Текст книги "Герои Антихтона: за счёт всего человечества! (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Поэтому личность четвертого космонавта имеет особое значение. Кто на этот раз станет мертвым героем? В честь кого назовут корабли, школы, детские сады и широкие проспекты? В честь кого будут сложены песни, про кого напишут книги и снимут кинофильмы? Какой из многочисленных братских народов Сферы Социалистического Процветания получит новую причину и дополнительный повод для гордости?..

– К понедельнику я жду от вас список кандидатов, – объявил Великий Председатель.

«…Я обещаю рассмотреть его внимательно, очень внимательно. Пусть ни одно великое дело не обходится без ошибок – но здесь никакой ошибки быть не должно. Нет, я не позволю ошибке совершиться».

Никогда.

Глава 2. Во славу Марса

Встреча состоялась в ледяном дворце на одном из небольших островов, затерянных в бывшей канадской Арктике, в самом сердце Ледовитого Океана. Злые языки утверждали, что очередной Президент-Император из династии Хейткрафтов вообразил себя персонажем нордической мифологии, если вздумал обосноваться в подобном месте – каким-нибудь Тором или Вотаном. Эти слухи не были лишены зерна истины, но скучная правда заключалась в том, что даже Защитник Веры (один из титулов императора) и поклонник древних северных богов во главу угла ставил вопросы национальной безопасности. Дворец, координаты которого были известны только очень узкому кругу министров и полководцев МАССИ, играл роль убежища и запасного командного пункта на случай внезапного ракетно-ядерного нападения со стороны Азиатской Сферы или красной Бразилии.

Совещание проходило в комнате, вырубленной в сердцевине тысячелетнего айсберга и обставленной вполне современной, но дешевой мебелью (Президент-Император был не только поклонником нордических героев, но и большим аскетом, любившим экономить на незначительных мелочах). Министры, советники и генералы, числом около чертовой дюжины, восседали за круглым ледяным столом, который пытались украшать весьма скромные напитки и горячительные закуски (ни в коем случае не наоборот). Сам Президент-Император Ательстан Хейткрафт, седовласый гигант лет 50, стоял у широкого оконного проема, затянутого тонкой полупрозрачной полимерной пленкой. Властелин МАССИ щеголял в заполярном охотничьем костюме, с ног до головы пропитанном кровью белого медведя, которого Ательстан Первый собственноручно убил титановым клинком в окрестностях дворца несколько часов тому назад. Маленькие слабости великого человека.

– Господа (дам в этой комнате не было, МАССИ славилась своей патриархальностью), – внезапно заговорил император, – я призвал вас, чтобы вы помогли принять мне окончательное решение. Как мне доложили, обучение и подготовка экипажа успешно завершены, а сам корабль может стартовать с космодрома в Гвиане всего через месяц. Отсюда вопрос – куда? Марс или Антихтон? Или, быть может, какой-нибудь другой мир? Прошу вас, высказывайтесь в порядке старшинства.

Последние два слова были откровенно лишними – люди, которые собрались в этом зале, четко знали свое место в слодной имперской иерархии.

– Антихтон, – почти сразу отозвался старший из министров. – Марс ждал нашего возвращения две тысячи лет, и я верю, что готов ждать и дальше, пока мы улаживаем свои дела в других мирах. Если коммунисты захватят Антихтон со всеми его ресурсами, это будет настоящая катастрофа. Мы потеряем важное преимущество, если уступим Антихтон смертельному врагу расы и нации, и тогда путешествие к Марсу придется отложить на годы, если не десятилетия.

– Марс, – заявил следующий министр. – Потому что мы не имеем права рисковать. Если мы отправим астронавтов на Антихтон, японцы могут все переиграть и повернуть свой корабль к Марсу. И если они коснутся Марса раньше нас и осквернят его своими грязными руками – вот это и будет настоящая катастрофа.

– Антихтон, – сказал третий по счету соратник. – Японцы тоже не станут рисковать. Они не станут отвлекать свои силы на Марс, если мы отправимся к Антихтону.

– Марс. Потому что Антихтон никуда не денется. Не будем забывать про наших добрых союзников – да уж, какие есть, но альбионцы – наши союзники. Они сами по себе доставят японцам немало хлопот и не позволят коммунистам присвоить Антихтон, пока мы совершаем паломничество к Марсу.

– Венера, – неожиданно предложил очередной генерал. – Это ход, которого они от нас не ждут. Наш бросок на Венеру заставить врагов поломать головы и сломает все их планы!

– Антихтон.

– Марс.

– Марс.

– Антихтон.

– Вулкан!

– Марс…

– Антихтон!

– Итак, – подытожил Ательстан Хейткрафт, – пять голосов за Марс, пять за Антихтон, по одному за Венеру и Вулкан. Хм. Гм. Господа, вы мне не помогаете. С таким же успехом я мог вовсе вас не приглашать и выбрать цель в одиночку.

Министры и генералы виновато потупили взгляд. Не все, но многие. И уж точно никто из них не желал оказаться сейчас на месте императора, которому и предстояло принять решение. Потому что они боялись. Одни боялись того, что их может встретить на Марсе. Другие боялись жестоко разочароваться.

И пусть за этим столом собрались хладнокровные прагматики и прожженные политики, но все они верили. Или очень тщательно делали вид, что верят. Именно поэтому они говорили «прикоснуться к Марсу» – ни в коем случае не «высадиться» или «приземлиться».

Верили. Почему бы и нет?

Это была очень удобная религия для второй половины в целом рационального и безбожного ХХ века. Теперь, когда почти каждый день в небо стартуют могучие ракеты, совсем нетрудно поверить, что однажды, много веков назад, ракеты летели в обратном направлении. Нетрудно поверить, что племена англо-саксов, занимающие столь высокое положение на этой планете, в один прекрасный день явились из другого мира. Что почти две тысячи лет назад они спустились с небес в чудесных марсианских цилиндрах и покорили древнюю Британию, лежавшую в развалинах после Великого Красного Потопа – а вовсе не притащились в деревянных кораблях из дикой и примитивной Европы, как утверждают неверные и непосвященные, погрязшие в бесконечном невежестве.

Ад, рай, небеса, преисподняя – все это слишком отвлеченные и абстрактные понятия, тогда как Марс, Звезда Обетованная – вот он. Достаточно поднять глаза к ночному своду – и немедленно встретишься взглядом с его вечно пылающим Красным Оком. Огненным Глазом, который пронзает тебя насквозь, гипнотизирует, манит… Совсем нетруно поверить, что за этим взглядом стоит нечто божественное…

Президент-Император встряхнул головой, прогоняя наваждение. Но и здесь, на скучной серой Земле, Бог Войны не спешил отпускать его. Вера в Него зажигала сердца миллионов фанатиков, которые штурмовали ирландские и британские пляжи на исходе последней мировой войны. Они умирали с Его именем и улыбкой на устах, потому что верили – Марс заберет в свою обитель всех героев, павших на поле битвы. Вера в Него помогала держать в узде темное простонародье, которое страшилось Его гнева. Имя Его наводило ужас на врагов, даже на самых заклятых безбожников и атеистов, потому что до их ушей доходили странные слухи о могучих артефактах и древних марсианских знаниях, найденных среди ледяных пустошей Канады и Аляски или древних британских руинах. Вера в Него…

«Пора принимать решение».

Ательстан Хейткрафт покопался в карманах окровавленного комбинезона, и на свет показалась золотая монетка достоинством в один доллар МАССИ: портрет Отца-Основателя с одной стороны, и древний символ Бога Войны – устремленная в небо стрела, исходящая из золотого круга – с другой. Никто из ныне живущих не смел наверняка утверждать, какая из этих двух сторон является лицевой, а какая – оборотной.

Подброшенная сильным ударом большого пальца монетка взлетела почти к потолку ледяной комнаты, чтобы затем упасть на стол и закружиться там в причудливом танце, среди вихря и облаков мелкой ледяной крошки. Словно зачарованные следили за ней министры, генералы и сам Ательстан Хейткрафт, властелин одной из самых могущественных империй старой Земли.

А потом, в одно волшебное и неуловимое мгновение, танец оборвался, и монетка неподвижно замерла в самом центре стола. И теперь все наблюдатели могли видеть только одну из ее сторон – ту, на которой красовались золотой круг и стрела, устремленная в черный космос.

– Жребий брошен, – тихо произнес Президент-Император, и в этот момент он казался себе Цезарем, Александром и Магелланом одновременно. – Марс или смерть.

Глава 3. На страже мира и демократии

– Джеймс Хеллборн наотрез отказался участвовать в этой экспедиции, – доложил военный министр. – Утверждает, что сыт по горло космическими полетами и далекими планетами. Не понимаю только, почему он говорил про планеты во множественном числе. Можно подумать, ему довелось побывать еще где-то кроме Луны…

– Оставьте это, – отмахнулся сэр Тобиас Фитцпатрик-Маркенсвелл, премьер-министр Нового Альбиона и лорд-протектор Альбионской Имперской Федерации. – Обойдемся без Джеймса. На Хеллборне свет клином не сошелся. Подберем другого героя, который поведет корабль на Антихтон. Вот уж в чем Новый Альбион никогда не испытывал недостатка, так это в героях – как живых, так и мертвых. Меня сейчас другое волнует. Мы никак не можем успеть на Антихтон раньше японцев?

Директор альбионской космической программы развел руками:

– Шансы все еще есть, но это примерно один шанс из ста. Вот если бы мы объединились с американцами…

– Оставьте это, – снова махнул рукой премьер-министр. – Вы же знаете, чем закончились наши переговоры…

– Прошу прощения, но я до сих пор не в курсе, – вмешался министр иностранных дел. – Я в это время был на Римской конференции. Что произошло? Почему мы не смогли договориться с МАССИ?

– Наши американские кузены выдвинули ряд условий, – неохотно ответил сэр Тобиас. – Строго говоря, всего лишь одно необсуждаемое условие: все альбионские члены совместного экипажа должны быть белыми мужчинами с хорошей родословной. Только и всего. Они даже были готовы согласиться на альбионского командира – если таковым станет какой-нибудь знаменитый герой, вроде того же Джеймса Хеллборна. Мы уже были готовы наступить на горло собственной гордости, но лояльная оппозиция Его Величества никак не могла упустить столь замечательный повод для маленького грязного скандала. Всеми нами горячо любимый сэр Артур Воллмейкер был в ударе. «Эти узколобые религиозные фанатики не станут диктовать нам повестку дня! В то время как мы шагаем в лучшее будущее…», ну и все такое прочее. Поэтому, теперь марсопоклонники летят на Марс, а мормоны и вовсе заморозили свое участие в проекте. И, разумеется, как только переговоры с МАССИ провалились, сэр Артур первым делом отправился в турне по коммунистическим странам – Бразилия, Эфиопия и так далее. «Во имя мира во всем мире» или что-то вроде этого. Жалкий лицемер! В Эфиопии еще не успели закопать жертв последнего массового голода, а он позирует перед журналистами в обнимку со всем тамошним правительством. Тьфу! Если это не предательство, то что такое предательство?! Во время войны мы с такими не церемонились… – премьер-министр вовремя прикусил язык и поспешил сменить тему. – Кстати, о войне. Мы продолжаем выводить войска из Таиланда. Солдаты возвращаются домой, и это хорошие новости. Но есть и плохие: безработица уже подскочила на три процента, а федеральный фунт упал на пять единиц. Нам немедленно требуется срочный пакет законов, дабы обуздать инфляцию и безработицу, но мы не можем его принять, потому что уважаемый лидер оппозиции расслабляется на африканских курортах! Вот об этом я и хочу с вами прежде всего поговорить, поэтому давайте побыстрее покончим с космической программой. Что-нибудь еще, адмирал?

– Да, – оживился военный министр. – У меня идея, сэр Тобиас. Вы говорили про многочисленных альбионских героев… Я вот о чем подумал – даже если Сфера опередит нас, и наш корабль прибудет на Антихтон вторым, мы все равно можем выиграть. Что, если экспедицию возглавит такой знаменитый альбионский герой как полковник Бладфильд? А в состав экипажа войдут такие люди как майор Грей или капитан Фергюсон?

– Хм, – задумался премьер-министр. – Я вижу, куда вы клоните… Отличная идея, Джонатан! Мне нравится. Больше того, я не сомневаюсь, что и народу это понравится – и видит Бог, как необходима нам сегодня народная поддержка! Разумеется, тут есть над чем поработать, но вы двигаетесь в верном направлении. Да, так и поступим. Партия вас поддержит, и даже сэр Артур – чтоб он провалился в ад в своей Африке! – не посмеет возразить!

Глава 4. Против всех флагов!

– Дамы и господа, последний пункт повестки дня! – громогласно объявила Фамке ван дер Бумен – Императрица Дальнего Востока, Царица Юго-Восточной Азии, Королева Тихого Океана, Адская Рыжая Ведьма и Леди-босс белголландской мафии, а с некоторых пор – и бенгальской. Прежний крестный отец бангладешских гангстеров, достопочтенный Сулейман Азам Хан, бесследно и бесславно сгинул в морской пучине где-то у берегов Западной Австралии, поэтому Фамке не упустила возможность приютить под своим крылом осиротевшую организацию. Разумеется, не все бенгальцы с этим согласились, но в океане поместились почти все недовольные, а самые недовольные и вовсе пошли на корм крокодилам. Фамке не любила крокодилов и вообще больших ящеров, но должна была поддерживать какие-то стандарты. Вот как сегодня, например.

– Последний пункт повестки дня, – повторила Королева Тихого Океана. – Мы летим в космос!

За столом собрались самые разные люди, но засмеялись только бенгальские новички, которые еще не успели толком разобраться что к чему. Решили, наверно, что госпожа изволит шутить. Фамке строго посмотрела в их сторону и переставила с места на место стоявшего перед ней игрушечного зеленого крокодильчика. Смех мгновенно умолк.

– Мы вас внимательно слушаем, госпожа председатель, – поспешила разрядить обстановку мадам Сун Мэйлин, представлявшая в Организации китайские регионы.

– Мы летим в космос, – в третий раз повторила Фамке ван дер Бумен. – Нет, разумеется, я и не думала шутить, как показалось новым членам нашего клуба. Позвольте мне объяснить. Простите мне пошлый пафос, но мы вступаем в новую эру. Наши привычные методы больше не действуют, да вы и сами это знаете. Сейчас не старые добрые времена, когда можно было поднять черные паруса и грабить золотые караваны. Всем вам известна история «Красного Февраля» – пусть даже в общих чертах. «Февраль» устроил знатную бойню в Индийском океане и отправил на дно немало королевских фрегатов, но его экипаж не заработал на этом ни дублона.

«Кроме капитана Османи, но вам об этом знать необязательно. Да и тот получил жалкие гроши».

– Его пример другим наука, – продолжала Рыжая Ведьма. – Поэтому, если мы собираемся и дальше оставаться на плаву – во всех смыслах, – нам придется брать на вооружение новые идеи и нестандартные ходы. Космос предоставляет нам безграничные возможности. Мы найдем там все, что уже потеряли или можем потерять на Земле. Да, королевские фрегаты снова готовы нас опередить – если вы следите за новостями, то должны были слышать про межпланетную гонку, которую устроили МАССИ, Сфера и Новый Альбион, – но космос настолько велик, что никаким фрегатам за нами не угнаться, а славы и добычи хватит на всех! Мы станем космическими пиратами – самыми первыми в истории! Только представьте, что мы можем отыскать на других планетах, там, где еще не ступала нога человека – драгоценные металлы, редкие минералы, экзотических животных – и все это будет нашим! А если в чужих мирах обитают разумные существа – мы найдем, что им продать, и что у них купить. И если они откажутся с нами сотрудничать – тем хуже для них, потому что мы их просто-напросто убьем и ограбим. Или наоборот. В любом удобном для нас порядке. За первым кораблем последуют другие, и уже очень скоро космос будет принадлежать нам!

– Вы позволите, госпожа председатель? – осторожно поднял руку один из бангладешских новичков, некто Туфан Рахманзай. – Постройка космического корабля – невероятно сложное предприятие, в настоящее время доступное только великим державам и богатым государствам. Я специально интересовался вопросом…

«Вот это номер, – искренне удивилась Фамке, хоть и не подала виду. – Какой интересный гангстер пошел… Кого я впустила в свой дом?!»

– У меня дети любят все космическое, – смущенно пояснил господин Рахманзай, – вот и я нахватался немного…

– Про богатые государства – это вы самую суть и соль ухватили, дорогой Туфан, – ласково улыбнулась Королева. – Чтобы построить и запустить космический корабль, нам потребуется ровно три вещи: деньги, много денег и еще больше денег. Деньги у нас есть. Наша прибыль за последний год значительно превосходит бюджеты иных уважаемых королевств и цивилизованных республик.

– Допустим, а как вы собираетесь превратить деньги в космический корабль? – подал голос другой бенгальский гангстер. – Вы ведь не собираетесь лететь на другую планету верхом на ковре-самолете, сплетенном из зеленых бумажек?

«Еще один, – продолжала изумляться Фамке ван дер Бумен. – Ни хрена себе аллегория… «Ковер-самолет из зеленых бумажек». Да ты просто поэт какой-то, мать твою! Только туповат немного… или притворяешься?»

– Нет, разумеется, – сказала она вслух. – Никаких ковров-самолетов. Я собираюсь приобрести все необходимые материалы, участок земли под космодром и нанять самых лучших специалистов и опытных рабочих. Вот и все, все очень просто. Разумеется, если члены нашего клуба готовы меня поддержать. Кто «за»? Хм. Единогласно! Дамы и господа, от всего сердца благодарю за доверие! Можете на меня положиться – я вас не подведу! Ну что ж, – Королева Тихого Океана демонстративно нырнула под стол, что заставило всех членов клуба заметно напрячься – ведь это же Фамке ван дер Бумен, сейчас она достанет автомат или связку динамитных палочек… – но Фамке всего лишь вытащила из-под стола свернутую в трубку большую карту мира. – Помогите мне развернуть ее. Давайте вместе подыщем страну, которая согласится с нами сотрудничать. И которую не очень жалко.

– Между прочим, – добавила Императрица некоторое время спустя, – у нас будет самый лучший в мире экипаж – королевским флотам и не снился! Потому что, я знаю места, где можно нанять самых лучших пилотов на Земле. Впрочем, уже нет. Не самых лучших на Земле…

«Самых лучших в Солнечной Системе!»

Итак, доска была расчерчена, а фигуры окончательно расставлены. Игра началась.

Что же касается правил, то их никогда не существовало.

Глава 5. Возвращение блудной дочери

Не прошло и суток после того достопамятного разговора в одной из палат Центрального Малумского госпиталя, как ее навестил соотечественник.

– Тысяча извинений, нет мне прощения, но вы должны меня простить! – с порога заверещал новый консул Ассирии/Сферы/Японии на Малумских Островах.

«А этот парень хорош, – подумала Джеральдина «Джерри» Ригли-Вонг. – Само очарование. Далеко пойдет. Если его только раньше не грохнут, как старого консула».

– Столько всего навалилось сразу! Но вы не подумайте, что мы про вас забыли! Сфера своих не бросает! Я сегодня же приму все меры, и все такое прочее. Надеюсь, с вами тут хорошо обращались? Потому что в противном случае им несдобровать!

– Хорошо, – Джерри была сама кротость и краткость. – Очень хорошо.

И снова – не прошло и суток, как суб-коммандер Вонг оказалась на борту японского военного корабля, идущего на Материнские Острова.

На первый взгляд, это был хороший корабль. Очень хороший. Как оказалось, за последние дни «Красный Февраль» не только погиб, но и успел устареть. Новая подводная лодка Центрального Флота Сферы носила гордое имя «Термидор» и принадлежала к новейшему классу «Двенадцать месяцев Марата» (что это означало – одному Председателю известно). Больше брони, больше торпед, больше ракет, гораздо более мощный реактор. В полтора раза длиннее, в два раза незаметнее, в три раза тише. Если бы даже «Февраль» не погиб, он бы в самое ближайшее время отправился бы на слом. Сик транзит, как говорили древние греки.

Или это были македонцы? Да какая теперь разница…

«Термидор» немного покрасовался в малумской гавани, дабы напомнить Городу и Миру, кто по-прежнему является Владычицей Морей (и это не Британия), подобрал Джеральдину Вонг и нырнул на перископную глубину сразу за границей территориальных вод Стигийской Империи. Потом и вовсе на сто метров.

Корабль был хорош, но на этом хорошие новости закончились. Не совсем, но почти.

Ее принялись допрашивать сразу, как только захлопнулись внешние люки. Остаток хороших новостей заключался в том, что ее никто не бил. Пальцем не притронулись. Не так, как в старые добрые времена, которые Джеральдина Вонг вполне успела застать и запомнить. Тогда допросы подозреваемых в предательстве Сферы и Председателя обычно начинались с двух-трех выбитых зубов, а то и вовсе мизинца, отхваченного ржавыми кусачками (почему-то всегда ржавыми). Но прошли те времена, потому что Партия дала самую суровую оценку.

Тем не менее, эти парни знали свое дело, потому что не давали ей спать по несколько суток подряд и регулярно подсыпали в пищу и воду самые разнообразные наркотики. Джерри в этом не сомневалась, потому что и на такое успела насмотреться. После очередной дозы она могла внезапно заплакать, или истерически расхохотаться; ей то хотелось выть на полную луну, то преследовать добычу среди снегов; временами ее атаковал приступ чудовищной болтливости, и она начинала декламировать стихи покойного премьер-министра Англостана. Иногда и вовсе «Рамаяну» с «Махабхаратой» в переводе преподобного Макинтайра. «Стрела златоперая все вещества и начала», ну и дальше по тексту.

Неудивительно, что она пропустила момент, когда «Термидор» вошел в гавань, а ее перевели в один из подвалов Ресбезопасности на твердой земле. Или не Ресбезопасности? Кажется, это была флотская контрразведка. На данном этапе Джеральдина не могла быть ни в чем уверена, но ей показалось, что однажды утром, вечером или в другое время суток к ней в камеру заглянула адмирал Щетинина собственной персоной.

– Вытащите из этой сучки все, а потом избавьтесь от тела, – кажется, сказала Анна Ивановна.

«Как это на нее не похоже!» – подумала мисс Ригли. – «Наверно, мне все приснилось».

Был и другой возможный ответ – ей ничего не приснилось, но гросс-адмирал Щетинина приговорила кого-то другого. Или кто-то приговорил самого товарища адмирала. Потому что в один прекрасный день все закончилось. Ее больше не травили адскими веществами, напротив – коррмили вкусным бульоном в добродушной атмосфере теплоты и заботы. Почти как в том госпитале на Малумских Островах. Поэтому Джеральдина Вонг снова получила возможность плевать в потолок и думать о странном.

Какого черта она вообще на это согласилась?! Этот Хеллборн – просто демон какой-то. Как она позволила ему себя уговорить?! Надо было потребовать политического убежища – хоть в Стигии, хоть в Альбионской Федерации – и покончить с этим. А теперь все только начинается!

Она не сомневалась в этом – все только начинается, потому что они не сумели ее разоблачить. Куда им, жалким дилетантам. Джеральдина «Джерри» Ригли-Вонг вела двойную или даже тройную жизнь так много лет подряд, что давно и прочно забыла, какая из ее жизней является оригинальной, основной и/или настоящей. Впрочем, какая разница – прямо сейчас для нее начинается новая жизнь. То ли четвертая, то ли пятая по счету. Интересно, сколько осталось в запасе? Джеральдина родилась в год Тигра по восточному календарю, то есть все равно, что в год Кошки. Значит ли это, что у нее в запасе четыре жизни?..

Наступил еще один день – трудно сказать, насколько прекрасный, – и в палату заглянула суровая тетка с манерами дисциплинарной прапорщицы и аналогичными погонами на мундире.

– Приведи себя в порядок и переоденься, – пробурчала она. На стул рядом с кроватью упал тяжелый пакет. – Смотреть на тебя тошно. Не офицер Сферы, а чучело какое-то!

Джеральдина даже не стала спорить. Надо же, заметила она, разворачивая парадный китель, все награды на месте. И погоны полного коммандера. Это неспроста. Здесь явно должен быть какой-то подвох.

Ее посадили в черный автомобиль с затемненными окнами и увезли в неизвестном направлении. Потом долго вели по темным коридорам, после чего втолкнули в ярко освещенный зал и приказали встать в строй.

«Расстреливать что ли будут?» – предположила новоиспеченный коммандер Вонг, но жестоко ошиблась. Неизвестно откуда и как бы между прочим к ней подошел Великий Председатель, нацепил большой орден Боевого Красного Дракона, пожал руку, смачно расцеловал в обе щеки и тут же снова пропал – как будто сквозь землю провалился. Но перед этим он успел вручить аналогичные награды чертовой дюжине офицеров армии и флота, которые стояли в парадном строю справа и слева от Джерри. И на этом торжественная часть закончилась. Закуски или еще какой фуршет в тот день никому не предложили.

Джеральдину Вонг – теперь не просто коммандера Вонга, а товарища Героя Сфера Соц-Процветания снова провели по темным коридорам, впихнули в карман мундира толстый конверт из плотной коричневой бумаги, после чего вытолкали на улицу и захлопнули за ней тяжелую металлическую дверь. Джерри несколько раз моргнула, привыкая к яркому естественному свету и осмотрелась. Местность была очень знакомая, хотя товарищ Вонг никогда раньше здесь не бывала. Тогда почему эта местность кажется ей знакомой?.. Вспомнила! Это же бывший Запретный Город к западу от Токио, он же императорский дворец, а сегодня – дворец Великого Председателя. Маленькая слабость великого человека. Сотни раз видела в книгах, газетах или кинофильмах. Прямо сейчас она стоит на широкой лестнице, выложенной из лучших пород метеоритного мрамора, а у подножии лестницы, в свою очередь, стоит длинный черный лимузин. Не такой, в котором ее привезли сюда – на сей раз с прозрачными стеклами.

– Товарищ Вонг? – молоденький водитель в звании капрала Председательской Гвардии вытянулся по стойке «смирно» и распахнул перед ней заднюю дверцу. – Я готов доставить вас, куда вам будет угодно. Согласно полученным приказам, я в полном вашем распоряжении до полуночи.

– А что произойдет в полночь? – на всякий случай уточнила мисс Ригли. – Карета превратится в тыкву, а ты – в маленького миленького белого мышонка?

– Простите, товарищ коммандер?.. – шофер растерянно захлопал глазами.

– Заткнись, – отрезала Джерри и плюхнулась на заднее сиденье. – Займи пост за штурвалом и не мешай. Я должна подумать.

Тут было о чем подумать. Как назло, прямо сейчас она не могла вспомнить ни одной подходящнй цитаты из Шекспира, хотя очень этого хотела, прямо язык чесался. Что-то про человека, которого в самый последний момент прогнали с эшафота и усадили на трон империи. Или это не Шекспир был? Нет, не Шекспир. Кто-то из англостанских классиков ее детства…

«Восстанет ли Англостан из пепла?»

Итак, ее оправдали, повысили, наградили – и, похоже, этим список сюрпризов не ограничивается. Конечно, именно на такое развитие событий она рассчитывала, когда согласилась вернуться в Сферу, но не до такой же степени! На ум почему-то приходил бесплатный сыр в мышеловке и другие подобные банальности.

Самое время вспомнить про таинственный конверт в кармане мундира – и Джеральдина Вонг про него вспомнила. Довольно грубо разорвала на две части – хотя никакого смысла в этом не было, конверт даже не был запечатан, – и рассыпала содержимое по всей поверхности соседнего пассажирского кресла. Несколько секунд любовалась на горку разноцветной бумаги и картона, потом принялась раскладывать пасьянс. Все благовоспитанные англостанские девушки умели раскладывать пасьянс. Итак, что тут у нас?

Новенькое офицерское удостоверение. Больше не суб-коммандер, а полный коммандер Флота. Этого следовало ожидать – новые погоны как бы намекали. Имя, личный номер, день рождения – все правильно, все совпадает. Вот с фотографией что-то откровенно не так… Господи, кто эта жизнерадостная дура, сверкающая зубами и глазами одновременно?! «Да это же я», – с ужасом поняла мисс Ригли. Похоже, снимок был сделан совсем недавно, в самый разгар очередного наркотического сеанса. ГРЯЗНЫЕ УБЛЮДКИ! Что они со мной сделали?! Эта чудовищная прическа… Джерри машинально ощупала голову, и ее пальцы чуть было не утонули в густых волосах. Густых по ее стандартам, конечно. Жалкий ежик толщиной в пять миллиметров. И это после стольких лет с наголо бритым черепом… Когда это началось? Когда эсминец «Алый Восход» пришел в Калькутту. Точно. В городе бушевала Черная Смерть. Им всем тогда велели побриться налысо. Перед тем, как раздали огнеметы. Потом они сошли на берег и навели в городе Новый Порядок… К дьяволу все. Прическа подождет.

Новый гражданский паспорт с такой же дурацкой фотографией. Совсем новый. Необычный. Случайно не фальшивый? Нет, вряд ли. Кажется, перед самым началом похода «Красного Февраля» в газетах что-то писали о паспортной реформе. Да, причина в этом. Паспорт настоящий. В графе «постоянный домашний адрес» указано Адмиралтейство. Кто бы сомневался.

Членский билет КПСС – Коммунистической Партии Сферы Сопроцветания. (Опять это дебильная фотография!!! Надо будет отыскать фотографа и беспощадно прикончить). Все печати на месте. Партийные взносы уплачены на год вперед! Нет, подобное безумие никому бы в голову не пришло подделывать. Документ настоящий.

Орденская книжка. Полный список наград, в том числе Орден Боевого Красного Дракона. Тут кажется совсем без сюрпризов. («Ненавижу эту фотографию!!! 11111»)

Разрешение на ношение оружия. Модель или номер не указаны, «все системы военного образца». Джеральдина на всякий случай проверила все карманы – нет, оружия не было. Ладно, застрелиться она всегда успеет. Но сперва пристрелит гребаного фотографа!

А вот это чуть ли не самое интересное! Перехваченная сразу двумя резинками толстая пачка республиканских кобанов. Ненормальная, астрономическая сумма. Джерри трижды сбивалась со счета, потом и вовсе плюнула на это дело. Примерно 10 или 11 месячных окладов.

Кредитная карточка Солдатского Банка. Хм. Гм. Страшно представить, сколько там на счету, если прямо перед глазами столько наличных…

А это что? Надо же, отпускное предписание. «Три с половиной недели». Всегда раздражал этот неизвестно откуда взявшийся архаичный бюрокретинский стандарт. Три с половиной недели? Сколько это, 24 дня или 25? Черт с ним, пусть будет 24. В каком году – нет, какая геологическая эра царила на дворе, когда товарищ Вонг в последний раз получала подобный отпуск?! Никакая. Черт побери, никогда такого не было. И это еще не все. Тут что-то мелким шрифтом написано, должно быть что-то очень важное. И действительно: «разрешается передвигаться по всем территориям Сферы и дружественных государств, за исключением особых закрытых зон». Хм. Гм. Какие государства сегодня подпадают под категорию «дружественные»? Надо будет всенепременно уточнить.