Текст книги "Ловчие удачи"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Кеарх забывался воспоминаниями и почти ничего не ел. Вскоре и сил на страх не осталось. Болезнь пробегала бредом в сознании, и ему грезилось, что Карнаж умер, сам бросился на кинжал, повесился на суку у тракта… А еще у него были сладостные грезы, как красноволосого убивает тот самый ларониец, что проник в комнату, едва Шрам испустил дух.

Иногда, когда болезнь отпускала, и сильваниец с лежанки снова перебирался на свой стул у окна, он держал в руках бесценные книги Морвириари. С наслаждением шелестел листами, на которых каллиграфический ларонийский почерк вывел частично ключ к шифру. Он обожал каждую из этих закорючек в отдельности и все их вместе.

Его ни за что не найдут в этом городе, а если и найдут, то сильванийские стилеты всегда были наготове. Теперь он богат, и только руку протяни – все будет. Почет, богатство, хороший дом в Сильвании.

Разве можно все это украсть там, в Швигебурге? Даже имя этого города на феларских вездесущих картах с их манерой называть все так, как угодно людям, означало «Молчаливая Крепость». И не трудно было догадаться почему, так как первое, что интересует путешественников из «ловчих удачи», не знающих еще законов чужой страны, это узилища и плахи наподобие Башни Умолкших Криков, а не история древнего как мир потухшего вулкана.

Наставники Кеарха всегда говорили о том, что сорвать большой куш – редкая удача. Что ж, сами они, исходя из принципа «воруй, но в меру», так ничего себе и не насидели за все эти годы. А ему, вот, свезло. Однако риск…

По ночам, когда у организма находились силы, сильванийца посещали беспокойные видения: дверь открывается и входит Карнаж… Искаженное лицо прирожденного убийцы, губы кривит почти оскал, а не улыбка, красные волосы встопорщены как у демона. Проклятое раздвоенное лезвие кинжала тянется к горлу…

Эльф с криком вскакивал посреди ночи или просто распахивал испуганные глаза и смотрел в остолбенении на дверь. Иногда вплоть до самого утра.

Однажды, когда полукровка вместе с печным дымом влез в крохотное оконце и снова набросился на спящего эльфа, Кеарх проснулся с таким реальным ощущением кинжала в груди, как тогда вогнанного Шраму по самую рукоять, что фонтан сил просто захлестнул его. Он даже вышел из своей комнаты и велел заколотить наглухо окно, оставляя небольшие щели для обзора. Потом, собрал всех шатавшихся без дела подростков, и что-то говорил им про свою гильдию в Швигебурге. Что, мол, всех их примут, если они отберут кинжал у одного приезжего, который шатается где-то в городе, а узнать его не так сложно по волосам и куртке с перьями феникса вшитыми на спине.

Кеарх боялся этого кинжала пуще самого «ловца удачи». Он наивно рассчитывал на то, что подростки смогут изыскать способ убить преследователя, чье присутствие сильваниец ощущал и необычно и, с другой стороны, заурядно – у него горел и полыхал шрам оставленный Vlos'Velve на лице. Пусть покойный чернокнижник и неплохо потрудился, срастив рваные края раны в широкую белую полосу через всю физиономию, но проклятие оружия давало о себе знать.

Болезнь и рана плясали в сознании эльфа дикие танцы, обманывая логику и начисто стирая чувство времени. И он продолжал опасаться всего и сомневаться во всем. Хотя сильваниец уже знал, где и как продать книги, кто поручитель и кто заказчик. Все было выведано его юными подручными, для которых в серой повседневности это стало смыслом жизни. Они, ничуть ни меньшей наивности, чем сам Кеарх, вырисовывали картины того, как их примут в гильдию воров по поручительству эльфа. Ведь те медяки, что он платил им, весело звенели в карманах и казались вернее любых обещаний.

Гордость. Сильванийская характерная черта, доводимая до абсурда правителями страны в столице Ротвальде… Именно из-за нее Кеарх покинул родной край. Он гордо шагал тогда, сам, своей дорогой. Ветер дул в лицо и развевал длинные волосы, хлопая складками дорогого плаща. Он шел из дома навстречу дороге, свободе и приключениям. А теперь вдруг, через столько лет, впервые написал письмо родным в Сильванию в минуту глубокого отчаяния, когда почувствовал себя вдруг совсем одним и больным, и не нужным никому, кроме врагов. Здесь, в темной комнатушке подле свечи, в несколько заходов, писал то гневно, то жалостливо. То просил прощения, то обвинял, то умолял, то угрожал.

Неизвестно каким чудом письмо дошло, но в чьи руки? Знал бы Кеарх, что горькие строки читал его брат, которого он ненавидел больше всего на свете. Что брат уже не тот подросток, который отбирал внимание и тепло родителей. Избалованный высокородный придворный, он в миг переменился, схоронив отца, мать и обожаемую обоими братьями сестру. Что он искал последнего родича по крови оставшегося ему в этом мире. И как он радовался, до слез, получив эту весточку, адресованную пусть не лично ему, но… Некому больше было прочитать.

Еще один вечер.

Весь день в Форпате лил дождь и не известно только ли в самом городе по прихоти Окулюса Берса, архимага и бургомистра, или так было и за стенами тоже.

На улицах стало сыро и совсем тихо.

Кеарх по обыкновению сидел в своей комнатушке и пил чай. Болезнь отпускала, но медленно.

Через щели досок капли сбегали по стеклу. Эльф смотрел на них, провожая взглядом, потом отворачивался и таращился на дверь, напрягая слух и абстрагируясь от шума небесной воды, что стучала по лужам, карнизам и лилась в водостоках.

Сегодня ему доложили, что видели Карнажа совсем близко от его убежища, на рынке неподалеку. Небольшая шайка подростков, которая слушалась каждого слова сильванийца и смотрела ему в рот, дежурила у дверей под навесом, полные решимости защитить своего главаря.

Однако теперь эльф мыслил более трезво и знал, что Фениксу эта кучка детей не помеха. А ведь всего через три дня за книгами должен был явиться посыльный от высокого лица, согласного купить и книги, и шифры за кругленькую сумму.

Деньги. Да с такими деньгами можно было и тех парней, что помогали ему все это время, не забыть! И добрую хозяйку, что делилась лечебными травами, хоть и не одобряла увлечения своих чад бредовыми обещаниями сильванийца. Неужели не получится?

Кеарх навострил уши. Снизу раздались возбужденные голоса и какая-то неясная возня…

Зойт начал понимать, что его присутствие тяготит и мешает Карнажу выполнять ту работу, в которой «ловец удачи» был дока. Общение с простыми людьми в кварталах пропахших рыбой и гнилыми овощами было явно не для Даэрана. Уж тем более проводить там почти все дни напролет, по крупицам собирая информацию: то выпивая с забулдыгой в харчевне, то прижимая к стенке и считая зубы не в меру разговорчивому салаге, то задыхаться от ядреного фивландского табаку в закутке сапожника. Особенно это вредило кишкам ларонийца, так как качество пищи в «нижнем» городе мог выдержать, похоже, только луженый желудок полукровки.

Во время посещения заведения у одного островитянина с острова Палец Демона, с которым мало того, что пришлось разделить совершенно дикую трапезу из блюд сырой рыбы и весьма острых хлебных изделий, так Феникс еще тараторил с ним на совершенно непонятном языке. От этого на обращения в свой адрес Зойту оставалось только тупо кивать.

Колдун, в конце концов, сдался и препоручил своему телохранителю заботу о поисках Кеарха. Сам же направился в «верхний» город, где куда больше преуспел, быстро найдя общий язык с бургомистром. Еще бы, ведь труды Морвириари пришлись как нельзя кстати в свете последних событий, а именно подтверждении слухов о том, что некроманты собирались возродить свой зловещий культ Бездны.

Между делом, Даэран лишний раз подтвердил догадки Окулюса Берса, упомянув о появлении Кассара, отчего снискал всякого содействия и даже получил для Карнажа пропуск через врата в «верхний» город. Неслыханное дело для «ловца удачи».

Верховный маг ожидал результатов, а их все не было. Феникс словно сквозь землю провалился, и от него не было вестей. К тому же, ситуацию подогревало то, что Кассар совершенно спокойно пробрался в Сильванию, минуя Форпат, попутно обратив в прах несколько магов из числа хранителей города, когда они собрались ему помешать.

Конечно, силой некромант не мог сравниться с Окулюсом или самим Хроносом, но теперь явно выбивался из середнячков. Это делало его неплохим лидером ордена, к которому повыползают из всех не законопаченных феларской инквизицией щелей заклинатели и заклинательницы мертвых различных мастей и рангов.

Попытки Карнажа только после нескольких недель бесплодных поисков увенчались успехом. К сожалению, ему не смогли помочь коллеги, так как в их круг не забредали сведения о продаже коллекции Морвириари, но сработала другая ниточка растянутой им по кварталам паутины. Один бондарь услышал от собственного сына о желании вступить в гильдию воров Швигебурга. Желание, безусловно, похвальное, но вот откуда оно могло взяться на ровном месте – оставалось хорошим вопросом. Особенно в глухом квартале Форпата, где и о новой войне узнавали последними, а уж о возможности попасть в столичную фивландскую гильдию…

Вечером парень шел по улицам с таким видом, словно он был негласным членом тайной канцелярии, то есть вел себя наперекор всем тем правилам, которые свято чтили настоящие сыскари. И когда перед ним вырос высокий худощавый полукровка в намокшей от дождя куртке и с кинжалом наперевес, парень попросту растерялся. Ведь он был так сосредоточен и крутил головой во все стороны, что вперед редко посматривал, отчего чуть не налетел на выставленный клинок.

– Письмо, – коротко потребовал Феникс, – Вякнешь – убью.

Конверт мгновенно перешел из рук в руки, а горе-посыльный удрал так быстро, что только пятки сверкали.

Феникс с усмешкой убрал свой «страшный» кинжал обратно в ножны за поясом и вскрыл послание.

Пока «ловец удачи» посвящался в дела семейные Кеарха, чье описание встретил на страницах письма, выдержанного в лучших ротвальдских романтически-сопливых традициях, паренек добрался до своих друзей, которые прятались от дождя под навесом у двери, и предупредил о грядущей опасности. Но было поздно.

Вечер опустился на улицы, и в смутном сиянии сферы на медном столбе, одной единственной на весь этот закоулок, перед семью парнями, почитавшими себя одной ногой в гильдии воров, стоял красноволосый полукровка, картинно заведя руки за спину и сцепив их там в замок. Желтые глаза недобро смотрели исподлобья на всю кампанию перед ним, неуверенно разбредавшуюся по дворику. У кого-то в руке сверкал нож, у кого-то ножка от стула, даже имелась одна дубинка с набитыми в нее ржавыми гвоздями.

Пока они окружали, красноволосый стоял спокойно, не шевелясь. Воздух был пропитан страхом и неуверенностью. Видимо, некоторые начинали понимать, что сейчас стоят одной ногой не в гильдии, а скорее в могиле. Но их наверняка смущало то, что он всегоодин. Надо было преподать урок.

Первый накинулся сзади, замахнувшись дубинкой с набитыми в нее старыми ржавыми гвоздями. Меч срезал ее как коса, и тут же нога с разворота влетела в грудь парня, отбросив того на пару футов. Тот затих, здорово приложившись затылком о мостовую.

В живот Феникса устремился нож.

Слаженно.

Короткий меч ловца удачи скользнул в ножны, пока он выворачивался от неумелого удара.

Дети.

Одна рука перехватила кисть с ножом и одновременно вторая врезалась ударом в висок парня, не давая времени выйти из захвата. Тут же удар ноги в руку сжимающую ножку от стула у одного из нападающих перешел во второй удар в голову. Трое отскочили от отлетевшего к ним товарища. Четвертый пытался поймать ртом хоть немного воздуха, когда Карнаж двинул ему, единственному безоружному здоровяку, полагавшемуся больше на свои кулачищи, в промежность. Полукровка схватил беднягу за плечи, врезался лбом в переносицу парня и, закрывшись от остальных его широкой спиной, лупил поочередно то левым, то правым коленом в живот.

Оставшиеся трое недоуменно смотрели как сын кузнеца, широкоплечий детина, упал на колени и скрючился у ног красноволосого под его глумливый смех сквозь губы. Они уже и не думали атаковать, после такой мгновенной расправы. Но шаг был сделан, и как выпутываться теперь они не знали.

– Ой! Что же это делается!? Стража!!! Убивают! – завопила выбежавшая на шум хозяйка дома, – Нелюдь! Зверь! Пошел прочь!!!

– Да что вы?! Никто никого тут не собирался убивать, – ответил Карнаж, с улыбкой покосившись на выбитый им нож, – Я просто зашел к приятелю, а меня не пускают.

– Да, силы небесные! Проходите куда хотите, только детей оставьте в покое! – после этих слов женщины, пытавшейся привести в чувства валявшегося без сознания на мостовой сына, Феникс ясно расслышал клацанье и звон выброшенного из рук оружия.

Дверь затрещала под напором обитых сапог. Кеарх вжался в стену у заколоченного окна, соорудив из кровати и стула баррикаду.

Стилеты были готовы к бою.

Петли не выдержали, и дверь рухнула внутрь комнаты.

– Добрый вечер, – сказала тень в проеме, уклонившись от свистнувшего в воздухе клинка.

Кеарх заорал во всю силу больного горла, когда Карнаж вошел внутрь.

– Заткнитесь, сударь! – рявкнул «ловец удачи» и подошел к столу, где были аккуратно сложены книги.

Сильваниец зашевелился. Vlos'Velve был продемонстрирован ему полукровкой, и эльф схватился за лицо.

– Я кое-что принес тебе взамен. Поверь, это куда более ценно, чем те проклятые книги. Из-за них режут глотки не первое столетие, сам знаешь, – начал Карнаж, сгребая коллекцию томов со стола, – Твой брат ответил. Вот письмо. Как из него следует, больше никого из родных у тебя не осталось. Я кладу его вместо этих книг. А дальше решай сам. Прощай!

– Ты не убьешь меня? – голос Кеарха дрожал от гнева и боли, пока он извивался, схватившись за шрам на лице.

– У тебя и так есть кровник, и, поверь мне, темные эльфы обязательны в своей мести. За смерть Галчонка ты заплатишь, я в этом не сомневаюсь.

Карнаж вышел из комнаты и спустился по лестнице. Довольный собой, он даже не сразу заметил, что снаружи его ждали.

Двое.

Из-под капюшонов выбивались белые как снег локоны. На полукровку безотрывно смотрели две пары светящихся фиолетовых глаз.

Тайная канцелярия Ларона.

– Проклятье! – прошипел себе под нос «ловец удачи», – И на старуху бывает проруха.

У парочки под ногами лежали все семеро парней и мать одного из них, что выбежала к сыну и так и осталась с ним, уронив голову на грудь, когда ее настигла смерть в виде ларонийского короткого меча.

Это были точно они. Сыскари белых эльфов. Убийцы, которым всегда и все равно кого и за что убивать.

Надо было выиграть хоть немного времени. В ушах Карнажа заиграли кастаньеты костлявой хозяйки мертвых, сопровождаемые громовыми раскатами с высот «верхнего» города, предвещавшими непогоду. Полукровка выдернул из стопки книг бумаги с разгадкой шифра и отвел их на вытянутой руке в сторону. Ларонийский кинжал свистнул в воздухе и пригвоздил их к столбу, что подпирал навес.

Договориться не получится.

Убийцы метнулись к навесу. Один подскочил к Фениксу, а второй к столбу, и бумаги исчезли под его плащом.

Связка книг полетела первому в лицо. Белый эльф увернулся и встретил набросившегося на него полукровку. Островитянский меч и короткий клинок убийцы сцепились, и их хозяева повалились на мостовую. Кинжал сбил на бандаже «ловца удачи» одну из клепок. Карнаж вскочил, подхватил связку книг и побежал, нет, полетел прочь. Его ноги так быстро еще никогда не бежали. Ведь позади, хлопая темно-фиолетовыми плащами, за ним гналась сама смерть.

Сказать, что у Феникса не было шансов даже против одного ларонийского сыскаря, значило не сказать ничего. Он бы упал через мгновение с кинжалом в животе, и никакие его навыки не помогли бы. Эти убийцы были слишком быстрые, слишком невозмутимые, слишком искусные. Они посвящали всю свою жизнь этому занятию. Они рождались для этого, умирали редко и не своей смертью это точно.

Полукровка метался из стороны в сторону, избегая возможности пустить метательный нож себе в спину. Прогибался в низких арках. Скользил сапогами на резких поворотах, стараясь любой ценой не потерять темп. Перемахивал через нагромождения повозок, ящиков, бочек и тут же резко уходил в сторону, скрываясь в закоулок… Как тогда, когда удирал от гильдии в Швигебурге. С тех пор уроки такого бега фивландских воров вместе с преподанной Киракавой стремительностью тренированных ног бессчетное количество раз спасали «ловцу удачи» шкуру.

Где же этот портал в «верхний» город?!

Мысли смешались в его голове. Как же ему, черт побери, хотелось жить!

Не оборачиваясь, вперед, перемахивая через бочки, отталкивая прохожих. Скорее, скорее…

Дождь хлестал в лицо, сапоги опасно скользили на открытых площадях.

Кто-то позвал стражу.

Рука одного из ларонийцев вылетела из-под плаща. Как молния набегу сверкнул кинжал, и бедняга, поднявший крик, свалился с рассеченным горлом.

Поворот, переулок, тупик… прыжок! Феникс сиганул через стенку как перепуганная блоха, чем сильно озадачил преследователей и стражей портала за ней.

Жезлы направились в его сторону и заискрились набирающими силу заклятиями, пока он рвался вверх по лестнице.

– Посольство Ларона! – крикнул «ловец удачи», размахивая пропуском, который дал ему Зойт.

Уже входя в портал, чувствуя, как кровь колотится в висках, Карнаж обернулся и с содроганием посмотрел на две пары фиолетовых огоньков в темном углу. Значит, сыскари не имели официального прикрытия и были посланы следом за колдуном второпях. Повезло…

На другой стороне портала его поджидал Зойт. Феникс остановился. Колдун стоял в двадцати футах впереди, на мосту, ведущему к галереям. Стражи подтолкнули полукровку, советуя не задерживаться.

«Ловец удачи» устало побрел в сторону ларонийца, который ожидал, опершись спиной о колонну и сложив руки на груди.

Если бы каждый из них знал, как напряжен в этот момент другой, развязка стала бы печальной для обоих.

Карнаж остановился, пройдя ровно половину пути до колдуна. В левой руке он сжимал ремень, связавший стопку книг, в то время как правая готовилась выхватить из-за спины меч. Благодаря тому, что рукоять оружия помещалась снизу, со стороны казалось, будто полукровка браво подбоченился.

Зойт резко двинулся в его сторону, убыстряя шаг. Руки белого эльфа по-прежнему покоились на груди. Феникс повернулся боком, и правая кисть легла на рукоять. В голове мелькнула мысль о том, что Кассар оказался прав. Можно было даже представить, как тот усмехнется, узнай он позже о схватке.

– Книги, – коротко потребовал Даэран.

Точно как полукровка тогда, прижав посыльного с письмом. Что ж… Пальцы разжались, и кипа «бесценного собрания» ухнулась о камень моста.

Истинно ларонийская усмешка.

Карнаж подхватил освободившейся рукой кошелек с деньгами. Все как обычно и как бывало с ним не раз.

– Пойдемте, сударь. Теперь, когда мы в расчете, я думаю, нам обоим будет нелишне посетить бургомистра, – предложил колдун, – Вы, очевидно, скверного мнения обо мне теперь? Еще бы, вас знатно погоняли по переулкам этим вечером.

– Что верно, то верно.

Безразличие, с которым это было сказано, глубоко поразило ларонийца.

– Вы чуть не погибли! – обернулся к следующему за ним Карнажу Зойт.

– Да, пришлось отдать бумаги с частью расшифровки. Так что вы смело можете вычесть из моего жалования.

– И не подумаю! – колдун вел «ловца удачи» куда-то наверх.

Они поднимались по лестницам, проникали в порталы под приветственные поклоны стражи медальону, что блестел на груди Зойта.

Все двери им открылись – колдун хорошо постарался.

У Феникса захватило дух от той высоты, на которую они забрались, ведь снаружи стен Форпата виднелось всего лишь несколько башен пусть и высоких, но не до такой степени. Очевидно, маги выстроили свою обитель таким образом, потому что никакое сооружение из камня возводимое с земли не способно было достичь такой высоты. Надо было отдать должное придумке Окулюса Берса, который изломил пространство наподобие зеркала и увеличил высоту «верхнего» города почти вдвое, словно поиграв над отражением в зеркале. Но каким образом ему удалось материализовать иллюзорную проекцию? Грубо говоря, извлечь из того же зеркала и взять в руки отражение, чтобы потом вертеть им как вздумается, да еще и закрепить как часть действительного мира!

Карнаж никогда раньше здесь не был. Самое большее, что ему удавалось, так это проникнуть через первый портал в район обитания по большей части алхимиков, а не магов. Среди них оказалось много перекупщиков и тех, кто, по совместительству, являлся глазами и ушами какого-нибудь достойного чародея. Если посбивать с них спесь, то можно было получить весьма доходный заказ.

Полукровка остановился на площадке очередной лестницы и глянул вниз, мимо жерла трубы. Оттуда валил удушливый черный дым, и ничего разглядеть не удавалось, словно в печах аспиранты уважаемого профессора усердно жгли истанийских ростовщиков, которых к зиме в этот город навалило, как грязи. Что было вполне объяснимо, так как маги будут платить «ловцам удачи» и прочим лихим парням за реагенты и прочую снедь, вдвое ценную в зимнее время. Соответственно, кое-кто срубит хороший куш, а кто-то заплатит этот куш из кармана ростовщика, предварительно чиркнув свою закорючку на долговой расписке. Так здесь было всегда. Но, во многом благодаря этому, Форпат и стал как раз тем, чем его всегда хотел видеть вдохновитель всего дела, Окулюс Берс, то есть самым крупным центром развитой магии и алхимии на Материке. Этот город мог с легкостью заткнуть за пояс даже имперские лаборатории и феларские, непомерно раздутые, гильдии.

Бургомистр собирал все лучшее, что топтало своими ногами в бесконечных странствиях тракты, познавая мудреные чародейские истины. И здесь, почти на самом пике его детища, упиравшегося шпилями в облака, словно бросая вызов богам, было хорошо видно этот небывалый размах. Переплетение мостов и площадок, колоннад и садов, террариумов и зверинцев, с возвышающимися башнями всевозможных архитектурных стилей.

В светивших в ночи окнах мелькали фигуры, эхом разносились восклицания, бормотание магических формул и хлопки алхимических смесей в колбах и пробирках. Тихие разговоры в беседках лились неспешно и содержательно на этой головокружительной высоте, что призвана была выдернуть сознание из повседневной муравьиной суеты, подавляющей полет мысли там, внизу.

Странная судьба постигла этот город. Здесь, лишь на самом верху его, можно было понять то величие, которое предначертали ему Xenos. Все вместе и каждый по отдельности, невольно объединив разрозненную стихийную магию в нечто, что дало возможность действительно талантливым и могущественным чародеям совместными усилиями сотворить такое великолепие.

По пути Даэран что-то говорил Карнажу, называл громкие и известные имена и фамилии, но полукровка плохо слушал. Он задумчиво шел мимо кружащихся в воздухе стеклянных пирамид, разглядывая эти конструкции, то прозрачные, то мутные, то вовсе непроницаемые, то отражающие все вокруг, как зеркало.

– Они дают возможность дышать здесь, по крайней мере, прозрачные. Назначение остальных я не знаю, – сказал колдун, когда «ловец удачи» остановился возле одной.

– Еще бы, – протянул Феникс, – Ведь мы находимся даже выше фивландских гор.

– Мы почти пришли, – Зойт указал рукой в сторону небольшой башни, что соседствовала с оранжереей, скрытой под переливающимся радужным куполом.

Их встретили. Целая толпа стражей в витиеватых шлемах с небольшими жезлами в руках. Они окружили молчаливым кольцом ларонийца и полукровку на площадке, соединявшей оранжерею с башней.

Карнажу и Зойту пришлось разоружиться.

Под многозначительными взглядами магов, которым было явно не достаточно его меча и кинжала, Феникс с недовольным ворчанием принялся вынимать прочие секреты экипировки: метательные заточенные пластины из-под куртки, ножи из-за голенища, цепь, мешочки с какими-то порошками из-за бондажа, под конец полукровка даже щелкнул пряжкой ремня, освобождая валлет. [19]19
  Валлет – нож, замаскированный в пряжке поясного ремня. Его рукоять имеет вид пряжки или декоративного украшения.


[Закрыть]

Даэрана неподдельно изумился, когда узрел все многообразие арсенала полукровки, в то время как сам он отдал только стилет и пару флаконов с взрывчатыми смесями, заблаговременно приготовленными для ларонийских сыскарей. У мага в голове не укладывалось, как только Феникс умудрялся все это прятать?

Покончив с обыском, их отвели в оранжерею, где оставили ждать появления Окулюса.

В искусственно созданных миниатюрных водопадах шумела вода. Слышалось пение птиц, под ногами безбоязненно разгуливали павлины. В нос бил сущий тарарам из резких запахов редких цветов. Они ковром стелились иногда отдельно по сортам, иногда вперемешку. С веток тараторили на все лады попугаи. Один из них, крупный и белый как снег, с черным большим клювом, поносил, на чем свет стоит, некромантов, используя такие крепкие словечки, что даже Карнажу, который вдоволь наслушался в свое время в швигебургских доках, становилось неловко от обширных познаний птицы, особенно здесь, в верхах мысли и магии.

Полукровка замедлил шаг и начал разглядывать хулителя. Когда попугай повернулась к нему другим боком, Феникса передернуло – только наполовину птица имела живую плоть и перья, другая же оголилась выбеленными костями скелета.

В центре оранжереи имелся небольшой фонтан. Дорожки сходились у него со всех концов и соединялись в мозаику любопытных узоров.

Туда и направились колдун и «ловец удачи». С другой стороны, по дорожке, меж растущих можжевельников, к ним навстречу тоже шли двое.

Карнаж впервые видел Окулюса Берса. Неужели этот худой, низкорослый, энергичный старикан с аккуратно подстриженной седой бородкой и длинными вощеными усами, почти лысый, в больших очках на носу с горбинкой и был тем архимагом, который объединил и создал все это? Верилось с трудом. Но ошибки быть не могло, хоть и одет бургомистр был весьма скромно в просторную белую рубаху с широкими манжетами и темно-коричневые панталоны, но его спутник совершенно точно был простым хронистом в серой робе с пером за ухом и принадлежностями для письма под мышкой.

Окулюс остановился, покручивая пальцем торчащий длинный ус, и лукаво посмотрел на двоих гостей, склонившихся в низком почтительном поклоне.

– Рад приветствовать вас, господа! – воскликнул он звонким и сильным голосом.

Указав хронисту место возле клумбы, где тот уселся на скамью, разложив на пюпитре листы бумаги и чернильницу, Окулюс завел руки за спину и, вытянувшись, разглядывал своих гостей, в особенности «ловца удачи».

– Как прошла ваша охота, мэтр Зойт? Вы же знаете: результаты, результаты и еще раз результаты! – Берс начал мерить шагами мозаику, четко останавливаясь на ее границе и поворачивая в обратную сторону, – Да поднимите головы свои, черт возьми! Вы здесь не у короля.

На его вытянутом морщинистом лице с впалыми щеками и выдающимися скулами играла довольная ухмылка, а усы, длинные как у таракана, стали чуть ли не торчком.

– И садитесь, садитесь господа! – архимаг указал на мраморные скамьи возле фонтана.

Ларониец и полукровка молча повиновались.

– Итак, – Берс с легкостью подхватил стопку книг стянутых ремнем, пересчитал их и покосился на Карнажа, – Так вот что нам птичка феникс на хвосте принесла. Благодарю, сударь. Впервые говорю это «ловцу удачи» за последнюю сотню лет!

Бургомистр разразился громким хохотом, отправляя «бесценное собрание» под ноги хрониста.

– И все же, какая наглость, Даэран! Вы воспользовались услугами мало того, что «ловца удачи», так еще и полукровки? Где же было ваше хваленое ларонийское достоинство? Неужели тайная канцелярия настолько остудила ваш идейный пыл?

– Признаться, да, – угрюмо ответил колдун.

– Узнаю манеру белых эльфов! Ну, не волнуйтесь. Теперь, когда каждый остался при своем, я думаю, вас оставят в покое. Недавно мы наладили с Лароном неплохие взаимовыгодные соглашения, и вас здесь не тронут, иначе им не избежать дипломатических осложнений. Тем паче, что и не зачем. Ведь ваш наемник купил себе шанс выжить за бумаги, которые сыскарям были куда нужнее, нежели книги Морвириари. Возможно, оно и к лучшему? Оставайтесь у нас, мэтр, тут не так уж плохо. А путь на родину вам все равно заказан.

– Благодарю, – тихо ответил колдун.

– Ну же, не вешайте нос. Все образуется. Но вашего компаньона, несмотря на все его заслуги, прошу покинуть город. Не дело, знаете ли, чтобы такие, как он, помогали богатым разгильдяям практиковаться в магии. Согласен, иногда их помощь полезна, но в основном они зарабатывают свой хлеб за счет бездарностей-толстосумов. Чародейство нынче превращается в модное развлечение для богатеев, и настоящее «дарование» опускает руки, ведь у него, по обыкновению, в карманах блоха на аркане, а «ловцы удачи» – это такие добытчики, которые заставляют худеть даже очень толстые кошельки!

Окулюс остановился напротив Карнажа. Полукровка встретил испепеляющий взгляд бургомистра со спокойствие и наглостью истинного наемника. Он не первый раз слышал такие речи и, меж тем, продолжал работать на «дарования», которые сначала набивают за счет как раз своего таланта свои же карманы, где раньше гулял безмятежный ветер, почти священной для адепта, бедности. Потом они начинали ценить свои умные головы и посылали вместо себя в рискованные странствия «ловцов удачи». Платили не худо, в том числе и здешние чародеи.

Еще бы! Одно дело по звездам высчитывать день, когда надо принцессе поцеловать жабу, чтобы та превратилась обратно в принца, а совсем другое – это полностью снять родовое проклятье, чтобы не приходилось каждого королевского младенца мужского рода отправлять вместо люльки в дворцовый пруд. А тут ведь парой формул и телескопом не обойдешься!

– Наглец! – почти восхитился Берс, – Даже глаз не опускает! Эй, хронист, прерви свои записи и посмотри, кто к нам явился не запылился!

… это был он. Осколок прошлого.

Я старательно заносил в летопись все, что слышал еще о его отце – Аире А'Ксеарне. Сильванийский эльф из знатного рода преследуемый всеми за его кровь, которая несла неистребимые корни Xenos в этот мир.

Беловолосый, статный, хорошо сложенный для эльфа, с удивительными изумрудными глазами. Ему суждено было стать героем…

Выходило, стать героем можно было заставить? Заставить платить цену. И какую цену! Тяжелое бремя легло на его плечи еще тогда, когда Материку нужны были герои, или просто противодействующая сторона более сильным мира сего.

Он погиб, как и все, кто был с ним.

Один за одним, они уходили. Отдавали свои жизни за что-то, что казалось важным. Сокрушали и некромантов в зачумленном и полном нежити Форпате тех лет, и сильванийских прекрасных чародеек, вырывая им сердца из груди. Брели сквозь войну, перешагивая через трупы соратников. Тяжел был их путь. Кто-то им помогал, кто-то препятствовал.