Текст книги "Богоборец. Дорога Силы (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19

– Ты не перестанешь быть Идущим, если состарился и пустил корни. Это тоже, в каком-то роде, путь.

– А когда умрешь?

– И что? Душа-то отправится в новое путешествие.

Хроники Арбана-Странника, четвертый том

– Эдри, обед готов!

– Сейчас, мам!

Я разогнулся, отряхнул испачканные руки и невольно улыбнулся. Словно и не уезжал никуда. Ностальгия. Те же вездесущие грядки, поля, коровки, та же привычная работа – хоть и прошло порядком времени, но руки-то помнят. Я жил в родном доме уже вторую неделю – и, как оказалось, работы стало гораздо меньше. Вылечив маму в первый же день (под присмотром Эдура Бахета – чисто на всякий случай), я за считанные дни я пронёсся ураганом по всему списку домашних дел, которые накопились за моё отсутствие и требовали внимания… только вот их оказалось совсем немного. И теперь они попросту закончились.

Всё дело в том, что с тех пор, как я ушел странствовать, дед с матерью отказались от части внешнего поля в пользу деревни – им вдвоем и еды требовалось куда меньше, да и успевать возделывать такой большой кусок земли было куда сложнее. Оставили себе чисто символический кусочек и огород возле дома. Ну а я, переделав все дела, от безделья начал экспериментировать на этом самом огороде с техниками Жизни – полезная штука для крестьянина, при регулярном применении на растения те начинают расти буквально на глазах, урожай можно легко увеличить раза так в два. Увы, для постоянного применения требовалось их комбинировать с заковыристыми техниками Земли – иначе почва истощалась скоростными посадками до состояния песка, несмотря ни на какие удобрения. Точнее, местные удобрения в виде банального навоза попросту не справлялись, а ничего более продвинутого, увы, тут не имелось. Но от единоразового повышенного урожая ничего страшного не случится. Не должно.

Помыв руки, я осторожно прошел в дом, пригнув голову и уселся за стол – учитывая, как я вытянулся и раздался в плечах, в доме стало резко неудобно находиться. Несмотря на просторные комнаты, потолки были для меня откровенно низковаты – что дед, что мама ростом были заметно ниже, и дом когда-то давным-давно тоже строили под себя. Только завышенная ловкость и реакция спасали меня от того, чтобы то и дело не сносить головой косяки в проёмах. Поймав взгляд мамы, полный какой-то потаённой гордости, я улыбнулся:

– Как самочувствие? Медитировала сегодня?

– Как будто помолодела немного, даже спина больше не болит, – мама сверкнула улыбкой, радость с её лица последние дни не сходила ни на секунду. – Видимо, Панацея вылечила и её заодно. А медитации… Тяжело с непривычки, конечно, но помаленьку дело идет. Думаю, год-другой и прорвусь на Заклинателя.

– Кстати, Эдри, а ты когда собираешься прорываться? – уточнил Крист, накладывая себе салат из крупно нарезанных овощей. – Золотая Закалка, в конце концов, смысл дальше ждать?

Я смущенно потёр висок. Вопрос хороший. С одной стороны – действительно, чего ждать? С другой – а не замахнуться ли мне на Платину? Времени еще навалом, денег тоже – могу пару лет безвылазно просидеть в каком-нибудь мощном подконтрольном людям Очаге… хотя для Платины даже этого будет маловато. Поделившись этими размышлениями с дедом, я сосредоточился на еде. Крист же явно задумался, рассеянно гоняя вилкой кусок помидора по тарелке. Наконец, сказал:

– Идея-то неплохая, но вот успеешь ли… Хотя если кто и успеет, то только ты. Я такие вещи только по слухам знаю – даже среди аристократов тех, кто Платину брал, маловато. И все, кто брал, делали это уже на этапе Заклинателя.

– Церетеус брал, – кивнул я. – Я же давно про это задумывался, так что уточнил этот вопрос, когда гостил в Лон’Гримме. Он сказал, что в его случае тридцать четыре года на это ушло. Но у него причин торопиться не было. Думаю, если взяться за это плотно, то можно сократить этот срок раза в два минимум.

– У него контроль энергии лучше был, учитывай еще и это. Даже без учета самого навыка контроля, который базируется в основном на силе воли, Перерождение само по себе сильно увеличивает расстояние и количество внешней Ци, которое адепт может одновременно держать. Это важно.

– Знаю, – поморщился я. – Но он и не сидел в Очагах безвылазно – других дел было порядком. К тому же на этапе Заклинателя эффективность Закалки падает. И у меня времени больше свободного. Вдобавок есть еще парочка идей, которые могут помочь, но я не знаю, сработают ли они. Да и к ним надо предварительно подготовиться. Год-другой в Очагах посидеть придется точно.

– Что за идеи? – заинтересовался дед.

– Помнишь, я вам рассказывал про задание от Хранителя?

* * *

Изначально, стоило мне вернуться, дед, похохатывая, предсказал, что надолго я тут не задержусь. Мол, дорога призовет Идущего обратно. И, увы, оказался абсолютно прав. Спустя две недели мне стало настолько невыносимо скучно, что хоть волком вой. Общаться, кроме родни, не с кем, все книги в доме перечитаны, зачастую не по одному разу. О развитии с местной плотностью Ци и вовсе речи не идет.

Диомеда осталась в замке Тауберов как минимум на год, а то и больше – до путешествия её претензии на гертэнство, как и позиция в клане, были абсолютно ничтожны, и отношение к ней было в основном как к подростку. Но после возвращения она переместилась в клановой табели о рангах сразу на десяток позиций выше, и теперь ей требовалось соответствовать – и Навыки подтянуть, и множество лакун в знаниях, которые требуются любому приличному аристократу, заполнить. В детстве-то она училась не сказать что прилежно. В общем, обещали ей тот еще марафон обучения, чтобы сделать из неё истинную леди.

В целом, это было даже хорошо – задание от Хранителя я хотел выполнить самостоятельно, чтобы не подвергать напарницу ненужному риску. Мой косяк – мне с ним и разбираться.

В этот раз мама отпускала меня пусть и с грустью в глазах, но уже куда более спокойно – в конце концов, теперь я был куда сильнее, чем раньше, да и опыта я тоже какого-никакого поднабрался. Хотя беспокойство у неё на лице все равно читалось – но, мне кажется, оно читалось бы там, даже если бы я покидал родной дом полноценным Обладателем. Попрощавшись с ней, я подошел к деду, крепко стиснув его в объятьях, после чего, ухмыльнувшись, мысленным усилием перекинул ему пару Серебряных и по десятку монет рангом поменьше. Прежде чем тот успел что-то возразить, я приложил палец к губам, еле заметно кивнув на маму. Та определенно стала бы возражать, мол, у них и так всё есть, да и вообще…

– Вдруг что-то понадобится, – тихо сказал я. – Не отказывайся. И… не свети деньгами особо.

Крист, насупившись, качнул головой и обнял меня еще крепче. Шепнул в ухо:

– Яйца курицу не учат, внучок. Разберемся. И… спасибо.

* * *

Первой точкой на моем маршруте был Амаран. На Очаг Жизни в нём я посматривал уже долгое время: безопасный, мощный, дорогой (то есть, не особо много конкуренции со стороны других адептов), а главное – в отдалении от города, и на него не навесили кучу Массивов на городские нужды, оттягивающие энергию. То, что доктор прописал. Еще и Стихия родная – можно повысить Сродство и окрасить один из даньтяней. До этого момента мне лишь не хватало денег. Теперь этот вопрос отпал.

Лон’Лай я пробежал насквозь, не останавливаясь. Лишь заскочил на рынок и закупился едой, не особо торгуясь. Там же купил новый, более вместительный браслет-хранилище, куда и упаковал все припасы. А то таинственный куб от Хранителя почти целиком занимал моё старое, а пользоваться браслетом Диомеды возможности больше не имелось. До самого Амарана я добрался за считанные дни – быстрым бегом, да по хорошей дороге, да когда не надо подстраиваться под темп Диомеды… сам не заметил, как на горизонте раскинулись предместья города. Размерами и красотой Амаран заметно уступал тому же Лидлеру, но, тем не менее, в десятку крупнейших на континенте, определенно, входил. Впрочем, я даже забегать в него не стал – свернул, не добежав считанные километры до главных ворот, завидев на перекрестке табличку «Очаг Жизни» с красноречивой стрелочкой, указывающей вправо. Рядом с надписью был намалёван красноречивый рисунок в виде домашнего очага, в котором вместо огня росли зеленые побеги, по форме походящие на языки пламени – видимо, для неграмотных адептов. Оных, конечно, встречалось немного, но и такие попадались, особенно среди крестьян.

Очаг находился в живописном месте, у большого озера, прикрытый с одной стороны водой. С трех других сторон амаранцы буквально вырастили из земли толстую монолитную скалу длиной в десятки километров, окружающую Очаг от несанкционированного проникновения зверей и халявщиков-людей. Учитывая высоту каменной стены – метров так в двадцать, если не больше, и ярко сияющий Массив-сигналку, чья паутина просвечивала в глубине камня – денег и сил в это дело вложили действительно много. Неудивительно, что и цену задрали соответствующим образом – надо же как-то отбивать инвестиции. Для прохода адептов оставили несколько узких ущелий, к одному из которых меня и привела дорога.

Пятерка стражников на посту – двое слабеньких Заклинателей, один более сильный (видимо, главный среди них) и парочка стажеров на подхвате – лениво обсуждали что-то, но резко оживились, завидев моё приближение. Видимо, клиенты у них не так уж часто проходят – от самого перекрестка по пути сюда я не встретил ни единого человека. Главный – лысый олганец с парой шрамов на лице – дождался, пока я подойду и заступил мне дорогу:

– В Очаг?

– Да.

– С ценами ознакомлены?

– Да.

– Надолго?

Я на мгновение задумался. Точный срок, за который я добьюсь цели, мне был неизвестен, но…

– На пару месяцев точно. А там как пойдет.

– Если захотите остаться подольше, то придется вернуться к одному из постов и доплатить за дальнейшее пребывание, – вежливо предупредил стражник. – Иначе на ваши поиски выдвинется отряд, и придётся доплачивать еще и штраф за их работу. За два месяца, с учетом скидки за долгое нахождение, с вас двадцать четыре Стальных монеты.

Однако. Еще и скидки… вот это клиентоориентированность. Молча перекинув олганцу требуемую сумму, я дождался подтверждающего кивка. Освободив мне дорогу, стражник протянул узкий металлический браслет и сказал напоследок:

– В Очаге обустроены дома для проживания, они разбросаны по всей территории на одинаковом расстоянии друг от друга. Можете занимать любой из них, если над домом не поднят красный флаг – это значит, что он уже занят кем-то другим. Понятно, что в центре большая часть домов уже занята, но людей немного, так что свободные должны оставаться. Медитировать вне домов не запрещено, но… нежелательно. Так вы можете помешать другим клиентам, затронув их зону контроля Ци, – лысый задумчиво почесал висок, пытаясь что-то вспомнить. – Если вам понадобится еда, вода или иные услуги – возле северного выхода имеется рынок, гостиница и бордель. Ну а от нашего выхода недалеко до самого Амарана, если требуется что-то более необычное. Выйти и зайти обратно в Очаг можно в любой момент, данные о том, когда и насколько вы оплатили пребывание, записаны в браслете.

С каждой фразой мои брови невольно поднимались всё выше, вызывая у стражника тень улыбки. Вот это я понимаю, размах. Даже непривычно как-то. Привык к диким Очагам, где спишь на камнях, подтираешься лопухом и постоянно сидишь в напряжении, ожидая, когда тебя Хиатус цапнет за задницу. Закончив выслушивать наставления, я кивнул постовым, прощаясь и направился вглубь ущелья.

* * *

Домики в Очаге были простенькие, но добротные: каменные стены, одна-единственная, но большая комната, нехитрый механизм по центру, поднимающий и спускающий флаг над домом. Мебель была в таком же стиле – нехитрые, но крепко сколоченные стол со стульями, топчан и жаровня с кучкой заранее заготовленных дров в углу. В целом, большего и не требовалось – защита от непогоды, возможность согреться, перекусить и поспать. Что еще надо?

Даже такой относительный комфорт расслаблял и настраивал на нужный лад. Отсутствие опасности казалось странным, непривычным, и где-то на краю сознания я всё равно не мог расслабиться до конца и погрузиться в медитацию целиком и полностью – но этого и не требовалось. И без этого качество поглощения Ци заметно выросло.

В Очаге я в итоге провел чуть больше года – денег хватало, времени тоже было более чем достаточно. Никуда не спеша, несколько раз отлучаясь в Амаран, чтобы отдохнуть и развеяться… всегда бы так развивался.

Первая моя цель была, по сути, побочной – повысить Сродство с Жизнью и начать окрашивать третий, последний даньтянь. До этого момента я его не трогал, поскольку три разных Стихии в теле требовали развитой энергетики, причем комплексно и качественно. Если бы я начал окрашивать все три даньтяня пару лет назад, то мог бы словить перенапряжение в своей энергетической системе, что замедлило бы мой прогресс до того момента, как я не вышел хотя бы на уровень полноценного Серебра. Но сейчас моя энергетика это напряжение даже не заметила. Окрасив даньтянь «под горлышко», до 98 процентов, я остановился и сосредоточился на других целях.

Вторая цель тоже была, по сути, побочной. В фоновом режиме я продолжал закалять тело, но учитывая те объемы, которые требовались для следующей ступени, даже за год я едва-едва сдвинулся в требуемую сторону. По моим ощущениям, становящимся с каждым годом всё более точными, я прошел лишь десятую часть пути до Платины. И это с учетом того, что двигаться в её сторону я начал еще в Пальцах Гевала, сразу после прорыва на Золото – грех было не выжать максимум из тамошней невероятной концентрации Ци. Да и после того, как покинул горы, не прекращал Закалку ни на мгновение. Увы, этого было мало. По моим прикидкам, мне требовалось безвылазно сидеть в подобном Очаге еще лет двенадцать, не меньше. Даже несмотря на то, что контроль энергии продолжал улучшаться, а вместе с ним незначительно подрастала и скорость поглощения Ци. Даже если рассчитывать, что контроль и дальше будет улучшаться, а значит и скорость будет постепенно расти. Слишком много. Нужно ведь и отдыхать, и уделять внимание другим аспектам развития, и попросту… жить. Провести лучшие годы юности, без перерыва сидя и медитируя? Нет уж, увольте.

Впрочем, я не зря пометил эту цель как побочную – сколько успею, столько успею. Умный в гору не пойдет… а я, смею надеяться, умный.

Потому что по-настоящему я сосредоточился на третьей цели. Ни много ни мало – полностью раскупорить все свои энергетические каналы. Крупные я все открыл уже давным-давно, годы назад, еще когда лишь начинал свой путь практика, но вот небольших и совсем мелких, ближе к коже, было так много, что открывать их было попросту каторжным трудом. И чем мельче – тем сложнее, тем ювелирнее должен был быть контроль энергии, чтобы впитать внешнюю Ци, сжать её, окутывая своей волей и осторожно протолкнуть её по забитым каналам, счищая со стенок и растворяя грязь, которая их закупоривает. Жаль, что требовалась именно внешняя, относительно агрессивная Ци – внутренняя, переработанная организмом, попросту не взаимодействовала с той дрянью, что забивала энергетику. Так что заниматься такими вещами приходилось именно в Очагах. А жаль.

Насколько я знаю, практически никто не очищал свою энергетику целиком до следующего этапа – это было банально сложно, долго и требовало мощного контроля, которым могли похвастаться лишь самые успешные адепты. Да и те подобным занимались лишь в минимально необходимых объемах, которые требовались для того, чтобы высвободить весь потенциал текущей ступени Закалки. Всё остальное можно было доделать уже на ступени Заклинателя, когда и времени будет более чем достаточно, и контроль за годы жизни наработается. Единственным плюсом раскупорки каналов на предварительной ступени считалось то, что до ступени Заклинателя открытые каналы остаются эластичными и, соответственно, могут расширяться тренировками и даже просто со временем. После Перерождения же меридианы, каналы и стенки даньтяней грубеют и замирают на достигнутых показателях. Но это не было настолько уж важным и принципиальным моментом. Ну откроешь ты все каналы заранее и даже может быть расширишь их побольше, чем у остальных. А смысл? Только лишь потеряешь кучу времени, по сравнению с теми, кто пошел дальше с менее широкими каналами. Небольшой бонус к общему развитию энергетики и резервам Ци того не стоит.

Так считали все.

Но у меня были основания думать, что мне этот бонус всё же потребуется.

Иначе, выходит, что я зря потратил кучу денег и времени.

Хотя насчет последнего я перестал волноваться в тот же момент, когда закончил с этим муторным делом. Во-первых, деньги мне компенсировала Система. Стоило мне очистить последний энергетический капилляр, как она звякнула на фоне очередным Серебряным достижением, что само по себе говорило о редкости такого поступка. А во-вторых, внутри зародилась такая невиданная легкость, будто я вот-вот взлечу. Энергетика впервые в жизни заработала комплексно и так, как задумано природой – настолько невероятное ощущение, что глупая улыбка сама собой вылезла на моё лицо и не желала с него уходить. Словно ты до этого постоянно ходил с заложенным носом и дышал с некоторым трудом – и вот, впервые в жизни, вдохнул по-настоящему, полной грудью. Ци в каналах резко ускорилась, вместе с этим ускорилось и её поглощение – тело, словно иссохшая губка, впитывало струи энергии, завивающиеся вокруг меня. Пожалуй, теперь мои прикидки насчет двенадцати лет, которые уйдут на Платиновую Закалку, можно было смело сокращать раза в полтора, не меньше.

Потянувшись, я открыл глаза, продолжая улыбаться.

Определенно, никаких сожалений. Пора переходить к следующему этапу плана.

Глава 20

«Начиная строить планы, никогда не усложняй их чрезмерно. И обязательно оставь место для импровизации.»

Арьяс Одноглазый, автор «Пособия для начинающих тактиков»

– Вот, самые качественные накопители из имеющихся, – пузатый торговец, громко пыхтя, водрузил на прилавок ящик с массивными металлическими шарами. – По сорок Бронзовых штука. Те, которые перед этим показывал, по двадцатке.

Я провел ладонью по каждому из шаров, бегло проверяя качество плетений. На первый взгляд все в порядке. А для более глубокого анализа у меня все равно не хватает опыта и знаний. Кивнул:

– Беру все.

– Все? – удивленно переспросил торговец.

– Те, которые по сорок. Заворачивайте.

Закинув ящик с десятком шаров в браслет, я вышел из последней артефактной лавки в Амаране. В половине попросту не оказалось накопителей – малопопулярный артефакт, и многие торговцы, особенно мелкие, ими не занимались. Еще в четверти накопители были, но сомнительного качества, дешевые и для моих целей не особо подходящие. А в остальных… в остальных я выгреб все запасы торговцев из верхнего ценового сегмента под ноль. Думаю, на какое-то время в городе возникнет дефицит и эти артефакты неизбежно поднимутся в цене. То-то удивятся постоянные покупатели…

Впрочем, это уже не моя проблема.

Что такое артефактный накопитель в целом? По сути – обычный шар из специального сплава, очень, очень ёмкого в плане количества Ци, которое он способен в себе удержать. Ну и десяток вспомогательных зачарований поверх. Иначе его и артефактом-то сложно было бы назвать. С энергией он работает исключительно по принципу сообщающихся сосудов – если фон снаружи выше, чем внутри, то начинает впитывать. Если ниже – то отдавать.

Теоретически – вещь дюже полезная, ведь можно, например, сгрузить ящик таких шаров в центре Очага помощнее, потом вернуться через недельку, забрать и обустроить себе повышенную концентрацию Ци для медитаций в более безопасном месте. Практически… слишком много подводных камней.

Самым главным камнем преткновения являлся тот факт, что сколько бы артефакторы не бились над улучшением накопителей, у них не получалось запереть энергию внутри. Принципиально. Никак. Если она накопилась и ты выходишь с ней из Очага – всё, артефакты тут же начинают отдавать её вовне, стоит фону упасть хоть немного. И чем больше разница между фоном и запасами накопителя – тем выше скорость истечения энергии. В итоге, даже если ты несешь артефакты куда-то недалеко от Очага, половина накопленного попросту теряется в процессе. Эффективность подобного хода выходит дюже сомнительной.

Нет, варианты обхода имелись, как без этого.

Можно было использовать защитные шкатулки по типу той, в которой лорд Церетеус передал мне Панацею – они не пропускали энергию изнутри и снаружи… но чем больше был напор, который они должны были выдерживать, тем дороже выходила такая шкатулка. Панацея после обработки Ядра фонила достаточно вяло, а накопитель, даже слабенький, требовал настолько мощное сдерживающее плетение (и соответствующие материалы), что шкатулка (или, скорее, ящик) для него выходили абсолютно нерентабельными.

Можно было выбросить заряженный накопитель на Аукцион, заранее обговорив условия с тем, кто будет его покупать. Система возьмет нехилый штраф с обеих сторон за настолько насыщенный Ци предмет, но это решало проблему быстрого перемещения… единоразово. Тем не менее, такой способ всё равно влетал в копеечку и практически не использовался.

Можно было попросить знакомого Обладателя, который сам себе источник Ци, зарядить накопитель, так сказать, вручную и там же, на месте его использовать. Это был более-менее рабочий вариант, которым временами пользовались аристократы, чтобы помогать своим детям развиваться. Там тоже имелась куча своих нюансов, о которых я был не особо в курсе – не погружался в тему. Но всё же, насколько я знаю, такое использовалось.

Ну и, наконец, самым популярным вариантом была зарядка через Массивы – как те, которые мы видели в Лидлере. Тут нужна была работа в связке между хорошим мастером Массивов и не менее хорошим артефактором, чтобы наладить взаимодействие между накопителем и чисто энергетической структурой… но такое использовалось, и даже достаточно часто. Правда, и здесь не обошлось без нюансов. Сильно далеко от Очага Массив не протянуть, да и ставились они только на «облагороженные» Очаги. В итоге тянуть энергию за десяток километров, чтобы помедитировать, смысла особо не имелось – можно было и ножками дотопать. Зато в процессах производства артефактов, алхимии, и даже в некоторых немагических отраслях вроде работы с кожей и металлургии временами требовался повышенный энергетический фон – причем четко выверенный и в конкретные моменты техпроцесса. Вот в таких производствах связки «накопитель-Массив» и использовались. Причем достаточно широко.

Зачем накопители потребовались мне? Для пятого пункта моего плана. Первый – открыть все каналы в энергетике и в целом развить её, насколько успею. Второй – закупиться накопителями и кое-какой алхимией. Третий… добраться до заранее отмеченной точки на карте.

* * *

От Амарана намеченная цель находилась далеко – добрых пару недель пути на юг, даже в моём быстром темпе, практически побережье материка. Но куда мне торопиться? Путешествовал я привычным легким бегом, неторопливо, со вкусом, наслаждаясь видами. С какого-то момента густые, практически тропические леса и холмы сменились яркой зеленой равниной, а после – засушливой степью. С этого момента мне пришлось гораздо чаще спать под открытым небом – почва в этих местах неплодородная, люди здесь селились неохотно.

Опасностей здесь было заметно меньше, нежели в привычных мне биомах, но всё же встречались и ядовитые змеи, и незаметные овраги, которые можно было легко не заметить на бегу и свалиться в них, и Хиатусы – правда, одного-единственного вида. Пок-поки. Прыгучие меховые шарики высотой мне по пояс – милейшие и не особо агрессивные по одиночке животные, да еще и издающие при прыжках забавный звук «пок-пок», благодаря которому их и назвали. При виде такого зверька улыбка сама собой на лицо вылезает. Абсолютно всеядные, неприхотливые, спокойные и, с некоторым трудом, но даже приручаемые человеком – в последних городах по дороге на юг я не раз замечал, как их держат в некоторых домах в качестве охранников.

Увы, их дикие собратья держат в страхе всю степь. Если они собираются в стайку хотя бы особей в десять, то тут же превращаются в подобие обнаглевшей стаи крыс и без всяких сомнений нападают на всё, что движется. Даже на тех противников, что им явно не по зубам. В общем, безумные ублюдки, с которыми даже Заклинатели не любят связываться – в своей жажде крови стая может полностью об тебя самоубиться, не обращая внимания на потери, лишь бы добраться до твоего мягкого тела. К счастью, подобные стайки мне пока попадались лишь пару раз, и я всегда успевал заблаговременно убраться с их дороги. Главное правило степи: если ты видишь животных, которые, выпучив глаза и не обращая внимания на соседей, несутся, не разбирая дороги – значит, их преследуют пок-поки. Рви когти оттуда подальше, пока и тебе задницу не откусили.

Ночью из-за этого приходилось спать вполглаза и, регулярно просыпаясь, мониторить обстановку вокруг. Первое время было откровенно непривычно: успел расслабиться за год в относительной безопасности, да и до этого можно было положиться на Диомеду, разделив те же ночные бдения с надежной напарницей.

Диомеда… я невольно тяжело вздохнул, когда вспомнил о напарнице. Я не стал забегать в Лон’Гримм после Амарана, поскольку не сомневался ни капли, что девушка напросится со мной, а если я ее не возьму – обидится. Только вот брать её с собой – значит, подвергать абсолютно ненужному риску и её, и себя. Поэтому, увы, не в этот раз. Я свои шансы выжить в одиночку оцениваю как достаточно неплохие, но исключительно за счёт заранее продуманного плана и скорости собственного бега: ведь если вдруг что-то пойдет не так, то мне придется так быстро и далеко рвать когти, что любое замедление темпа – например, из-за напарницы, которая не тянет такую скорость – смерти подобно. Вдобавок я ведь не зря потратил целый год на очистку энергетики – это должно нехило так поднять мою выживаемость конкретно в ожидаемом… приключении. Ждать добрых несколько лет, пока такого же результата достигнет Диомеда, я попросту не мог.

Плавно мысли перескочили с девушки на её отца и я невольно фыркнул, вспоминая давний разговор…

* * *

– … но у меня будет пара условий.

– Каких?

– Если продолжите обсуждать меня так, будто меня здесь нет, вы оба сильно пожалеете, – прошипела Диомеда, перебивая нас обоих. – И я уж не говорю о том, что я сама буду решать, с кем мне… быть!

Я невольно покосился на сжимающую кулаки девушку и с некоторой неловкостью кашлянул в кулак. Церетеус же, кажется, вообще не впечатлился. Слегка изогнув бровь, он остановил взгляд на дочери, рассматривая её с легкой задумчивостью – словно пытаясь прикинуть, имеет ли она уже достаточное право голоса, или всё же пока нет. Наконец, покачав головой, он сказал:

– Диомеда, ты даже не дослушала мои слова. И, заметь, я не говорил ни слова о том, чтобы навязать тебе жениха. Какой дурак вообще будет навязывать что-то силой потенциально сильному практику? Разбирайтесь с Эдрианом сами, я говорю лишь об одобрении со стороны семьи. Ты же себе что-то надумала и вновь показала свою вспыльчивость, слабый самоконтроль и неумение слушать. Ничего страшного. В ближайшее время мы над этим поработаем… – последние слова он произнес с довольно многозначительной интонацией, после чего перевел взгляд со слегка побледневшей дочери на меня. – Так вот, о чем это я?

– Об условиях, – спокойно напомнил я.

– Да, действительно. Эдриан, не буду врать, я вижу в тебе… потенциал. Но этот потенциал… чересчур высок, скажем так. Выше, чем у Диомеды, – гертэн бросил взгляд на гневно засопевшую дочь. – Без обид, дочурка. Нужно трезво оценивать свои силы. Понимаешь, о чем я?

– Хм, это вы так витиевато просите, раз уж мы напарники, не соваться с Диомедой в те места, где для неё будет чересчур опасно, а для меня в самый раз?

– Именно так, но с прицелом на будущее. Сейчас разница между вами не такая уж и большая. Но ты растёшь – и растёшь очень и очень быстро, не успевая привыкнуть к разрыву между вами. Я… вижу в этом определенную опасность. Потому что на этапе Заклинателя разрыв между вами увеличится настолько, что ты, в эйфории от резкого скачка собственной мощи, можешь ненароком угробить мою дочь, потащив её куда-то, где ей совершенно не место. При этом ошибочно считая, что можешь её защитить.

К концу речи его холодный голос замораживал воздух в помещении. Буквально. По коже табунами бегали мурашки, а изо рта начал вырываться пар: сама реальность слегка прогибалась под волю Обладателей, если они были достаточно сильны и опытны для этого… а Церетеус, несомненно, был. Вот только… такие вещи не сделать «ненароком», в порыве эмоций – нет, это крайне ювелирная работа, требующая неимоверной концентрации. А значит, это целиком и полностью просчитанный ход – показать юному адепту свою силу, слегка припугнуть и заставить уважать. Да и дочери заодно напомнить, что папка своими требованиями лишь о ней заботится. Ну-ну. Я подавил желание поёжиться, и лишь расправил плечи, удерживая на лице маску безразличия:

– Вы недооцениваете мои способности к оценке ситуации. Но я понимаю ваше беспокойство, и приложу все силы, чтобы не подвергать её чрезмерной опасности, – я замолчал на мгновение, но решил всё же высказать напрашивающуюся мысль. – Хотя, возможно, в некоторых ситуациях… гм… она сама может помешать моим стремлениям…

Не успел я сбивчиво сформулировать проблему так, чтобы не оскорбилась ни Диомеда, ни Церетеус, как последний спокойно продолжил за меня:

– Да, я в курсе, что моя дочь непокорна, своевольна, и в случае, когда ты скажешь «останься тут и не лезь в пекло» может оскорбиться и полезть специально, наперекор тебе, себе или кому-то ещё. Поэтому моим вторым условием будет системная клятва со стороны Диомеды, что подобного она делать не будет. Не сейчас – позже, после достижения ступени Заклинателя.

– Я подумаю, – процедила сквозь зубы напарница. – И для начала я хотела бы увидеть формулировку клятвы.

– Не бойся, никаких ограничений твоей свободы на постоянной основе. Исключительно возможность для Эдриана остановить тебя в нужный момент. Потому что я знаю тебя… и знаю, что иногда тебя надо останавливать.

– Всё?

– Из непосредственных условий – всё. Третье моё условие не является обязательным, это скорее… предложение. Эдриан, что ты думаешь о том, чтобы стать вассалом семьи Тауберов? Не сейчас, разумеется. Чуть позже, когда станешь Заклинателем. Это многое упростит, в том числе и ваши с Диомедой… отношения.