится в субботу. В пять часов вечера, на Старом кладбище, – сообщила женщина, доставая сухой платок и откладывая насквозь промокший на дорогую обивку дивана.
Кивнув, еще раз заверила, что непременно буду и заметила в дверном проеме хмурого Клода. В тяжелом прищуренном взгляде мужчины читалось немое раздражение, а сгорбленная поза говорила о бессилии. Сердце ударилось о ребра и часто-часто заколотилось, чуя недоброе. Выдохнув, сослалась на срочные дела и, утешив вдову и симпатичных дочерей Лорана на прощание, вместе с охранниками покинула дом.
– Я обыскал кабинет от пола до потолка. Перерыл все бумаги, осмотрел ящики стола и книжные полки, но рецептов не нашел, – поделился неутешительной новостью Клод, когда я, он и Терсен устроились в салоне кареты и покатились обратно.
Солнечная и теплая с утра погода испортилась. Летнее небо затянули рваные дождевые облака, порывами налетал холодный ветер. Ясный день тотчас померк, погрузившись в предзакатные серые сумерки. Бесцельно рассматривая плывущие мимо стеклянные витрины таверн и мастерских, с усмешкой заметила:
– Этого я и ожидала.
– Рецепты украли?
– Скорее всего. А чтобы нотариус не болтал лишнего, в частности имя похитителя, его убили, подстроив несчастный случай, – провела прямую черту между двумя этими событиями и с глухим стоном откинулась на высокую спинку. Голову оплела тягучая боль, на сердце как никогда было тяжело и неспокойно.
Терсен скривился:
– Считаете, это сделал ваш муж?
– Не сам, разумеется. У герцога достаточно верных псов, дабы выполнять всю грязную работу.
– Но мадам, если уникальные рецепты приготовления кофе разойдутся по Ривтауну, ваша кофейня немедленно потеряет статус особенной, и больше не будет выделяться среди других.
– Да, не будет, – шепнула неохотно, с чувством глубокого отчаяния. Столько усилий и всё напрасно.
– И что же? – Клод удивленный моим показным равнодушием, насупился. – Вы ничего не станете делать?
– Ничего. – Пожала плечом. И коснувшись висков пальцами, прикрыла глаза и неохотно признала: – Этот раунд остался за Йеном.
Глава 26
несколько дней спустя
Я внимательно вчитывалась в текст важного банковского документа, но строки расплывались, перед глазами было темно, я никак не могла уловить суть информации. Управляющий королевским банком терпеливо ожидал за письменным столом, сцепив руки замком, и поглядывал на меня с глубоким сочувствием.
– Простите, – вежливо улыбнулась, откладывая бумагу и делая вдох. – После гибели поверенного я сама не своя.
– Понимаю, мадам, – с участием кивнул мсье Хок, не пытаясь надавить или требовать решения дела незамедлительно. – Господин Лоран был чудесным человеком и талантливым душеприказчиком. Мой младший брат неоднократно пользовался его услугами и всегда лестно отзывался о незаурядных способностях нотариуса.
– Вы правы, – вздохнув, перевела взор к окну, из которого открывался чудесный вид на внутренний дворик с аккуратно подстриженными газонами и ухоженными цветочными клумбами, – это большая потеря.
Последние дни из кофейни я лишний раз не выходила.
Суета и бытовые хлопоты всецело завладели моим вниманием и чудесным образом отвлекали от темных мыслей. Однако, время первого платежа по заёму неумолимо приближалось. Поразмыслив, я решила внести плату по процентам досрочно (благо, дела в заведении идут неплохо), вот только приезд в банк окончательно подточил мою выдержку и спокойствие. Шум, голоса, суета – всё навалилось внезапно и напомнило, как же непросто в патриархальном мире быть одинокой брошенной женщиной, у которой кроме маленькой кофейной лавки ничего не осталось.
– Знаете, я собирался прогуляться до ближайшего ресторанчика и перекусить, – выдернул из ступора вкрадчивый голос управляющего, сосредоточенного на вынутых из внутреннего кармана часах на цепочке. Старый не лишенный элегантности мужчина прочистил горло и предложил, – быть может, вы соблаговолите составить мне компанию, мадам?
Я покосилась на бумаги и, пообещав себе заняться вопросами платежей на новой неделе, поняла, что мне действительно следует немного развеяться.
– С удовольствием.
Вместе с Хоком мы покинули душный кабинет и направились по оживленной улице в сторону летних ресторанчиков, сгрудившихся в центре как грибы после дождя у старого пня. Клод, держась на расстоянии, двинулся вслед за нами.
Управляющий галантно поддерживал беседу, рассказывая о брате, работающем в юридической конторе.
– Запутанное дело с разделом имущества между четырьмя братьями и сестрой длится вот уже пятый месяц подряд, представляете мадам Веймаер? Ройн прилагает все усилия, дабы убедить упрямых родственников прийти к компромиссу и заключить мировую. Увы, братья настаивают, что только они имеют право на доли отцовского наследства, ведь сестра все это время проживала отдельно с матерью в ином имении.
– Очень грустно, что братья решили обделить сестру положенным наследством, – нахмурилась, борясь с дурным самочувствием и из последних сил поддерживая светскую беседу с Хоком.
– К несчастью, наш мир несправедлив, госпожа Мирабель. Думаю, вы и сами это знаете. Богатым хочется еще больше денег, обличенным властью – еще больше власти. И так из века в век.
Согласно кивнув доводам спутника, вместе с ним вошла в милый уютный ресторанчик, расположенный всего в пяти минутах ходьбы от банка. Приятная цветовая палитра светло-бежевых оттенков и красивый дизайн радовали глаза. Легкие шторы на окнах и вежливый персонал в идеально отглаженной темной форме намекали на высокий уровень обслуживания.
– Люблю иногда зайти сюда в обеденный перерыв, – поделился мужчина с улыбкой. – У них хорошая кухня.
К нам незамедлительно приблизился молодой официант, благожелательно улыбнулся и проводил к свободному столику. Клод остался дожидаться в дверях, а я и Хок устроились за обеденной зоной близ окна и заинтересовались меню.
– Советую заказать кофе, мадам и мсье. Сегодня он удался особенно изумительным, – с заговорщическим прищуром шепнул официант, глядя то на меня, то на Хока.
– Вот как? – Хмыкнул пожилой мужчина и, не найдя причин для отказа, кивнул. – Хорошо, несите кофе. Мадам Мирабель?
– И мне, – неохотно произнесла.
Помимо напитка управляющий взял себе мясо под соусом и мелкорубленые овощи с картофелем, я же ограничилась песочным пирожным со сливочным кремом.
– Прошу, – официант подал заказ, пожелал чудесного дня и удалился.
Хок, продолжая болтать о делах королевского банка и сокрушаться гибелью Лорана, склонился к тарелке, а я притянула чашечку с кофе, рассмотрела напиток и не поверила глазам. Он был приправлен тертым шоколадом и белыми крошечными зефирками.
Сердце пропустило удар, и в следующий миг заколотилось с удвоенной силой.
Этого не может быть!
Поднесла чашку к губам, сделала глоток и тихо ахнула. Кофе был приготовлен по нашему с Брэмом рецепту! Мир стремительно померк, звуки посуды, и гул голосов оборвались. Радуясь суете, благодаря которой никто не заметил, как вспыхнули мои щеки, а в глазах сверкнула ненависть, я до боли в костяшках стиснула изящную чашечку. Слова Клода оказались пророческими – украденные у погибшего нотариуса уникальные рецепты кофейных напитков, привнесенные мной в новый мир, мгновенно разлетелись по кафе и ресторанам Ривтауна. И сделано это было руками моего бывшего ненаглядного супруга. Не сомневаюсь, вскоре рецепты доработают и улучшат и затем начнут готовить по ним кофе во всём королевстве.
– Что с вами, мадам? – В мое лицо с встревоженным прищуром всматривался озадаченный управляющий.
Бледность вкупе с задрожавшими пальцами не добавили Мирабель красоты и юного очарования. С превеликим трудом совладав с бушующим в венах пламенем, вымученно улыбнулась и тихонько ответила:
– Все в порядке, мсье. Голова закружилась. У девушек иногда такое случается. Вы! Постойте, – и переключила внимание на пробегавшего мимо официанта.
Он приблизился.
– Да, мадам?
– Кто готовил этот кофе? – Указала на чашечку.
Молодой темноволосый парень с гордостью улыбнулся.
– Наш шеф-повар. Он сегодня в ударе. Могу порекомендовать еще четыре разнообразных вариации кофе. Заверяю, прежде вы такого еще не пробовали, чистое волшебство.
– А откуда ваш шеф-повар взял рецепты? – Осведомилась, взирая на парня снизу вверх.
– Это секрет ресторана, мадам. Если настаиваете, я могу пригласить Ноена в зал, и вы лично выразите ему свои похвалы, – двояко растолковав мои резкие вопросы, парень замер в ожидающей позе.
– Не надо, – буркнула с горьким осознанием, что проигрываю Йену уже второй раунд подряд.
Терзаемая яростью, ненавистью и желанием немедленно разыскать Веймаера и придушить собственными руками, скомкано попрощалась с управляющим банка, сославшись на плохое самочувствие, пообещав приехать после выходных, дабы завершить начатый платеж, подхватила подол длинной летней юбки и поспешила покинуть модный ресторан в самом центре вестальской столицы.
* * *
– В кофейню! – Процедила, едва вместе с Клодом удалилась от шумного заведения на десять шагов.
Ощущая эмоции хозяйки на подсознательном уровне, телохранитель насупился и, нетерпеливо нагнав, заглянул мне в лицо.
– Что случилось, мадам?
– Ты был прав, – произнесла осипшим шепотом, чуть не задохнувшись от захлестнувшего меня горя и беспомощности. – Он это сделал.
Отчаяние неподъемной плитой обрушилось на мои хрупкие женские плечи, колени под юбкой предсказуемо подкосились. Клод в последний момент подхватил меня под локоть, избавив от позорного падения на тротуар у всех на глазах.
Словно читая мысли, мужчина, с полуслова разобравшись, о чем идет речь, поморщился и, мягко поддерживая и позволяя опереться на свое широкое мускулистое плечо, зло пробубнил:
– Мне искренне жаль.
Я едва держалась на ногах, когда рядом остановилась карета, но все же взяла себя в руки, устроилась на мягком сидении и весь путь до кофейни невидящим взором рассматривала плывущие мимо таверны и ресторанчики. Скоро в каждом появятся те самые уникальные рецепты изготовления кофе, и ни я, ни Алекс, ни даже король уже не в силах этому помешать. Мой бизнес подвели под черту, разом лишив большей части посетителей и, соответственно, прибыли. Отныне старая кофейня на Площади Мостов не более чем заурядное заведение, едва ли отличающееся от всех остальных.
Слезы горячими дорожками текли по пылающим от праведного гнева щекам. Я искусала губы до крови, чтобы почти не издавать всхлипов и стонов и боролась с собой, как могла. Но едва очутилась в родной квартирке, дала волю чувствам и проплакала целый час.
… Так прошло еще несколько невыносимо долгих, дождливых дня.
– Мадам Мирабель, – из липкого озноба, каким после внезапного похолодания в середине лета оплело всё мое тело, вырвал аккуратный стук в дверь. Лизбет тихонько оповестила. – Сегодня суббота. В пять часов состоится церемония прощания с господином Лораном. Помните? Уже четыре пятнадцать, вам пора собираться.
– Да, спасибо, – откликнулась, обхватывая голову озябшими пальцами и успокаивая себя глубоким вдохом. Так или иначе, страдать – бесполезно. Йен нанес жене сокрушительный удар. Понятия не имею, сумею ли я вообще от него оправиться.
Через тридцать минут я была готова к поездке на кладбище.
Глухо застегнутая на все пуговички под горло черная шелковая рубашка, жакет с серебром и юбка оттенили и без того мое бледное осунувшееся лицо. Скрутив волосы в пучок, водрузила на голову шляпку цвета воронова крыла, сунула руки в ажурные перчатки того же оттенка и, застыв у зеркала, невесело усмехнулась. Краски жизни на миловидном личике Мирабель поблекли. Ясный блеск глаз потускнел, под ними залегли фиолетовые круги. Бескровные губы были искусаны – я полностью соответствовала скорбной церемонии. Такая же мрачная и беспощадно чужая.
Когда обитый черной тканью экипаж прикатил на Старое кладбище, зарядил сильный дождь. Порывами налетал холодный ветер. Клод предусмотрительно захватил с собой зонт, и едва я выбралась из салона, раскрыл его над хозяйкой. Расправив на тяжелой набивной ткани юбки незримые складки, медленно осмотрелась. В этой части города я еще не бывала. Широкая мокрая дорога, вдоль обочины темнеют однотипные экипажи. Не менее двадцати карет. Близкие и знакомые старого нотариуса с печальными лицами выбирались под дождь и, чуть горбясь, тоже прикрываясь зонтами, тянулись к распахнутым железным вратам вдалеке.
Жена Лорана с дочерями в глухих черных нарядах были уже на кладбище. Сдержанно принимая слова утешения, они молчаливо кивали, не поднимая заплаканных глаз. Вслед за остальными я еще раз выразила семье усопшего соболезнования и, отпрянув от хмурой толпы, застыла на самом краю погребальной площадки.
Церемония прошла как в тумане.
Монотонный шум дождя смешивался с заунывной речью священнослужителя в серебряном одеянии. Женские всхлипы перемежались с горестными мужскими вдохами и шорохами одежды. Вдова произнесла несколько слов, и затем тело с гробом старого мсье передали стылой земле.
Скользя рассеянным взглядом по старинному кладбищу: с каменными надгробиями, затянутому синей дождливой мглой, не могла дождаться завершения ритуала. Наконец, вдова Лорана тихонько всхлипнула и вместе с дочерями под проливным дождем осталась у свежей могилы почти одна.
Я вновь сочла своим долгом подбодрить безутешную женщину, хотя у самой на душе царила зимняя метель, и вместе с Клодом поспешила к карете. Стремительно вечерело; грязно-серое небо набухло, обещая «поливать» Ривтаун весь вечер и ночь напролёт. Часть приглашенных уже разъехалась. Между экипажами зияло приличное расстояние. Молча шагая к своему и зябко передергивая плечами от пронизывающего ветра, я смотрела строго под ноги и никак не могла отделаться от странного чувства, будто за мной наблюдают.
Отмахнувшись от глупых мыслей, благодарно кивнула охраннику, распахнувшему дверцу кареты, с его помощью устроилась на сидение и только хотела обратиться к Клоду с обыденной просьбой – произошло невероятное. Он вдруг порывисто отпрянул и захлопнул тонкую дверцу, оставаясь в дождливом сумраке. Более того, только сейчас я разобралась, что карета – совсем не та, что мы наняли для поездки на кладбище. И я в салоне – не одна!
Напротив, выступая из полутьмы, виднелись обтянутые темными брюками мужские колени.
От испуга перехватило дыхание, но вскрикнуть мне не позволили.
Мужчина порывисто подался навстречу, стиснул мои пальцы сильными руками в кожаных перчатках и, обжигая знакомым парфюмом, произнес:
– Я вернулся в Ривтаун так быстро, как только смог, Мирабель.
Глава 27
– Алекс… – имя слетело с губ вместе с глухим тихим стоном.
Все последние дни я балансировала на грани нервного срыва. Неудачи в кофейне и смертельные угрозы извне подточили мою великолепную выдержку, заставили испить до дна горечь бессилия, в каком я пребываю вот уже несколько недель подряд. Я не представляю, как склеить воедино разлетевшуюся на осколки прежде спокойную жизнь. Ума не приложу, как выпутаться из расставленного мужем капкана.
Рядом с сильным, уверенным в себе мужчиной – здравомыслие окончательно мне отказало. Не в силах сдержаться замотала головой и зажмурилась, ощущая, как по щекам потекли горячие слезы.
– Тише, Бель, – обволакивая тихим бархатным голосом, Алекс незамедлительно пересел ко мне, сгреб в охапку и прижал к своей твердой как сталь груди, – я рядом. Всё плохое позади.
– Разве? – Шепнула, ругая себя последними словами за слабость.
– Да, – резко, решительно.
– И что ты сделаешь? – Переспросила и тут же смутилась собственной откровенности. Малознакомым мужчине и женщине запрещено находиться настолько близко друг от друга и, тем более, вести подобного рода беседы.
– Узнаешь, – уже привычно наплевав на все мыслимые правила приличия, этикет и нормы морали, Алекс крепче прижал к себе и зарылся лицом в мои волосы.
Твердость голоса, выверенные до автоматизма движения, хладнокровие и храбрость на грани безумия натолкнули меня на пугающее открытие. Алекс далеко не так прост, как стремится казаться. И могуществом соперничает с самим королём.
– Кто вы на самом деле, Ваша Светлость? – Пробормотала, вдыхая его терпкий мужественный запах. Ласкаясь щекой о грубый лён. – Какие цели преследуете?
– Я тот, кто не даст тебя в обиду. И всегда будет рядом. – Ответил без колебаний.
Наверное, этих слов мне показалось достаточно. Я расслабилась в крепких объятиях, тихонько вздохнула и, стараясь поменьше думать, удобнее устроила голову на груди таинственного господина. Алекс бесцеремонно избавил меня от траурной шляпки и, распустив тугой пучок, перебирал мои волосы пальцами.
В салоне царил интимный сумрак.
Я жалась к едва знакомому мужчине, слушала, как уверенно бьется сердце в мужской груди и едва различала шелест дождя по тонкой крыше. Карета катилась в холодных сумерках в неизвестность. Мне было всё равно. Впервые за много дней купаясь в бесподобном чувстве защищенности, я, наконец, взяла себя в руки. Постепенно слезы высохли, печаль сменилась покоем и безмятежностью. Мне вновь сделалось легко и свободно.
– Когда вернусь, Клод получит нагоняй, – пробормотала, чувствуя плавный поворот. Экипаж съехал с широкой центральной улицы и, кажется, покатился куда-то в пригород. – Мог бы и предупредить, кто в салоне.
– Прости, – Алекс чуть слышно усмехнулся. Тяжелая широкая ладонь без перчатки прошлась по моим волосам. – Нас не должны видеть вместе. Повсюду шпионы герцога, они приглядывали за тобой даже на кладбище.
Ни капли не удивленная подобной «опекой» мужа скривилась.
– Йен до последнего верит в собственную победу в нашем пари.
– Тем лучше. Чрезмерная самоуверенность редко оборачивается добром.
– Намекаешь, ему не быть королем?
– Не будем забегать вперед, Мирабель. Всему своё время, – произнес с мягким горловым урчанием, а у меня по коже побежали мурашки. Близость этого интригующего мужчины действует гипнотически. Чем дольше мы вместе – тем острее я понимаю свою зависимость от него. И это пугает.
Я некоторое время молчала, а затем поделилась дурными вестями.
– Лорана убили.
– Знаю, – глухо, с нотками гнева удивил меня Алекс.
– Рецепты с кофе были украдены.
– Об этом тоже.
Поразительная осведомленность покровителя прошлась по спине томным жаром. Тихонько вздохнула и, смежив веки, опять спрятала лицо у него на груди:
– Моя кофейня больше не уникальна.
– Это не важно, Бель. Главное – ты не пострадала и занимаешься любимым делом.
– Для меня было важно. Но ты прав, жизнь продолжается. Я должна идти вперёд.
Он улыбнулся и ласково потерся носом о мочку моего уха, окончательно ввергая в пучину безумных фантазий.
Мы давно покинули центр Ривтауна. Дождь разошелся и гулко барабанил по обитым тканью перегородкам; колеса скрипели, перемалывая мелкий грунт. Борясь с бешеным биением сердечка в груди и чувствуя себя неопытной юной девицей, отпрянула от Алекса, внимательно вглядываясь в его внушительный силуэт напротив. Свет открыл лишь малую часть притягательной внешности: темно-синий камзол, расшитый серебряной нитью. И высокий ворот белоснежной рубахи, подирающий голову, что подчеркивал волевой подбородок и четко очерченные сжатые губы.
Из плена мыслей выдернул новый резкий поворот.
– Куда мы едем? – Спохватилась, озираясь по салону.
– Я счел возможным пригласить тебя домой, – мужчина перехватил мою ладонь и поднес к тем самым губам, что уже долгое время не дают мне покоя. – Поужинаешь сегодня со мной?
Ужин?
Честно сказать, я не была к такому готова. Еще утром мир напоминал поблекшую, выжженную беспощадным пожаром лесную поляну и вдруг заиграл яркими всполохами. Я с искренним удивлением смотрела на напряженно замершего напротив покровителя. За его всегда внешне невозмутимым обликом таилась невероятная глубина чувств и страстей. Он слишком притягателен. И кружит мне голову. Но я не могу сопротивляться его пылким знакам внимания. Надо бы держаться подальше от Алекса, но вместо этого я бросаюсь в омут с головой.
– Хорошо.
Карета вновь повернула и теперь катилась по отсыпанной гравием дороге. Вдалеке в яркой россыпи огней возникло двухэтажное имение.
– Только у меня есть условие… – склонив голову, произнесла, поглядывая на губы и подбородок мужчины. – Сегодня вечером ты откроешь лицо.
Алекс усмехнулся, будто готовый к такому требованию, и плавно кивнул.
– Договорились, Мирабель.
Только въехав во внутренний дворик особняка, я со всей ясностью поняла, что все это время мы общаемся – на «ты», легко и непринужденно переступив грань деловых отношений и ступив на дорожку дружеских. Так тому и быть, решила мысленно. Еще раз с жадностью втянула пряный мужской запах и, как только тонкая дверца отворилась, протянула ладонь возникшему у кареты слуге с раскрытым зонтиком.
– Моё почтение, мадам, – произнес тот с поклоном.
Летний вечер сменился сумерками. Успело стемнеть. Дождь лил как из ведра. Дул пронизывающий холодный ветер. Не задерживаясь у кареты, под зонтом двинулась к имению, чувствуя, что Алекс идет позади.
– Располагайся. Будь, как дома, – шепнул он на ухо, первым взлетел по ступеням крыльца и галантно распахнул парадную дверь. Сумрак по-прежнему скрывал внушительную мускулистую фигуру, а свет прихожей бил в лицо, не позволяя его рассмотреть. – Увидимся через десять минут.
Я вошла в просторный холл и, окруженная служанками, очутилась в шикарной спальне. Изысканная мебель из темного дерева, полы и декор дышали неприличным богатством. Догадка касательно влиятельности Алекса при Королевском Дворе опять подтвердилась. Девушки помогли снять промокший жакет, предложили лимонную воду и удалились. Побродив по освещенной хрустальной люстрой спальне, наведалась в ванную комнату, привела себя в порядок и когда спустилась вниз, Алекс уже ждал у накрытого стола.
Мужчина сменил выходной костюм на вполне домашнее одеяние. Светлая рубаха с высоким плотным воротником под шею подчеркивала его рельефный торс, брюки с широким поясом визуально придавали мужскому росту дополнительных сантиметров.
– Присаживайся, – улыбнулся он, более не прячась в тени. Свет золотистым потоком озарял невозмутимое с суровыми чертами лицо, собранные в хвост темные волосы. Я не сдержала писк удивления:
– Ты?
Передо мной возвышался тот самый неприлично дотошный господин с королевского бала, куда я приехала в поисках мужа-изменника.
– Тогда ты мне отказала. Я пригласил тебя на танец, помнишь? – Не сводя своих темно-зеленых внимательных гладь глаз, он улыбнулся.
– Я не знала тебя, – шепнула, продолжая неторопливо шагать к столу. – К тому же сильно торопилась.
– А сейчас? – Алекс двинулся навстречу и протянул свою широкую ладонь. – Окажешь мне честь?
– Приглашаешь на танец?
– Давно об этом мечтал, – не изменяя собственной дерзости и решимости, хозяин дома приблизился, взял меня за руку и повел в центр залы. В соседних покоях заиграла приятная мелодия.
Алекс имел красивую внешность. Молод, подтянут, уверен в себе. Каждое его движение выверено до автоматизма, но за маской ледяной невозмутимости и жесткости кроется совсем другой человек. В глубине души осознавая невозможность нашего союза, все же поддалась сладостному искушению. Мы кружились по вечернему залу, забыв обо всем.
– Почему я тебя не помню? – Пробормотала спустя, наверное, полчаса, вглядываясь в напряженное мужское лицо.
– Официально нас не представили, – касаясь моей щеки костяшками пальцев, Алекс нахмурился. – Впервые я увидел тебя на свадьбе с Веймаером. Красивую, юную, с восторженным взглядом. Ты светилась от радости. Казалось, ваш семейный союз обречен стать счастливым.
– Я верила в это, – призналась, замирая под последний музыкальный аккорд. И как только Алекс обнял меня, без раздумий прижалась к его груди. – Но Йен оказался мерзавцем.
– Он тщательно охранял тебя от посторонних. Все попытки познакомиться с тобой терпели неудачу. Даже с моими связями я не мог к тебе подступиться.
– Герцог опасался моего бегства из «семьи». А потом и вовсе запер в имении, объявив всем, якобы я серьезно больна.
– Ты пыталась сбежать?
– Поначалу. Но рядом не было тех, кому я могла доверять. Моё положение в имении Веймаеров ухудшалось месяц от месяца.
Заставляя сердце неистово колотиться, Алекс скрипнул зубами, гладя меня по волосам.
– Я не однократно посещал твоих родителей, Бель. Они остались глухи к моим словам, не пожелали верить в твое бедственное положение при муже. Всюду виделся тупик. А потом случился тот бал по случаю празднования дня рождения короля и я не поверил глазам. Ты была совершенно здорова.
С горечью вспоминая первые дни в непривычно-пугающем мире, невольно усмехнулась и запрокинула голову.
– Болезнь отступила. Вопреки надеждам мужа.
Наши откровенно-дерзкие взгляды скрестились, застывая и обжигая шквалом чувств. Не представляю, чем бы это закончилось, но в зал вошел озадаченный слуга и, прочистив горло, вкрадчиво поинтересовался:
– Прошу прощения, хозяин. Когда прикажете подавать горячее?
Алекс тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, разыскал мою руку в складках юбки и бросил мужчине:
– Вели подавать, Анре. – И проникновенным голосом обратился ко мне, – вы верно голодны, мадам Мирабель? Прошу за стол.
– Благодарю, мсье Алекс, очень. – Натягивая маску отстраненности при посторонних, тихо призналась, – буду рада поужинать в вашей компании.
* * *
Стол был сервирован по-королевски.
Повара подали сочное мясо под соусом, салаты, сырные и мясные нарезки, ароматную воздушную сдобу. Делая глотки полусладкого сухого вина, я улыбалась шуткам Алекса и чувствовала себя в чужом имении на удивление легко и комфортно. Мы обсудили перспективы тётушкиной кофейни, убранство дома. Алекс галантно ухаживал за гостьей, предлагал все новые интересные темы (за исключением политики) и вконец растопил моё сердце.
Мы распрощались ближе к полуночи. Мужчина на правах хозяина предложил мне свой локоть и сопроводил на второй этаж, обратно к спальне.
– Моя комната рядом, – недвусмысленно улыбаясь, он указал на соседнюю массивную дверь, покрытую сложным орнаментом. И добавил, поднося тыльную сторону моей ладони к своим губам: – Ты под надежной защитой.
– Доброй ночи, мсье, – шепнула, борясь с пугающим напряжением, жарким комом нарастающим в груди. И незамедлительно нырнула в спальню.
– И вам добрых снов, госпожа, – донесся с той стороны хриплый голос.
Спрятавшись в спальне и заперев дверь на засов, я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением и перестала скрывать морозную дрожь. Он слишком притягателен и опасен. Надо сдерживать желания! Помнить о новом утре, в котором нашим чувствам решительно нет места. Я с минуту слушала шум дождя и шепот ветра за окнами, потом уверенно кивнула и, на ходу избавляясь от блузки и юбки, поспешила в ванную комнату, дабы смыть усталость, понежиться в ароматной воде и забыть о проблемах.
Служанки позаботились об удобстве важной гостьи заранее.
В ванной обнаружилась зубная щетка, полотенца и средства гигиены. На тяжелом покрывале поблескивала шелковая сорочка на бретельках и легкий халатик. Приведя себя в порядок и облачившись в ночной наряд, я некоторое время бродила по спальне, борясь со жгучим соблазном. Имение давно уснуло. Слуг и охраны не было слышно. Постояв у окна, забралась под покрывало и долго и мучительно таращилась в высокий потолок с хрустальной люстрой.
Желание оказалось сильнее доводов рассудка, страсть затуманила мой разум.
Не сумев с собой совладать, глубокой ночью выбралась из кровати и, снедаемая угрызениями совести, направилась к комнате Алекса.
Мирабель ни за чтобы не позволила себе подобной вольности. Она всё еще замужем.
Я – не она, напомнил разум. И имею полное право поступать, как желаю.
Мужчина не спал. Дверь в его покои была приоткрыта, оттуда лился теплый свет. Вдохнув для храбрости, тихонько постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. Алекс стоял у окна, раздетый по пояс, и наблюдал за крупными каплями на тонком стекле. При моем появлении он сразу обернулся – свет настольных ламп подчеркнул игру его упругих мускулов на широких плечах и твердые кубики пресса.
