Текст книги "По головам – 6. Эпилог (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Глава 7

Полуразрушенные дома, брошенные машины, перекрёстки, пожары, тела – всё это смазывалось, стремительно проносилось мимо и сливалось в одну нескончаемую вереницу размытых образов, которые разум не успевал обработать. Всё, что он успевал – это фиксировать препятствия и давать простые команды: вправо, влево, выше, ниже – и быстрее, ещё быстрее, ещё быстрее вперёд!

На лице Аниты застыл безумный оскал, что наряду с развевающимися волосами, трепещущей на ветру пышной юбкой и аэробайком в спортивной раскраске складывалось в незабываемый образ. Если бы кто-то мог сделать сейчас голоснимок гонщицы, прославился бы на весь разведанный мир. Но, конечно, заниматься этим в разрушенном и захваченном городе было некому.

Стараясь успеть, девушка нещадно выжимала из движка «Зайчика» всё, что было возможно, практически не тормозила и входила в повороты не замедляясь – просто опрокидывала аэробайк на бок, чтобы не вылететь из седла и не отправиться в самостоятельный полёт, до мелькающего под днищем дорожного покрытия. Выступай она сейчас на трассе – взяла бы первое место, без всяких вариантов.

Аните было страшно. Адреналин буквально кипел – и не только из-за рискованности манёвров. Ведь они легко и в любой момент могли прихлопнуть юркую, но не такую уж и сложную для интеллектуальных систем наведения цель.

Но безумный полёт наперегонки со смертью дарил и настоящее наслаждение, а о риске и о том, что на таких безумных скоростях даже небольшая ошибка может стоить этой жизни, Анита старалась не вспоминать. Наоборот, даже мельком успела подумать, что если даже и собьют – это будет далеко не самым плохим концом этой жизни.

Ведь Анита обожала скорость.

Гонки на аэробайках давно уже из ординарного хобби выросли для неё в настоящую страсть, которой девушка отдавалась вся без остатка, спуская заработок на апгрейды и техобслуживание «Зайчика», а львиную долю свободного времени проводя в гаражах.

И всё – только ради сладостного момента, когда в очередной раз запрыгиваешь в мягкое кожаное седло, выкручиваешь ручку газа до предела и срываешься вперёд, навстречу ветру, оставляя оперников далеко позади. Ради проносящейся под днищем земли, ради ощущения стремительного полёта, когда не остаётся времени ни на какие мысли и тревоги.

Анита старалась не задумываться о том, откуда взялась у неё такая любовь к скорости – хотя, в глубине души всё прекрасно понимала. Брайан всегда любил гонять, и пока они были вместе, девушка каждый раз просила любимого сбавить и ехать медленнее.

А как разошлись… Какая ирония – она подсела на гонки сама. И даже вошла в команду любителей, неизменно занимавшую четвёртые-пятые места на местных соревнованиях – не самый плохой показатель для тех, кого не поддерживает напрямую какой-нибудь знатный род, и кто добился всего действительно сам, без помощи и преференций.

Если быть откровенным, команда с наполовину шуточным названием «Улётные» имела отличные шансы потягаться как минимум за третью строчку рейтинга на грядущих всепланетных гонках.

Но те не случились из-за внезапного нападения… И, видимо, никогда не случатся.

Анита прекрасно понимала, что если кровожадных инопланетников не смогли остановить и не выбили с планеты до сих пор, шансов на счастливое завершение этой истории очень мало.

Про расу людоедов в народе ходило много жутких историй, одна другой кошмарней.

И всё это из страшилок, передаваемых лишь шёпотом, чтобы не накликать беду, сейчас обернулось реальностью.

Страшно, очень страшно.

И парней было жалко до невозможности. Анита так хорошо проводила со своей командой время, они сдружились почти как настоящая семья, прекрасно сработались и достигали хороших результатов вовсе не случайно. Но вот, девушка осталась совсем одна…

Оставалось только надеяться на то, что все они умерли быстро, а после возвращения с той стороны успели вовремя сориентироваться и бежать, не попались.

Как те несчастные, что уныло тащились по разгромленной улице, скованные одной цепью… Анита пронеслась над ними на бешеной скорости, каким-то чудом увернувшись от выстрелов охранников-людоедов, и поскорее нырнула за угол.

Не успела разглядеть ни одного лица.

«Мамочка. Только бы среди вас не было никого знакомого…»

Обречённые на мучительную смерть или на ещё более мучительное существование пленники остались позади, как и их охранники. Девушка же и не подумала тормозить, продолжив свою личную гонку по опустевшим улицам разорённого города, радуясь тому, что увлеклась именно аэробайками, а не на колёсной техникой – ведь иначе преодолеть многочисленные завалы было бы просто невозможно.

А так – то, что было раньше лишь способом убить время и отвлечься от грустных мыслей, стало вдруг единственным путём к спасению. Если выйдет сбежать с обречённой планеты – Анита будет жить, если же нет – только вопрос времени, когда за её трепещущей плотью придут не знающие жалости и сострадания мясники…

Дело оставалось за малым.

Девушка едва успевала поворачивать, хаотично изменяя высоту полёта и молясь Кровавым, чтобы за неё не взялись всерьёз.

«Пожалуйста, Кровавые! Пусть они занимаются своими делами, пусть меня не замечают…»

Увы, с какой скоростью ни лети и как ловко ни уворачивайся – когда тебя возьмёт на прицел кто-то с орбиты, вопрос только в одном: сколько времени пройдёт от момента обнаружения до момента уничтожения.

Подумав об этом, Анита будто сглазила…

На очередном резком повороте заметила три стремительно догоняющие «Зайчика» огненных факела.

Самонаводящиеся ракеты, специально замедлившие скорость для маневрирования в условиях города.

Обратный отсчёт пошёл, до момента столкновения – секунды. От таких подарочков не уйти…

Решение пришло в голову мгновенно.

Крутанув руль, Анита влетела в узкий переулок, заскрежетав по стене днищем и рассыпая за собой искры, и понеслась по нему вперёд.

Сзади раздался взрыв, наполняя сердце радостью. Как минимум одна ракета не смогла повторить манёвр, не смогла войти в поворот. Проверить бы, убедиться… Вдруг сдетонировали все три, и опасность миновала?

Но – нельзя, от управления не отвлечься ни на мгновение. И надеяться на то, что всё разрешится само собой, тоже нельзя.

Переулок заканчивался тупиком. Сейчас это было даже в плюс – когда до него оставались какие-то метры, Анита резко задрала нос аэробайка и, всё так же не снижая скорости, погнала его вертикально вверх.

Взрывная волна, прилетевшая в спину, навредить не смогла и лишь придала дополнительное ускорение.

А там… Ещё один резкий манёвр, ещё один взрыв позади, и «Зайчик» заскользил над крышами уютных особнячков двух и трёх этажей в высоту. Начался пригород, а значит – до заветной цели оставалось уже совсем чуть-чуть. Если верить переданным координатам, конечная точка маршрута находилась где-то там.

Но, конечно, не стоило так нагло высовываться…

Байк вдруг резко начал терять скорость и высоту.

Быстрый взгляд на приборы – всё, вроде, нормально… Заряд в аккумуляторах весь не израсходован, двигатели в норме… А значит, оставался единственный возможный вариант: «Зайчика» глушат.

Пока окончательно не разбилась, Анита выкрикнула команду, открывающую приборную панель. И, не успела та откинуться в сторону, просто выдрала шнур питания из управляющего вычислителя, тут же крутанув ручку газа до предела.

Получилось – байк, уже почти было зарывшийся в землю резко дёрнулся вперёд и вверх, да так, что девушка чуть не вылетела из седла. От чужого влияния удалось избавиться, пусть и таким варварским методом.

И высокой ценой…

«Зайчик» лишился целой кучи важнейших функций – таких, как автоматическая стабилизация высоты, а также построение и отслеживание маршрута. Если с первым ещё удалось как-то совладать вручную, пусть движение теперь напоминало полёт изрядно хмельного шмеля, то второе оказалось проблемой. Анита банально перестала понимать, где её цель, ведь места были совершенно незнакомыми, и продолжила полёт, только примерно придерживаясь направления.

А ведь время почти истекло, до заявленного времени старта оставалось меньше минуты…

Будто насмехаясь над последней надеждой девушки, справа и в стороне раздался рёв и в небо устремился, стремительно набирая скорость и с грохотом преодолевая звуковой порог, небольшой орбитальный челнок.

Видимо, неведомые спасители не дождались, стартовали раньше. Возможно, их обнаружили, и выхода не осталось… Для оставшейся на поверхности Аниты это было слабым утешением.

Не в силах совладать с чувствами, она смотрела, как яркая точка уносится всё дальше и дальше ввысь. И… Как она гибнет в яркой вспышке уже под самыми облаками, зарницей подсветив их снизу.

Закономерно.

Никто не собирался отпускать беглецов с обречённой планеты… Все, кто здесь – законная добыча людоедов.

Аниту чужое горе ничуть не порадовало, и удовлетворения от того, что не зря не успела, она не почувствовала. Куда больше беспокоил вопрос – что же теперь делать?.. Куда податься?..

Понимая, что уже всё равно, девушка всё же повернула к месту, откуда взлетал челнок, и снизилась почти до самой земли. Кто знает… Вдруг, он там был такой не один?.. Шанс, конечно, минемален, как и велика вероятность, что скоро туда пожалуют захватчики – просто убедиться, что больше никого живого тут не осталось.

Но альтернативы Анита не видела.

Нужное место нашлось быстро. Оно находилось посреди промзоны – повсюду были склады, какие-то ангары, заборы… И в центре всего этого – воронки, сплавившаяся земля, рассыпающие вокруг искры факелы горящих деревьев, поднятый ветром пепел… И чадящие, вонючие, раскуроченные остовы кораблей.

Их тут и правда было несколько. Вот только, теперь этот хлам уже никуда не полетит.

Понимая, что очередная надежда рассыпалась прахом, Анита решила всё же напоследок облететь усеянное обломками поле. Для чего – не могла бы сказать и сама. Возможно, не хотела так легко сдаваться и признавать, что всё было зря.

Когда девушка уже завершала круг, внутренне готовая к тому, что вот-вот нагрянут вражеские истребители, и вот тогда уже шансов выжить не останется никаких – внезапно увидела вдалеке машущего руками человека. Он выскочил наружу из ангара, одного из многих,

Сердце пропустило удар.

Неужели, оно?..

Считанные секунды спустя девушка уже загоняла свой байк между едва приоткрытыми металлическими створками, которые захлопнули сразу за ней, едва не прищемив хвост «Зайчика».

– Скорее! Давай туда! – появившийся рядом бритый налысо мужчина в короткой кожаной куртке начал подгонять Аниту криками, указывая жестами направление, куда надо бежать.

Девушка спрыгнула на пол и едва устояла на трясущихся ногах – после бешеной гонки они просто не держали.

Но кто-то тут же подхватил её и увлёк за собой…

– Кто вы?.. Куда вы меня ведёте?.. – только успела спросить девушка.

Но ей никто и ничего не ответили, просто бегом затащили по опущенному пандусу небольшой и невзрачной яхты и буквально закинули внутрь.

Не успели створки люка с лёгкими шипением закрыться за спиной, отсекая не понимающую ничего девушку от внешнего мира, как палуба под ногами дрогнула. Последовал удар – судя по всему, яхта просто протаранила крышу ангара – и Аниту вдавило в пол мощнейшей перегрузкой.

– Пошла, пошла! Искусственная гравитация работает на одну пятую, скоро отключится совсем…

Уже сама, Анита поднялась сначала на четвереньки, а потом и на ноги, и следом за показывающим дорогу мужчиной добежала до противоперегрузочного кресла, с трудом ориентируясь в свете красных аварийных ламп.

Рухнула в него – и спустя какие-то секунды почувствовала всю обрушившуюся на неё тяжесть, ещё и быстро меняющую свой вектор. Очевидно, небольшой кораблик отчаянно маневрировал, уворачиваясь от пытающихся подбить его врагов… А искусственную гравитацию отключили, чтобы вся мощь вырабатываемой реактором энергии шла на маршевые двигатели, ведь критичными сейчас могли оказаться даже единицы процентов.

«Мамочка… Как же страшно…»

Вся предыдущая безумная гонка на байке, когда Анита не раз и не два чувствовала на своей спине дыхание той стороны, вспоминалась теперь как нечто простое, понятное и даже приятное. Когда сидишь, ничего не знаешь и ни на что не моешь повлиять – это куда, в тысячи раз хуже, чем когда всё в твоих руках, пусть риск при этом и непомерно велик…

Яхта буквально тряслась и вибрировала, её резко мотало из неё в сторону.

Показалось, что в неё уже попали, что это конец и вот-вот всё сгорит во вспышке взрыва…

В какой-то момент Анита потеряла сознание – измождённое тело не выдержало перегрузок.

А когда девушка пришла в себя – над ней стоял незнакомый худощавый мужчина в белом халате и делал укол.

Работала искусственная гравитация, горел нормальный свет…

Увидев, что Анита проснулась, мужчина-медик спросил её:

– Как вы себя чувствуете, девушка? Всё в порядке?

– Бывало и лучше… Вроде, более-менее.

– У вас диагностирована простуда и переохлаждение. Я ввёл кое-какие препараты… Показан тёплый душ, потом – тепло и покой. И наблюдение. К сожалению, нормального медицинского оборудования тут нет, так что придётся лечиться простыми методами.

– Хорошо.

– Ещё, рекомендую достать нормальную одежду, – медик скользнул взглядом по голым плечам и ногам девушки.

– Было бы здорово… Сама мечтаю об этом.

– Увы, с этим не могу помочь. Но, может, кто-то из команды или из других пассажиров с вами поделится.

– Договорились. Но скажите же главное… Мы ушли? У нас всё получилось?..

– Да, как видите. Мы успешно взлетели с поверхности Дома и сейчас движемся по направлению к Ирию. Возле Маяка идёт бой, покинуть систему невозможно… Так что это единственный возможный для нас путь, там людоедов пока нет.

– А… Я видела другой корабль, который сбили незадолго до старта…

– Отвлекающий манёвр. Внутри не было никого, кроме автопилота. Зато – наши пилоты вскрыли противокосмическую оборону противника и сами смогли проскочить сквозь неё.

– Вот как… Молодцы!

– Да, настоящие профессионалы своего дела. Ещё во времена Империи служили на флоте, а здесь оказались… Честно говоря, мне кажется, что это контрабандисты. Но судить их за это и не подумаю. И я вам ничего не говорил. А вообще, всем нам очень повезло, что в момент нападения их корабли находились на поверхности…

– И правда – повезло несказанно. Но что же с нами будет теперь?

– Хотелось бы сказать, что вы спасены и теперь можно расслабиться, предоставив работать профессионалам… Но, увы, всё не так. Капитан вышел на связь с ирийским флотом, они нас встретят и должны без проблем пропустить к себе, после карантина, разумеется… Но вот дальше всё далеко не так радужно. Твари же точно не остановятся, одного Дома им будет мало. И когда придут за живым мясом уже на Ирий – дай Кровавые каждому сил и стойкости достойно встретить свой конец!

Мрачно усмехнувшись, медик отвернулся и склонился над соседним креслом, где тоже кто-то лежал. Ни лице мужчины была написана обречённость и покорность судьбе. Все действия, которые делал, он выполнял как робот, просто потому что так надо, ни на кредит не веря в счастливый исход.

Анита проследила за тем, как медик возится с ещё одним пришедшим в себя пассажиром, как просвечивает его портативным автодиагностом, как делает укол… И зажмурилась, крепко-крепко сжав кулаки.

«Мамочка! За что мне всё это⁈ Можно сделать так, чтобы я открыла глаза – и всё стало как раньше?..»

Конечно же, как раньше ничего не стало.

Но одно Анита знала точно: быть как этот медик она не хочет.

Да, шансы невелики, неприятель страшен… Но, как показали последние события – если сражаться до самого конца, даже из самой безвыходной ситуации можно найти выход. Главное – продолжать бороться.

Глава 8

Надрывный вой сирен разбудил мгновенно.

Всё, что было во сне – смутно знакомый, утопающий в зелени провинциальный городок, любящие родители, необходимость куда-то и зачем-то идти – всё это разлетелось ошмётками призрачной пены, которые быстро опали, растаяли и без следа впитались в сухую реальность.

Осталось лишь слабое, едва уловимое послевкусие… И, кажется, лёгкая сырость на щеках.

Там, в мире сновидений, осталась обычная гражданская жизнь, там всё было привычно и покойно. Здесь же тело уже само собой, без участия разума, вскинулось и село на жёсткой койке, босые ступни коснулись металлического пола, а руки шарили в поисках лётного комбинезона. Слипшиеся глаза всё никак не желали открываться – но даже сквозь опущенные веки безжалостно проникала пульсирующая краснота аварийного освещения.

«Кровавые! Пятая тревога за сутки!», – пытаясь впихнуть ногу в непослушную штанину, выругалась про себя Анита. – «Мамочка, так никакие стимуляторы не спасут! Просто сдохну от переутомления и недосыпа…»

После того, как яхта со спасёнными села на условно-безопасном Ирии, можно было попытаться сделать вид, что ничего не случилось, прожить эти последние спокойные дни в своё удовольствие – насколько это возможно для беженца, оказавшегося на чужой планете без средств к существованию и даже без нормальной одежды… Но Анита слишком хорошо помнила, что людоеды сделали с Домом. И решила, что лучше уж погибнуть в бою, чем стать их безвольной жертвой.

Да и все мирные интересы – карьера в модельном бизнесе, увлечение гонками, тоска по предателю Брайану – перестали что-то значить ещё там, когда девушка пряталась в тёмном подвале. Толку со всего этого, если тебя вот-вот освежует и сожрёт живьём инопланетник, для которого причинять боль – естественный способ существования, а ты – всего лишь вкусный и истекающий соком кусок мяса?..

Единственными, о ком Анита вспоминала, были родители. Но как с ними связаться, когда планета захвачена? О их возможной судьбе не хотелось даже и думать… Хотя разум сам собой, раз за разом, возвращался к этой проблеме, и наполнял сердце чёрной тоской.

Но тут, увы, Анита была бессильна. И старалась компенсировать своё бессилие деятельностью в другой области, там, где могла сделать хоть что-то.

После принятия судьбоносного решения о вербовке в силы обороны Ирия всё происходило стремительно, так, как ничто и никогда в этой жизни Аниты. Осмотр и тестирование на приёмном пункте, неожиданное предложение пойти учиться на пилота истребителя, отдельный временный лагерь для кандидатов-девушек, прослушивание гипнозаписей, инструктажи, закрепление навыков на виртуальных тренажёрах, выпускные испытания… Недели обучения промелькнули незаметно, а по его окончанию на какой-то старой, трясущейся будто от страха грузовой барже, Аниту вместе с остальными курсантами доставили на орбиту. Туда, где нарезал круги вокруг Ирия исполинский корабль – старый, имперской ещё постройки дредноут, гордость новых хозяев этого мира и истинный красавец.

Но на барже не было предусмотрено ни экранов, ни иллюминаторов, и впервые увидеть грандиозный корабль со стороны повезло только в первый боевой вылет.

А вот он спустя всего несколько часов после прибытия…

Курсантки тогда едва успели получить койко-места в своей специальной женской казарме, распихать по ящикам немудрёные пожитки – у кого они были, и переодеться в новую форму. Анита как раз думала прикорнуть, устала с дороги – но всех внезапно погнали в ангар за номером «четыре».

Многие, оказавшись внутри, не сдержали разочарованные возгласы и даже плач при виде куцего ряда разномастных эрзац-корабликов, кое-как слепленных из случайных запчастей. Донорами для них явно были гражданские катера и атмосферные флаеры… Эти убожества даже близко не походили на настоящие серийные истребители, с которыми пилоты тренировались на виртуальных тренажёрах.

Возмущённый гомон прекратил появившийся откуда-то из недр ангара угрюмый техник в засаленном комбинезоне, но с лейтенантскими знаками различия. У него было помятое, заросшее щетиной лицо, пустые полубезумные глаза серого голоса и громкий хриплый прокуренный голос.

– А ну, смирно! Замолчали! Построились! Толпятся, как стадо баранов…

Техник дождался, когда броуновское движение среди курсанток утихнет и кристаллизуется в нечто отдалённо похожее на ровный строй, прошёлся по наполненной взволнованными шепотками неровной шеренге тяжёлым взглядом, после чего с явным усилием расправил плечи и выпрямился – до того сам заметно горбился.

Стоящая рядом Лизка, с которой успели сдружиться за время подготовки в лагере, шепнула на ухо с лёгким смешком – мол, приходится тянуться перед каким-то измазанным в масле обезьяном, похожим на бездомного. Из тех, кого на поверхности полицейские из приличных мест дубинами гоняли… Но Анита помотала головой, не соглашаясь. Если этого лейтенантика отмыть и побрить, а заодно дать ему выспаться – получится совершенно нормальный, и даже, вероятно, симпатичный мужик. А как они сами с подругой будут выглядеть неделю-другую спустя, ещё вопрос…

Девушка даже не представляла тогда, насколько права. Но осознание пришло позже, а тогда она просто замерла в ожидании, пытаясь внимательно слушать вещающего унылым голосом техника, который постоянно сверялся с виртуальной шпаргалкой:

– Я Нил Борзов, лейтенант технической службы. Приветствую вас на борту «Разрушителя», девочки! Добро пожаловать в доблестные ряды пилотов истребителей, и всё такое. Не посрамите честь, будьте достойны… Это пропустим… И это тоже, пусть кто-нибудь другой рассказывает. Я, позвольте, сразу к главному. А главное – знаете, что? То, что если мы проиграем… Нас просто сожрут! Схарчат и всё, с наслаждением причмокивая, в самом буквальном смысле. Ещё, возможно, не сразу, и живьём…

Сказав это, техник залился безумным смехом, при полном молчании выстроившихся перед ним курсанток. Но его, казалось, это ничуть не волновало.

Спустя пару минут, наконец успокоившись, мужчина продолжил:

– Так вот, девочки, не забывайте! Сейчас решается вопрос банального выживания, и любой ваш косяк может поставить под вопрос будущее человечества в лице отдельно взятой системы. Так что, попрошу относиться к своим обязанностям предельно серьёзно, а к выданным вам машинам – бережно. Потому что других не будет. Эскадрильей курсантов командует капитан второго ранга Головкина, позывной «Пуля»… Которая сейчас отсутствует по причине ранений. Её временно заменяет лейтенант Кошкина, позывной «Собака»… Но она отсыпается после нескольких вылетов подряд, и тоже не может приветствовать вас лично. Так что, здесь и сейчас, главный – я!

Выждав паузу и оценив унылые выражения на лицах внимающих ему девушек, лейтенант криво усмехнулся и продолжил:

– Выше нос, курсанты! Приступим к самому приятному и волнующему моменту в вашей карьере! Сейчас я буду вызывать вас по одному и озвучивать номера машин. Кого назову – шаг вперёд, внимательно выслушать, запомнить номер, и дальше – идёте принимать. Все вопросы, если будут, потом…

После этого предисловия техник, равнодушно тыкая пальцем в виртуальный интерфейс, стал вызывать всех новобранцев по порядку и назначать каждому конкретный истребитель.

– Перекличка будущих покойников… – опять хохотнула на ушко Лиза.

Анита посмотрела не неё укоризненно, но сама задумалась.

Если смотреть объективно, то… Да, пока всё плохо. Короткого обучения совершенно недостаточно для того, чтобы стать отличным пилотом, а если добавить к этому ещё и не самую качественную матчасть, а это видно даже неопытным, совершенно не искушённым в технических деталях взглядом – две вероятности сильно меньше единицы умножаются друг на друга, и результат несложной арифметической операции выходит куда более прискорбным, чем значение каждого из множителей по отдельности.

Все эти невесёлые мысли, невольно запущенные мимолётной шуткой подружки, так и бродили в голове Аниты, словно поставленная отцом доходить бражка, пока она дожидалась своей очереди.

Наконец, дело дошло и до неё.

– Курсант Воробьёва!

– Здесь! – девушка, вытянувшись, вышла вперёд.

Техник окинул её пристальным, изучающим взглядом – как рентгеном просветил. Даже слишком пристальным. Аните показалось, что на остальных девушек он смотрел не так долго и не так внимательно.

– Отличные показатели, курсант Воробьёва!

– Да. Второе место на выпускном экзамене…

Лейтенант кивнул, но как будто не в ответ на эту фразу, а каким-то своим мыслям. И принялся листать что-то в своём виртуальном интерфейсе.

Вот это уже точно была первая запинка за всё время. Курсанты с удивлением смотрели на сосредоточенно размышляющего над чем-то мужчину, который будто не мог решиться и сделать сложный выбор. Анита физически ощущала на своей спине множество недоумевающих взглядов, слышала гуляющие по ангару шепотки.

Наконец, техник отмер и махнул рукой, будто решившись:

– Курсант Воробьёва, бери истребитель «ИР-0305». Твой ведущий… – он скосил глаза на интерфейс. – Агата Лесная, позывной «Ёлка». Познакомитесь потом, сейчас её здесь нет. Отсыпается после вылета. Иди, принимай машину… Курсант Волошина! А твоя машина «ИР-304»…

Анита удивилась. Почему-то ей достался не следующий по порядку истребитель, как было со всеми до этого, а стоящий через одного. Тот же, про который девушка уже практически уверилась, что придётся летать на нём – ушёл Лизке.

Мысленно пожав плечами, девушка прошла мимо продолжающего вещать хриплым голосом техника, и, дождавшись подругу, с которой переглянулась и обменялась непонимающими взглядами, направилась к своей машине.

Со странным, противоречивым чувством вскарабкавшись по гладкому борту с приваренными скобами, Анита нырнула под откинутый фонарь кабины. Устроилась в анатомическом пилотском кресле, быстро настроила его под себя, ввела пароли, прошла биометрическую аутентификацию, активировала виртуальный управляющий интерфейс. Коснулась руками дублирующих рычагов управления и прикрыла глаза, пытаясь свыкнуться с мыслью, что является теперь пилотом. Человеком, которого совсем скоро от пустоты космоса и несущейся сквозь него навстречу смерти будут отделять только тонкий металл обшивки и прозрачная поверхность фонаря кабины…

Мерзкий вой сирены вырвал из задумчивости, а лезущие друг на друга оповещения полностью перекрыли обзор, вызывая лёгкую панику.

Не сразу Анита сообразила, что это – тревога.

И не учебная.

Боевая…

Прийти в себя помог истошный вопль лейтенанта:

– Чего стоим, чего тупим? Греем двигатели, готовимся к вылету! Минута на всё про всё! Кто без машин – бегом, разбирай оставшиеся, уже не до церемоний! Дальше сами…

Осознание, что всё происходит на самом деле, резануло ножом. Сердце бешено забилось, ладони вмиг вспотели, а загруженные с помощью гипнолент знания, якобы закреплённые после изученного теоретического курса на тренажёрах, вмиг выветрились из головы, в которой осталась только гулкая звенящая пустота и непонимание. Немалых усилий стоило взять себя в руки, собраться, и начать всё-таки готовить истребитель, с трудом вспоминая все положенные алгоритмы действий…

Всё усугублялось тем, что машина девушке досталась не серийная, и многие вещи относительно управления были далеко не очевидны. А вылетая из ангара, Анита чуть не разбилась о створки ворот. Это могло стать самым глупым концом из всех возможных – погибнуть ещё даже не выбравшись в открытый космос. Но пришлось прямо на ходу разбираться в непривычном управлении, осваиваться с небольшим корабликом, который внезапно оказался очень резким и норовистым…

Было сложно. Но – разобралась, освоилась, и даже смогла отыскать свою ведущую, пристроившись за нею в хвосте. Задача не такая уж и простая, ведь истребителей высыпало наружу реально много. Они вылетали, один за другим, сразу из шести ангаров «Разрушителя», а также с нескольких кораблей куда меньшего размера.

Величественное зрелище, которое заставляло сердце биться быстрее, а душу наполняться гордостью. Даже подумалось, что ничто не сможет противостоять такой силе, частью которой посчастливилось стать… Какие там людоеды?.. Да от них ничего не останется!

Ложное ощущение тотчас развеялось, стоило появиться информации о противнике.

Сначала это были просто приближающиеся красные точки на виртуальной карте и сухие цифры статистики.

Серьёзные цифры.

А потом из темноты космоса вынырнули хищные корпуса с непривычными обводами, все как бусами – или паутиной – унизанные гирляндами белеющих черепов.

Каждый из них символизировал личную победу пилота в космическом поединке, хоть при жизни и принадлежал какой-то случайно замученной жертве, а не поверженному в бою противнику – ведь после уничтожения корабля собрать разлетевшиеся по всему космосу останки не так-то просто, если вообще возможно.

Но, как утверждали слухи, у людоедов с такими «ёлочными игрушками» всё очень строго. Не заслужил, не смог подтвердить средствами объективного контроля – не вешай, иначе придётся отвечать перед своими же. Также поговоривали, что порядки внутри популяции у этих безумных мясников не сильно мягче их отношения к другим расам.

Впервые разглядывая истребители противника, увеличенные с помощью корабельных приборов, и с каким-то болезненным любопытством всматриваясь в опутывающие их жуткие украшения, Анита едва не проспала вражеский залп. Начала манёвр уклонения с сильным запозданием, закономерно словила первое попадание. К счастью, оно пришлось вскользь, и лишь продырявило обшивку, оставив истребитель без связи и нарушив герметичность корпуса. Спасла исключительно резвость машины.

Дальше пришлось действовать полностью самостоятельно, догадываясь о полученных приказах исключительно по поведению остальных пилотов, в первую очередь – ведущего. Не забывая при этом вертеться, уклоняясь от вражеского огня, стрелять в ответ…

Закономерный итог – Анита едва не проспала команду к отходу. Лишь каким-то чудом смогла вырваться из самой гущи схватки, зажатая двумя вражескими истребителями. Которые незадолго до этого подбили Лесную, оставив неопытного пилота совсем одного, без ведущего…

Уходя, девушка получила ещё одно повреждение – к счастью, опять не фатальное, просто оказался пробит один из основных аккумуляторов. Но доставшаяся ей машина, несмотря на неказистый вид, по скоростным характеристикам превосходила вражеские настолько, что даже с ограниченным ресурсом энергии продолжала лететь довольно ходко и смогла оторваться от преследователей. И больше уже, к счастью, без попаданий.

Так и получилось, что спустя пять стандартных часов после прибытия баржи с будущими пилотами на борт «Разрушителя», курсант Анита уже прошла боевое крещение и стала настоящим ветераном, успевшим побывать в космическом бою.

И даже умудрилась выжить! Последнее – действительно удивительно, потери среди новичков оказались ужасающими. Наверняка не вернулись многие, в том числе и Лизка – её ещё в самом начале сбили, это Анита видела своими глазами.