Текст книги "С тенью в душе"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 6
СТУПЕНИ МАСТЕРСТВА

На этот раз я был уверен, что айн не совсем права. Вспоминал свой полёт с Хтилем, обдумывал каждый поворот, каждое движение, каждый приём. Что я мог сделать иначе? Для любой задачи было только одно решение, особенно если его приходилось искать на такой дикой скорости. Может быть, другой отыскал бы другие, но для этого и надо быть совсем другим человеком…

Однако что она имела в виду? Какой универсальный способ? Могу ли я сейчас сообразить, каков он? Теперь, вдали от ситуации бешеной погони, мне казалось, будто в принципе можно изобрести десятки способов вынырнуть из бездны демонического пространства. Но как убедиться в этом, как проверить? Есть ли хоть в одной из этих идей рациональное зерно? Опробовать-то негде. А тогда их у меня в арсенале ещё не имелось.

Демоница же мне помогать отказалась категорически.

– Понятия не имею, как выглядит человеческое ментальное пространство. И не могу иметь. Потому у каждого свой путь. А ты просто идиот.

– Что-то я не наблюдаю, чтоб ты ментально делала от меня ноги. Значит, продолжаешь играть в одной связке со мной. Не так ли? Делать всё, чтоб я, идиот такой, победил.

– Вот именно! Идиот такой!

– Да, как понимаю, демонические женщины вообще ничем от человеческих не отличаются. Тот же нрав. Ладно – чем ты можешь помочь мне сейчас?

– Только обучать тебя дальше и давать советы. Однако толку-то… Мне как-то слабо верится, что в следующий раз ты сумеешь найти выход, который не нашёл в своё время. Но рискнём.

– Одного не понимаю – почему местному правителю не предложить мне сразу же нерешаемую задачку? Да и раскатать в лепёшку. Что – традиции обучения соблюдает?

– Какие вы, люди, забавные. Придумываете принципы и традиции, чтоб потом с пеной у рта требовать «своё законное», а сами даже и не думаете соблюдать чужие права!

– Интересная фантазия на тему. И самое главное – к чему ты это всё говоришь-то?

– Да к тому, что ты почему-то нашу жизнь рассматриваешь и судишь только со своей точки зрения, и даже в голову не приходит усомниться в собственной правоте. И ладно бы просто мечтал себе, что вот хорошо бы, если б стало вот так, но ещё и всерьёз ожидаешь, что другие станут жить по твоим мечтам! Все вы люди такие. Рассуждаете о правилах, когда вам хочется, чтоб другие соблюдали их вам в угоду, а сами и не почешетесь в аналогичной ситуации.

– Ты так много знаешь о людях? Изумишься, если скажу, что люди встречаются разные?

– Исключения лишь подтверждают правило – это ж ваша поговорка, разве нет? Иное поведение – исключение!

– Ни фига! Просто слишком часто нарушаемая норма.

– Если «слишком часто», то что же из этих двух равновеликих вариантов – норма?

– Мы тут этику человеческих особей обсуждаем, или причины, по которым чёртов Хтиль меня мурыжит вместо того, чтобы сразу разделать?

Демоница усмехнулась. Ненавижу эту её усмешку.

– Всё элементарно. Потому что от тебя, обучившегося основам, больше толку, чем от полного недоучки. Чем больше, чем лучше ты обучишься, тем лучший слуга выйдет из тебя, когда ты всё-таки проиграешь господину.

– Ну, что могу сказать, – помолчав, всё-таки выдал я. – А ничего не могу сказать. Тошнит меня от вас всех.

– Пройдёт немного времени, и ты примешь этот образ мыслей, привыкнешь к нему. И будешь воспринимать как естественный для себя. Это пойдёт тебе на пользу, ты перестанешь забивать голову глупыми мечтами, увидишь жизнь такой, какая она есть, и тогда станешь сильнее.

– Пошла ты…

В эту ночь мы со вкусом и даже яростью занимались друг другом. Стоило только нам повздорить днём, как ночь радовала несказанно, и я начал подозревать, что демоницу будоражат словесные пикировки со мной, самые злые и безжалостные. Это можно понять, ведь она – не человек, обижается как-то совсем иначе, и логика у неё скорее просто чуждая, чем обычная, женская. С ней можно не церемониться, не выбирать слова.

Приятно было от души лепить всё, что думаешь о собеседнике. Роскошь, которую я никогда не мог позволить себе в человеческом обществе, что с близкими, что с дальними.

Впрочем, в демоническом мире не нашлось больше ничего, что мне бы хоть сколько-нибудь нравилось. Отвратительное место, что уж там…

В замке Ишнифа я надеялся ни о чём не заботиться, кроме своего обучения и своей жизни, что не так уж и мало. Еду мне приносили, комнату предоставили, и то, и другое роскошью не поражало, но потерпеть можно было. Неприятным открытием стал тот факт, что о прачечных здесь никто ничего не знал, да и о стирке тоже. Оно и понятно, демоны обходятся без одежды. Но я-то ношу. И грязное бельё, как и засаленная рубашка, куртка, брюки, портили мне настроение до чрезвычайности. Про носки уж и говорить нечего.

Бани тоже были понятием чуждым, не встречающим хотя бы аналога в местном языке.

Айн сперва вообще не могла понять, какой совет мне от неё нужен. Потом возмутилась.

– Ты что, считаешь, я тебе носки должна стирать?

– Уверен, ты способна вспомнить не одно заклинание, которое позволит мне привести одежду в порядок и не гваздаться в ручейке. Причём, догадываюсь, это будет продуктивнее. Ручейки-то тут не поражают чистотой.

– Тебе приспичило почиститься, ты и придумывай, как это сделать.

– Я и придумал. С твоей помощью.

– Ты меня начинаешь здорово раздражать своими бесконечными претензиями.

– Тяжка твоя судьба. Но искать выход придётся. Ищи.

– Знаешь, что… Да, я могу подсказать тебе способ очистить тело, но по части одежды опыта у меня нет и не было. Я, знаешь ли, по сравнению с тобой куда более совершенное существо. И в одежде не нуждаюсь.

И мне впервые в жизни пришлось стирать одежду в холодной воде, от которой с непривычки нешуточно сводило пальцы. Какое-то подобие мыла демоница мне создала из воздуха, хотя для этого пришлось на неё надавить. Обитатели замка, шныряющие по двору мимо оккупированного мною относительно чистого ручейка, явно старались меня сторониться, что не могло не радовать. Интересно, что они вообще могут думать на мой счёт? Например, что я шизанулся? Или презирают за то, что занимаюсь грязным и непрестижным делом?

– А тебя-то с какого перепугу волнует их мнение? – осведомилась айн.

– А не должно? По местным нравственным меркам?

– Не должно.

– Хотелось бы знать, как на меня реагируют окружающие. Чтоб знать, чего ожидать – кола в спину или поддержки.

– Не корчи из себя идиота, ты им не являешься. От каждого из присутствующих здесь ты можешь ожидать только кола и никакой поддержки. И их мнение тебя волновать не должно. Они – пыль! Мусор! Или ты воспринимаешь себя на одном уровне с ними? Так в тебе тоже будут видеть пыль!

– Понял эту тонкость. Значит, считаешь, если буду держаться уверенно и нагло, ударить в спину не посмеют?

– Ерунда. Если ты будешь сильным, никто не посмеет ударить тебе в спину, как бы ты ни держался. А и ударит – толку не будет. Потому что если ты силён, ты за себя постоишь.

– Блин! Но мне-то нужно, чтоб меня не ударили сейчас! Как мне этого-то добиться?

– Стать сильным, что ж ещё!

– Мда, всё гениальное просто…

Демоница помолчала пару минут.

– Вроде ж ты со мной согласился, – осторожно произнесла она. – Но тон как-то свидетельствует об обратном…

– О, ты, детка, начинаешь понимать, что такое ирония!

– Может, и надо понимать иронию. Но я-то сказала тебе дельную вещь. Единственную. Стань сильным – и ничего не бойся.

– Хорошо, как же мне оперативно стать крутым перцем?

– Как стать?

– Оперативно. Очень быстро.

– Никак.

– Спасибо, кэп. Ты мне очень помогла.

– Всегда рада помочь.

Подобную вспышку злобы я испытывал лишь пару раз в жизни, и прошлую – именно во время ментальной погони. Тогда злоба оказалась созидательной. А что теперь? Не продолжая разговор (потому что он виделся мне пустым), я взялся за следующий этап занятий. Демоны, преподававшие мне основы, показывали и объясняли тонкости составления простеньких заклятий с такой видимой неохотой, что это кого угодно могло отвратить от учения. Но только не меня и не в сложившейся ситуации. Их раздражение я воспринимал со злорадством. Что, твари корноухие, не хотите со мной возиться? А придётся!

Айн иной раз подсказывала мне, какой уточняющий вопрос нужно задать и как повернуть разговор, чтоб он оказался наиболее продуктивным. Иногда я чувствовал – мои уточнения вызывают злобу, бешенство, отторжение. Но ответ следовал всегда. Главное было правильно сформулировать вопрос.

Я осваивал первые простенькие заклинательные структуры и с ужасом думал о том, что банально не успею применить ничего подобного в ходе погони по воображаемому миру – мои действия пока слишком медлительны, неуверенны, а тут уже нужен рефлекс, молниеносный, как само желание жить. Само собой, он образуется, когда я привыкну по сто раз на дню проделывать магические манипуляции, едва их замечая. Но до того момента было ещё очень и очень далеко. И не факт, что я вообще до него доживу.

Последнюю мысль, упорно посещающую меня по десять раз на дню, я гнал столь же регулярно поганой метлой. Образной. Несложные магические схемы постепенно учился составлять всё лучше и лучше, ведь способ мысленной визуализации любого структурного заклинания оказался самым простым и удобным. Правда, давался не всем.

Но меня подталкивал не только страх, но и любопытство. Иногда я просыпался ночью и обдумывал какой-нибудь новый образ, ложащийся на схему изученного днём заклятья. Каждый новый выученный приём придавал мне уверенности в себе.

– Вот так не пойдёт, – как-то подала голос демоница. – Подобного типа ощущения являются опорными при использовании других чар. Тебе потом будет не разобраться.

– Что за чары?

– Работа с пространством.

– Вот чему тебе следовало бы обучить меня в первую очередь!

– Почему это в первую? А-а, думаешь, подобного рода навыки помогут тебе в ментальном поединке? Не рассчитывай. Ментальные миры – совсем другое дело.

– Знаешь, не тебе решать, что может или не может помочь мне.

– Ты ведь даже представления не имеешь о приёмах, которые помогают работе с пространством. А берёшься судить.

– Это ведь и будет моей задачей в нашей паре – принимать решения и выносить суждения. А тебе надлежит выполнять мои поручения, не так ли?

– Ты слишком много о себе мнишь. И берёшь на себя многовато.

– Тебе придётся рискнуть. А что остаётся? Ты ведь не жена, развестись со мной не сможешь. Делай как я сказал!

– Ты просто полный дебил, – расстроенно произнесла айн и, помедлив, продолжила: – С чего начать-то? С организации магического пространства или с использования пространственных парадоксов в качестве опоры для заклинательных структур?

– Начни с первого. – Я усмехнулся бы, если б разговор вёлся вживую. Здесь же просто мысленно отметил очередной свой выигрыш в словесной пикировке и приготовился запоминать.

Вторая наша встреча с Хтилем произошла ещё более неожиданно, чем предыдущая. Я только-только вышел из медитации, с трудом поднялся с пола и мечтал лишь об одном – добраться до своей комнатушки и вытянуться на постели, чтоб хоть немного дать отдых ноющему копчику. Шагов демона-властителя я не слышал, почувствовал лишь, как он схватил меня за локоть, и едва успел обернуться. Меня, как удар кулаком в лицо, ошеломил его взгляд: злой, испытывающий, пронзительный.

В тот же момент землю рвануло из-под ног, воздух скрутил горло, как удавка, я дёрнулся всем телом в подобии агонии и ушёл в пространство, наполненное бледно-зеленоватым светом, упругое, как вода, причём на приличной глубине… То есть так я себе это представлял. В первый момент труднее всего было справиться с паникой, ведь сознание говорило мне, что если это глубины вод, то я труп, потому что очень скоро захлебнусь.

Лишь спустя пару мгновений и с изрядным трудом я сумел напомнить себе, что в ментальном мире вообще-то не дышат.

Да, здесь уже особо не поносишься, спасаясь от учителя. Где он, кстати? Я завертелся, пытаясь рассмотреть в зеленовато-серой мгле хоть что-то. Потом развернулся носом предположительно в сторону, где света было чуть больше, и поплыл. Наверное, там, где светлее – там и поверхность этого явно водного массива. Любопытно…

Извиваясь, как морской житель в каких-нибудь фэнтезюшных фильмах, я продвигался вперёд довольно-таки бойко. А может, мне лишь казалось так. Через несколько минут, а может, и секунд (восприятие времени отсутствовало напрочь, хотя обычно я на него не жаловался никогда) впереди выросли мутные, словно расплывшиеся на плохо обработанной самопальной фотокарточке, очертания колонн и арок.

Всё это выглядело захватывающе и жутковато, как остатки Атлантиды в глубинах Западно-Европейской котловины. Я торопился поскорее оказаться рядом с постройками, подстёгиваемый самым обычным человеческим любопытством и исследовательским зудом, свойственным почти каждому моему соотечественнику. И на какое-то время даже забыл о том, что нахожусь не на дне настоящего океана, похоронившего в толще вод величайшие загадки былых цивилизаций, а в пространстве чужого сознания, настроенного ко мне крайне враждебно.

А забывать об этом, конечно, не следовало.

Колонны приближались не так стремительно, как хотелось бы, и в какой-то момент чувство близящейся опасности буквально на рефлексе развернуло меня, встряхнуло и заставило осознать, что происходит вокруг и какова моя основная задача.

Тварь, кинувшаяся на меня из ниоткуда, размерами не поражала, но юркостью зато обставляла меня по полной. Рефлекс был прост – отмахнуться рукой. Рука на человеческую походила мало, но я отметил этот факт с большим запозданием. Не до того было. Едва отлетев от мощной демоноподобной длани, существо рвануло обратно, аккурат к моему горлу. Часть магических приёмов вспомнилась сама, часть логически потянулась за вспомнившимися.

В завязавшемся плотном узле поединка моё собственное сознание почти ничего не успело отложить в память. Рефлекс на рефлексе, всё за счёт наработанных навыков. Разделав тварь на части, я развернулся, готовясь отражать следующую атаку. Интересно, а что, наше общение в ментальном мире может иметь только и исключительно вид погони или драки?

Откуда-то извне пришло понимание, что не только, отнюдь не только, но сознанию намного проще воспринимать подобные формы взаимодействия, особенно если речь идёт о противостоянии. «Айн, – мелькнуло у меня. Что ж, больше мне не от кого ждать подсказки. – Любопытно…»

Твари появлялись то по одной, то группками, словно материализовывались в серо-зелёной пустоте. Бежать от них – бесполезно. Отбиваться можно до бесконечности. Что тут вообще можно сделать? Уворачиваясь и изворачиваясь, я едва успевал обновить в сознании формулы простеньких заклинаний, да сообразить, как тут развернуться и с какой стороны тварюшку по физии хлопнуть, чтоб отлетела подальше.

В какой-то момент часть сознания словно уснула, перестала воспринимать информацию извне. Однако при этом я точно, как машина, продолжал отбиваться, и даже критически оценивал свои действия. И свою внезапно возникшую возможность тратить внимание на что-то ещё, помимо драки, заметил и оценил. Короткое усилие, и умозрительное пространство сложилось, как альбом, прихлопнув меня по ушам гулом и визгом существ, которые тоже пропали.

Я плыл в зеленоватой бездне, пустой, словно обездоленной ленью божества, не озаботившегося после разделения света и тьмы совершить ещё хоть какое-нибудь действие. Передо мной развернула крылья тёмная демоническая тень, в которой я сперва на инерции увидел Сатану, но быстро сообразил, что Светозарным, слава богу, пока не пахнет. Просто это мой учитель пришёл разбираться с учеником, какого фига он тут делает.

И что от меня требуется? Меситься с ним по-рыцарски? Убегать от него? Корчить рожи? Внимать магической мудрости, повторяя «Да, учитель» строго через каждые двадцать секунд монолога?

Откуда-то пришло понимание, что я идиот, причём без шансов на исправление ситуации, и что мне сейчас вообще-то нужно смотреть учителю в глаза, и в этом будет заключаться внешний образ нашего поединка. Ну, кто ещё мог подать мне информацию о происходящем, а заодно и обо мне самом? Айн, конечно. Я попытался последовать её совету, однако взгляд демона, повисшего передо мной в упругой мгле, был настолько силён, что даже серию пощёчин наотмашь было бы проще выдержать, чем это. Взгляд буквально полоснул меня по глазам.

Я едва ли обдумывал, что именно можно сделать в этой ситуации. Всё получилось само собой, как и раньше. Может, жаждущая относительной свободы нашего с нею симбиоза, демоница всё-таки сцапала меня за руку и повела сквозь лабиринт – не знаю.

Меня накрыло чёрной волной, в которой даже ненависти не было – одно только отторжение. Как никогда я ощущал себя инородным телом в пространстве, где всё, абсолютно всё было чужим, где даже свет и тьма не принимали ни сознание моё, ни плоть. И это пространство норовило растворить меня в себе, и тем самым одолеть.

Первые мгновения я судорожно собирал себя обратно, словно каждую клеточку пытался воссоздать, но потом по какому-то наитию расслабился и погрузился в себя. Бесполезно бороться за каждый кусочек себя, внимания не хватит. Нужно не противостоять этому миру на его правилах, а принять натиск как вызов, вступить в схватку и перестроить его по своему вкусу. Задача с одной стороны поистине запредельная, а с другой… Если уж начистоту, ведь для нас существует лишь то, что мы так или иначе воспринимаем, а во всё остальное можем лишь верить… Или не верить.

Мне показалось самым главным взять в узду собственное сознание. Именно оно было сейчас моим единственным инструментом и единственным оружием. И, собственно, единственной опорой, тем единственным, с чем я мог соотноситься. Всё остальное было мне враждебно. Простым напором тут не обошлось бы, где уж одному-единственному человеку, пусть даже он титан и супермен, справиться с целым миром?

А значит, нужно было искать какой-то другой вариант. Я осознал, что нащупал его, лишь когда дело уже пошло – до того для рефлексии не находилось ни грана лишнего внимания. Уже отысканный, он показался мне простым и столь же малопонятным, как и все другие приёмы работы сознания с магией. В этом пространстве, порождённом чарами, я оставался магом и самостоятельной человеческой единицей ровно до того момента, до которого мне хватит сил. В моём распоряжении их не так и много, а значит, надо их откуда-то взять.

И, если я не в состоянии отобрать их у мира или у моего «учителя» и главного врага (если изъясняться грубо: отнималка пока не выросла), то, может быть, заставить свою собственную силу срезонировать о чужую и в этом найти источник мощи?

– Догадался, наконец, – прозвучало в ответ. И, судя по тону, общался со мной явно не «учитель».

Прикосновение к чужой магии высекло искры моей собственной, словно кремень – искры. Не для того, чтоб перебороть мир, они, конечно, предназначались, а чтоб усилить точку опоры. Дальнейшее, уже давно исподволь подготовленное сознанием, произошло само собой. Пространство хлынуло прочь, словно вода горной реки, и стало легче. Чужая тьма и чужое неприятие больше не разъедали моё существо. И мир стал меняться – без спешки, но неудержимо.

– Вот как можно было бы объяснить тебе вот такое? – осведомилась айн. – Ты ведь ещё в прошлый раз должен был понять, как это следует делать, дубина. И только сейчас осенило, видите ли…

Я начал приходить в себя с большим запозданием. Лишь убедившись, что отлёживаюсь в собственной комнате, а не на глазах у демона-властителя, готового в любой момент вцепиться мне в горло, дал себе волю и расслабился. И то, что в эту расслабленность вмешался нудёж моей постоянной спутницы, мягко говоря, не радовало. Но заставить её замолчать – сама по себе задачка не из лёгких.

– Если ты не заткнёшься, развлекаться со мной сможешь только в воспоминаниях.

– Кто от этого больше пострадает-то?

– Ответ очевиден. Я, в отличие от тебя, имею и другие варианты.

– Так-таки и станешь спать с демоницами?

– Если захочу, смогу. В отличие от тебя. Ты и захочешь, так не сможешь. Поэтому примолкни и дай мне отдохнуть.

– Только отдых, отдых… Работать надо, и только в этом случае будет хоть какой-нибудь эффект! Ты просто лентяй, и тебе никогда не светит добиться настоящих высот в магии…

– Господи, хоть бы ты сдохла, – простонал я и усилием воли убрал её в глубины артефакта – так, чтоб не слышать ни звука. Усилие это далось мне тяжело и с болью. Ничего удивительного, после такой встряски…

Но, с другой стороны, долго не слышать и не ощущать её может быть опасно. Хоть она и стерва, но в потоке оскорблений и прочего мусора может найтись зерно насущно необходимой информации. И потому, отдохнув немного, всё-таки вытянул её обратно.

– …Скотина ты такая!

– К делу.

– К какому делу? Не желаешь меня слушать, так нечего мне указывать!

– Логика как всегда отдыхает на Багамах. Впрочем, это твои проблемы. Давай по делу. Именно этот эффект и требовался?

– Какой эффект? Конечно, основы основ ты наконец освоил, но вообще-то должен быть это сделать ещё…

– В прошлый раз, понял. Что предполагается дальше?

– Какой смысл тебе объяснять, если ты ничего не способен понять?

– Ты даже не попыталась намекнуть мне, что следует работать от чужой силы, как от кресала.

– Откуда мне знать, как оно в твоём человеческом восприятии выглядит?! Я пыталась объяснить, но ты же не слышал даже.

– Осторожнее. Так глупо расписываться в собственном бессилии…

– Собственном бессилии?!

– Это ведь тебе нужно, чтоб я стал по-настоящему силён, не так ли?

– Мне? А тебе – что?! – не нужно?

– Что там нужно мне – моё дело. И не говори, что мои интересы тебе важнее собственных. Это наглая ложь. Только свои интересы тебя и волнуют, так и заботься о них. И хватит мне тыкать моими. Со своими – сам разберусь.

Наверное, интонация у меня была достаточно жёсткая, а может быть, ей и самой надоело препираться. Я почувствовал изменение её настроения так же отчётливо, как ощущал её речи, если забывал закрыться или если хотел слушать. И в глубине души, так глубоко, где она не сможет увидеть, вздохнул с облегчением, что скандалистка наконец-то готова перейти к сути дела.

И погрузился в воспоминания о случившемся. Откуда-то оттуда предстояло выудить алгоритм последующего противостояния своему драгоценному «учителю». Если уж я твёрдо вознамерился тут выжить.

Замок давно уже был мне неприятен, а теперь становился по-настоящему ненавистным. Хотя всё было как всегда: комнату мне убирали хорошо, еду подавали съедобную, не приставали и не мешались. Вернее сказать, чем дальше, тем увереннее шарахались в сторону от моей особы – лишь бы путь не заступить. Наверное, продержавшись столько времени в учениках правителя-демона, я поднялся в глазах демонской мелкоты на достаточную высоту, чтоб представлять уже вполне реальную опасность.

Что же касается «ребят» посерьёзнее, то в их отношении ко мне никаких изменений ни в лучшую, ни в худшую сторону не произошло. Эти обращали на меня внимание строго в рамках приказа своего господина. Велено учить – учат. Велено будет скрутить и в подвал бросить – бросят. А так я для них нечто вроде гуся, откармливаемого в мешке. На стол господину. К грядущему Рождеству.

Не дождётесь.

Теперь, когда первый шаг в правильном направлении был сделан, айн стала на изумление деловитой. Она будила меня по утрам и, не дав даже толком подняться, отправляла в глубины весьма специфической медитации. В первый раз я не сумел войти в неё, даже подталкиваемый своей спутницей, по поводу чего выслушал о себе много нелестного. Пришлось мобилизоваться по полной и вспомнить подробности того, что вспоминать не хотелось – обстоятельства последнего поединка с демоном. Мерзкие у меня остались воспоминания, но что поделать.

Медитация, однако, удивила меня совсем иными ощущениями, хотя построена была на памяти о действиях и восприятии в ходе событий, едва ли способных по-настоящему вдохновить. Здесь меня поджидала строго деловая и потому даже, пожалуй, комфортная атмосфера. И более детальное изучение полученного опыта. Айн при всей своей стервозности подошла к делу очень серьёзно, и тут я остался ею полностью доволен. Можно ли понять так, что она поверила в меня?

Но даже если и нет – выбор у неё очень скромный. Или я, или, возможно, что-то намного худшее. К местному правителю в лапки она, кажется, искренне не хочет попасть.

К следующему поединку с демоном я пришёл уже здорово подготовленным. Прогресс в обучении вдруг резко скакнул, и многие вещи, казавшиеся туманно-загадочными и даже непознаваемыми, стали проясняться. Магия переставала быть областью абстрактных судорог воображения и простых усилий воли, оформленных соображалкой в какое-то более или менее конкретное действие, всегда примитивно-простое. Она превращалась в ремесло или искусство – смотря с какой стороны взглянуть, смотря по результату – сродни любому другому.

И как в любом деле, тут можно было обойтись простеньким прямолинейным действием и получить на выходе «продукт» столь же примитивный, а можно было повыёживаться в поисках более затейливого эффекта. Приложить лишние усилия, чтоб потом результат долго и эффективно работал на своего создателя. Именно из подобных усилий, правда, не в области магического искусства, родилась наша цивилизация.

И теперь я начинал прозревать, какие глубины могла распахнуть передо мной магия, если, конечно, мне хватит способностей и жизни всё это освоить.

– Главное, чтоб тебе хватило ума, – съязвила айн.

– Ты не блещешь оригинальностью. Но мне хотелось бы серьёзного и чёткого ответа: как ты оцениваешь мои перспективы?

– Никак пока не могу оценить, – с усилием проглотив уже подготовленный поток оскорблений, ответила демоница.

– Придётся. Я приказываю.

– Ты сейчас идёшь успешно, но сперва, если помнишь, были периоды полного ступора. Кто гарантирует, что их не будет и дальше?

– Это верно, согласен.

– Так что смотри сам. Всё зависит от тебя. Если застопоришься в деле, в котором твоя жизнь будет зависеть от лишней секунды, я ничего не смогу сделать.

– Думаешь, я тупил потому, что мне жуть как хотелось тупить?

– Я думаю, ты тупил из природной человеческой лени.

– Любопытное предположение. Очень хорошо иллюстрирующее твою природную демоническую дурь.

– Мимо. Я, в отличие от тебя, в своё время осваивала магию совсем другими темпами. Прилагала огромные усилия, чтоб овладеть тем, что не давалось, и сумела.

– Хе, можно подумать, тебя вот так учили. Ничего толком не объясняя, просто играя с тобой в кошки-мышки.

Я ощутил себя под прицелом её недоумения, густо замешанного на раздражении.

– А как ты думаешь, выглядит обучение у демонов? Именно таково оно везде и всегда. Тот, кто не выживает, признаётся негодным к обучению. Обычное дело. Да, меня учили чуть помягче, чем тебя, давали больше шансов. Но я и не располагала такой мощной поддержкой, какой располагаешь ты.

– Сурово у вас. Разве кто-нибудь в здравом уме решится на такое обучение?

– У нас учится лишь тот, кто хочет. Не хочешь быть магом, живи как дерьмо. Прах под ногами сильнейшего.

– Или загнись в процессе обучения.

– Цель стоит риска. К тому же лишь тот, кто научится выживать в ходе процесса обучения, с большей вероятностью выживет и в дальнейшем. В борьбе за власть и жизнь. Маг способен прожить долгую и успешную жизнь, лишь бесконечно стремясь к новым знаниям и сражаясь за свою свободу. За влияние, за мощь. За жизнь.

– Иногда можно преуспеть и без такого экстрима на старте.

– Ты говоришь о том, о чём не имеешь ни малейшего представления. Много ли ты преуспел в безмятежности своего родного мира?

– Хм… В безмятежности… Не собираюсь рассказывать тебе о своей жизни в подробностях. Ты того не стоишь.

– Тебе и нечего рассказать.

С усмешкой я отмахнулся от неё, не желая ввязываться в спор. Опыт подсказывал, что спор в любом случае будет изматывающим и совершенно бессмысленным. За то же самое время можно было выудить из присмиревшей айн кучу полезной информации, усвоить её, опробовать новое на практике и беспристрастно оценить результат.

Теперь я впервые чувствовал себя не обманщиком или мошенником, выезжающим на чужом могуществе, а настоящим магом. Теперь я уже что-то мог и сам…

А может, и не мог. Кто теперь возьмётся отделять меня от проникшей в глубины моего существа демоницы? Пусть ей не под силу овладеть моей волей и моим сознанием, однако мы с каждым днём всё глубже врастаем друг в друга, и скоро объединимся в одно. Подобная перспектива изрядно пугала, но что поделаешь. Даже если бы можно было теперь отмотать назад время, и если бы у меня тогда был выбор, я вряд ли нашёл в себе силы отказаться от такой возможности. За радость ощущать магию в ладонях, как щекочущегося крыльями птенца, можно было отдать многое.

Очередной мой поединок с местным лордом начался непредсказуемо, случайно. Он ударил из-за спины, когда я стоял на верхней галерее и пытался отдышаться после изнурительной тренировки по сосредоточению – словно выжидал подходящего момента. В одно мгновение потемнело перед глазами, горло стиснуло жёсткой хваткой и выдернуло куда-то, на просторы без начала и конца.

Я плыл в пространстве умозрительного, и оно начинало меня сдавливать. Может, причиной тут послужила моя измотанность предыдущими магическими упражнениями, но через пару мгновений уже перестало хватать воздуха, а идеи так и не приходили. Прежний приём резонанса сразу обозначил свою бесполезность.

Так, спокойно. Это ведь не физическое, а ментальное давление. Подразумевается, что с ним можно справиться банальной силой воли. Напором сознания. Спокойно. Ещё спокойнее… Я не могу спокойнее! Меня сейчас расплющит! Господи, как больно! Какого чёрта он тянет, давил бы насмерть, раз уж способен!.. Только не паниковать.

Потом корка пространства, ставшего для меня чем-то вроде пресса, хрупнула, и я почувствовал на себе пальцы айн. За них я уцепился, как за пресловутую соломинку. Надежда ведь оглушает не хуже страха смерти. В крохотную образовавшуюся трещинку я вытек, как вода, и с такой скоростью, какой не ожидал от своего сознания. За моей спиной тиски схлопнулись и впитали сами себя.

– Я ведь тебя вытащила в самый последний момент, – с укором произнесла демоница.

В этот момент я её ненавидел по-настоящему. Боже, если бы можно было от всего этого разом избавиться! Вернуться махом в прежнюю спокойную жизнь, чтоб ничего не было – ни магии, ни чародейских книг, ни айн, ни необходимости жить в этом демоническом мире, чёрт бы его побрал! Я лучше б бизнесом продолжил заниматься, честное слово!

– И как ты при подобном настрое собираешься выживать? – нудела она.