Текст книги "Тень на краю империи (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

Солнце поднялось уже высоко над горами.

Часы показывали без четверти два.

Я не очень-то хорошо выспался, но чашечка бодрящего кофе в сочетании с пробежкой и бассейном восстановили баланс.

После возвращения из затонувшего города, название которого я так и не узнал, состоялся неприятный разговор с Администратором. Если вкратце – тот понимал, какая опасность затаилась в глубине, но ничего не собирался делать. Объяснял это тем, что Йа-Рхан не сумеет открыть портал в другой мир, а если и сумеет, проснутся выведенные Предтечами стражи. Выведенные. Я зацепился за это слово и потребовал объяснений. Администратор подтвердил мою догадку: стражи никогда не были людьми. Искусственный вид, наподобие биомехов. Слуги.

Что касается погибшей расы, то они приняли стражей в обмен на знания Предтеч. О дальнейшей судьбе этого народа Администратор не распространялся.

Разумеется, я попытался выяснить, в какую реальность был пробит свернувшийся портал, и почему он привязан к одной точке. Мне ответили, что внутри технопарка создана некая среда, делающая грани миров чрезвычайно тонкими. И эта среда активировалась после запуска ключевых систем зиккурата. Сейчас Администратор всё контролирует, и разрыва ждать не приходится. По его сведениям, Йа-Рхан уже в Средиземном море, держит курс в сторону Гибралтара, намереваясь обогнуть Европу и выйти в открытый океан.

Что касается той, другой реальности…

Не моё это дело.

Закрытая информация.

Думаю, настроение могло быть испорчено, но ситуацию спасли каббалисты. Прямо сейчас я выделил им две гостевые комнаты и отдельный кабинет, чтобы мужики беспрепятственно работали с Бродягой по расшифровке Знаков и исследованию новых цепочек. Ради этого даже сократил часы в проектировании первого механикуса, который будет выпускать наш Род на Урале. Остальным сотрудникам КБ дал задачу сконцентрироваться на призыве сложных элементов и тестировании имеющихся узлов.

В общем, работа кипит.

И я решил предаться заслуженному отдыху, занырнув в бассейн. Пожалуй, выпрошу у Бродяги надувной матрас – вообще шик будет!

– Сергей, надо поговорить.

Подплыв к бортику и положив локти на его край, я вздохнул.

Маро заявилась отдыхать в бикини, с коктейльным бокалом в руке. И, должен признать, несмотря на постоянные тренировки в додзё, бессмертная успела хорошо загореть. Тело моей соседки так и вовсе было совершенным. Без единой жировой складки. Мышцы не перекачаны, но развиты по максимуму.

Да, я засмотрелся.

Мечница перехватила мой взгляд и улыбнулась.

– Что произошло этой ночью?

Задав вопрос, девушка опустилась на шезлонг.

– Ты без своего меча.

– Очень смешно.

– Бродяга передал мои извинения?

– Да. Но я чертовски любопытна, если ты не в курсе.

– Разве бесы способны чему-то удивляться?

– Когда живёшь с типом, вроде тебя, Иванов… удивляешься каждую секунду свободного времени. И не надо мне тут про тайны Рода. Бродяга отвечал уклончиво, но я поняла, что мы находимся под водой.

– Начать издалека?

– Попробуй.

– Ты здесь, потому что Орден Неведомых получил заказ. И чтобы это прекратить, я был вынужден пойти… на сделку. Выполнить кое-что. Для одной неприятной личности.

– Хозяин Неведомых? Выживший Древний?

– А ты многовато знаешь, как я посмотрю.

– Ну, так убей меня, дрянной мальчишка.

– Считаешь себя взрослой.

– Не важно, кем я себя считаю. Важно, за кого ты себя выдаёшь, – в очередной раз удивила бессмертная. – Но я ведь не лезу в закрытую часть твоей биографии.

– И правильно делаешь.

Мы помолчали несколько секунд.

– Ладно, – сдался я. – Бродяга на самом деле переместился в Атлантический океан. Мы были в затонувшем городе, который построен ещё при Древних. Надо было кое-что там отремонтировать и обеспечить доступ Йа-Рхану к этой локации. Только благодаря этому Предтеча не разрушил Фазис.

– Разрушить Фазис? – брови девушки поползли вверх. – Такое возможно?

– Ну, мы ведь говорим о забытых богах. Эти могут.

– И ты ввязался ради меня в конфликт с самым могущественным созданием на планете?

– Хотел бы сказать, что ради тебя, но нет. Орден угрожал и моему Роду, так что претензии накопились. И да, я не подозревал, что Йа-Рхан настолько силён.

– Йа-Рхан? Так зовут Древнего?

– Под этим именем его знают сектанты. И те, с кем я вынужден был общаться ради… посредничества.

– Хочешь сказать, эта тварь стёрла бы с лица земли целый город? Мегаполис с несколькими миллионами жителей?

– Вполне реальный сценарий.

– Тогда нам здорово повезло.

Я покачал головой:

– Нет никакого везения. Выполняешь задание – получаешь результат. Хорошая новость в том, что Орден за тобой больше не охотится.

– Наверняка охотятся другие.

– Поэтому я и не предлагаю вернуться к себе. До начала Турнира домоморф – самое безопасное место в империи. А мне бы хотелось продолжить наше знакомство и в будущем.

– Взаимно, – улыбнулась девушка и потянула коктейль через трубочку. Уверен, что напиток безалкогольный. – Мне повезло, что сегодня выходной. В додзё никто не заявится и в Альпику ехать не надо. Ты знал, да?

– Само собой.

Выбравшись из бассейна, я устроился на втором шезлонге. Спрятал глаза за солнцезащитными очками. Открыл дверцу крохотного холодильника, достал оттуда графин с морсом и наполнил стакан, притаившийся здесь же, прямо на кафельных плитах.

– Хорошо тут, – промурлыкала Маро. – Жаль, что ненадолго.

– У тебя же выходной.

– Выходной – у моих наставников. А я работаю ежедневно, хоть иногда и позволяю себе отдохнуть пару часиков. Все мы люди.

– Слушай, давно хотел спросить. Сколько тебя знаю, ты только и делаешь, что дерёшься. Не работаешь, не занимаешься каким-нибудь семейным предприятием. На что ты живёшь вообще?

– Неприличный вопрос, а, Сергей?

– Брось. Мы же друзья.

– Ты уже спрашивал, кстати.

– Разве?

– Ага, было такое.

– И что ты ответила, напомни.

– А ничего, – бессмертная откровенно забавлялась.

– Ну, так сейчас ответь.

– Есть накопления, – уклончиво ответила Маро. – Ты прав, я не занимаюсь родовыми предприятиями. На это просто нет времени. Зато имеются ценные бумаги, по мелочи. Вложилась по совету знающих людей. Проценты капают.

– Я так и подозревал.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Хочу узнать о тебе побольше.

Девушка как-то странно на меня посмотрела.

Но ничего не ответила.

* * *

Экспедиция в Гималаи обещала быть интересной.

Администратор пообещал мне переделку гончей. Я не совсем понимаю, что можно встроить в этого кальмара, и как будет выглядеть процесс, но почему бы не попробовать?

Выждав три дня, в течение которых держалась непрерывная связь с Администратором, я убедился, что Йа-Рхан не поворачивает обратно и не меняет курс. Исполинская древняя тварь целенаправленно продвигалась к технопарку и затопленному городу. Это, разумеется, ничего не значит. Получив желаемое, Предтеча может захотеть свести со мной счёты. Высказав опасения Администратору, я услышал довольно странную вещь. По мнению ИИ, головоногий пришелец предпочитает говорить правду, придерживаясь исконной философии своей расы. А философия эта сводилась к тому, что врут только слабые духом. Истинное могущество заключается в том, чтобы слова не расходились с делом. К тому же, добавил ИИ, о ситуации уже доложено, куда следует. Если Йа-Рхан попытается помешать нашей миссии, с ним разберутся. Вот этот последний факт меня обнадёжил больше всего.

Джан подписала все документы, наш Род сделал дополнительное перечисление, и Плотниковы взялись за обустройство площадки на Урале с максимальной серьёзностью. Где-то нашли проверенных субподрядчиков и за считанные дни организовали переброску спецтехники к территории будущего завода. Мещерский позвонил мне накануне вечером и с восторгом описал транспортную колонну, выдвинувшуюся к его землям по имперской трассе. Я уж молчу про грузовой дирижабль из Еката, высадивший на объекте целую бригаду големов. По словам Мещерского, выкупленная мной земля сейчас напоминает муравейник.

А вот утром вчерашнего дня состоялся интересный разговор с Джан.

Мы как раз собрались позавтракать, но Маро опаздывала к столу из-за чрезмерно затянувшейся тренировки с мастером Мергеном. Зато Федя вёл себя дисциплинированно – успел немного со мной пробежаться, подкачать мышцы на тренажёрах, вынесенных в отдельный зал, и там же поупражняться с шестом. Избавиться от полноты он так и не смог, но выглядел значительно лучше, чем во время нашего первого знакомства.

Я, кстати, теперь могу себе позволить два домашних додзё. Спасибо увеличившимся запасам протоматерии! Большой зал отдан под тренировки Маро, а в малом я изредка упражняюсь сам, но гораздо чаще работаю с Федей и Джан. И да, морфистка упорно продолжает осваивать базу рукопашного боя, а также короткие клинки в виде танто. Кто сказал, что девушкам это ни к чему? Не только в РИ, но и в любой вселенной умение постоять за себя – залог долгой и счастливой жизни.

– Сергей, я приняла важное решение, – заявила Джан, пока служанка ставила перед ней тарелку и наливала в чашку какао. – Надо обсудить.

– Весь внимание, – я уже накинулся на еду.

Как и Федя.

Под ногами тёрся Кефир, мурлыча себе под нос и выпрашивая сардельку.

– Ты слышал о Дистанционном Университете?

– Хм.

– Он не слышал, – сразу догадался Федя.

– Я так и думала. Это международная организация с филиалами в России. Там учатся… ну, преимущественно аристократы и дети влиятельных финансистов.

– Почему она дистанционная? – я сделал глоток из чашки.

Обожаю какао.

Чуть не вырвалось сакраментальное: «У вас же нет Интернета». Потом уже спохватился, что «у вас» – это теперь и «у нас». Да и незачем слугам знать о существовании иных реальностей.

– Преподавание в сонных конструктах, – пояснила Джан.

– Ого! – Федя чуть не поперхнулся овсянкой. – А можно мне такую школу подыскать? Чтобы всё во сне, а ходить никуда не надо?

– Нельзя! – хором ответили мы с Джан.

А потом, спустя несколько секунд, я посмотрел на морфистку:

– А есть такие школы?

Понятно, что мальчишке никак не обойтись без социализации. Да и любому человеку. Но с точки зрения безопасности… Естественно, я буду чувствовать себя лучше, зная, что Федя 24/7 под охраной моих людей. Сейчас оружейник – слабое звено, поскольку его доставляют в школу с эскортом, но в самой школе нормальной охраны нет. Всё, что я могу – держать неподалёку парочку прыгунов на случай внезапной угрозы. И, как вы понимаете, рано или поздно враги Рода могут воспользоваться этой уязвимостью.

А социализация – она и в посёлке на высоте.

Федя уже перезнакомился с местной детворой и частенько зависает в усадьбах наших гостеприимных соседей. Тех, разумеется, кому я доверяю. И кого самым тщательным образом проверил мастер Багус.

В глазах Джан появились лукавые огоньки:

– Есть, Серёжа. Подкинуть контакты?

Оружейник с надеждой посмотрел на меня.

По глазам парня я видел, что он ищет подвох.

– Никаких подводных камней, – усмехнулся я. – Это вопрос безопасности. Мне будет спокойнее, если Федя будет находиться в Красной Поляне. Тут хотя бы камеры, патрули, нормальный периметр. В школе он под ударом. Так что… идея неплохая.

– Да, папочка! – обрадовался толстяк.

– Хорошо, – сдалась Джан. – Будет вам дистанционная школа. Но как насчёт моего Университета?

– Ничего не имею против, – пожимаю плечами, не забывая про кашу с фруктами и орехами. – Если ты считаешь это полезным.

– Считаю! – глаза Джан загорелись энтузиазмом. – Там несколько факультетов, но упор на родовую экономику, хозяйственное управление, инвестиции. Ты знаешь, как меня интересует эта тема. И всё обучение – в конструкте! У них там целый университетский городок, стабильная поддержка, безопасные точки входа. Да я и сама могу распознать атаку, если кто сунется… Но списки студентов держатся в строжайшей тайне, администрация их нигде не публикует. Экзамены тоже во сне.

– А диплом? – не выдержал Федя. – Он тебе приснится?

Джан не обиделась:

– Вовсе нет. Курьерами высылают. Но диплом не очень-то важен, поскольку я не собираюсь устраиваться на работу. Это для саморазвития.

– Сколько лет будешь учиться? – уточнил я.

– Три года, – девушка как бы невзначай наклонилась вперёд и провела ладонью по моей руке. – Ты рад, Серёжа? А то все вокруг будут образованными, кроме меня…

Ясно.

Визит подруг наложил на морфистку неизгладимый отпечаток.

– Джан, – я посмотрел турчанке в глаза. – Ты у меня – самая умная. И красивая. Получишь ты диплом или нет… для меня это совершенно не важно. Главное, чтобы ты была счастлива.

– Правда? – засияла морфистка. – Ты действительно так думаешь?

– Раз говорю – значит, думаю.

– Спасибо, – девушка слегка покраснела. – Ты просто чудо!

– Ну-ну, – я тоже смутился. – Скажешь это, когда придётся платить по счетам Плотниковых.

В столовую пружинистым шагом вошла Маро – раскрасневшаяся, с мокрыми волосами и шлейфом кокосового шампуня, мгновенно окутавшим всех нас. Значит, успела принять душ после очередного спарринга с Мерген-оолом.

– Я ничего не пропустила?

– Кроме какао, – заметил Федя, подставляя чашку служанке.

– У меня объявление, – я обвёл взглядом собравшихся. – Сегодня ночью отправляемся в Гималаи. Никому не паниковать, пределы Бродяги не покидать. На ваших дневных занятиях это не отразится. Надеюсь.

– Эй! – возмутился Федя. – У меня сеанс радиосвязи!

– Вот и связывайся оттуда с кем хочешь, – отрезал я. – Хоть с йети.

Глава 12

Я проснулся по будильнику.

В данном случае – по голосу Бродяги, шепнувшему мне на ухо ключевое слово «подъём». А если уж быть совсем точным, не на ухо, а прямо в мозг. То есть, в сон.

Часы показывали половину третьего.

Начинаю привыкать к образу жизни совы. Днём у всех свои дела. Кому-то нужно гулять с друзьями, кому-то – работать в холдинге. А комму-то – готовиться к Великому Турниру. И я не могу выдёргивать своих друзей на целый день из привычной среды обитания. И даже на несколько часов.

А вот ночь – идеальное время.

Бродяга отчитался, что ни в одной комнате нет бодрствующего человека. Даже Федя, увлечённый радиолюбитель, пообщавшись со своими знакомыми в разных уголках планеты, благополучно вырубился.

На сей раз я решил не брать с собой телепата.

Бродяга получил от Администратора детальную информацию по подземному комплексу Предтеч и заявил, что вполне сможет внедриться в структуру научного центра и поддерживать со мной связь на расстоянии. Через Администратора, как и следовало ожидать. Поэтому я не стал умножать сущности без необходимости и просто взял в качестве спутницы Хорвен. Ну, и прихватил крутую игрушку, созданную моими каббалистами. Чудо-цилиндры, которым я ещё не придумал названия. Отсутствие подходящего термина не помешало мне заказать у Феди кожаный чехол аккурат под размеры этой штуки. Чехол оружейник снабдил удобными фиксаторами и петлями для ремня. Разместить оружие я решил за спиной, по аналогии с чехлами скрытого ношения.

Домоморф переместился через многомерность в заданную точку.

Путешествие заняло минут десять.

Мы предсказуемо вынырнули из многомерности на рассвете. Горы Тибета окрашивались всеми оттенками золота, хотя краешек солнечного диска ещё не выглянул из-за ближайшего пика.

Бродяга принял форму дисколёта и завис посреди горного ущелья.

Мы ещё прошлой ночью загрузили АРМ в специальный отсек и были готовы к свершениям. Я удобно устроился в своём кабинете, утопая в кожаном кресле и попивая кофе из термоса. Конфигурация кабинета изменилась. Потолок обрёл скос и теперь плавно закруглялся, повторяя внешние контуры диска. Комната переместилась на внешний обод. Торец и часть пола сделались прозрачными – Бродяга позволил мне полюбоваться рассветом в труднодоступном ущелье, которое, вероятно, люди не посещали уже много сотен лет. Если вообще когда-нибудь посещали.

Хорвен парила в нескольких метрах от меня, ожидая распоряжений.

– И где же комплекс? – поинтересовался я. – Без обид, но местность выглядит необитаемой. Бродяга, ты не мог ошибиться?

– Ошибки нет, – заверил домоморф.

Вокруг громоздились отполированные ветром чёрные базальтовые скалы.

Передо мной, занимая всё поле обзора, нависала одна из таких скал – исполинская глыба, тёмная, как ночное небо, и столь же безмолвная.

– Ошибки нет, – повторил Бродяга, и в тот же миг часть скальной стены прямо перед нами зашевелилась.

Это была не оптическая иллюзия, не игра света. Нет, самая настоящая перестройка материи на фундаментальном уровне. Чёрный базальт поплыл, как жидкость, перекраивая свою внутреннюю структуру. Миллиарды микроскопических частиц выстроились в новые конфигурации, и на гладкой, отполированной вековыми ветрами поверхности проступили громадные, плавные формы. Они не были вырезаны или построены – они проявились, словно проявляется изображение на плёнке. Это были глыбы первой генерации. Без понятия, что означает этот термин, я его услышал от Администратора.

Формы не имели прямых углов. Их линии были словно вылеплены гигантской рукой, подчиняясь какой-то высшей, органической геометрии. Материал напоминал одновременно и камень, и отполированный металл, и чёрный лёд. Сквозь его толщу, подобно замороженным молниям, пульсировали тусклые синие жилы энергии. От них исходил едва слышный, низкочастотный гул, который я чувствовал не ушами, а всем телом – вибрация проникала прямо в кости, настраивая их на незнакомый ритм.

– Архитектура Предтеч, – без всякого намёка на удивление констатировал Бродяга. – Не запредельно сложная, но эффективная. Материал приспособлен к ограниченной саморегуляции. Я начинаю стыковку.

Дисколёт плавно пришёл в движение, переместившись к одной из наиболее крупных глыб. По мере нашего приближения я смог разглядеть детали. Поверхность была идеально гладкой, без единой царапины, но при этом не зеркальной – она поглощала свет, делая объект зрительно тяжёлым и незыблемым.

– Обнаружен первичный интерфейс, – сообщил Бродяга. – Устанавливаю контакт.

От корпуса дисколёта выдвинулся щуп, тонкий и блестящий, словно игла. Он бесшумно коснулся поверхности глыбы в месте, где сходились три синие энергетические жилы. В точке контакта камень снова пришёл в движение, но на сей раз образовал не новую структуру, а идеально круглое, тёмное углубление. Щуп вошёл в него.

– Стыковка начата. Протоколы совместимы на базовом уровне, – голос Бродяги в моей голове звучал сосредоточенно. – Ищу порт удалённого управления. Система защищена, но её активность минимальна. Режим сохранения энергии.

Я оторвался от зрелища и взглянул на Хорвен. Гончая замерла, её щупальца слегка подрагивали, сканируя окружающее пространство на предмет угроз, которых, казалось, не существовало.

– Нашёл, – прозвучало через несколько долгих минут. – Порт заблокирован. Для его активации требуется физическое вмешательство. Открываю технический люк.

На поверхности глыбы, метрах в пяти ниже точки стыковки, участок стены размером с люк субмарины буквально растворился, исчезнув без следа и звука. Образовалось чёрное, бездонное на вид отверстие.

– Туда, – мысленно указал мне Бродяга. – Внутри – узел связи. Теперь нужно подключить АРМ непосредственно к нему.

– Выполняй, – разрешил я.

Начались привычные манипуляции по запуску давно законсервированных систем. Бродяга скользнул к выпуклой формации комплекса, одновременно втягивая в себя щуп. Выдвинул стыковочную трубу, подключился к техническому люку, а затем вырастил по всему ободу дополнительные отростки. Кабинет, да и все внутренние помещения, вновь сместились и поменяли очертания, когда дисколёт превратился в полусферу и намертво врос в чёрную поверхность. Ещё секунда – и мы намертво вросли в глыбу. Теперь ничто не могло оторвать домоморфа от комплекса. В глубине под моими ногами раскрылась диафрагма, выпуская на волю ремонтный модуль.

Я связался с Администратором, но тот уже принял на себя управление.

АРМ начал действовать, скользя по туннелям комплекса, словно крыса из нержавеющей стали.

Материал, из которого были сделаны внешние блоки научного центра, менял свойства автоматически. Главной целью, как мне сообщил Бродяга, являлась маскировка. Днём фасады отражали свет, сливаясь со снегом и льдом, ночью всё это темнело, шифруясь под базальт. А ещё над ущельем раскинулось искажающее поле – оно мешало наблюдателям с воздуха рассмотреть истинную картину происходящего. Впрочем, я сомневаюсь, что сюда залетают человеческие дирижабли. На многие километры вокруг нет ни единого признака жилья. Ни городов, ни монастырей, ни захудалых посёлков.

На непостижимом уровне я ощутил происходящие изменения.

Глыбы, которые на самом деле являлись внешними элементами упрятанного в горы исследовательского центра, сместились со своих мест, немного изменили очертания и как бы ожили.

Внутри горного комплекса что-то происходило.

Минут через пятнадцать я связался с Администратором и уточнил текущее состояние дел. АРМ запустил большую часть подсистем, включая климатический контроль и освещение, но работа ещё продолжалась. Мне разрешили доступ в Атриум Прибытия.

«Доступ открыт, – голос Бродяги прозвучал в сознании. – Но будь готов. Атмосфера внутри соответствует внешней среде. И… там нет гравитации».

Люк в полу кабинета бесшумно раздвинулся, открыв темноту, пахнущую озоном и вековой пылью. Я кивнул Хорвен. Гончая мгновенно скользнула в отверстие, её щупальца оттолкнулись от невидимых опор, и она исчезла в темноте. Я последовал за ней, оттолкнувшись от края люка.

Провалиться в невесомость – это необычное ощущение. Земля уходит из-под ног в прямом смысле, и ты остаёшься один на один с пустотой. Холодный воздух обнял меня, заставив вздрогнуть. Я включил тактический фонарь на плече. Луч света прорезал тьму, выхватывая из небытия фрагменты непостижимой архитектуры.

Мы были в Атриуме Прибытия.

И он был колоссальным.

Мой луч не достигал ни противоположной стены, ни куполообразного свода, теряясь в бездонной черноте. Стены, пол и потолок – эти понятия здесь теряли смысл – были сложены из того же тёмного, поглощающего свет материала, что и глыбы снаружи. Но здесь, внутри, поверхность была испещрена сложнейшими барельефами, напоминающими то ли схемы ДНК, то ли звёздные карты. Они тянулись на сотни метров, и их масштаб подавлял.

В центре этого гигантского пространства, прямо перед нами, парил Коммуникационный Шпиль. Внешне он напоминал кристалл, выросший в невесомости, многогранный и идеально симметричный. От кристалла исходило то самое низкочастотное гудение, которое я чувствовал снаружи, но здесь оно было в разы сильнее. Вибрация пронизывала всё тело, отдаваясь в зубах, и казалось, что гудит не объект, а само пространство вокруг него. Шпиль медленно вращался, и его грани вспыхивали изнутри тусклым синим светом, словно по ним пробегали заряды энергии.

«Деактивационная и сканирующая зона, – напомнил Бродяга. – Шпиль – антенна для удалённого управления. Пока он пассивен, но не приближайся к нему без необходимости».

Хорвен, легко маневрируя щупальцами, описывала вокруг меня широкие круги, сканировала пространство. В свете моего фонаря мелькали другие, меньшие структуры – замёрзшие капли непонятной жидкости, парящие в воздухе, и странные, похожие на коконы выступы на стенах.

«АРМ проложил маршрут к Залу Преображения, – продолжил Бродяга. – Он в ста метрах ниже по вертикали. Двигайся вдоль стены, я подсвечу путь».

На одной из изогнутых поверхностей загорелась тусклая цепочка синих огоньков, обозначая маршрут вглубь комплекса. Я оттолкнулся от ближайшего выступа, и поплыл вдоль этой траектории, чувствуя, как ледяной холод просачивается сквозь одежду. Хорвен следовала за мной, её тень, отбрасываемая фонарём, прыгала по циклопическим барельефам.

Атриум был мёртв и безмолвен, но это была величественная мощь уснувшего гиганта. И я, крошечное существо в этом грандиозном зале, плыл сквозь чужой сон, нарушая покой, длящийся тысячелетия.

Да, с освещением тут пока туго.

Как и с отоплением.

При этом Администратор во время очередного сеанса связи сообщил, что система климат-контроля восстановлена почти на шестьдесят четыре процента. И в ближайшие двадцать-тридцать минут начнётся потепление. Весьма кстати. У меня хороший комбинезон, тёплые перчатки и шапка, но всё равно как-то не по себе. При выдохе изо рта вырывается пар.

И да, я никак не связан с космосом.

А поэтому перемещаться в невесомости – задачка непростая. Меня периодически заносит в сторону или закручивает вокруг собственной оси. Вестибулярный аппарат я тренирую, поэтому не тошнит. Хоть какая-то радость.

Воздух был сухим, чистым и с запахом озона. Словно после грозы, но в условиях отрицательной температуры. По ощущениям – минус десять. Вдобавок пахло чем-то металлическим.

Стены начали испускать тусклое. синевато-белое свечение.

Никаких видимых источников.

То есть, светились поверхности, а не лампы или плафоны.

Синие огоньки привели нас к арочному проёму, скрытому в тени одного из исполинских барельефов. Портал был настолько огромен, что я поначалу принял его за ещё один элемент узора. Но, подплывая ближе, я заметил, что свечение стен внутри него было иным – более тёплым, золотистым.

«Зал Хроник», – просто сообщил Бродяга.

Домоморф подключился к местным ретрансляторам и мог общаться со мной телепатически в любой точке комплекса. Я оценил такой подход по достоинству – это лучше, чем держать в пальцах кубик и непрерывно задавать вопросы Администратору.

Я перехватился за край проёма и замер, пытаясь осмыслить открывшуюся картину. Если Атриум был пропуском в неведомое, то это место было его мозгом.

Помещение имело сферическую форму, и его округлые стены были не гладкими, а состояли из бесчисленных шестиугольных ячеек, напоминающих пчелиные соты. В каждой такой ячейке пульсировала и переливалась своя собственная голограмма. Одни показывали звёздные скопления и туманности, другие – схемы молекул ДНК, третьи – карты миграций животных, четвёртые – странные, нечеловеческие силуэты, которые могли быть самими Предтечами. Это была гигантская, живая библиотека, где знания не хранились на полках, а пребывали в постоянном движении, перетекая из одной формы в другую.

В самом центре Зала, в полной тишине, парила трёхмерная, идеально детализированная голограмма Земли. Но это была не та планета, что я знал. Континенты были смещены, очертания материков – чужды. Я смотрел на мир, каким он был миллионы, а может, и миллиарды лет назад. Или каким он станет. Я видел, как тектонические плиты двигались с геологической скоростью, ускоренной до минут, как океанические течения оплетали планету сияющими нитями, а в атмосфере вспыхивали и гасли точки – метки мощных энергетических выбросов, возможно, следы войн или катаклизмов.

«Проектор Таксономии, – пояснил Бродяга. – Библиотека генетических и исторических шаблонов. Администратор черпает отсюда данные для модификации гончей».

Хорвен, обычно невозмутимая, медленно проплыла ближе к голографическому глобусу. Её щупальца тянулись к нему, словно к чему-то знакомому. Возможно, её биомеханическая природа откликалась на эту всеобъемлющую базу данных всей земной жизни.

Я не стал задерживаться. Хотя зрелище и завораживало, наша цель была впереди. Цепочка синих огней повела нас дальше, в низкий, извилистый тоннель, отходящий от Зала Хроник. Стены здесь были уже не испещрены барельефами, а гладки и однородны, словно мы плыли по вене гигантского существа.

Через несколько минут тоннель вывел нас в новое помещение. И с первого же взгляда стало ясно – мы на месте.

Зал Преображения.

Он был меньше двух предыдущих, но от этого не менее впечатляющим. По периметру зала, в стенах, были встроены десятки тех самых яйцевидных капсул, которые я видел в отчётах Бродяги. Они напоминали гигантские семена, готовые прорасти. Их поверхность была матовой и непрозрачной, но оттуда исходило лёгкое, едва уловимое вибрационное поле.

В центре зала нас ждал АРМ. Ремонтный модуль замер рядом с одной из капсул, его корпус был усеян мигающими индикаторами. От него к стене тянулся тонкий светящийся волоконно-оптический кабель.

– Капсула готова к приёму, – раздался голос Администратора, звучавший теперь через акустическую систему зала. – Помести гончую внутрь. Процесс начнётся автоматически, как только я подтвержу стабильность связи со Шпилем.

Я посмотрел на Хорвен. Она неподвижно парила рядом, её «взгляд» был направлен на меня. В молчаливом ожидании биомеханоида не было ни страха, ни сомнений – лишь абсолютное доверие.

«Заходи», – мысленно приказал я.

Гончая плавно двинулась вперёд и коснулась поверхности капсулы. В тот же миг участок гладкой оболочки растворился, открыв тёмный, сияющий изнутри овальный проём. Хорвен, не колеблясь, скользнула внутрь. Проём бесшумно затянулся плёнкой, и капсула обрела герметичность, снова сделавшись идеально гладким яйцом.

Я остался снаружи, один в ледяной тишине Зала Преображения, глядя на капсулу, в которой моя гончая должна была переродиться во что-то иное. Оставалось только ждать.