Текст книги "Ловчие удачи"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Итак, – начал архимаг, устраиваясь на разложенные посреди поляны подушки у горного ручья, выплывшего из мрака коридора, – Что у вас ко мне за просьба? Говорите, я жду с нетерпением!

Хронос скинул плащ, взял в руки трубку, соединенную с колбой, где плескалась какая-то жидкость, взял щипцами с железного подноса уголек и, положив в чашечку, прикрепленную вертикально к колбе, сделал пару тяг, отозвавшихся бульканьем жидкости в сосуде.

Кольца ароматного дыма проплыли мимо острых ушей Карнажа, молча собиравшегося с мыслями.

– Мастер, я хотел спросить, возможно ли для вас снять стигму и заживить старый шрам…

– Не продолжай больше. Можешь забыть об этом, как ты и планировал забыть об одном убийстве, но не забывать о свершенной мести. Это было не интересно и мне, и, как я полагаю, тебе. Дальше…

– Тогда скажите мне, что может помочь исцелить болезнь, которую мне назвали «плохой кровью»?

– Zhash'Ka! – усмехнулся Хронос, – Ох уж эти неугомонные shar'yu'i. Все хотят отомстить миру. Переступают всякие границы и даже мстят дважды. И, надо думать, Роксана из гильдии магов в Шаргарде, скоро пожалеет о том, что повздорила с демонессой.

– Не только с ней.

– Ах, да, – протянул архимаг, – От любви до ненависти – один шаг… Забавно. Ты пришел только за тем, чтобы я вручил в твои руки нити, которые помогут прийти к тому, как расквитаться с давней любовью? Что столь беспощадно указала на балу твое место и место твоих чаяний в придворном мире? Неужели стоило рисковать шеей из-за брошенного под ноги, как цепному псу, кошелька? Ведь ты ищешь не только этого. Ты ищешь большего. Возможно, даже слишком. И жизни, пусть и долгой при твоей наследственности, тебе никогда для этого не хватит.

– Вы про мою мать и поспешность драконьего правосудия? – Карнаж принял поданную ему трубку.

– Именно.

– Я живу не только ради мести.

– Это верно. Ты вообще не живешь ради чего бы то ни было. Во имя. Вопреки. Сколько слов и, пока что, для тебя без особогосмысла, не правда ли?

Карнаж задумался над сказанным архимагом, выискивая, куда тот мог в будущем запрятать двойственность своего совета или услуги.

– Болезнь сына Роксаны довольно редка теперь, когда благоразумие восторжествовало, и монархии больше не занимаются кровосмешением. Но все проще, чем ты думаешь. Найди перо взрослого феникса, которому не более дня с тех пор, как его лишилась эта птица. Заметь, взрослая особь, которая способна дышать огнем. После чего надлежит три дня водить его кончиком по всему телу больного, далее смочить в «плохой крови» и дать вылежаться до ближайшего новолунья, после чего стереть в порошок и изготовить эликсир. Обычно, выпив такое снадобье, больной поправляется через месяц, – говоря все это Хронос сверлил «ловца удачи» своими карими глазами, – Я не буду советовать «поспешить», просто скажу, что сыну Роксаны осталось не более полугода.

Карнаж старался не меняться в лице и сохранить хотя бы внешне невозмутимость, пусть торжество и бурлило в нем, словно ротвальдский чай на огне.

– Итак, мой дар определен. Теперь поведай мне немного о том, что изменилось в мое отсутствие? – продолжил архимаг, взяв вторую трубку и протянув ее полукровке, при этом сам безотрывно выпуская кольца дыма.

Фениксу и с пары тяг этого густого кисло-сладкого табака казалось, что он вертится волчком вокруг своей оси.

– Ты и твоя цель мне больше понравились, нежели тот дуралей, котором так приспичило жить полтораста лет.

После этих слов Карнаж глубоко закашлялся, подавившись дымом…

Они еще долго беседовали. Архимаг был ненасытен, тем более что в его руки попался просто-таки кладезь сплетен, слухов и историй. «Ловцы удачи» всегда были неплохо осведомлены о насущных делах, и причина была вовсе не в том, что они много странствовали. Ремесло полукровки и его коллег предполагало сбор всевозможных сведений, основу которых, помимо тренировок и прочитанных книг, составляли даже простые слухи. Как никак, в бездонном океане молвы можно было отыскать полезные и занимательные вещи, и главным в этом деле становилось найти что-то действительно стоящее или хоть немного достоверное.

Поначалу, для «ловца удачи», считающего себя готовым к выходу на большую дорогу жизни, так как никто не определял это кроме него самого, самым важным являлось впервые проявить себя должным образом. Добыть какую-нибудь безделушку – это пол дела. Самое главное состояло в том, чтобы найти покупателя и не продешевить, сбывая результаты своих усилий. Для этого нужно было знать о добытом «товаре» все или почти все, что требовало посещения библиотек, архивов или коллекционеров. Очень часто заказчик требовал от только начинающих простого воровства, что, в принципе, можно было поручить и настоящему вору, однако это было чревато. «Ловцы удачи» тем и славились, что никогда не обманывали заказчика, в отличие от воровских гильдий, где выгода ставилась выше доброго имени, и без особого риска, так как многие действовали анонимно или под сотней другой различных прозвищ. К тому же, многое в ремесле «ловцов удачи» было простому воришке не по силам, так как в большинстве своем вояками те были так себе и при необходимости не могли дать отпор какой-нибудь твари или стражу, что заключались во всевозможные магические артефакты. А когда и простого клинка оказывалось мало, тогда «ловцами удачи» и пускались в дело различные сведения, собранные по крупицам, а вору, даже сносно владеющему оружием, в такой ситуации приходилось скорее уносить ноги.

Феникс тоже о чем-то спрашивал Хроноса. Вскоре архимагу надоело отвечать на вопросы словами и перед глазами полукровки проносились вереницей странных снов видения из прошлого или из будущего. Разобрать было сложно, так как все происходило слишком быстро. Архимаг иногда говорил ему что-то. Что-то, возможно, важное, а, возможно, просто лишенное смысла, так как речи хозяина Странствующей Башни приходилось иной раз действительно постигать.

Когда-то давно полукровке говорили о том, что Хронос страдает разрывным мышлением, но несколько иного свойства, чем простые люди, ведь у них это была болезнь. По меньшей мере, так утверждали врачеватели. А, может быть, все это оказывалось пустой болтовней и ничем больше, иначе как можно судить о вещах двояко: если простой смертный – значит умалишенный, а если чародей – значит великийчародей?

Карнаж вышел из ворот, когда стемнело. Бесенок носился вокруг него, и что-то приветливо горлопанил, таща в лапах пожитки гостя.

Садовник, как окрестил стража «ловец удачи», проводил до ворот, что тут же распахнулись перед ними, разомкнув наружу перекрученные меж собой железные прутья.

Длинный каменный мост теперь соединял парящий остров и берег Покинутого Моря. В лунном свете он показался Фениксу каким-то нереальным и очень хрупким. Уж больно тонки были исполненные в черном камне опоры и блестящие цепи, поддерживающие конструкцию с высоких шпилей, что вырастали с двух сторон от моста из глубин вод черными, ровными иглами.

Голова у Карнажа гудела и кружилась после трубки, как он подозревал, с каким-то наркотиком. Он в нерешительности стоял, уставившись на мост, по которому все еще сомневался пройти. Что ни говори, а тяжело было воспринимать конструкцию реально, если всего несколько часов назад на этом самом месте ты в прыжке и с руганью пролетал над раскинувшейся внизу бездной.

Из сада за воротами вылетел блуждающий огонек и, покружив вокруг стоящего в нерешительности Карнажа, устремился вперед по мосту, пока не достиг противоположного конца. Феникс пошел следом, массируя себе виски.

Сзади послышалась тихая мелодия свирели, плывущая в холодном воздухе одиноко и немного печально. «Ловец удачи» обернулся и увидел бесенка. Тот вскарабкался на ограду возле ворот и играл. Створки медленно и плавно закрывались под музыку. Перейдя на более простой мотив, сторож освободил одну лапу и на прощание помахал гостю.

Ступив на твердую землю, Карнаж с облегчением вздохнул. Все же, этот Хронос, если на время забыть о том, что он являлся архимагом, показался «ловцу удачи» незаурядным человеком. Так ловко и непринужденно заставить гостя плясать под собственную дудку… Тут одной магии мало. Здесь было нечто другое. Возможно, внушаемое всеми подряд, у кого ни спроси, благоговение перед фигурой чародея, заранее создавало должное впечатление. Однако Хронос действительно соответствовал всему тому, что о нем говорили.

Первый визит Карнажа оказался слишком непродолжителен, и полукровка долго недоумевал, что же такого необычного находили прочие посетители. Но сегодня он в полной мере ощутил, насколько сильна воля хозяина Странствующей Башни. Слушая Хроноса, Феникс несколько раз вообще забывал, зачем явился к архимагу, и с немалым трудом умудрялся вспомнить.

Головная боль постепенно отступала, напоминая своими отголосками о выкуренной трубке, хотя до этого Карнаж никогда не соблазнялся табаком. Вместе с тем появилось неприятное ощущение, что его провели как мальчишку, и вместо ответов у «ловца удачи» возникло еще больше вопросов. Но ничего другого не оставалось, кроме как ждать, когда время предоставит доказательства того, что «ловец удачи» не зря рисковал и прошел через все это.

Наверняка архимаг запрятал свое предсказание в подсознание, ведь сделал его напрямую, а не зашифровал в катренах, [17]17
  Катрен (франц. quatrain, от quatre – четыре), четверостишие, отдельная строфа из четырёх строк.


[Закрыть]как Морвириари. Следовательно, полукровке стоило ожидать в будущем нечто вроде того, что чародеи называли дежавю.То есть, архимаг прятал все им предсказанное, чтобы память не помешала судьбе идти своим чередом, а в тот момент, когда предсказание начнет сбываться, у полукровки появится ощущение, что это уже было, или о происходящем он знал заранее.

Оставив дальнейшие размышления, так как чем больше Карнаж думал, тем быстрее возвращалась едва утихшая головная боль, он уселся на камень и принялся критически осматривать свой подпорченный восхождением по отвесной стене инвентарь, заодно вспомнив, что совсем забыл снять шипы с мысков сапог.

Когда полукровка заканчивал, вталкивая «когти» обратно в торбу, из леса выехал всадник.

Доспехи, перья, плащ, копье и верный гнедой конь – все как положено, настоящий рыцарь. Осадив своего скакуна, воин помедлил и обратился к полукровке, приветственно поднимая вверх руку в превосходной работы феларской латной перчатке.

– Доброй ночи и яркой луны, – гулко произнес рыцарь из-под забрала.

– И вам того же, сударь, – неохотно ответил Феникс.

– Не ты ли тот эльф, что должен указать мне путь к замку, где зло спрятало от меня мою возлюбленную, за которой я готов пойти на край света?!

– Какой еще, к дьяволу, замок?! – изумился Карнаж, пропустив мимо своих острых ушей то, что его ран'дьянскую половину обозвали эльфом.

– Так вот же он! – раздраженно воскликнул всадник, указав за спину полукровке, – За мостом! Я вижу, как парят над его шпилями зловещие крылатые создания.

Феникс обернулся и даже плюнул с досады. За мостом теперь действительно красовался мрачный замок, над которым между башен парили тенями «крылатые создания». Наверняка те самые горгульи.

«Ловец удачи», все же, решил проявить хоть каплю уважения к тому, кто не только словом, но и делом готов был доказать, что он настоящий рыцарь. Не каждый день встречаешь того, кто ради какой-то «юбки» действительно готов, а тем более и вправду потащился на край света, судя по севернофеларскому гербу на стяге. Поэтому полукровка решил поднапрячь свои познания в древнем сильванийском наречии, на котором к нему обратились, словно эльфы не идут в ногу со временем или не понимают феларского.

– Да! Конечно. Так вот же он, доблестный рыцарь, за мостом! – расшаркался перед всадником Карнаж, картинно склонив голову и указывая рукой в сторону ворот, с досадой отметив для себя, что умудрился исковеркать нехитрую фразу сразу двумя акцентами, в довесок к куче ошибок.

– Благодарю тебя, друг! Скоро эти твари познают силу моего возмездия! – воскликнул воин, чье забрало аж клацнуло от праведного гнева.

Верный конь понес своего седока навстречу подвигу, а Феникс, проводив вояку взглядом, пожал плечами и направился к городу, попутно раздумывая о том, написал ли доблестный рыцарь перед отъездом завещание или нет? Ведь можно было, в случае чего, явиться к его родным и, представившись тем самым «эльфом, что указал путь к логову зла», потребовать пожертвований своим лесным собратьям за оказанную помощь в поисках принцессы.

Если эти графы, герцоги и маркизы готовы в век шпаги и аркебузынацепить хлам двухсотлетней давности, что носили еще их прапрадеды, и щеголять им, осыпая золотом трактирщиков и оруженосцев за лесть и восторженные пьяные выкрики, то чем он, Карнаж, хуже? По крайней мере, его помощь была куда существеннее, чем пустые вопли тупых как пни и пьяных как сапожники холуев…

Ночь выдалась прохладной, какой она всегда была в Лангвальде, даже в самые жаркие дни лета. Этот цепкий хлад приходил с моря. Откуда он тут брался никто не смог бы внятно ответить. Слишком много непонятного и, порой, абсурдного случалось на Материке, что становилось со временем в порядке вещей для обитателей. Не мог же простой человек вечно чему-то удивляться? «Почему?» – это вопрос часто оставалось без ответа, когда речь заходила о том, что окружает мир. Кому-какое дело до того, что твориться у самого края, когда в центре проблемы куда более реальные?

Феникс шел по темной тропинке, свернув в сторону от города.

Он должен был. Всякий раз, когда судьба заносила на своем горбу в окрестности Лангвальда, он посещал одно место на отшибе, почти у самых гор. Когда-то давно там остался навсегда пепел, который, временами, тихо стучал в молодое сердце полукровки из маленького мешочка на груди, робко напоминая о себе.

Ему не было ни тяжело, ни легко… Просто пустота, которую он чувствовал тем острее, чем более сгущался мрак закрывавших луну крон деревьев. Разумеется, «ловец удачи» недурно видел в темноте, но все равно не как белым днем или в сумерках. Очертания предметов переходили из черной неразберихи в серую мглу, и это если ночь выдавалась лунной, а звезды рассыпались из сумки Сильвана каскадом щедро зачерпнутой горсти по небосклону.

Ограда кладбища показалась из-за старого, расколотого молнией дуба, что расположился подле валуна, где громоздились скопом свечи. Их каждую неделю приносили сюда понемногу коренные жители Лангвальда. Они соглашались похоронить кого угодно, не важно кем тот был, кем тот стал и как умер.

Через ворота предстояло совершить слишком большой крюк, поэтому Феникс, как обычно, перепрыгнул через невысокую ограду и приблизился к неприметному могильному камню.

«Здесь покоится пепел Рунэ'Ады» – гласила надпись.

Сын устало сгорбился и опустился на колени напротив того, что ему оставалось в напоминание о матери. Это, должно быть, неплохо звучало, особенно в устах тех, кто действительно считал, что это все, что, осиротевшим так рано, оставалось.

Карнаж молча смотрел на камень. Он просто пришел, как приходил к ней всегда, и как будет приходить до своего последнего вздоха.

У него, еще маленького, временами очень болела спина, там, где со временем должны были вырасти крылья. Но он не был чистокровным ран'дьянцем, и вместо приятного зуда испытывал острую боль в лопатках. Он не мог уснуть по ночам и тихо плакал в подушку, стараясь не разбудить мать, которая намаялась за день и очень усталая спала по соседству. Но она все равно просыпалась, ворошила его волосы, успокаивала и водила своими теплыми пальцами по его спине, рисуя сильванийские руны, которые он должен был угадывать и называть ей шепотом.

Постепенно боль отступала, детские глазенки начинали слипаться, и Рунэ'Ада, уже ничего не спрашивая, рисовала причудливых птиц и животных. И он засыпал… А потом она болела. Весь день проработав в лавке аптекаря, он стремглав несся домой с лекарством, которым его вознаграждали за, казалось, непосильные для ребенка труды. Он сидел всю ночь возле ее кровати, с одиноко горевшей свечой на столике, ловил каждый ее тяжкий вдох и боялся, что следующего никогда не услышит.

Учитель запретил ему, но Карнаж выбрался ночью. В ливень. В грозу.

Он не маленький! Он может многое и… сам, потому что больше некому за него что-то делать. Поскальзываясь, падая, разбив в кровь колени и локти, он прибежал на кладбище. Зацепился и разорвал рубашку об ограду и сбросил никуда не годные лохмотья.

По горевшей от боли спине колотили капли ледяного осеннего дождя.

Больше некому для него что-то делать…

В руках зубило и деревянный молоток, что он раздобыл среди прочего хлама в лачуге, где они жили с Киракавой. Зубы стучат от холода, тело сводит судорога и он, дрожащими руками, начинает выбивать на мокром камне надгробья ту жалкую деталь, что навсегда обрекла его мать на скитания.

В Ран'Дьяне издревле существовал обычай: коренные жители обладали «двойным» именем. Сначала писалось имя самого подданного, а потом, через апостроф, выводилось имя отца для мужчин и матери для женщин. Произносилось это с соответственным препинанием. Изгнанники же лишались этой особенности. Имя становилось единым и произносилось в одно слово, как у большинства жителей Материка. Тем самым несчастные навсегда теряли те корни, которым на их родине придавалось очень большое значение.

Зубило соскальзывало, половина ударов деревянным молотком проходили впустую. Мокрое от дождя лицо закрывали налипшие волосы. Сжав зубы, он продолжал свою работу, выбивая эту несчастную, маленькую, вертикальную черту, что отделила их с мамой от родного края, оставшись там, где оканчивались границы и шумело течение Лары.

Учитель незаметно подошел и стоял позади, наблюдая за трудами своего тринадцатилетнего ученика. Старик не обращал внимания на ливень, а лишь сурово смотрел на Карнажа из-под густых седых бровей, терпеливо дожидаясь пока тот закончит.

Последний удар отдался фонтаном каменных крошек. Киянка и зубило валялись рядом с вытянувшимся на холодной земле мальчишкой. Пальцы врылись в мокрую землю у основания надгробья. Занесенная для удара бамбуковая палка учителя остановилась. Карнаж, сотрясаясь от рыданий, хрипло произносил самую страшную в своей жизни клятву…

Феникс поднялся и зашагал прочь. Воспоминания быстро оставили его и унеслись куда-то вверх и вдаль.

На мгновение он остановился.

К могильному камню повернулось незнакомое, чужое лицо: в глазах скорбь, глубокая и чистая, из самых потаенных дебрей сердца…

Карнаж подходил к воротам кладбища, когда с удивлением заметил, что в этот, довольно поздний час, оказался не одинок в намерении посетить тех, кого забрала под свой плащ смерть.

– Зойт?! – изумился «ловец удачи», подойдя к фигуре, скрывавшейся во мраке, возле полуразвалившейся усыпальницы.

Ларониец потягивал вино, уперев одну ногу в могильный камень, возле которого земля была еще слишком свежей.

– Не ожидал увидеть вас здесь, Карнаж, – сказал колдун, не поворачиваясь.

– Взаимно, – полукровка подошел еще ближе и увидел, что на гладком камне выбито всего одно слово: «Каратель»

– Немного, правда? – спросил Даэран.

– Мне приходилось видеть и меньше, – сложил руки на груди Феникс.

Холодный ветер, гулявший по кладбищу, наконец, добрался до них, словно намекая на то, что им пора удалиться.

– Знаете, – голос ларонийца дрогнул, – Я много получил от этого убийства. Мне отвалили солидный куш… Я готов был щедро вознаградить и тех, кто копал, и каменотесов, и священника из феларской миссии. Но ни за какие деньги я не смог узнать имени этого несчастного. Интересно, в ордене хоть заметят, что он пропал? Проклятье, Карнаж, он же был никому не нужен в целом мире, среди сотен и тысяч людей, таких же, как и он сам! Он защищал их от магов, от зла, как он считал… Благородные цели… Порывы… Что они, в сущности, дали, кроме слепой ненависти, если даже хоронить его пришлось тому, кто убил?

Остатки вина из фужера пролились на землю могилы.

– Я всем заказал выпивки, – продолжал Зойт, – А сам пошел сюда. Наверное, одиноко и тоскливо лежать здесь, под холодной луной? Он достойно бился и жил как умел. Я убийца, я знаю. Но… я не хочу и боюсь, что вот также, когда-нибудь, лягу в сырую землю, и мои похороны устроит лишь тот, кто оказался сильнее меня в бою.

– Неужели!? – засомневался Карнаж, поражаясь такому поведению от ларонийца.

– Я – хранитель, вернее, бывший, – с грустью произнес белый эльф, – Иначе как, по-вашему, я попал в арганзандское книгохранилище? Это же пограничная территория, и туда берут только тех, у кого… никого не осталось с той страшной войны. Наш император знает, что, такие как я, будут драться до последнего, если проклятые истанийцы опять нападут.

– Потому что вам большего в этой жизни не осталось, ведь ларонийцы однолюбы. Я знаю, Зойт, простите если…

– Ничего. Забудьте. Как ваш визит к мастеру Хроносу?

– Благодаря вам все отлично. Старик ожидает вас с нетерпением… – Феникс осекся, заметив слабый огонек, мелькнувший в глазах колдуна.

– Я не пойду к нему. Мне не о чем спрашивать. Я и сам знаю, что можно вернуть, а что не стоит.

Последняя капля вина упала на могилу карателя. Фужер разлетелся вдребезги о надгробный камень. Так ларонийцы провожали в последний путь своих собратьев и тех своих врагов, по которым некому больше плакать и сожалеть, кого не будет ждать бессонными ночами любящие домочадцы, в надежде глядя из окон на пустынную дорогу, с горящим очагом и котелком доброй похлебки на столе.

– Пойдемте-ка со мной, Зойт.

– Куда? – предложение вызвало удивленный взгляд ларонийца.

– Туда, где горит очаг и на столе давно дожидается котелок с похлебкой.

– Но…

– Не желаю ничего слышать! Сударь, нам завтра вместе ехать в Форпат. Я держу свое слово, как и вы свое, – Феникс развернулся и пошел к воротам кладбища.

Из-за спины «ловца удачи» донеслись слова благодарности на ларонийском.

Белые эльфы плохо умели благодарить, и колдун явно рассчитывал, что «ловец удачи» не знает их мудреного языка. Карнаж и правда знал мало, всего эту пару слов…

* * *

На земле лежал рыцарь, вернее то, что от него осталось среди развороченных доспехов. Чуть поодаль, в освещенном луной уголке сада, громоздилось тело горгульи с обломком копья в груди.

Немного прошло времени с момента жестокого убийства, свершившегося здесь. В воздухе еще витал дух предсмертной агонии.

Боевой конь виновато брел к телу хозяина.

Животное остановилось, заметив женскую фигурку в белом платье, порхнувшую к останкам воина. Это была прелестная молодая девушка. Ее дивные золотые кудри спадали ниже плеч, тонкой работы диадема на лбу искрилась россыпью драгоценных камней. С ангельского личика смотрели синие как море глаза. Ножка в белой туфельке вынырнула из-под платья и толкнула смятый в лепешку шлем.

– Фи! – произнесла девушка тонким голоском.

– Что ты хочешь, дорогуша? Это смерть во всей ее неприглядности, – раздался позади голос Хроноса.

– Я со счета уже сбилась! Сколько же этих железных болванов пытаются добиться моей руки, а, кроме клятв и гербов, ничего предложить не могут! – принцесса капризно скривила губки и повернулась к архимагу.

– Что поделаешь? Будем искать. Будем ждать, – пожал плечами владелец странствующей башни.

– Я устала ждать!

– Не капризничай, – укорительно произнес Хронос, протягивая ей руку и помогая перешагнуть через вспаханную падением всадника землю, где поблескивали осколки разбитого меча.

– Все образуется, вот увидишь. Нужно время. Ты же сама хотела настоящегорыцаря в сияющих доспехах. Идем. Появление моего дома меняет погоду в окрестностях, и лангвальдские ночи становятся еще холоднее. Смотри, не простудись, – утешал чуть не плачущую девушку Хронос, уводя ее к башне.

Когда они удалились, конь приблизился к останкам своего хозяина. Жалобное ржание разнеслось по саду, в котором спали цветы.

Розы… Им было все равно, даже до того холода, что царил вокруг. Неизвестный селекционер-алхимик позаботился, чтобы лишить их хрупкости и нежности, оставив только великолепие красок и ароматов.

Бесенок робко приблизился к одиноко стоявшему коню и протянул животному половинку моркови из того скудного рациона, что выделял ему хозяин.

Пучеглазый садовник долго стоял с протянутой лапкой, мурлыча что-то на своем странном языке. Наконец, конь принял угощение. Бесенок осторожно погладил его и принялся собирать тот лом, что остался от некогда сияющих доспехов.

Взяв в охапку все, что осталось от рыцаря, садовник пошел к мосту и выбросил в Покинутое Море. Когда он вернулся, отряхивая лапки, конь лежал на земле и с тоской смотрел куда-то вдаль, вытянув шею. Бесенок засуетился вокруг него. Гладил, дергал за разорванные поводья, пытался поднять… Все тщетно. У животного остекленели глаза. Тогда он уселся на корточки возле головы коня и начал рыть ямку, положив рядом мешочек с семенами все тех же роз, что в изобилии росли вокруг.

Из хижины на тропинку лился теплый, манящий свет. Двое припозднившихся путников торопливо подошли к двери. Зойт по уши закутался в свой плащ и молча стоял рядом, пока Карнаж стуча зубами от холода, еще громче стучал в дверь кулаком. Изнутри послышались недовольные возгласы дуэргара, щедро сыпавшего ругательства на головы нежданных гостей. Это могло означать, что им скоро откроют.

И действительно, после крепкой фивландской брани громыхнул засов, и дверь отворилась. На пороге, подбоченившись, стоял хозяин дома, переводя суровый взгляд то на одного, то на другого полуночного визитера.

– Какого лешего вам здесь надо?! – спросил Филин, который с лангвальдского самогона еле лыко вязал.

– Ах ты, старый пьяница!

– Карнаж?!! Где тебя черти носили весь день?! Внученька, ты посмотри кто заявился! А ты волновалась, – рассмеялся дуэргар, – Входите уже… Э! Феникс, а это кто с тобой?

– Мэтр Зойт Даэран, ларонийский чародей, – представился белый эльф.

– Ого! – выпучил глаза Филин, – За это надо выпить! Не каждый день мне доводится принимать в своем доме благородных особ, клянусь кишками Основателя! И пусть меня разорвет ко всем чертям, если я достойно не приму такого гостя!

Зойт замешкался, не зная, что ответить на такое неожиданное приветствие. Карнаж, тем временем, прошел внутрь, где ему на встречу выбежала Скиера и обвила руками за шею изумленного таким поворотом дел полукровку. Дуэргар с пьяным умилением посмотрел на эту сцену, потом, снова повернувшись к колдуну, схватил того за полу плаща и затащил в дом со словами: «Да ты заходи-заходи! Чего стоишь как не родной!?»

Филин, хоть и был изрядно навеселе, однако повел себя как радушный хозяин и тут же налил гостю кружку лангвальдского самогона от одной капли которого, как говорилось, собака завизжит.

Ларониец осушил кружку и глазом не моргнул, зато у дуэргара челюсть от удивления отвисла. Бывший компаньон Карнажа, видимо, совсем позабыл о том, что ларонийцы имели высокую устойчивость не только к магии, но и к алкоголю, и, чтобы им набраться, надо было выпить изрядное количество чего-нибудь покрепче. Таким образом, на эту ночь собутыльник Филину попался как на заказ: выносливый и почти трезвый. К тому же Даэран представлял собой как раз тот редкий тип ларонийца, который пошел дальше убогой философии большинства подрастающих ксенофобов из белых эльфов, в ряды недругов которых такими темпами, какими шел молодой император, в скором времени могли попасть все прочие народы Материка подряд.

Зойт же, как верноподданный прежнего императора, старой закалки, как таких называли, разделял лишь неприязнь к полукровкам. И то к тем, которые, по мнению упраздненного сената, были особенно опасны, то есть к носителям человеческой крови.

Карнаж в свою очередь приложил все усилия, чтобы Скиера не увидела того, кого он с собой привел. Это грозило скандалом, а полукровка не испытывал особого желания выслушивать еще один экскурс в историю войны Ларона и Истании, где крайними оказались леса Роккар.

Однако особых усилий и не потребовалось. Чтобы разжечь старый костер, чьи угли еще тлели одиноко на краю тракта этой жизни, достаточно было легкого дуновения. Она не обратила внимания ни на гостя, ни на пошлые шутки дуэргара, сыпавшиеся как из рога изобилия под ларонийский металлический смех. Полуэльфка прижалась к груди «ловца удачи», зарывшись носом под ворот его куртки. Феникс почувствовал тепло ее тела…

Когда-то давно они были вдвоем, всего одну ночь, а с рассветом, будто и вовсе не зная друг друга, разъехались в разные стороны. Она поехала на север, а куда двинулся он – и сам полукровка толком не помнил.

Когда бы они ни встречались, всегда были в пути и даже не собирались искать тихой гавани посреди неспокойного моря бытия. После восхода Ta'Erna это оказывалось непозволительной роскошью. Временами начинало так сильно «штормить», что в тавернах среди бела дня резали глотки, на светских раутах подсыпали яды, а в темных подворотнях гораздо чаще на шеи накидывались удавки. Отголоски смутных времен еще ясно слышались, особенно в людских королевствах и на берегах Истании, не говоря уже о вечно бушующей войне на острове Палец Демона.

Оба прекрасно понимали, что покой и умиротворение на Материке позволить себе может далеко не каждый.

Они вошли в комнату. Порыв Скиеры не встретила стена, как это часто случалось раньше. В зеленоватом свете сильванийского ночника она посмотрела ему в глаза.

– Ты опять ходил туда, к ней? – робко спросила лучница.

Карнаж кивнул, и устало опустился на кровать, брякнув на пол свою торбу и ножны с оружием.

Она удивленно провела рукой по его гладкой щеке, где раньше проходила белая полоса жестокого шрама, оставленного стилетом чернокнижника. Феникс улыбнулся и откинул ее длинные волосы – стигма тоже исчезла без следа.

Хронос действительно был щедрым кудесником, не боявшимся употреблять свои знания на мелочи. Полуэльфка попыталась закрыть то место, где раньше стояло клеймо, но пальцы не нащупали бугрившейся от раскаленного металла кожи. Ее глаза вспыхнули озорным огоньком и губы нежно коснулись груди «ловца удачи», а руки не выпускали из объятий.

На пол возле торбы и оружия упала куртка и черная рубаха. Все это накрыло легкое лангвальдское платье, а рядом бухнулись сильванийские обитые ботфорты. В комнате воцарилось недолгое молчание, словно затишье перед надвигающейся бурей, предвестником которой стал тихий вздох, перешедший в стон…

Филин подлил себе еще, когда услышал звуки кипевшей по ту сторону полога страсти.

– Ух-ух, – осклабился дуэргар, – Даэран, дружище, вы слышите это?!

– Ха! Только глухой не услышал бы, – понимающе кивнул ларониец.

– Да, – протянул Филин, – Чую, будут скоро детки на радость старику.

– Полноте, сударь, вы еще в самом расцвете сил! Ваш брат, как я слышал, горазд детей делать до гробовой доски!