Текст книги "Тень на краю империи (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Я выдержал этот шквал.

Думаю, Айглеон мог бы меня уничтожить, просто ударив на ментальном плане. Превратить в безвольного, пускающего слюни овоща. Но Древний этого не сделал. И тем самым утвердил меня в мысли, что я выбрал верный путь.

Стратосферник поумнее своего глубоководного товарища. Он понимает, что Администратор выполняет на Земле миссию, сформированную всей расой чужих. Народом, а не единичными отщепенцами, пожелавшими остаться в этом мире ради собственного удовольствия. И хозяева Администратора в порошок сотрут любого, кто осмелится им помешать. А ведь именно я сейчас запускаю колонии, без которых невозможно возвращение Предтеч. Ибо, как я подозреваю, эти колонии напрямую связаны с открытием Врат в иные миры.

У Администратора есть сдерживающие протоколы. Он не может причинить вред одному из своих создателей. Не может не донести чужие хотелки до жалкого человечка.

Зато я обладаю важным преимуществом.

Могу играть по своим правилам.

«Человек, ты не можешь отказаться. Это не предложение. Это приказ».

Я хмыкнул.

Айглеон, я могу. Потому что в данный момент я служу Администратору. Который подчиняется лидерам ушедшей расы Предтеч. И эти существа сильнее вас. Я мог бы просто поставить ультиматум и заставить Йа-Рхана отступить. Но я понимаю, что нанесён определённый ущерб его репутации. А ещё я понимаю, что отвлёк тебя от важных дел – ты ведь не обязан выступать посредником в нашем споре. У меня есть предложение.

Пауза была недолгой.

«Слушаю, смертный».

Я выполняю одно задание от тебя и одно от Йа-Рхана. Не больше, но и не меньше. После этого мы квиты. Йа-Рхан отступает и перестаёт мне угрожать. Отзывает убийц из Ордена Неведомых. Маро Кобалия под моей защитой, её тоже нельзя трогать.

«Слишком много требований».

Согласись, я ещё не услышал про ваши задачи.

«Мы удаляемся на совет».

На сей раз молчание затянулось. Я сидел в кресле минут десять, глядя на колышущуюся массу Древнего за обзорным окном. Мои люди не задавали лишних вопросов, но я видел, что они потрясены. Не каждый день поднимаешься в стратосферу, чтобы встретить там неведомую реликтовую тварь. О том, что перед ними забытое божество, ребята не догадывались. И это к лучшему. Не хватало мне ещё в сложившихся обстоятельствах религиозного фанатизма на борту.

Наконец, ледяной Голос вновь прорезал мой разум, но теперь в нём появились нотки… не то чтобы уважения, но признания.

«Твоя наглость граничит с безумием, смертный. Но твоя логика… безупречна. Мы принимаем твои условия. Одно задание от меня. Одно – от Йа-Рхана. После их выполнения паритет восстановится. Йа-Рхан отзовёт своих слуг и оставит в покое тебя и твою подопечную».

В мою голову мгновенно влились два чётких, законченных образа. Первый – схема подземного комплекса где-то в Гималаях, с помеченной точкой входа и мигающей меткой цели. Второй – координаты в Северной Атлантике и образ затонувшего города с пирамидальной структурой в его центре.

«Это – места твоего служения. Последовательность – на твоё усмотрение. Когда будешь готов, поговори с Администратором, я передам через него более детальные инструкции. Йа-Рхан поворачивает обратно, твой город остаётся на месте. Переговоры завершены».

Без прощаний, без предупреждений чудовищная сущность начала удаляться. Её перламутровое тело, изгибаясь в немыслимых ракурсах, словно растворялось в чёрном бархате космоса, снова став одной из далёких, холодных звёзд. Давление, сжимавшее разум, исчезло.

Я глубоко вздохнул, впервые за долгие минуты чувствуя, что воздух снова попадает в лёгкие.

– Капитан, – мои собственные слова прозвучали хрипло, – Ложимся на обратный курс. Возвращаемся в Красную Поляну.

Пилот лишь кивнул, слишком опытный, чтобы задавать вопросы. Гул дизелей, до этого едва слышный, снова наполнил рубку, когда артефактная звукоизоляция отключилась. «Джон Уик» плавно развернулся, и в обзорных окнах снова показалась неестественно крупная и чёткая луна. Ущербная в своей нынешней фазе.

Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и позволил волне усталости накрыть себя с головой. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Я не стал героем, не одержал победу. Я лишь… заключил сделку. С двумя богами, для которых я был букашкой. Но эта букашка сумела выторговать для себя и своего города право на существование.

Да, я всё это иначе представлял ещё пару месяцев назад.

Не отдавал себе отчёта в том, что каждый Древний – мощная боевая единица, которую не уничтожишь ракетой или стихийной атакой. И сейчас я пожинаю плоды своих ошибок. Вместо решения повседневных задач влезаю в очередную авантюру. И ведь эти упыри просто показали мне точки на карте. Я понятия не имею, с чем столкнусь и какой ценой обеспечу выполнение миссий.

Спуск занял больше времени, чем подъём. Когда мы снова нырнули в свинцовые тучи, дирижабль встретило затишье. Шторм, бушевавший всего пару часов назад, рассеялся, будто его и не было. Сквозь разрывы в облаках уже проглядывали огни долины, тёплые и привычные.

«Джон Уик» мягко опустился на посадочную площадку. Когда я сошёл по трапу на твёрдую, мокрую от недавнего дождя землю, то почувствовал запах хвои и влажной почвы. Самые лучшие запахи на свете.

Я был дома. Война была отсрочена. Или даже отменена. А у меня появился список дел, способных впечатлить самого отпетого искателя приключений. Но это уже были завтрашние проблемы.

* * *

Откладывать неприятности в долгий ящик – не мой стиль.

Поэтому я включил коммуникатор сразу после возвращения в усадьбу и пообщался с Администратором. Инопланетный ИИ был в курсе нашей сделки, и у меня сложилось впечатление, что покровитель доволен. С одной стороны, я накосячил. С другой… мог бы влезть в кабалу пожизненного служения древним богам, а это нарушило бы планы Предтеч по срокам активации заброшенных колоний.

Я получил инструкции по двум квестам.

И обсудил с Администратором выгоды, которые могу извлечь для себя лично. А вы как думали? Оказывается – могу. И очень нехилые.

Подземный комплекс в Гималаях не был колонией, домоморфом или чем-то подобным. Насколько я понял, это научный центр, с помощью которого Предтечи себя модифицировали. Другие функции у подобных мест тоже были, но меня они не касались. Айглеан захотел внести в свой организм дополнительные изменения, которые позволят ему выйти в открытый космос. И не просто выйти, а жить в безвоздушном пространстве. Для этого требовалось включить устройство удалённого управления комплексом. Администратор заверил, что Древний не сумеет нанести вред планете по причине узкой специализации тамошних механизмов. А вот я смогу модернизировать свою гончую, если протащу внутрь АРМ и предоставлю своему покровителю доступ к системе.

Затонувший город с пирамидой в Северной Атлантике – эту задачку подбросил Йа-Рхан. Город некогда принадлежал людям, давно исчезнувшей культуре, от которой не осталось вообще ничего, даже воспоминаний. А пирамидальное строение – это подарок от Предтеч. Да, вы не ослышались. Некая высокоразвитая цивилизация уже существовала в те стародавние времена. И успешно контактировала с Предтечами. Во всяком случае, с теми, кто отбыл с Земли во время последней миграционной волны. Пирамида хранила много всего интересного, поэтому Йа-Рхан загорелся идеей попасть внутрь и разжиться устройствами, которых у него сейчас нет. А для этого нужно обойти систему безопасности. Для взлома потребуется, как вы уже догадались, ещё один ремонтный модуль.

И какие тут выгоды для меня?

К примеру, залежи протоматерии.

Администратор ещё не проверял, но есть сведения о том, что в подобных городах всегда хранилась протоматерия. На случай, если потребуется расширить или отремонтировать техноцентр, как мы условно решили окрестить пирамиду. А ещё там можно обнаружить библиотеку с неизвестными Знаками. То есть, с полностью неизвестными Знаками. Уникальная каббалистика!

Мне прозрачно намекнули, что выносить какие-либо артефакты из затонувшего города нельзя. А вот Знаки – другой разговор. Всё это будет изображено на специальных носителях – гибких листах из неизвестного металла. А также на стенах. Адаптация для людей. И тут либо слепок, либо фотоаппарат. С последующей расшифровкой. И да, Бродяга способен помочь моим каббалистам разобраться со значением символов. А если не поможет – я могу запросить консультацию у Администратора.

Завершив сеанс связи, я откинулся в кресле с довольной улыбкой на лице.

Прикинул график на ближайшую неделю.

И решил отправиться в путешествие как можно быстрее.

Впервые за долгое время мне никто не угрожал войной, все проекты развивались без моего участия, деньги работали, акции росли в цене. Так что я мог себе позволить небольшую авантюру.

Утром следующего дня я вызвал Михалыча и Васю Пупкина.

Вкратце описал перспективы.

А потом узрел воочию, что такое научная одержимость. Взрослые мужики начинают вести себя как дети малые. Глаза горят, руки трясутся, восторг и слюноотделение.

– Фантастика! – восклицал Михалыч, вцепившись в рукав льняной рубашки своего коллеги. – Вася, как тебе такое, а? Ты хоть понимаешь…

– Да я-то понимаю! – Пупкин весь дрожал от напряжения. – Но что подумают в журнале «Знаки», когда мы опубликуем…

– Эй! – перебил я. – Что вы там собрались публиковать?

Умники враз протрезвели.

Тон у меня был грозный.

– Ну… это… как же… – начал Пупкин.

Михалыч цыкнул на коллегу.

И перевёл взгляд на меня.

– Сергей, мы погорячились.

– Не то слово, – надавил я. – Вы, господа, сейчас не на вольных хлебах. То, что мы добудем, следует держать в строжайшем секрете. Все новые цепочки будут достоянием Рода Ивановых. Надеюсь, мне не придётся объяснять дважды.

Каббалисты переглянулись и поспешно закивали.

– Свободны, – сказал я. – Готовьтесь выдвинуться по сигналу.

– А что с текущими проектами? – уточнил Пупкин. – Мы задействованы в конструкторском бюро. И геометрическая прошивка поселковой канализации ещё не завершена.

– Миссия не займёт много времени, – отрезал я. – Трубы подождут.

Когда каббалисты ушли, я обратился к Бродяге:

– Ты всё слышал. Мне не нравится идея хождения с фотоаппаратом по этим пещерам. Сможешь скопировать всю информацию, которую мы обнаружим в технопарке?

– Если удастся проникнуть внутрь – смогу.

– И ещё вопрос. Затонувший город, если верить координатам, покоится на глубине четырёх километров. Насколько эта пирамида герметична, по твоему мнению? Сможем ли мы войти туда без скафандров? И что там с воздухом?

– Исходя из тех сведений, что в меня заложили создатели…

– Ближе к делу, – перебил я.

– Да. Потребуется запустить внутрь АРМ, привести в действие системы жизнеобеспечения, и тогда включится генератор воздуха. После небольшой вентиляции можно будет заходить.

– А что с температурой? Думаю, на такой глубине царит адский холод.

– Комфортную температуру настроить не проблема.

Я обдумал слова домоморфа.

И выдал свой вердикт:

– Тогда отправляемся завтра.

– Как прикажешь, Сергей.

– Не забудь о протоматерии. В этом городе должны быть аварийные запасы этого вещества. Так сказал Администратор.

– Сергей, откровенно говоря, протоматерия – не совсем вещество…

Закатываю глаза:

– Надо проветрить, а то стало душно…

Как по мановению волшебной палочки одна из оконных секций исчезла, впуская шум дождя. После небольшого перерыва ливень возобновился, и всю ночь топил Красную Поляну в мутных потоках.

– Закрой, – приказал я.

А про себя отметил, что идиомы из моего мира здесь по-прежнему не работают.

Мне ещё предстоял трудный разговор с Джан по поводу строительства завода на Урале. Я уже знал, на какую сумму увеличится проектная смета, если воспользоваться рекомендацией Мещерского. Плотниковы всё рассчитали и прислали бумаги курьерской доставкой. Цифры врезались в мозг и жгли меня огнём жадности. Того и гляди, из ящика стола вылезет жаба-мутант, чтобы придушить.

За финансы Рода отвечает Джан.

И есть у меня подозрение, что девушке такой расклад не понравится.

Вздохнув, я выдвинул злополучный ящик, сграбастал вскрытый коричневый пакет и, спросив у Бродяги, где сейчас обретается моя подруга, вышел из кабинета.

Внутри себя я уже репетировал речь.

О необходимости как можно быстрее провести целый перечень работ, о том, что любые расходы сегодня – это инвестиции в будущее, о перспективах… Ну, и тому подобная чушь. Всё это мы обсуждали неоднократно, но сейчас иной случай. Плотниковы мне такие цифры нарисовали, что у человека постарше ёкнуло бы сердце.

Джан я встретил на кухне.

И не только её.

Глава 8

– Всем привет, – пробормотал я.

Картина была эпичная.

Наша повариха куда-то запропастилась, а на кухне хозяйничали девушки, которых я меньше всего ожидал здесь встретить. И даже не потому, что об их визите меня никто не предупредил. Джан имела полное право приглашать в усадьбу кого вздумается. Просто я до сих пор гадаю, как такие разные личности ухитрились подружиться.

Ирина Звягина в клетчатом фартуке и плотных рукавицах закрыла духовку и повернулась на звук моих шагов. Раскрасневшееся миловидное личико рыжей подружки Джан стало ещё симпатичнее со дня нашей последней встречи. Графиня расцветала на глазах.

– О, Серёженька! – обрадовалась рыжуля. – Как мило, что заглянул!

Второй гостьей была Аня Строганова.

Блондинка отрастила себе волосы по пояс, и сейчас они были заплетены в небрежную косу. Я отвлёк юную герцогиню от нарезания и смешивания чего-то, сильно смахивающего на фруктовый салат.

– Привет! – обрадовалась Аня.

Джан нажала кнопку допотопного по моим меркам блендера, прокрутила в прозрачном контейнере что-то молочно-белое и тоже повернулась, чтобы пересечься со мной взглядом.

– Какими судьбами? – выдавил я из себя.

– Я пригласила к нам девочек на несколько дней, – сообщила Джан. – Ты же не против?

– Нет, конечно, – ответил я вполне искренне. – Я рад вас всех видеть.

В голове быстро сложились детали паззла.

Сейчас лето. Три подружки сдали выпускные экзамены в своих школах, получили аттестаты и лёгкую передышку. Я понятия не имею, какие у них планы на будущее, но есть подозрение, что эти планы никак не связаны с какой-либо профессией. Аня, Ира и Джан происходят из благородных семей, а там на будущее девушек смотрят со своих колоколен. Джан, правда, можно назвать исключением. Вырвавшись из отчего дома, морфистка вступила в мой Род и, как это ни удивительно звучит, обрела самостоятельность.

– Точно рад? – в глазах Иры сверкнули лукавые огоньки. – Помнится, у нас неоконченный спор.

– Кто прошлое помянет… – возразил я.

– Да я пошутила, – рассмеялась рыжая. – Не бойся, Федя уже рассказал про твой шахматный талант.

– Вы уже и с Федей познакомились?

Ответом мне послужила ревущая ватага детей, пронёсшаяся мимо кухни. Краем глаза я успел заметить в толпе Федю, Витьку, Ухтышечку, Марту и ещё пару соседских детишек, с которыми наши в последнее время общались. Каникулы, такие каникулы.

– Его сложно не заметить, – хмыкнула Аня.

– Так, с вами очень приятно поболтать, но… – я бросил многозначительный взгляд на документы в своих руках. – Джан, можно тебя отвлечь на пару минут?

– А мы тут собрались небольшое чаепитие организовать, – сообщила Звягина. – Пироги почти готовы.

– Первая партия, – уточнила Аня. – Присоединишься к нам?

Смахивает на умело расставленную ловушку.

– Эээ… – мозг отчаянно пытался придумать отмазку.

– Сергей, – Джан строго посмотрела на меня. – Ты очень нужен. У нас кулинарный поединок, мы ради этого всех слуг спровадили куда подальше. Именно от тебя зависит, кто из нас победит.

– И вы рассчитываете, что я буду судить непредвзято.

– А мы тебе не скажем, где чей пирог, – резонно заметила Ира. – И ты будешь идеальным независимым экспертом.

Полный попадос.

Прошлые жизни если чему меня и научили, то абсолютной недопустимости обидеть женщину, вставшую у плиты. Аристократки, несмотря на дружеские отношения, затеяли вполне реальное противоборство.

– Я бы рад, но…

– Отказ не принимается, – притворно нахмурилась Аня. – Ты нам друг или кто?

– Удар ниже пояса.

– Не будь таким вредным, – Ира достала их духовки противень с румяным пирогом. – Дети вот обрадовались. Особенно Феденька.

– Кто бы сомневался, – прокомментировал я, уже составляя в голове план по избавлению оружейника от лишних калорий. – Вы бы ещё Кефира позвали.

– Кого? – не поняла Ира.

– Это наш кот, – пояснила Джан. – Ты его видела.

– А что там за документы? – поинтересовалась рыжая, снимая рукавицы. – Джан, подпиши их и дело с концом. Займёмся важными вещами.

– Подпишу, конечно, – отмахнулась морфистка. – Только сначала проведём дегустацию.

Три красотки дружно уставились на меня.

– Что? – сложно выдержать такой напор и не сломаться.

– Сначала пробуешь пироги, – заявила Джан. – Потом подписываю.

В голове что-то щёлкнуло.

– Правда? – невинно поинтересовался я. – Согласен.

И вот тут уже турчанка начала подозревать неладное.

– Так просто?

Сроки горели синим пламенем.

– Почему бы и нет, – решительно заявил я. – Давайте свои пироги.

– Да! – воскликнули хором Ира с Аней. И начали хлопотать, нарезая извлечённый из духовки пирог, красиво выкладывая его куски на блюдо и занимаясь прочими сервировочными делами.

Меня незамедлительно усадили за стол.

Как по мановению волшебной палочки рядом материализовались три блюда с пирогами, на вид совершенно одинаковыми, дымящиеся чашки, фруктовый салат, графин с морсом.

– Присаживайся, – Ира выхватила у меня из рук документы и положила на столешницу перед Аней. – В ногах правды нет.

– Да я уже сижу.

– Мы тебя так давно не видели, Серёжа, – Аня придвинула к себе пиалу с зелёным чаем. – Столько воды утекло. Как поживаешь?

– Прекрасно, – ответил я. – А у вас как дела?

Джан пока не собиралась доставать содержимое конверта.

– Ирочка сдала свои экзамены в лицее и на две недели уехала в Европу, – объявила Джан. – Родители увезли её на Лазурный Берег.

– Хорошее дело, – одобрил я.

– Как тебе мой загар? – кокетливо поинтересовалась рыжая.

Должен признать, девушка выглядела шикарно. Но хорошо загореть можно и в Фазисе, о чём я тут же сообщил новообретённой подруге.

Звягина рассмеялась.

– Серёжа, ты так наивен! Разве можно сравнивать уровень сервиса на Черноморском побережье и во Франции? Особенно, когда речь идёт о закрытых дворянских пансионатах.

– Мне и здесь хорошо.

– Да ты уже закопался в своих бумажках, – упрекнула меня Строганова. – Июль скоро закончится, а ты сидишь в четырёх стенах, никуда не выходишь.

– Я поднимался в стратосферу.

Девушки переглянулись.

– Вот, – резюмировала Джан.

– Ты же говорила, – фыркнула Ира. – Знаем-знаем.

– Про пироги не забывай, – вероломно напомнила Джан. – Лот номер один.

Ко мне придвинули первую тарелку.

– А с чем он? – я аккуратно взял средних размеров кусочек.

– Сам определи, – сказала Ира. – Ты же у нас дегустатор.

Прижали к стенке.

Откусив кусок пирога, я вдруг понял, что приготовлено круто. Реально вкусно. Пирог был мясной, с кучей специй, хорошо пропечённый.

– Мммм! – оценил я. – Отжигаете!

– Тебе нравится? – просияла Аня.

Кажется, я только что определил авторство этого шедевра.

– Очень.

– Не спеши с выводами, – нахмурилась Джан. – Доедай и пробуй следующую позицию.

По коридору важно прошествовали Гог и Магог – они волокли что-то тяжёлое и громоздкое.

– А ты, Аня? – я перевёл взгляд на блондинку. – Успела отдохнуть?

– Если бы, – расстроилась девушка. – Ездили с отцом в Москву, там у него была важная встреча с партнёрами. Потом подавали документы на поступление. И ещё полторы недели носились по стране, вникали в суть его подпольной империи.

– Подпольной империи? – я изогнул бровь.

– Ну, по сбору и хранению информации, – пояснила Аня. – Ты же знаешь, на чём строится благосостояние моего Рода.

– Бедняжка, – покачала головой Ира.

Я потянулся ко второй тарелке.

– Смелее, – подбодрила Джан.

Второй пирог был овощным и довольно острым. А я такое люблю. Начинки неведомая мастерица не пожалела, и я возблагодарил богов, что не успел пообедать.

– Чума, – сообщил я. – Обалденно.

Лицо Иры осветилось радостью.

– Серёжа, ты прелесть!

Джан снова помрачнела.

И придвинула мне последнюю тарелку.

– Смотри, чай остынет.

Расклад мне не понравился.

Всё указывало на то, что последний пирог готовила Джан. И если мои восторги будут не столь бурными, как она рассчитывает, жди последствий.

– И какие у нас планы? – спросил я, неспешно доедая овощной пирог. Чай был горячим, с горными травками. Всё, как я люблю. – После школы.

– Иришка поступает в Высшую Дворянскую Академию, – ответила Джан. – На сокращённое обучение. Через три года она будет…

– Подготовленной к ведению родовых дел скучной и благонравной дамой, – перебила Звягина. – Так решил мой предусмотрительный папочка.

– С прицелом на удачное замужество? – хмыкнул я.

– Не смешно, – обиделась рыжая.

– Аня, а ты?

– Что я… Международный Университет Посредников.

– Да ладно, – я чуть не подавился куском пирога. – Такой есть?

– Как выяснилось, – вздохнула Аня. – С филиалом в Москве. Так что из Еката мне придётся уехать.

– И что в этом плохого? – удивилась Звягина. – В Москве теплее. И она гораздо больше. Подруга, очнись! Это же столица.

– Сегодня столица, а завтра нет, – жёстко припечатала Джан. – Турнир на носу.

– Ах да, – Звягина демонстративно зевнула. – Но вы искренне считаете, что победит кто-то ещё? Я слышала, что Медведи выставляют очень мощного приглашённого бойца. Личность не разглашается.

– Сергей, – раздался голос за моей спиной. – Заглянешь в додзё через пару часиков?

Обернувшись, я увидел на пороге бессмертную.

– Маро! – обрадовалась Джан. – Присоединяйся!

– Не сейчас, солнышко, – улыбнулась мечница. – У меня спарринг.

Маро смотрела на меня выжидательно.

– Загляну, – пообещал я.

– Ты чудо, – госпожа Кобалия тут же испарилась, причём бесшумно.

– Это что сейчас такое было? – не поняла Звягина. – Кто она такая вообще? Девочки, мы его теряем.

– Всё в порядке, – Джан сглотнула. – Маро живёт у нас. Это наша подруга, и у неё возникли проблемы. Нужна защита, в общем.

– Домоморф, – Аня сразу ухватила суть происходящего.

– И кто она? – не унималась Ира.

– Соседка. Бессмертная соседка, – ответила Джан. – Это всё, что я могу сейчас сказать. Давайте сменим тему.

– Даже так? – изумилась Ира. – Скажи хотя бы сколько ей лет. Она неплохо сохранилась…

– Сто пятьдесят шесть, – ответила вместо Джан Аня. – Но это не точно. В те времена, подруга, паспорта были, но очень легко подделывались.

– Ты наша всезнаечка, – улыбнулась Звягина.

А в следующую секунду разговоры о нашей соседке были отброшены в сторону, поскольку в моей руке оказался последний пирог.

– Не тяни, – прошептала Джан. – Сделай это.

И снова бинго!

Наивкуснейший яблочный пирог с цитрусовыми нотками.

– Шикарно, – заявил я. Причём заявил абсолютно честно. – Тот, кто приготовил этот шедевр, воистину великий повар.

Морфистка аж подпрыгнула на своём стуле, захлопала в ладоши и перегнулась через стол, чтобы меня поцеловать. Но, внезапно смутившись, отодвинулась назад.

– А вы тут время зря не теряете, – подмигнула Аня. – Когда помолвка?

Повисла гробовая тишина.

– Мы ещё не определились, – уклончиво ответил я.

– Давайте-ка лучше документами займёмся, – вновь перевела стрелки Джан.

– Эй, какие документы? – возмутилась рыжая. – Хочешь сказать, подруга, этот самец ещё не окольцован? И при этом у вас живёт очаровательная бессмертная дворянка, с которой Серёжа постоянно упражняется в додзё? Куда ты смотришь вообще?

– Тебя не спросила, – огрызнулась Джан.

– Ладно-ладно, – я примирительно замахал руками. – У нас тут кулинарный проект, а не шоу «Выйди за меня».

– Вот и оглашай свой вердикт, – парировала Звягина.

– Я никогда так вкусно не ел. Вы все очень хороши. И я затрудняюсь с распределением мест. Предлагаю подключить к процессу Фёдора.

– Дружба здесь не победит, – грозно нахмурилась Ира. – Не пытайся нас обмануть!

– Яблочный пирог, – обречённо признал я. – Мой любимый.

– Эй! – возмутилась Аня. – Так нечестно! Ты знала его вкусы!

Джан с победоносным видом придвинула к себе пакет. Извлекла смету, присланную Плотниковыми. Я поспешил достать из кармана рубашки шариковую ручку. Щёлкнул кнопкой и протянул ручку морфистке.

– Что? – Джан ещё раз пробежалась глазами по строчкам. – Сколько?

– Это суровая необходимость, – чувствую, так просто мне смету не прожать. – Мы должны успеть до начала Турнира.

– Только не говори, что ускоряешься со строительством завода, – тихо произнесла Аня.

Все взгляды молниеносно прилипли к блондинке.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Джан. – Это…

– Бла-бла-бла, тайны Рода, и всё такое, – закатила глаза Строганова. – Ты забыла, кто мой отец? Ивановы уже всколыхнули ленивое уральское болото. Там все на ушах стоят из-за вашего заводика.

– Так он ещё не построен! – запротестовал я.

– И что с того? – пожала плечами Аня. – Разные подрядчики в деле, некоторые лидеры кланов в курсе, появились уже договорённости… Шило в мешке не утаишь. А если учесть, что подобные производства в России можно по пальцам пересчитать…

– Вы о чём? – Ира переводила взгляд с меня на Аню. – Какой такой завод?

– Не важно, – отрезала блондинка. И тут же обратилась к Джан. – Подписывай, подруга. Если речь идёт об ускоренном строительстве, лучше денег не жалеть. Слишком многие точат зуб на… твоего Серёженьку.

Помощь пришла откуда не ждали.

Я с благодарностью посмотрел на Аню.