Текст книги "С тенью в душе"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Глава 7
БОЕВОЙ ЗАДОР

Замок, окутанный бледно-голубым огнём защитных чар, казался чудесным видением, столь же завораживающим, как и демонское хоровое пение – даже при всей своей нечеловеческой эстетике. Я подумал о том, что здорово было бы именно сейчас посмотреть на него со стороны. Но нет, из замка высовываться опасно. По душу Хтиля и по его славу сюда явилась целая армия благожелательных соседей.

Война – обычное развлечение местных обитателей. Собственно, с точки зрения демонского подобия религии выяснение отношений на оружии – дело богоугодное и благочестивое, представляющее собой единственный способ безошибочно определить сильнейшего среди равных. Демоны-властители, разумеется, затевали войны не только для того, чтоб определить сильнейшего, но и увеличить свои владения, своё влияние, свои магические возможности. Потоки энергий распределялись самым строжайшим образом, и увеличить лимит доступной энергии можно было только за счёт чужих потоков. Но для этого нужно было их захватить.

Судя по всему, соседи Ишнифа решили пощипать его чуток. Я уже знал, что если б они всерьёз надеялись уничтожить Хтиля, то обрушились бы на замок сразу и всеми силами, а не стали бы сперва потрясать оружием издалека. «Щупают», – охарактеризовала айн.

– И как думаешь, сколько у них шансов добиться желаемого?

– Не было бы шансов, они б сюда не пошли. Логично?

– Если есть намерение только прощупать…

– Вывести войска, чтоб бойцы с дикими криками пробежались туда, а потом обратно – слишком дорогое удовольствие. Тратить лишние средства только на щупание такого рода – ерунда. Затраты надо возместить. Хоть пленными да попробуют разжиться. Всё профит.

– А мне придётся принимать участие в бою? Это подразумевается?

– Естественно. О чём спрашиваешь? Ты же у нас мощный мэн, единственный ученик самог овластителя, как же без тебя? Сам бог велел выставлять таких крутышек в авангард!.. Кстати, давно хотела тебя спросить: а что такое бог?..

Войска прибывали. С высоты стен они казались россыпью гречки на деревянном столе. Гречку надо перебрать (когда-то в детстве я занимался этим вместе с мамой), выудить все чёрные крупинки и нелущёные семена… Что у нас сойдёт за мусор в крупе? Может, вон те хрупко-ледяные серо-голубые пятна. Что это, кстати?

– Мог бы и сам уже догадаться. Защитные экраны. Не насыщенные. Ведь бой-то пока не начался.

– А мои функции каковы? Судя по тому, что никто мне ничего не говорит, мои обязанности подразумеваются сами собой.

– Угадал. Твои обязанности – ведение воздушного боя вместе с высшими офицерами – магами Ишнифа… Это я сказала «офицеры»? Вообще, судя по всему, это понятие не очень-то тут подходит!

– Ладно, хватит. Потом обсудим соответствие понятий явлениям. Мне малоинтересно, как их правильнее было бы назвать. Чёрт… Воздушный бой… Но я не умею его вести!

– Ну, во-первых, это твои проблемы. А во-вторых, опыт-то какой-никакой у тебя имеется.

– Что за опыт?

– Помнится, была некая летящая машина и некий дурень, напяливший браслет, хотя его предупреждали этого не делать.

– Сравнила! Там была совершенно иная ситуация, и всего одна цель.

– Ну а теперь будет совершенно такая же ситуация с множеством разных целей.

– Потешаешься?

– О, воспеваю! Ты ж у нас крутой перец, всё тебе подвластно, так что нет слов!

– Ты сейчас блещешь отсутствием интеллекта, а не намёком на его наличие.

– Сам-то понял, что сказал?

– Да иди ты… поглубже!

– Могу уйти, а как станешь выкручиваться?

– Прибери болтающийся язык и давай по делу. В твоих интересах меня сориентировать.

– Почему же «в моих»?

– Потому что я так сказал! – И уже напоследок от души добавил междометие, не самым лучшим образом характеризующее айн как женщину.

Она на удивление прервала поток острот и даже сменила тон, принялась основательно и чётко описывать мне ситуацию.

Оказалось, что армия демонов по определению состоит лишь из двух родов войск – пехоты и магов. Дальше возможны были варианты. Масса пушечного мяса, способная выполнять одно-два, от силы три простейших околомагических действия, зато могла отлично колоть, рубить и топтать, а ещё иногда жалить и кусать. Магов использовали намного разнообразнее. Собственно, решающая часть сражения разворачивалась в воздухе над замком. И эту важнейшую часть разыгрывали единицы – как раз те самые лучшие чародеи властителя и он сам.

А внизу рядовые могли кромсать и шинковать друг друга, но их действия на исход боя влияли мало. Нужнее всего они оказывались в момент победы, когда предстояло зачистить и занять владения поверженного врага, подобрать все трофеи и согнать пленных. И потому до тех пор, пока в воздухе не решалась судьба области, лишь обозначали свои усилия и с той, и с другой стороны.

Я после первой же подсказки понял, когда и как нужно вступать в сражение. Да и подсказка получилась очень серьёзная, решительная. Боевая. Мне пришлось рвануть в воздух, и удалось сделать это буквально за пару мгновений до того, как боевые чары разнесли часть каменной плиты, где я стоял, в мелкую острую крошку. Кто именно зафитилил в меня смертоносным заклинанием, я не разглядел. Да и какая разница… Меня это уже мало волновало. Незримые крылья распахнулись в сером от магии и пыли воздухе, и ветер понёс меня над армиями…

Кстати говоря, если они там стоят себе и ничего не делают, это не значит, что на них можно спокойно наплевать. Само собой, на многое они не способны, однако кое-что… В общем, тут со всех сторон надо проявлять бдительность.

Однако уже через пару секунд я забыл о пехоте внизу. Не до неё.

Ветер бил в лицо, он казался колючим, словно бой происходил во время метели. И всматриваться бесполезно – некогда и всё равно ничего не увидишь. На что уж я там изначально в глубине души рассчитывал – сам уже не очень помнил, но быстро сообразил, что в полёте даже проще уворачиваться, чем на земле. Больше плоскостей движения, легче запутать целящегося противника. Конечно, заклятие объёмнее, чем пуля, однако надежды не меньше.

– Ты совсем офонарел? – возмутилась айн. – Что тебя мотает из стороны в сторону? Влетишь сейчас в кого-нибудь. Или во что-нибудь. И ещё – что насчёт концентрации? Ты ж не просто так летаешь, тебе колдовать надо!

Едва ощутив чьё-то присутствие поблизости, я хлестнул в ту сторону волной холодного пламени, не особо целясь. Где-то в десятке метров от меня волна разбилась на мириады брызг, но облако быстро снесло в сторону. Раз разбилась, значит, там магическая защита. Значит, враг, и я теперь точно это знаю. Вернее, откровенно говоря, мне известно лишь, что он был там мгновение назад. Не станет же висеть на прежнем месте и ждать второго удара!

Впрочем, это как раз можно проверить. Полосой огня, на этот раз едкого, я хлестнул в том же направлении. Ну да, пусто.

– Какого чёрта я должна концентрироваться вместо тебя? – взбеленилась моя вынужденная спутница. Но на ответ не было ни времени, ни желания. Если б девочка могла устроить забастовку, давно б уже устроила. А так… Пусть возмущается.

Происходящее напоминало ночной кошмар. То же крайнее напряжение, которое, кажется, не имеет ни малейшего смысла, потому что безрезультатно. Также вроде и крутишься, будто юла, но из-за мглы, окутывающей пространство боя, возникает ощущение, будто торчишь на месте и шевельнуться не способен. И движение вокруг едва читается. Поэтому лупишь вслепую, а между чужими чарами (в том числе и лишь воображаемыми, лишь предполагаемыми) извиваешься, словно исполнительница танца живота.

Пока я не стремился разнообразить свой арсенал и чесал будто по затверженному списку из учебника: огонь такой, огонь сякой, стандартная схема, стандартный набор.

– Это делает тебя предсказуемым, дебил, – устало заявила айн.

– Да-а, умнее будет сразу окружающим продемонстрировать, какие именно хитрые идеи у меня имеются в запасе.

Девица-демоница замолчала, может, даже призадумалась. Да неужто!

Не видно, что внизу. Не влететь бы в рой стрел или под огонь дротиков, или что там у них пехота имеет в арсенале?

А мгновение спустя на меня из мглы выскочил кто-то… Или что-то… Пулей, как будто реактивный двигатель на спину присобачен. Мысль я додумывал уже в процессе ухода от атаки. Никогда не думал, что так трудно уворачиваться, паря в воздухе. Хоть это и логично, жёсткой-то опоры, как на земле, нет. Чужие крылья полоснули мне по лицу. Неприятно, вроде прикосновения холодных водорослей к коже, или вообще ощущение чего-то потустороннего, злобного. Хорошо хоть, что крылья энергетические, а не наборные из стальных пластин.

– Сам дурак. Надо было защиту поставить. Эдак ты и атаку проворонишь.

Сам знаю! Не лезла бы.

– Я ведь возьму и не полезу – что будешь делать?

– Заткнись и готовь заклинание облака стальной пыли.

– Какой пыли?

Раздражённым импульсом, доносящим до демоницы, что она дура, и пусть бы брала образы напрямую, а не тратила время на диалог, я отмахнулся от неё. У противника в руке заполыхало зелёным что-то похожее на серп, присобаченный на палку. Я, кстати, ведь тоже не безоружен.

Оружие можно было просто пожелать. Вообразить, а дальше сформировать из магии то, что захочется. Последнее – забота айн. Я пожелал меч, но в результате получил подобие ятагана. Ну и даже лучше. И не следовало забывать о том, что клинки в наших руках – лишь что-то наподобие топчущейся внизу пехоты. О ней не стоит забывать, но главное всё равно за магией.

Также следует помнить, что в наш поединок в любой момент может вмешаться кто-то третий, четвёртый и так далее. От моей стороны, разумеется, нечего и ждать подарка. А вот со стороны противника к нему запросто может кто-нибудь прилететь на выручку. Так что затягивать поединок нельзя.

Нас закрутило в водовороте, я действовал на чистом инстинкте. Мне показалось, что скорость – моё самое главное преимущество, а раз так, то тактика очевидна. Подготовленное облако измельчённой стали я так и не решился пустить в ход, потому что меня бы в него тоже затянуло, а защита пока давалась только самая простенькая, и нет времени на возведение мощного магического «бастиона» вокруг своей особы. Вместо стали я попытался ошеломить противника гравитационным перепадом.

Мне уже было известно, что полёты у демонов осуществлялись наиболее экономичным способом – игрой с силой гравитации. И крылья им (а если точнее, то нам, я же теперь пользуюсь тем же самым принципом) нужны лишь для того, чтобы облегчать маневрирование. Разумеется, попытка по-быстрому насильственно приземлить врага – штука малоперспективная. Тут ловить нечего. А вот если попробовать пойти в прямо противоположном направлении – есть вариант.

Чем я и займусь.

– Ты совсем сдвинулся? Как я это сделаю?!

Но в тот же момент, как это прозвучало в моём сознании, демона рвануло вверх с дикой скоростью. Следом за ним прошуршала запущенная мною «булавка»: экономичная, двухступенчатая, как и полагалось. Первая половина должна была вскрывать защиту, вторая – разить клиента, и противодействовать ей мало-мальски опытный маг способен без особого труда. Но ведь конкретно этого демона от концентрации на обороне очень кстати отвлекла, скажем так, внештатная ситуация. Так что даже у «булавки» есть шансы.

– Ты слишком многого от меня хочешь.

– Заткнись и делай, что сказано.

– Без моей помощи ты не обойдёшься! Так что на твоём месте я бы была очень и очень вежлива.

– Потом разберёмся.

– Нет, я требую объяснений!

– Бог в помощь. Ты, пока требуешь, приготовь про запас вот что…

– Ошалел?! Я этого не буду делать!

– Будешь.

– Да у меня банально энергии не хватит!

– Не вкручивай мне, на время боя Хтиль открыл потоки для всех своих людей, и меня вряд ли озаботился исключить из их числа. Больно муторно. Так что энергии тебе хватит на всё.

– Как вредно способствовать просвещению носителя… – пробормотала она обиженно. Однако хорошо, что я уже усвоил простую истину: могу требовать, а не просить.

От очередного противника я просто ушёл, добился, чтоб он переключился на кого-то другого. Удачно… Но подобная простая уловка вряд ли сработает ещё раз. Да и вообще: я слишком слаб и неопытен, чтоб позволить себе просто и банально отбиваться от нападения. Меня ведь могут размазать, причём первым же ударом. Надо нападать и навязывать демонам свою игру. У меня есть безусловное преимущество, оно же недостаток: я человек. Я здесь чужой. У меня свой опыт, своеобразный и, пожалуй, даже парадоксальный на взгляд местных.

Поэтому следующему врагу я залепил в физиономию насыщенным облаком распылённого в прах цемента. То, что демоны дышат воздухом, как люди, и у них в лёгких тоже есть жидкость, я уже знал. То есть противнику достаточно было сделать несколько хороших глотков пылевой смеси, чтоб легкие им основательно зацементировало.

Правда, мгновение спустя я обнаружил, что перепутал физиономию и плечо врага. Однако ошибка оказалась не фатальной: демон угрожающе развернулся ко мне и окунулся в экстракт цемента всей рожей. Так, теперь продержаться против него хоть чуть-чуть. Благо хоть я о защите собственной дыхалки озаботился заранее.

Два первых выпада были очень мощными, и даже айн нервно крякала, отражая магические атаки. Потом мой противник согнулся, закашлялся… Впервые слышу, чтоб демоны кашляли… Я поднырнул под него и влепил своим ятаганом куда достал. Всё-таки отсутствие опыта и знаний сказывалось. Вообще-то ятаганом не колют. Мне посчастливилось попасть демону прямо в горло. От удара его развернуло прямо физиономией в остатки рассеивающегося цементного облака, и он рефлекторно вдохнул. Теперь уж я не стал ловить мух и снёс противнику башку именно таким ударом, для которого ятаган вполне годился.

– Уматывай, – гаркнула айн, и я вошёл в штопор так стремительно, что опередил даже падающее тело.

Вырвался из фигуры высшего пилотажа уже почти у самой земли, но до того, как пехота сообразила, что происходит. Однако в пыли я их искупал, кого-то хлестнул по морде крыльями (не больно, но будоражит) – и ускользнул намного раньше, чем тугодумы успели сообразить, что пора пускать в ход оружие.

Зато копий и стрел в избытке досталось на долю того, кто почему-то кинулся меня преследовать. Обернувшись, я заметил, как в воздухе мечутся тени.

– Сколько их идёт за мной?

– Пятеро. Ещё один врезался в землю.

– Не успел затормозить?

– Тут поди успей… Как ты научился так подгадывать?

– Я ничего не подгадывал. Само получилось.

– Совсем идиот, что ли?

Я почти ощутил, как искренне она испугалась. Уже прогресс.

– Следи давай за противником.

Не сразу удалось осознать, что есть ещё и такой простой вариант решить одну из основных задач ведения военных действий – обеспечение безопасности тылов. К этому делу можно было приставить её. Кувыркаясь в воздухе, я знал, что с большой вероятностью она либо подтолкнёт меня в сторону от опасности, либо подставит щит. Пару раз я сам угадывал летящую в меня смерть и отражал её банально – ятаганом. Прямо бейсбол…

– Остроумный способ использовать оружие.

– Я не привык слышать от тебя похвалы.

– Иногда можно и скрасить тебе невесёлое будущее.

– Что ты имеешь в виду?

– Потом объясню. Не отвлекайся.

На очередного демона я налетел случайно, и он, кажется, тоже не ожидал столкновения со мной. Мгла потихоньку рассеивалась, но лучше видно не становилось. Мелькание оттенков, которое порождала активная магическая разборка, заполняло пространство от и до. Особенно ужасала динамика событий. Вот уж где даже доля мгновения значила очень много. Гарантированно защититься от всего, летающего тут из стороны в сторону, могли только наикрутейшие местные маги, способные заранее воздвигнуть не одну преграду шальным пу… в смысле, заклятьям.

– Либо тот, кто оборудован мною.

– Типа спасибо.

– Я уже штук двадцать шальных, как ты выразился, заклятий отвела.

– Молодец, возьми с полки пирожок.

– Чего?

– Работай давай!

– Хамло трущобное…

Моя стычка с очередным врагом оказалась короткой. Я плеснул в него чем-то нервно-паралитическим, услужливо подсунутым айн, и раскроил сперва его защиту, а потом и тушку.

– Опа!

– Нашёл чем хвастаться. Это же мелочишка! Поодиночке они почти не опасны. Имей в виду, от яда, который я предложила, защитит любая мало-мальски улучшенная защита. С крутыми даже и не пробуй такое проворачивать.

– Ладно. Так, а эти явно по мою душу, причём целенаправленно. – Я заложил несколько затейливых спиралей.

Вот привязались! От этой кодлы хоть как уворачивайся – всё равно не отстают. Любопытно, почему? Чего привязались-то? Я заложил с десяток фигур высшего пилотажа, виляя между трассами заклятий – они, оказывается, тоже оставляют след. И безопасны ли такие следы – вот вопрос! Хорошо бы держаться подальше от всего этого сразу. Будь я один, вообще предпочёл бы торчать в стороне от места сражения, там, где не столь густо замагичено, и как-нибудь очень аккуратно обозначить своё участие в драке.

Впрочем, и сейчас в глубине души я был уверен, что айн защитит меня от любой случайности.

– Размечтался.

– Это почему?

– Потому что гарантию тебе вообще никто не дал бы. Тем более я. Имей в виду, своей немощью ты и меня отчасти ограничиваешь в моих возможностях, мы же связаны. Так что не расслабляйся. Не зевай.

– Давай-ка каждый вернётся к своим делам!

Я резко нырнул вниз, будто с вышки ринулся в бассейн, и перехватил того из своих противников, который слегка вырвался вперёд. У меня будет возможность ударить только один раз, потом подоспеют прочие, поэтому я пустил в ход сразу и гравитационную «шутку», и распылённый цемент, и криокислород, охлаждённый без малого до состояния плазмы – он должен был обжечь запредельным холодом слизистую дыхательных путей, сбить концентрацию и вывести врага из строя хоть ненадолго. Следующим импульсом шарахнул парой простых, но действенных боевых заклятий и рванул прочь, даже не проследив, добил или нет.

– …и если бы ты хоть чуть-чуть ориентировался в основах, то давно сделал бы это, и результат был бы уже сейчас.

– Чего? Я ни слова не слышал.

– Гадина!

– Так понимать надо, когда есть смысл бухтеть, а когда лучше помолчать. Ты можешь определить, где Хтиль?

– Могу. Зачем тебе?

– Попробую снять об него хоть часть хвоста.

– Ни фига себе!

– Что теперь-то не нравится? – полюбопытствовал я, выруливая в направлении, которое мне указала демоница.

– Да как сказать… Попробовал бы кто-нибудь из моих учеников снять об меня своих преследователей – урыла бы на месте. Без разговоров. Интересно, как твоя выходка понравится Хтилю.

– Вот верно, как бы он меня-то не снёс по ходу дела, – охнул я, уходя от целой тучи магических стрел всех типов, размеров и насыщенности.

– Это явно не Хтиль.

– А мне легче?!

– Легче. Заклятия низкого уровня я отклоню. А вот единолично тягаться с властителем – вот это вряд ли. Не жди от меня подобных чудес.

– Но ты же меня тогда вытащила!

– Хе, гадить наследнику моего врага исподтишка – особое удовольствие, если уж начистоту. Но именно что исподтишка. Я показала свой максимум. Лицом к лицу я с ним сейчас не сойдусь. Не для того мой враг создавал айн, чтоб я могла потом его одолеть. Ну сам посуди!

– Итить!

– Внимательнее! Вираж! Да не туда! Фуф, повезло, что тут мелочь кувыркается. Льнуть к сильным – не только ты до этого додумался. Но в следующий раз может и не повезти.

Я носился зигзагами, как в попу ужаленный, и, проскочив мимо своего «учителя», чудом избег встречи с его «веером чар», как это здесь называлось. Опытный маг явно не тратил время на то, чтобы выстраивать заклинания поодиночке, пускал сразу пучком. Это заставило меня испытать пару по-настоящему неприятных мгновений, пока я обходил веер в развороте.

Зато на возвратном жесте он кому-то из моих преследователей снёс голову. В вихре его атак я болтался, будто мячик для пинг-понга, разогнанный ракеткой. И – самое главное – я знал наверняка, что никто тут меня щадить не станет.

– Ну ты наглец…

Мне даже отвечать было некогда. Омерзительное ощущение бессилия. Подобная игра с судьбой мне никогда не была по вкусу, потому-то я так невзлюбил бизнес. Но там хоть рискуешь лишь деньгами, а не шеей. Хотя тут можно надеяться на лёгкую смерть. Быструю. Уже хорошо.

Ощущение, что свои удачные броски я израсходовал, и хватит искушать судьбу, толкнуло меня прочь от разбушевавшегося Хтиля. Сколько уж там на нём осело гнавшихся за мной существ – плевать я хотел. Мне было не до того, чтобы их считать. Скоро это узнаю… Так… В хвосте у меня остался всего один… Нет, два. Или даже три. Ну, блин, держись!

Последовавший поединок мне запомнился плохо. Воспринял я лишь самое начало: как развернулся и сшибся с тем из них, который летел впереди всех. Рубил ятаганом, без изысков и с такой яростью, от которой и самому-то запросто можно сдохнуть, потому что подобное бешенство не разбирает пути, оно ломится к цели, отбрасывая со счетов цену успеха и саму жизнь. Мне до безумия надоела эта чехарда, и ненависть нужно было выплеснуть. Иначе недолго нажить инсульт.

Что-то такое творилось дальше, позднее вспомнившееся мне как полный абсурд. Я работал обеими руками, против двух противников разом. Оказалось, такое просто лишь в кино, а на деле возможно либо на рефлексе, либо на удаче в запредельной концентрации, либо с чьей-то помощью. Рефлекса у меня не имелось, зато была айн. Мозг не успевал анализировать срывавшиеся с пальцев заклинания – вообще ничего не успевал. В конце концов, не выдержав напора, я вновь сорвался в штопор и пошёл прямо под валом огня, опалившего мне крылья… Благо хоть они эфирные, не горят.

– Сколько их осталось?

– Двое.

– Что – правда?

– Ага.

– Что – я только одного положил?

– Двоих. Положили мы оба, не забывай. Ещё один потом присоединился. Если будешь оставлять мне всё наблюдение за происходящим, долго не протянешь.

– Мне б пока уцелеть – уже будет хорошо. Слушай, а с фига ли они так ко мне привязались?

– Всё элементарно – ты убил одного из первых магов нападающего властителя, его первого фактотума. И тебя необходимо уничтожить.

– Это когда это я?

– Того широкомордого, которого ты первым накормил цементом – вспомнил?

– Э-э… Он был шишкой?

– Правая рука властителя Гарглеса. Самый верный его маг. Верный, потому что не обладающий свободой воли. А что?

– Ни фига себе – «что»?! Меня из-за этого мордоплечего упорно пытаются убить, а я даже вопроса не задай?!

– Тебе-то какая разница? Всё равно б пытались убить, на то и бой. Что так, что эдак – нет особой разницы.

– Ага, на хвост-то мне сели из-за него. И не слезают. Сколько осталось?

– Один. Второй в огне пропал. Тебе ещё повезло…

– Потом. Поехали!

Я развернулся и приготовился встретить последнего оставшегося в живых демона. Это казалось мне сущей ерундой – от десятка ушёл, в мыле приканчивая их по одному, так что ж, с одиночкой не слажу? Однако он не рвался подставляться, вместо этого закружил вокруг меня, и мне пришлось делать то же. Подумалось, что мы похожи на двух мух, затеявших то ли кокетливые игры, то ли опасливые танцы вокруг мухобойки.

Мне уже в этот момент показалась подозрительной его осторожность. Раз осторожничает, значит, совсем не факт, что слаб. Может, наоборот, догадывается, что у меня есть в запасе какие-то хитрости. Можно было догадаться, раз уж я до сих пор жив. Значит, противник по крайней мере умеет задумываться. Значит, полезно бы первым его атаковать, навязать свою игру.

Первое заклятие в поединке – как искра, оживляющая двигатель. До того, как она проскочит, ещё можно тянуть и раздумывать, но после двигатель уже взревел, и тут уже приходится действовать, реагировать сообразно ситуации. Вокруг моего противника вскипел воздух, который я постарался насытить кислородом и воспламенить. Получиться-то получилось, однако враг что-то не спешил сдавать позиции и отказываться от жизни. Он вырвался из вскипевшего пламени, будто рыбина из воды – похоже, плевать хотел на огонь. Или я какой-то неправильный огонь ему «включил»?

Наш поединок в чём-то напоминал дуэль. Может, нам бы обоим и не хотелось превращать обмен ударами именно в последовательный «диалог», то есть строго по очереди: то он, то я – но как-то оно само получалось. Для того чтобы сосредоточиться и выдать очередную плюху, требовалось время. Как раз такое, которое позволяло и врагу продемонстрировать свои навыки и воображение в рамках ровно одного удара.

– Понтоваться друг перед другом подобным образом вы можете ещё долго. У него коэффициент защиты не ниже, чем я могу выдать при максимальном напряжении.

– Так сделай что-нибудь!

– Почему я должна напрягаться?!

– По кочану.

Мне пришло в голову отяготить противнику крылья, а если идея есть, то меня уже мало волновало, как она будет осуществляться. Выдав айн распоряжение, я дальновидно прервал нашу мысленную связь – временно, чтобы не слышать её матов. Она уже очень хорошо научилась пользоваться великим и могучим именно в ограниченном направлении сквернословия.

Как бы там ни было, магическая конструкция подоспела, правда, в результате мне пришлось пропустить один свой ход. Ну что ж, потратил его на возведение вокруг своей особы дополнительной обороны, а заодно обнаружил вдруг, что мною, кажется, уже заинтересовался кто-то со стороны. Первые импульсы, прилетевшие оттуда, были простенькими, их легко получилось отразить. Но и отправили их, скорее всего, чисто ради того, чтоб меня прощупать.

А вот это уже не интересно. Фиг знает, кто это такой любопытный. Лучше держаться от него подальше.

Поэтому, когда у моего противника эфирные крылья налились чугунной тяжестью, потому что, собственно, и преобразовались в металл – неожиданная выходка, стоившая моей вынужденной спутнице, похоже, значительных усилий – враг от неожиданности начал падать. Я рванул за ним и из-за поспешности вошёл в штопор, из которого выдрался уже почти у самой земли. Едва успел перехватить ошеломлённого демона, чтоб он не разбился, и лишь запоздало подумал – а на фига мне это надо? Странный рефлекс для демонического-то мира. Ну ладно, спас, значит, беру в плен. Значит, надо оглоушить чем-нибудь, чтоб не рыпался. Его чугунные крылья я сейчас не утащу, а если уберу их, демону окажутся доступны прежние крылья. И кто гарантирует, что он не сумеет умотать? Что я – зря старался?!

Хорошо хоть от пусть и смягчённого, но удара об землю противник ошалел, и мне осталось лишь дополнительно пристукнуть его. После чего ликвидировать крылья и взвалить пленника на плечо.

– Лететь-то я с ним смогу?

– Почему же нет? – угрюмо удивилась айн. – Сила есть – ума не надо.

– А ты молодец, всё-таки сделала.

– Я вообще по жизни молодец. А ты дофантазируешься до нехорошего.

– Как бы мне пролететь так, чтоб ни во что не вляпаться?

– Держи так, как летишь. Нормально… Но вообще ты, конечно, очень странный. Вот чего ты ждёшь? Что властитель выдаст тебе благодарность дополнительной энергией и позволит делать карьеру при Ишнифе?

– Чего?

– Ты как считаешь, какой должна быть реакция Хтиля на твой успех?

– А это успех?

– А что, как ты думаешь? Убил первого фактотума нападающего властителя, уложил кучу магов, взял пленного. Выжил, в конце концов. Не успех, что ли? Ну ты наглый…

– Не кипятись. Я рад, что даже у тебя такой взгляд на результаты. Но о чём ты говоришь, поясни?

– О реакции Хтиля на твой успех. Думаешь, он будет в восторге?

– А что – нет?

– Ну, строго говоря, да. Сочтёт, что, пожалуй, пора уже тебя обрабатывать. Ты в этом отдаёшь себе отчёт?

– Обрабатывать? Подчинять себе, ты это имеешь в виду?

– Именно. Ты послужишь отличной основой артефакту или замковому камню. Фактотума из тебя делать не имеет смысла, ты ведь не сам по себе такой в магии крутой, а лишь за счёт меня.

– А тебя отобрать и пристроить к делу.

– Именно так. Когда ты перестанешь существовать в качестве отдельного, независимого живого существа, наша связь прервётся. Но к чему эти напоминания?

– К тому, чтоб ты не забывала, в чём наша общая с тобой цель.

– С тобой забудешь…

– Куда пленного-то тащить?

– Да в любой внутренний двор замка его приземли, там разберутся.

– Сюда нормально?

– А почему нет?.. Приземляй его. Нет, можешь просто оставить. Видишь же, желающих ощупать пленника прежде, чем блокировать его и передать тюремщикам, всегда было и будет много.

– А потом? Что будет потом?

– Люди Хтиля найдут ему применение.

– А может, мне стоило сперва обыскать его самому?

– И зачем? Что ценное для себя ты надеешься у него найти? Не позорься.

– Угу…

«Сдав» пленного, я отступил в сторонку и сел, расслабляясь. Это ж до чего умудрился устать за такое короткое время! Ног под собой не чую, хотя в воздухе ничего подобного не чувствовал… Может, потому, что по воздуху двигаешься не на пятках. А может, из-за адреналина. Теперь надо встать вертикально и пройти на стену… Надо принять прямоходящее положение. Чёрт. Я поднимаюсь. Теперь главное не слишком сильно шататься, а то на меня кинется демонская мелочь. Воспользуется ситуацией, чтоб добыть себе пропитание и чуток поднять статус.

Да и даже просто так. Любой из местных накинется на любого из местных, если ощутит его слабость и увидит для себя шансы на успех.

– Я могу сейчас пойти к себе?

– Куда? Властитель никого не отпускал. Надо ждать.

– Чего ждать?

– Хтиль же будет смотреть, кто у него в строю остался, в каком состоянии.

– А-а, понял… Смотр войск… Надо будет ему отчитаться по результатам в ходе этого смотра?

– Я на твоём месте бы ему вообще на глаза не показывалась сейчас. Опасно. Ты бы пораскинул мозгами, прежде чем идеи высказывать.

– Но разве он не захочет видеть, цел я или накрылся вместе с тобой?

– Может, вспомнит. А может, на твоё счастье, забудет хоть на время. Тебе нужно выкроить хоть несколько дней, чтоб подготовиться к поединку. Ты же ни на что сейчас не способен.

– Ага-ага. То-то я до сих пор живой.

– Я б на твоём месте не драла нос, – добродушно заявила айн. Подобная покладистость не была ей свойственна, и я насторожился. – Выжить в бою в режиме: «сделай то, проверни это» – не показатель твоей выучки.

С этим сложно было спорить, но я думал ещё и о том, что, по каким бы причинам я ни оказался обладателем такого преимущества, как прямой заказ заклинательных структур и получение результата без малейших усилий или соответствующих знаний – но оказался же! Теперь моя спутница была неотъемлемой частью меня. И не имела уже смысла дискуссия на тему: «А если бы демоницы на посылках не было – что б ты делал?!» Есть у меня демоница на посылках. И это факт.

– На посылках, – фыркнула она. – Твоя наглость уже начинает мне нравиться. Ты какой-то очень… свой!

– Хоть что-то, – вздохнул я, отступая к стене. И в самом деле – не до того мне сейчас, чтоб лезть демону-властителю на глаза. Айн наверняка знает, о чём говорит.