Текст книги "Волчицы"

Автор книги: Вольф Белов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Славик молча слушал исповедь однокашника. Виктор осушал стопку за стопкой, рассказывая приятелю о той непростой ситуации, в которой оказался и в которую втянул Машу. Славик смотрел на пьяного товарища, не скрывая своего презрения. Виктор не осуждал его за это, сейчас он и сам презирал себя.

– Как же ты мог? – сурово спросил Славик, когда товарищ закончил. – Ладно, сам погряз в этом болоте, ей-то зачем жизнь калечишь?

– Не знаю, Славка, – тяжело выдохнул Виктор. – Все как-то само собой получилось. Не хотел я этого. Видит бог, не хотел.

– Ты бога-то не приплетай. Что сам собираешься делать?

– Не знаю. Запутался я страшно. С одной стороны Фома давит, с другой… Не могу я так больше. Видно, не в свои сани сел.

– Пересядь в другие, – просто посоветовал Славик.

– От Фомы уходят только в могилу, – ответил Виктор, горько усмехнувшись. – Налей-ка мне еще.

– Хватит, – Славик накрыл стопку ладонью. – Ты и так уже набрался. Еще, поди, и за руль сядешь.

– Не сяду. Сейчас Шнур прикатит, я его дожидаюсь. Он меня и отвезет куда надо. Эх, Славка, ты ведь еще самого главного не знаешь. Фома приказал от девочки избавиться. Понимаешь, о чем я?

– И ты это сделаешь? – настороженно спросил приятель.

– Не знаю, Славка. Я этого не хочу, но если не сделаю, меня самого грохнут. Влип я по самое темечко. Что мне делать, а?

– Сдайся, – просто сказал Славик.

– Кому? Ментам, что ли? – Виктор безнадежно махнул рукой. – У Фомы и там все схвачено. И в кутузке меня достанет.

– Тогда я сам сообщу кому следует, – тихо, но решительно произнес Славик.

Виктор внимательно посмотрел на приятеля.

– Ты серьезно? – спросил он с некоторым удивлением.

– Я не позволю тебе погубить эту девушку, – ответил Славик, не отводя взгляд. – Что? Меня тоже грохнешь?

– Хороший ты парень, Славка, – пробормотал Виктор, опустив глаза. – А я сволочь.

Он указал на стопку и потребовал:

– Налей.

Славик наполнил стопку. Виктор осушил ее одним глотком, тряхнул головой, поморщившись, потом тихо сказал:

– Скоро, Славка, большая резня начнется. Твоего Вахтанга тоже задеть может, так что лучше бы тебе в отпуск уйти.

– Со своими делами я сам разберусь, – хмуроо ответил Славик. – А вон, кажется, за тобой пришли.

Он указал в сторону выхода. Обернувшись, Виктор увидел Шнура, крепкого невысокого парня в кожаной куртке.

Бросив на стойку смятую купюру, Виктор поднялся на ноги.

– Ты сделаешь это? – с тревогой спросил Славик.

– Не знаю, – ответил Виктор, тяжело вздохнув. – Наверное, не смогу. А вот ты, пожалуй, сделай, что хотел. Прощай, Славка. Вряд ли снова увидимся.

Виктор направился к дверям и вместе со Шнуром вышел на улицу. Проводив их взглядом, Славик потянулся к телефону.

Покинув «Желтый попугай», Виктор и Шнур отправились в гаражный комплекс у привокзальной площади. Они без труда отыскали нужный бокс. Ворота гаража были распахнуты, внутри ярко горел свет. Парни готовились ехать за очередной порцией ночных приключений.

– Готов? – мрачно спросил Шнур.

– Всегда готов, – процедил Виктор сквозь зубы.

– Тогда пошли.

Оба вышли из машины и направились к боксу.

– Ну, поехали, Игореха! – торопил Вадик своего приятеля. – Чего ты там канителишься?

– Эй, парни! – окликнул их Шнур. – Закурить найдется?

– Не курим, – отозвался Вадик.

– Спортсмены, что ли? Тогда, может быть, покатаемся?

– Это тебе не такси, – сказал Вадик. – Поищи другую тачку.

Шнур подошел к нему вплотную.

– Ты че, придурок, грубишь, что ли?

Он толкнул парня грудью так, что тот едва устоял на ногах. Игорь рванулся было на помощь приятелю, но остановился, увидев в руке Шнура пистолет.

– Только дернись, паскуда, мозги вышибу, – мрачно пригрозил Шнур и для пущей убедительности отвесил Вадику звонкую оплеуху.

Шнур кивнул Виктору, предлагая ему приступить к делу. Но Виктор медлил, он просто стоял в воротах гаража и пьяно покачивался. Шнур смерил напарника презрительным взглядом и сплюнул. Он был совсем не в восторге от того, что приходится работать в паре с этим хлюпиком. Шнур никогда не доверял домашним мальчикам, каковым считал Виктора. Они только лишняя обуза в любом деле, всегда все приходится делать самому.

– На вас, парни, должок висит, – произнес Шнур.

– О чем это ты? – удивился Игорь. – Мы никому ничего не должны. Кто вас прислал?

– Заткни хлебало и слушай, – сказал Шнур. – Вы, парни, с девочкой одной хорошо позабавились. А девочка-то сдохла. Раз уж начали в таком духе, придется продолжить. Вас ее подружка дожидается.

– Я тебя не понимаю, – пробормотал Вадик, побледнев.

– Все ты понимаешь, сука. Будешь дурковать, грохну прямо здесь. Не ссыте, пацаны, кончите девку и можете гулять свободно.

– Мы же не киллеры, – испуганно просипел Игорь.

– Придется постараться. Одну ведь уже отправили на тот свет. А подружка вас знает, сдаст ментам и придется вам баланду хлебать. Хотите у параши петушить? Нет? Тогда кончай базар. Дело плевое – войдете, вколете девочке дозу и смоетесь. Все! Садитесь, поехали. Ты тоже садись.

Последнее относилось к Виктору.

– Погоди, Шнур, – просипел Виктор.

– Чего еще?

– Я не могу.

– Чего ты не можешь, падла?! Садись в тачку.

Виктор помотал головой.

– Я не поеду, – произнес он. – И тебе не позволю. Так нельзя.

Он потянул руку за пояс, где был спрятан пистолет. Даже если бы Виктор был трезв, он вряд ли успел бы дотянуться до оружия. Шнур, бывавший во многих опасных переделках, не стал утруждать себя долгими размышлениями. Задумал ли Виктор убрать подельника или нет, просто решил пригрозить или вообще хотел лишь почесаться – Шнуру было все равно. Он просто вскинул пистолет и выстрелил. Виктор упал. Так же быстро Шнур перевел ствол обратно на Вадика.

– Тоже хочешь, сука?

Вадик лишь затряс головой, от страха он не мог даже ответить. Отступив, Шнур поднял пистолет Виктора, который тот выронил при падении, потом приказал:

– Этого в багажник. Живо!

Шнур соображал не очень быстро, он был мастером заплечных дел. Но сейчас его посетила очень удачная, на его взгляд, мысль. Шнура не посвятили во все тонкости операции, от него требовалась лишь надежная поддержка, но он знал, что эти двое требуются хозяину с потрохами. Особенно нужен тот, который с бакенбардиками, похожий на пуделя. Теперь на них можно повесить и убийство менеджера «Афродиты». Дать им полапать ствол, чтобы пальчики оставили, а от трупа пусть сами избавляются. Хозяину наверняка понравится такой расклад.

– Быстрее, – поторопил Шнур парней.

Игорь и Вадик, трясясь от страха, направились было к телу Виктора, но вдруг отступили.

– Живо, я сказал! – прикрикнул Шнур.

Однако парни не пошевелились. Скорее почувствовав, чем услышав за спиной чье-то присутствие, Шнур резко обернулся, готовый стрелять при малейшей опасности.

Последнее, что Шнур увидел в своей короткой жизни – это огромная черная тень, метнувшаяся к нему. Ворвавшаяся в распахнутые ворота гаража волчица сильным прыжком бросила свое мощное тело ему на грудь. Опрокинувшись назад, Шнур с такой силой приложился затылком о багажник автомобиля, что сорвал задний бампер.

Перепрыгнув через автомобиль, волчица метнулась к Вадику. Оцепеневший от ужаса парень даже не попытался сопротивляться. Зубы зверя в один миг разорвали ему горло.

Его друг, заорав во всю глотку, бросился к выходу. Волчица одним прыжком догнала его и, распоров спину, вырвала позвоночник.

Покончив с ним, волчица приблизилась к Виктору. Он был жив, пуля Шнура лишь пробила ему левую ключицу. Только сейчас Виктор пришел в себя и с трудом сообразил, что происходит. Он приподнял голову, с ужасом глядя на жуткого зверя. Во время суматохи в клубе прошлой ночью Виктор лишь мельком видел виновника погрома, но сейчас сразу узнал – это был тот самый зверь.

Опьяненный алкоголем и болью мозг вдруг пронзила дикая мысль – может быть, это жуткое чудище преследует лично его? Может, это наказание свыше, кара Господня? Почему они снова встретились? Почему волчица так пристально смотрит на него? И эти черные бездонные глаза… Почему они кажутся такими знакомыми, словно он уже много раз видел этот взгляд?

Морда волчицы была у самого лица Виктора, он остро чувствовал запах крови, исходящий от оскаленной пасти хищницы. Волчице стоило лишь сомкнуть челюсти, чтобы разорвать ему горло. Но все же она не тронула человека. Мягко ступая, волчица отступила от распростертого тела и неслышно ушла в ночь.

Шумно выдохнув, Виктор уронил голову на землю. Никогда ему еще не было так хреново, но вместе с тем он все же испытывал чувство облегчения. Все сложилось не так уж и плохо, не пришлось взять грех на душу. И отмазка железная – все планы спутал дикий зверь, он тут ни при чем. А теперь, сославшись на ранение, можно будет вообще по-тихому отойти от дел и развязаться с Фомой.

Пиджак намок от крови, при малейшем движении грудь пронзала острая боль. Но оставаться в гараже было опасно. Ведь, не ровен час, кто-нибудь заглянет в распахнутые ворота гаража. Слава богу, что выстрел, кажется, не привлек ничьего внимания. Не хотелось бы объяснять ментам, что он делает здесь, среди трупов.

Превозмогая боль, Виктор перевернулся на живот, потом сел на колени. Левая рука висела плетью, пальцы почти не шевелились. С трудом приподнявшись, Виктор доковылял до трупа Шнура и забрал оба пистолета. На растерзанные трупы хозяев гаража он старался не смотреть – от такого жуткого зрелища можно было вывернуться наизнанку, а то и вовсе хлопнуться в обморок. Покинув гараж, Виктор направился к своей машине.

Отъехав подальше от привокзальной площади, он свернул в темный дворик. Управлять автомобилем одной рукой оказалось чертовски сложно, к тому же Виктор чувствовал, что быстро слабеет от потери крови. В таком состоянии он вряд ли смог бы доехать даже до моста. Если же вдруг его остановят менты – пиши пропало. Необходимо было срочно известить о случившемся хозяина. Хотелось бы, конечно, вообще смыться. Но, во-первых, без медицинской помощи Виктор сейчас реально может загнуться – в больницу с огнестрелом лучше не соваться, а у Фомы с этой стороны все схвачено. Во-вторых же, Фома все равно найдет, от него не спрятаться.

Тщательно продумав, что и как сказать, Виктор взялся за телефон и набрал номер.

Фома среагировал на сообщение мгновенно. Не прошло и пятнадцати минут, как за Виктором прибыли его посыльные. Сам Виктор к этому моменту уже отключился, сказалась потеря крови.

Очнувшись, он обнаружил себя лежащим на кушетке в какой-то комнате, без рубашки. Его простреленная ключица была умело перебинтована, видимо, доктор, находившийся на содержании у Фомы, уже успел позаботиться о нем.

Прямо над собой Виктор увидел мрачную физиономию Сома. Громила внимательно смотрел в лицо парня.

– Он очнулся, босс, – громко произнес Сом.

Тут же Виктор увидел Фому. Отстранив телохранителя, хозяин грозно потребовал:

– Рассказывай все подробно.

– Там был волк, – прохрипел Виктор, рассказав, как вместе с Шнуром приехал в гаражи. – Тот самый, что был в «Афродите».

– Что ты лепишь, придурок!

– Это правда. Там был волк. Я видел его.

– Кто тебя поцелил?

– Это вышло случайно. Шнур метил в волка, попал в меня.

Фома схватил Виктора за горло и сжал пальцы. Волчий взгляд хозяина всверлился в самый мозг.

– Не гони мне туфту, парень, – свирепо произнес Фома.

– Это правда, – прохрипел Виктор, задыхаясь.

Фома отпустил его и кивнул Сому. Рука громилы легла на забинтованную ключицу Виктора. От дикой боли Виктор едва не потерял сознание, а голос Фомы бил в мозг тяжелым молотом:

– Почему Шнур стрелял в тебя? Отвечай!

– Я сказал всю правду, – простонал Виктор, чуть не плача от боли. – Почему вы мне не верите?

Фома жестом велел Сому отпустить парня, потом произнес:

– Я скажу, почему не верю тебе. Верный человечек капнул, что девочка опять смылась, а потом менты в больницу нагрянули. Кто-то предупредил и их, и девчонку. Вот мне и любопытно, кто же это был? А теперь ты тут бредятину несешь про своего волка. Ты ж все дело провалил, падла! К войне меня подтолкнул!

– Я не виноват, – просипел Виктор, потеряв голос от страха. – Честное слово.

– Ты мне еще «честное пионерское» скажи, – с угрозой произнес Фома. – Смотри, парень, если окажется, что ты ведешь свою игру за моей спиной… Ну, ты сам все понимаешь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Возле железной двери топтался худощавый высокий человек в очках. На вид ему было чуть больше тридцати, но макушка уже сияла обширной лысиной, эту плешь не могли закрыть даже зачесанные набок длинные русые волосы. Мужчина беспокойно переминался с ноги на ногу и то и дело поглядывал на часы. Видимо, он провел здесь уже немало времени в ожидании хоть кого-нибудь, кто впустил бы его в дом.

Увидев, что с аллеи к подъезду дома свернул высокий седовласый мужчина с буханкой хлеба в одной руке и связкой ключей в другой, ожидающий заметно повеселел.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он. – А я уж подумал, что в этом доме все вымерли. Полчаса уже никто не входит и не выходит.

Седой молча открыл дверь и кивком пригласил гостя войти. Вместе они вошли в лифт. Все так же молча седой нажал кнопку.

– Мне вообще-то на пятый, – произнес мужчина в очках. – Но вам, я вижу, все равно.

Седой ничего не ответил. Когда двери лифта открылись, гость увидел, что его доставили именно на пятый этаж. Посмотрев на седого спутника, открывавшего дверь одной из квартир, он спросил:

– Это случайно не вы Тихий Андрей Владимирович?

Седой обернулся.

– Что вам нужно?

– Значит, вы, – сделал вывод плешивый. – Ну конечно, мне же показывали вaше фото из личного дела. А я Куприянов Борис Васильевич. Будем знакомы.

Он протянул руку, но седой никак не отреагировал, лишь повторил свой вопрос:

– Что вам нужно?

– Хотелось бы побеседовать с вами, полковник. Конечно, если вы не возражаете.

– Возражаю, – ответил Тихий, открыв дверь своей квартиры. – Я вас не знаю.

– Я ведь уже представился. Я профессор биологии, занимаюсь…

– Мне это неинтересно, – прервал гостя Тихий.

Он перешагнул порог своей квартиры и уже собирался было захлопнуть дверь перед самым носом профессора, но тот поспешно спросил:

– А истории о волках вам интересны? Об очень больших волках, необычных?

Тихий окинул внимательным взглядом нескладную фигуру молодого профессора и спросил:

– Зачем вы пришли ко мне?

– Чтобы поговорить, – ответил Куприянов. – Но я предпочел бы вести разговор там, – он указал в глубь квартиры. – Или у вас не прибрано?

Его ирония не вызвала никаких ответных эмоций. Тихий просто отошел в сторону и все так же сурово произнес:

– Входите.

Куприянов вошел в просторную прихожую. Впрочем, просторной она лишь казалась, потому как была абсолютно пуста, не считая простой деревянной вешалки, где висели плащ и полушубок.

Тихий провел гостя в комнату, молча указал на один из двух стульев, сам же ушел на кухню, видимо, избавиться от буханки, которую все это время держал в руке. Опустившись на стул, Куприянов огляделся. Обстановка квартиры отставного полковника была более, чем скромной: громадный шифоньер, наверняка еще помнивший похороны Сталина, железная кровать казенного образца, конторский стол и два стула, судя по виду, ровесники шифоньера. Ни ковров, ни телевизора, на стенах простенькие обои не первой свежести, а под потолком лампочка в голом патроне.

– Скромно живете, – отметил Куприянов, когда хозяин вернулся.

– Здесь есть все, что необходимо для жизни, – хмуро ответил отставной полковник. – И даже чуть больше.

– Извините, я совсем не хотел вас обидеть, – смутился гость.

– А я и не обиделся, – все так же мрачно произнес Тихий, усаживаясь на другой стул. – Я не девочка, чтобы обижаться. О чем вы хотели поговорить?

– Ну, об этом вы, я так думаю, уже и сами догадались. Об оборотнях.

Некоторое время Тихий молча смотрел гостю в глаза. Куприянов выдержал этот пристальный немигающий взгляд, хотя стало немного не по себе.

– Тут не о чем говорить, – произнес, наконец, Тихий.

– А мне кажется, что есть, – возразил Куприянов. – И уж тем более есть, что сказать вам, Андрей Владимирович. Вы ведь очень продолжительное время занимались этой проблемой.

Тихий откинулся на спинку стула, побарабанил пальцами по поверхности стола и спросил:

– Кто вас прислал?

– Никто, – ответил Куприянов.

– Верится с трудом, – усмехнулся Тихий. – По своей инициативе в такие дела никто пролезть не может. Да и мои изыскания в этой области недоступны для посторонних, даже профессоров биологов.

– Что ж, вы правы, сдаюсь, – Куприянов шутливо поднял руки вверх. – Вижу, бывалого чекиста не проведешь. Я действительно провожу некоторые исследования в области иммунологии и генетики, интересующие министерство обороны.

– Очередное сверхсекретное биологическое оружие? – насмешливо спросил Тихий. – Впрочем я давно уже в отставке, и государственные тайны меня никаким боком не касаются.

– Вовсе не секретное и совсем не оружие, – ответил Куприянов. – Мои разработки вообще-то начинались под флагом министерства здравоохранения, обратиться к военным вынудили чисто меркантильные интересы – нехватка финансов. От министерства обороны дотации, конечно, тоже не бог весть какие, но все же…

– Я так и не услышал, в чем конкретно заключается цель вашего визита, – прервал его Тихий.

– Я к этому и подхожу. Дело в том, что лаборатория, которой я руковожу, разрабатывает совершеннейший лекарственный препарат, способный, грубо говоря, перемолоть любой вирус, любых микробов.

– Панацея от всех болезней? – Тихий усмехнулся. – Это утопия, миф, так же как и философский камень или вечный двигатель. А я уж подумал, что вы действительно серьезный ученый. Но в любом случае ко мне это не имеет никакого отношения.

– Можете насмехаться, сколько угодно, но как раз вы-то, Андрей Владимирович, имеете к моим работам самое непосредственное отношение.

– Каким же образом? – поинтересовался Тихий.

– Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы же отлично понимаете, к чему я клоню. Вашей рукой написано множество отчетов общим объемом в два тома о ряде необъяснимых происшествий, причем в двух случаях вы лично присутствовали на месте и во время событий. Ваши отчеты посвящены появлениям странных существ, оборотней. В числе прочих их способностей вы отметили так же их удивительную невосприимчивость к разного рода болезням, способность организма самоочищаться, их железный иммунитет. И все потому, что иммунная система этих существ содержит неизвестный науке тип фагоцитов. Да и состав крови очень необычный для любого известного живого существа. Или я не прав?

– Чего вы добиваетесь лично от меня? – спросил Тихий.

– Сотрудничества, уважаемый Андрей Владимирович, – ответил Куприянов. – Как я уже упомянул, моими исследованиями заинтересовались силовые структуры. Именно поэтому я получил доступ к некоторым секретным материалам и наткнулся на ваши отчеты. И думается мне, что вы очень осведомлены в данной области. Возможно, вы знаете даже больше, чем упомянули в отчетах. Я попросил руководство привлечь к работе именно вас, несмотря на то, что вы уже несколько лет как вышли в отставку. Мне сообщили, что вы отклонили предложение, поэтому я приехал лично, надеясь переубедить вас.

– Считайте, что вам это не удалось, – произнес Тихий.

– Можете объяснить, почему? – спросил Куприянов.

– Могу, но не хочу.

– И все же.

Снова отставной полковник пристально посмотрел в глаза гостя, словно пытался прочитать его мысли. И снова профессор выдержал взгляд Тихого, от которого холодела спина.

– С чего вы решили, что я могу быть вам полезен? – спросил Тихий.

Куприянов хотел было ответить, но полковник остановил его жестом и продолжал:

– Почему вы вообще решили, что сведения об оборотнях, изложенные мною, правдивы? Может быть все, что указано в моих отчетах, всего лишь мои личные фантазии, плод больного воображения? Об этом вы не подумали?

– Подумал, – ответил Куприянов. – Однако я абсолютно уверен в правдивости ваших отчетов.

– Отчего же такая уверенность? Разве вы не заметили резолюцию руководства на моих отчетах? Никто не воспринял всерьез результаты моих расследований. И, наверное, они были правы. Я уже и сам не уверен, что все было именно так. Всего лишь странное стечение обстоятельств, не поддающиеся логическому объяснению события, что и привело к необычным выводам. И, видимо, ошибочным.

– А как же тот случай, когда застреленный вами зверь превратился в труп молодой женщины? – напомнил Куприянов. – Чуть ранее эта самая женщина обернулась волчицей на глазах нескольких свидетелей. Там присутствовали и вы, это есть в вашем отчете.

– Галлюцинации, – небрежно отмахнулся Тихий.

– Вы сами-то верите в то, что говорите? – скептически спросил Куприянов. – Я хорошо понимаю, чем вызвано ваше желание откреститься от собственного участия в тех событиях. Вы действительно прикоснулись к одной из величайших тайн природы и, возможно, были даже не полпути к ее разгадке. Но ваши усилия не были оценены по заслугам. Командование отнеслось к вашим данным с недоверием, вы стали объектом насмешек. У всех нас есть самолюбие и я отлично понимаю, что вы чувствуете. В конце концов, вам даже пришлось выйти в отставку, получив за все заслуги чин полковника…

– … в качестве подачки, – мрачно дополнил Тихий. – Самолюбие тут ни при чем и я не нуждаюсь в ваших утешениях.

– Может быть, я неправильно выразился, но вы необходимы мне, как специалист в данной области. Я хочу поймать оборотня, чтобы исследовать, а вы единственный, кто знает о них почти все и может помочь в моей работе.

– Почти все? – переспросил Тихий и усмехнулся. – Я гонялся за ними по всей стране, двадцать лет собирал сведения по крупицам, но так и не узнал ничего об этих существах. Ни-че-го! Я ничем не смогу вам помочь, да и не желаю. Пусть мать-природа и дальше хранит свои тайны.

– Что ж, ваша позиция мне ясна, – произнес Куприянов. – Иного ответа я и не ждал.

– Зачем же тогда пришли ко мне, если все так хорошо понимаете?

– Надеялся все же переубедить вас. Думал, что и вы сможете меня понять. Я ведь ученый и работа моя направлена на благо всего человечества, как ни пафосно это звучит. Сколько неизлечимых недугов терзают род человеческий, у меня же появился шанс создать совершеннейший препарат от всех болезней. И я не упущу его. С вами или без вас, но я добьюсь своей цели.

– Желаю удачи, – равнодушно сказал Тихий. – Но я вам не помощник.

– Я это понял, – кивнул профессор. – Все же напоследок хочу задать вам один вопрос. Всего лишь один.

Куприянов извлек из внутреннего кармана пиджака фотоснимок и положил его на стол перед Тихим.

– Это он? – спросил профессор.

Тихий взглянул на карточку. Снимок был нечеткий, немного смазанный, но все же можно было разглядеть зверя, очень похожего на волка, однако отличного от него.

– Откуда это у вас? – поинтересовался полковник.

– Значит, это он, – удовлетворенно произнес Куприянов, оставив вопрос без ответа.

– Она, – поправил его Тихий и отодвинул фотокарточку. – Если верить тому, что я узнал об этих существах, это она, а не он. Так откуда этот снимок?

– Вы спрашивали, почему я поверил в правдивость ваших рапортов, – напомнил Куприянов. – Поначалу я действительно отнесся к ним с недоверием. Но вскоре получил известие о странных событиях в одном краевом центре. Мне показалось, что это имеет отношение к существам, описанным вами. Оттуда и этот снимок.

– Значит, их род продолжается, – задумчиво произнес Тихий. – Так что же случилось? Расскажите. И где конкретно был сделан снимок?

– Я вижу, мне наконец-то удалось пробудить в вас интерес, – не без удовольствия заметил Куприянов. – Этот город вам хорошо известен, Андрей Владимирович. Вы уже бывали там однажды.

Услышав название города, Тихий уже полностью утратил равнодушный вид.

– Так что же там произошло? – снова спросил он.

– В городе появился зверь. Волк. Вернее, волчица, как вы сказали. Она появляется по ночам и исчезает днем. На ее счету уже несколько трупов. Все подробности мне неизвестны, вообще эти сведения дошли до меня чисто случайно, через третьи руки. Впрочем в нашей стране все всегда так и происходит, по случайности. Я намерен отправиться на место и во всем разобраться. И мне не нужен труп этого существа, я хочу получить его живым, чтобы тщательно изучить. Вы, как никто другой, знаете все их повадки, поэтому я прошу именно вас помочь мне. Вы ведь тоже в свое время пытались захватить оборотня.

– Пытался, – не стал отрицать Тихий. – Но без успеха. Не получится и у вас.

– Почему вы так думаете?

– Потому, что знаю их. С человечьей их стороной, может быть, и можно договориться, но в зверином обличии они предпочтут смерть неволе.

Тихий ненадолго замолчал, взгляд его стал задумчивым и печальным, видимо вспомнилось прошлое.

– Вы не понимаете, кто они такие, поэтому вам все кажется простым, – произнес он. – Никто не понимает.

– А вы понимаете? – спросил Куприянов. – Ну так объясните мне. Поверьте, я нисколько не заинтересован в их уничтожении. Я ученый, исследователь, а не бездумный убийца. Расскажите, что вам известно об этих существах, помогите мне.

– Какой статус вы могли бы предложить мне в вашем проекте? – неожиданно спросил Тихий.

– А что бы вы хотели? – осторожно поинтересовался Куприянов.

– Полномочия самостоятельно принимать решения и отдавать приказы, которые безоговорочно выполнялись бы, – жестко потребовал Тихий. – Статус простого советника-консультанта меня не устраивает.

– Вы требуете не так уж и мало, – заметил Куприянов.

– Я знаю, – кивнул Тихий. – Но если вас не устраивают мои требования, я вас не задерживаю.

– Да подождите же, Андрей Владимирович. Я ведь не сказал «нет».

– Так скажите «да». Что вас не устраивает?

– Я ожидал подобных условий с вашей стороны. Однако вы должны понять, я и сам не имею больших полномочий. Хотя работы моей лаборатории санкционированы силовыми ведомствами, все же наше учреждение сугубо гражданская организация. Мы не имеем никакого влияния на силовые структуры, скорей уж сами подчиняемся приказам сверху. А ведь именно это вас интересует. Мы даже не можем заручиться поддержкой правоохранительных органов, максимум, чего можно добиться – это их невмешательства. И самое большее, что я могу вам предложить – это пост моего заместителя в проекте и должность начальника службы безопасности.

– Не очень много, но придется довольствоваться и этим, – произнес Тихий.

– Так вы согласны? – сразу оживился профессор.

– Согласен, – кивнул Тихий. – Попробую уберечь вас от ошибок, которые допустил сам, и постараюсь не совершить новых.

– Вы расскажете мне об этих существах? – спросил Куприянов.

– Попробую, – ответил Тихий. – Прежде всего вы должны забыть всю мистическую чушь, которую твердят об оборотнях. Это всего лишь каприз природы, одна из ее тайн. Наверняка существует логическое объяснение этому странному явлению, просто мы его не знаем. Предание гласит, что способность к оборотничеству была получена неким древним народом в дар от какого-то языческого божества. Вот только неизвестно, кого именно называли «народом» и кто в кого оборачивается – человек в зверя или наоборот.

– Вы хотите сказать, что это могут быть волки, которые научились оборачиваться людьми? – изумился Куприянов.

– В последние годы я все чаще склоняюсь к этой мысли. Как вы можете сами видеть на фото, это не совсем волки, а какая-то их разновидность, неизвестная науке. Кто знает, на какие фокусы способна мать-природа. Что бы ни лежало в основе легенды, одно в ней достоверно – способность менять личину передается только по наследству, причем, только по женской линии. В этом я убедился. Впервые я встретился с одной из этих особей в таежном селе. Я был откомандирован туда, когда в округе появился огромный волк-людоед. Местное население охватила паника, люди погибали друг за другом. Я получил задание быстро и по-тихому уничтожить зверя при помощи войск и егерей, пока слухи о страшных убийствах не расползлись за пределы района. Один из местных охотников, бывалый человек, предупреждал меня, что зверь слишком необычен. Однако я не внял его словам, за что и поплатился. Люди погибали, а мы все время искали не там. Оборотень погиб случайно, в этом нет моей заслуги. Волчицей оказалась местная учительница. Вся череда событий была настолько странной, неподдающейся никакому объяснению, что впору было сойти с ума. Если бы я придал значение всему, что узнал тогда, наверное, можно было бы избежать следующей трагедии. Но тогда я еще не понимал с какой загадкой природы столкнулся, хотя из любопытства начал собирать сведения о всех подобных мистических происшествиях. Их набралось не так уж и мало. Первые рапорты о появлениях оборотней я обнаружил в архивах царской охранки. Было известно об этом и НКВД. Слишком поздно я понял, что за существо являла собою та учительница и кем должна стать ее дочь. К тому времени, как я всерьез взялся за дело, Настя, так звали девочку, исчезла из вида.

Мы встретились спустя пять лет в том самом городе, где сейчас появился зверь. К тому времени я уже снискал славу фантазера и с трудом добился командировки на место событий. Уж лучше бы мне было не соваться туда, – Тихий тяжело вздохнул. – Настя погибла, защищая свою свободу и свободу своих детей. Много людей погибло. Но как раз ее-то вины в этом практически нет, скорей уж этот грех на моей совести. Оставь я тогда ее в покое, и она ушла бы подальше от людей, в лес, как и хотела. Видимо, в отличие от матери, Настя осознала, кто она такая на самом деле, и решила скрыться от людей. До сих пор не могу простить себе ее смерть.

Вы абсолютно правы, говоря, что мы прикоснулись к одной из величайших тайн природы. И лучше бы нам ее не раскрывать. Люди не готовы к встрече с этими существами. Наше незнание, страх перед необычными явлениями провоцируют кровавые столкновения. А они всего лишь хотят оставаться свободными, хотят просто жить. И уж тем более никто из них не захочет становиться подопытным кроликом в вашей лаборатории.

– Мне кажется, вы вовсе не желаете, чтобы оборотень попал в мою лабораторию, – заметил Куприянов.

– Вам правильно кажется, – невозмутимо подтвердил Тихий.

– Чем же вызвано ваше согласие присоединиться к проекту? – спросил профессор.

– Помешать я вам все равно не смогу, поэтому приложу все усилия к тому, чтобы вы получили волчицу живой и только живой. Но если я почувствую хоть малейшую угрозу ее жизни, я так же приложу все усилия, чтобы она ушла на свободу.

– Мне понятна ваша позиция, – кивнул Куприянов. – И меня она вполне устраивает, ибо совпадает с моей собственной. Труп мне не нужен.

– Рад, что наши мнения совпадают, – произнес Тихий. – Эти существа не враги нам, они просто другие. Это можно сравнить с внеземным разумом. И действовать нужно аккуратно, любой неверный шаг может обернуться кровавой бойней.