Текст книги "Начать с нуля. Серый кардинал (СИ)"

Автор книги: Владислава Раф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 31

Антуан проводил меня в просторные покои, выполненные в светлых тонах, а затем вызвал слугу, чтобы тот принёс еды. На моё возражение, что кушать я не хочу, ведь успела позавтракать в гостинице, он не отреагировал.

– У тебя пустой резерв, нужно восстановиться, – отозвался вампир, – еда в этом поможет.

– Твои слуги знают о том, кто я? – поинтересовалась я, опустившись в кресло.

– Я им не говорил, – ответил Антуан, а затем к чему-то прислушался, рассмеявшись: – они думают, мы с тобой близки отнюдь не как родственники.

– То есть, я здесь в качестве твоей любовницы? – сухо спросила я.

– Ты злишься? – братец прекратил смеяться, едва услышав вопрос. – Я не хотел тебя обидеть, Хиро. К вечеру в этом доме все будут знать, что ты моя единокровная сестра.

– Очень на это надеюсь, – хмуро бросила я.

– Тебе претит мысль быть со мной? – полюбопытствовал граф, сев в кресло напротив.

– Мне претит роль любовницы, – отозвалась я. – Кого бы то ни было.

– А жены? – он чуть склонил голову набок, с интересом наблюдая за мной. – Стала бы моей женой?

– Нет, – смешинки в чёрных глазах и едва заметная издёвка в голосе почему-то вынудили расслабиться. – Мы познакомились с тобой прошлой ночью на кладбище, притом в тот момент я воспринимала тебя восставшим покойником, а за ворота земли мёртвых я вышла уже твоей сестрой. Предлагаешь спустя несколько часов стать женой? Прости, я не так легкомысленна в собственном выборе, как ты.

Появившийся в дверях слуга вздрогнул, услышав хохот вампира, но быстро взял себя в руки и с поклоном расставил тарелки с едой на столике между нашими креслами.

– Тед, будь добр, пошли Ганса за ягодной пастилой для моей сестры, – проговорил вампир, едва взглянув на слугу. – И пусть возьмёт пирожных побольше. Леди очень любит сладкое.

– Сестры?! – едва слышно выдохнул мужчина, переведя изумлённый взгляд на меня со своего лорда, но быстро пришел в себя и поклонился. – Сейчас же скажу ему.

– Благодарю, Тед, – Антуан величественно кивнул слуге и тот спешно ретировался.

Я же перевела удивленный взгляд на брата.

– Откуда ты знаешь о моей любви к сладкому?

– Я ведь пил твою кровь, – он пожал плечами, словно это всё объясняет, но, наткнувшись на мой не понимающий взгляд, пояснил: – Кровь хранит достаточно информации о своём хозяине, которую, относительно легко, считывают вампиры. Она так же хранит и частицы магии, и жизненную силу, благодаря которой мы очень быстро восстанавливаемся. Я удовлетворил твоё любопытство?

– Вполне, – я кивнула, невольно облокотившись о спинку кресла. Ночь выдалась довольно насыщенной, а поспать я толком не успела, отвлекаясь то на кладбище, то на магистрат.

– Я понимаю, что ты устала, но поесть тебе нужно, – произнёс Антуан, заметив перемены в моём настроении. – Можешь считать, что я не уйду, пока ты этого не сделаешь.

– Я не настолько леди, чтобы не уснуть в твоём присутствии, – слабо улыбнулась я.

– Я серьёзно, Хиро, тебе нужно поесть, – покачал головой граф Эстагаарди. – Хочешь, могу покормить тебя?

– Вот уж обойдусь, – проворчала я, разглядывая столик с тарелками. – Выглядит вкусно.

– Ещё бы, – улыбнулся Антуан, продолжая рассматривать меня. – Госпожа Милена готовит очень вкусно. Она служила графам Эстагаарди ещё при моей матери.

– Ты очень уважительно относишься к слугам, – с удивлением заметила я, взглянув в чёрные глаза напротив.

– Не больше, чем они того заслуживают, – отозвался братец, а затем потянулся к фарфоровой чашке с горячим чаем. – Моё уважение взамен на безоговорочную преданность.

– Но ты упоминал, что в доме нельзя проводить некоторые ритуалы, – произнесла я. – Неужели твои слуги болтливы?

– Нет, на самом деле, нет, – он мягко улыбнулся, сделав несколько глотков. – Но иногда слуги меняются – некоторые уходят, вместо них приходят новые. Эти ещё не успели заслужить моего доверия.

– Меняются? – честно, я удивилась. Если при таком отношении к ним Антуана они уходят, то, что могло вынудить их уйти?

– Не всеми я доволен, – вампир пожал плечами, вернув чашку на блюдце. – Некоторые уверены, что я глуп, и считают, будто могут обвести меня вокруг пальца, или же обворовать. Говорю же, не все достойны уважения, не все знают ему цену, потому так легко теряют, толком и не заслужив. Тоже думаешь, что я поступаю неверно?

– Совсем нет, – тихо ответила я, подхватив вилкой листья салата. – Ты вызываешь восхищение… твоё поведение. Уважение действительно нужно заслужить, и мне нравится, что ты даёшь шанс и обычным слугам, не считая тех за чернь.

– Восхищение? – удивление в чёрных глазах почему-то смутило меня. – Ты восхищаешься мной? Спасибо, Хиро.

– Ты, кажется, хотел кушать, – буркнула я, пытаясь отвлечься, потому принялась за еду.

Мне никогда не нравилось разделять трапезу с другими, всегда предпочитала кушать в одиночестве, но, кажется, после путешествия обратно в столицу королевства с Керо, когда приходилось есть мясо руками, иногда даже не спускаясь с шахагра, что-то изменилось. Я всё ещё чувствовала лёгкую неловкость, завтракая с Антуаном, но, казалось, она была вызвана его недавними словами, а не присутствием.

– Приятного аппетита, Хиро, – он вновь улыбнулся, явно заметив моё смущение, а затем так же вернул всё внимание тарелкам.

– Приятного, – отозвалась я, неспешно разрезая мясо. Как же давно я не ела в обществе аристократа, но, благодаря урокам с Джоан, чувствовала себя вполне свободно. Хотя и порядком отвыкла от этой атмосферы.

Несмотря на то, что Антуан обещал уйти, едва мы поедим, сдержать своё слово он явно не спешил. Кажется, вампиру действительно нравилась моя компания. Он расспрашивал о буднях в университете, рассказывал о собственной жизни и увлечениях, даже проговорился о том, что создаёт искусные защитные плетения, чем и зарабатывает на жизнь.

Попросив показать, как выглядят эти самые плетения, я не сдержала восхищения. Он и впрямь не преувеличивал, назвав свою работу искусной. Маг из Антуана был не самым сильным, да и к магии он обращался не так часто, но вот защита, созданная им, была практически несокрушимой.

В чём секрет граф тоже сказал – дело в узоре плетения, который не допускает лазеек, но и не требует большого количества энергии. Поэтому он смог помочь мне пройти сквозь защиту королевского дворца, ведь она не была совершенна, как его собственная. Хотя, это и понятно – вряд ли маги задумываются о таких подробных узорах, очень напоминающих паутину.

Но, едва заметив, что мои глаза уже слипаются от усталости, Антуан лишь улыбнулся, пообещав зайти вечером. Зачем ему заходить ещё и вечером – я не совсем поняла, но лишь махнула рукой, а вскоре уже засыпала на новой кровати. Широкая, удобная, не чета шкурам, постеленным поверх холодной земли, или узким кроватям гостиницы и трактира, она позволила усталости взять верх и я уснула.

Во сне ещё слышала чьи-то голоса, но я была настолько выжата последними приключениями, что даже не поняла, о чём они говорили, что уж говорить о том, чтобы запомнить слова.

Проснулась я рывком, словно сознания коснулась чужая магия, но мгновением позже я поняла, что произошло. Кажется, одного из моих духов нашли. Сосредоточившись, я настроилась на тонкую нить нашей связи, а спустя долгую минуту вздрогнула, увидев перед собой лицо Галиярда, выражающее крайнюю степень изумления. Видимо, некромаг так же не ожидал увидеть духа, как и я – его самого.

– Хиро? – потрясённо выдохнул парень, явно не веря собственной догадке. – Это твой дух?

– Глазам уже не веришь? – устало спросила я. Перебранки с магом пятого курса я не желала.

– Не верю, – согласился Галиярд. – Потому что Хиро Энн, виконтессу Сарлиен, я видел пятнадцать минут назад. Её энергия была совершенно другой. Кто ты?

– С чего бы мне перед тобой отчитываться? – насмешка в моём голосе вынудила аристократа помрачнеть.

– Хорошо, я клянусь, что не выдам тебя, кем бы ты не оказалась, – он сложил руки на груди. – Но такого рода призраки я встречал только в нашем университете. В университете под покровом ночи в самых запрещённых помещениях учебного заведения. Мне стоило немалых усилий остаться незамеченным не только для профессорского состава, но и для тебя, Хиро.

– Хорошо, – я вздохнула, понимая, что мне некуда деться. Да и не сможет Галиярд помешать уже, а вот помочь – вполне. – Я настоящая Хиро Энн. Та, кого ты видел пятнадцать минут назад, является жрицей богини милосердия. Мы поменялись телами ещё в первую ночь во дворце, после нападения архонтов. Обе погибли, но сердцевина порождений Хаоса, которая эту смерть и вызвала, переместила наши души. Видимо, ядро пыталось спасти погибших архонтов, но получилось иначе. Рин не несёт угрозы королевской семье, она просто хотела другой жизни, и её желание исполнилось.

– Ничего себе, – шумно выдохнул парень, продолжая удерживать дух перед собой. – Если бы не встретил тебя сейчас – ни за что не поверил бы. Но зачем здесь этот дух?

– Ты ведь знаешь, что, по большей части, и архонтов, и неизвестных недоброжелателей, интересует принц Родерик? – поинтересовалась я. – Есть кто-то, кто смог управлять, или, скорее, провоцировать архонтов на нападение. Они чувствуют силу, полностью противоположную собственной, которая может быть для них опасна.

Глава 32

– То есть, ты знаешь, что Родерик феникс, верно? – спросил Галиярд, прищурившись. – И что ты собираешься делать?

– Знаю, – я кивнула, понимая, что дух, из-за слияния, начал принимать мой облик. – Моей целью сейчас является защита принца. К тому же, он выбрал меня. Я не хочу, чтобы его сила досталась кому-то другому, или вовсе была уничтожена, потому что опасна не только для архонтов.

– Ты будешь на празднике в честь дня рождения принца? – некромаг с любопытством разглядывал меня.

– Конечно, – я пожала плечами. – Высока вероятность, что именно на балу они начнут действовать. Но что будешь делать ты?

– Как я уже сказал, тебя выдавать я не стану, – отозвался Галиярд. – И её тоже. У меня так же нет желания допустить гибель феникса с королевской кровью. Я помогу тебе, если ты действительно хочешь защитить Родерика.

– Вас должны освободить от службы как раз перед балом, верно? – спросила, сумев скрыть удивление. Не ожидала, что он сам вызовется помогать.

– Нас уже освободили, – он пожал плечами. – И на балу мы так же будем присутствовать. Ты доверяешь этой девчонке, Хиро?

– Я её не знаю, – ответила, понимая, что мне он верит. А вот в Рин сомневается. – Сомневаюсь, что она пойдёт против короля и его семьи, но утверждать не берусь. Ты хочешь с ней поговорить?

– Да, – некромаг кивнул, движением руки убрав сдерживающее заклинание. – Я поговорю с ней и Гербертом, думаю, они так же поддержат тебя.

– Герберт? Ах, точно, жених.

– Ну, Рин вернула ему браслет, – он вдруг ухмыльнулся. – Точнее, швырнула брачное украшение в лицо, когда тот начал вести себя как сволочь. Но, видимо, девчонка зацепила Герберта и теперь он даже ухаживает за виконтессой. Она вроде не против. Так что, если и посвящать их в наш план, то обоих.

– У нас нет никакого плана, Галиярд, – бросила я. – Просто понаблюдайте за придворными. Когда мы только прибыли во дворец, я чувствовала чужую магию, но не поняла, чья она. Возможно, её владелец всё ещё здесь, и если так, то вы сможете узнать больше. На балу я буду, но продолжайте наблюдать за происходящим, и за королевской семьёй. Им так же может грозить опасность, но, вероятно, чтобы отвести глаза от принца.

– Я тебя понял, Хиро, – он ответил, внимательно изучая моё лицо. Чёрные глаза напоминали омут с пульсирующей в них силой, и теперь я в полной мере осознала, насколько силён этот парень. – Ты можешь мне довериться, потому что… я так же не желаю, чтобы его сила исчезла. Она ещё нужна этому миру.

– Благодарю, Галиярд, – тихо выдохнула, понемногу начиная возвращаться в собственное тело. – Мне пора, иначе меня почувствует защита местного архимага.

– Твоя аура ослабла, – вдруг произнёс граф Йорский, но затем тряхнул головой, проведя ладонью по русым волосам. – Хотя, может, это из-за духа, который перетянул тебя сюда. Тебе и впрямь небезопасно задерживаться. На балу я найду тебя.

Я не стала ничего отвечать ему, лишь улыбнулась на прощание, заметив удивление в чёрных глазах. Надо же, его отношение ко мне не так предвзято, как у остальных магов пятого курса. Хотя, стоило понять это ещё в конюшне университета, когда парень заметил мою Бэрлиен. В его глазах не было презрения. Кажется, это единственный аристократ, которого не волновало чужое происхождение. Да и своё собственное, наверное, тоже.

Уже лёжа на кровати, я невольно вспомнила его слова о том, что он уже встречал моих духов в университете. А ведь и правда, в своё время я часто изучала самые любопытные уголки учебного заведения, не гнушаясь прибегать и к помощи потусторонних существ.

Изначально, на первых курсах обучения, мне не хватало сил и умений, чтобы проникать в запретные зоны, но позже, начиная с третьего курса, я времени терять не стала.

Больше всего запомнился зал с кристаллами аур студентов, а так же архив – в них было много любопытных вещей. И если первый очаровал меня красотой чужой силы, настолько разной и, в то же время, похожей, то во втором я проводила немало времени, изучая всё, что только могла. В архиве было много запретных ритуалов, что были в подробностях описаны несколько веков назад, из-за чего бумага пожелтела. Там же я нашла много любопытного о богах.

В нашем мире их было много: от самых популярных и сильных, до забытых людьми и, оттого, ослабевших. Но, зная, что мне предрешено быть жрицей тёмных богов, я светлыми не интересовалась. Почему-то у меня не возникало сомнений тогда, что моей богиней станет Мара, покровительница мёртвых. Но сейчас я даже рада тому, что она не пришла в храм бога убийств в Тартаре, когда я к ней взывала. Я рада, что на мой зов откликнулась Морриган. И сейчас была искренне ей благодарна.

Но предаваться воспоминаниям и дальше мне не дали – коротко постучав, в спальню вошёл Антуан, не став дожидаться моего разрешения.

– А если бы я была не одета? – проворчала я, закутавшись в одеяло.

– Не вижу в этом проблемы, – хмыкнул парень, подойдя к кровати. – Как себя чувствуешь?

– Почти прекрасно, – призналась я. – Но я бы ещё поспала.

– Это нормально, – вампир кивнул, с неожиданной серьёзностью глядя мне в глаза. – Твоё тело на грани из-за переутомления, магия тоже только начала восстанавливаться, так что еда и сон сейчас твои лучшие помощники. Я скажу, чтобы тебе принесли ужин сюда. Спи, потом поешь, как отдохнёшь. Если что, зови или меня, или Теда.

– Хорошо, спасибо тебе, – я слабо улыбнулась.

Легко коснувшись моей щеки тёплой ладонью, Антуан вдруг склонился, коснувшись губами моего лба, а затем поднялся. Тёмные глаза смотрели на меня с непонятной грустью.

– Набирайся сил, Хиро, – тихо произнес граф Эстагаарди, а затем покинул комнату.

Кажется, он и впрямь чувствует за меня ответственность. Или просто слишком вжился в роль моего старшего брата. Только бы этот вампир не привязался ко мне. Кто знает, что нас ждёт впереди.

Как бы там ни было, но думать сейчас не хотелось, потому я вновь погрузилась в сон. В этот раз мой покой никто не потревожил, и проснулась я уже глубокой ночью.

На прикроватной тумбочке стоял поднос с едой, всё ещё горячей, потому я не удивилась слабому бытовому заклинанию на посуде, которое и сохраняло нужную температуру.

Переложив поднос к себе на колени, я принялась за еду, решив начать с бульона, оставив напоследок пирожные и горячий, ягодный чай. Здесь же нашлась пачка пастилы, со вкусом каких-то фруктов и мёда, но её я трогать не спешила. Сейчас хватит и пирожных.

Поздний ужин был очень кстати, но меня по-прежнему клонило в сон, словно вся усталость навалилась на меня именно в эти сутки. Впрочем, я не стала ей противиться – к балу мне следовало полностью восстановить силы, а времени оставалось не так и много.

Закончив с шоколадным десертом, я отставила пустую чашку, а затем вернула поднос на тумбочку.

Вновь опустившись на подушку, я повернулась на бок, глядя в широкое окно. Ночь была, на удивление, ясной. Яркие звёзды серебрились в тёмном небе, луна освещала крышу соседнего дома, прибавляя зловещей темноты в сад Антуана, часть которого была мне видна. Хорошая ночь, спокойная.

Где-то вдалеке послышалось уханье совы, которое не заглушили даже каменные стены дома, шелест листьев и скрип старых веток деревьев окончательно погрузили меня во тьму. Казалось, ночь напевает свою колыбельную, что была стара, как мир. И от того лишь более прекрасная.

В реальный мир моё сознание возвращалось с неохотой, выныривая из какого-то красочного сна, который я благополучно забыла по пробуждению. Не знаю, сколько я проспала, но чувствовала себя сейчас отлично. И даже более того.

Потянувшись в кровати, я медленно поднялась, а затем отправилась на поиски ванной комнаты. К счастью, нашлась она за ближайшей дверью, рядом с которой находилась и гардеробная. Шустрые слуги успели перенести сюда мои вещи, потому я могла переодеться.

Взяв тёплое, домашнее платье и сменное бельё, я всё-таки добралась до ванной. Горячая вода мгновенно убирала напряжение, окончательно расслабляя меня, потому настроение лишь улучшилось.

Приведя себя в порядок, я оделась, и вернулась в спальню за мгновение до того, как в неё вошёл Антуан.

Вампир, как и всегда, был в добром расположении духа, с извечной улыбкой на красивых губах.

– Отдохнула? – поинтересовался парень, осматривая меня.

– Да, – я улыбнулась. – Чувствую себя просто восхитительно. Словно проспала разом всю неделю.

– У тебя ещё будет такая возможность, но сегодня ночью бал, – хмыкнул парень, ласково потрепав мои волосы. – Так что пойдём ужинать и собираться. Можем, конечно, опоздать, но вряд ли ты этого хочешь.

– Не хочу, – согласилась я. – Опаздывать нам не стоит.

Улыбнувшись мне, Антуан кивнул в гостиную моих комнат, где слуги уже накрыли стол. Не знаю, почему он вновь решил ужинать со мной, но я была не против такой компании.

– Лэса приготовит для тебя наряд и потом поможет собраться, – проговорил молодой мужчина, кивнув на молчаливую служанку. Темноволосая девушка тут же поклонилась, а затем направилась в гардеробную. Видимо, выполнять поручение графа и выбирать мне наряд. Что ж, посмотрим, каков будет её выбор.

Антуан отодвинул для меня стул, заняв место напротив только после того, как я села. Этот вампир всё больше удивлял меня своим отношением ко мне же. Почему в каждом его взгляде, движении, фразе – столько нежности?

– Что? – спросила, поняв, что Антуан не спешит браться за столовые приборы, а продолжает смотреть на меня.

– Ты знаешь, почему аватара важна не только для бога, но и для других его жрецов? – вдруг спросил парень.

Глава 33

– Не совсем, – призналась я. – Я понимаю лишь важность главной жрицы для богини, но не более. Расскажешь?

Он кивнул, взяв в руки приборы, а затем отрезал кусочек от печёной рыбы:

– Аватара богини является средоточием её силы в мире живых, становится её проводником и безусловным посланником. Только Верховная жрица может общаться с богиней напрямую почти на постоянной основе. Аватара не просто так называется Верховной жрицей – для остальных служителей её божества она словно мать. У всех нас непреодолимое желание защищать её, оберегать от всего, что может хоть как-то навредить ей. Любой жрец отдаст жизнь за аватару, и это нормально.

– Нормально? – изумлённо воскликнула я. – Да вы с ума сошли! Только не говори, что ты так же готов отдать жизнь за меня!

– Я отдам её, если потребуется, – он пожал плечами, с непониманием посмотрев на меня. – Хиро, что тебя так удивляет? Найти аватару гораздо труднее, чем жреца или жрицу, у богини ты одна. Ты – её сердце. Для каждого из нас будет честью погибнуть ради Морриган.

– Ты безумец! – я резко поднялась, опрокинув стул. – Ради кого бы то ни было – не смей умирать. Жизнь дарована не для того, чтобы погибнуть, потому только решись на подобное – я не пожалею крови, но верну тебя в мир живых. А потом уж сама тебя прикончу, дорогой братец.

– Не злись, – парень улыбнулся, поднявшись со своего места, а затем поднял мой стул. – Мне приятно твоё беспокойство, но в мир мёртвых я пока не стремлюсь. И тебя в него не отпущу.

– Никогда больше не говори о подобном так легко! – зло произнесла я, медленно опустившись на стул. – Я не приму твою жертву, или чью-либо другую, Антуан. У меня есть лишь моя жизнь, и только ею я могу рисковать.

– Прости, что расстроил тебя, – вампир с сожалением взглянул на меня. – Мне не следовало говорить об этом.

– Жрецы и жрицы богов – не расходный материал, от которого так просто можно отказаться в угоду другому, – резко ответила я, с силой сжав ладони в кулаки. – И если будет нужно – я докажу это самим богам. Сила, бо́льшая, чем у других, не даёт им права лишать кого-то их жизней.

Удивление в глазах новоявленного брата было мне ответом, как и последующая благодарность в купе с нежностью. Дальше мы ели в молчании, каждый думая о своём.

Меня злило услышанное, настолько, что я едва сдерживала желание что-нибудь разрушить. Да, я никогда не отличалась особой осторожностью, часто рискуя собственной жизнью, но я рисковала только собой! Я никогда не подвергала опасности других, по крайней мере, осознанно. А сейчас, когда услышала, что за меня готовы погибать жрецы богини, только потому, что я её будущая аватара – меня едва ли не трясло.

Чувствовать себя убийцей было бы отвратительно, а подобных ощущений я не желала.

Отложив приборы, я поднялась, толком и не поужинав, а затем вернулась в спальню. Разговаривать с Антуаном я сейчас не хотела. И видеть кого-либо тоже.

Но моим надеждам было не суждено сбыться, потому что в комнате меня уже ждала молчаливая Лэса, с готовым нарядом.

Девушка поспешно склонила голову при моём появлении, а затем поинтересовалась, сейчас ли я желаю подготовиться к празднику.

Шумно выдохнула, стараясь успокоиться и не сорваться на невинной служанке, я кивнула. За окном заметно стемнело, времени оставалось не так и много, так что следовало поторопиться.

Как оказалось, девушка выбрала для праздника весьма неплохой наряд. Это было светло-розовое платье, более чем на ладонь, ниже колена, с пышными, полупрозрачными рукавами, которые можно утянуть на запястьях с помощью серебристых лент. Бордовые переплетения шнуровки на плечах и бёдрах были практически под цвет моих глазах, а чёрная шнуровка на поясе была дополнена изящными босоножками того же цвета.

Честно говоря, после услышанного от жреца Морриган, мне было почти всё равно, в чём идти, так что я лишь кивнула, позволив облачить меня в платье. Впрочем, осмелевшая Лэса потребовала, чтобы я сменила однотонное, простое белье на то, которое больше подойдёт к платью. Зачем – я уже не спрашивала, лишь махнула рукой, дав волю деятельной помощнице.

Девушка довольно улыбнулась, а затем принесла то, что, по её мнению, больше подойдёт для наряда. Увидев короткий, отделанный тонким кружевом, лиф и изящные заметно укороченные шортики, на тон светлее платья, я не могла не согласиться с таким выбором. Да, это было очень откровенно, по меркам высшего света, привыкшего к дамам в сорочках, корсетах и панталонах, но какая разница, если кроме меня этого никто не увидит? А красивое белье было моей слабостью, потому Терри из лавки готовой одежды так легко убедила меня приобрести несколько комплектов, к новым платьям.

Право слово, не будь это верхом неприличия, я бы легко отправилась на бал и без платья, потому что, взглянув на себя в зеркало, будучи в одном белье, невольно подумала, что лучше уже не будет. Да, тело было слишком открытым, но до этого момента я и не подозревала о том, насколько оно может быть красивым, благодаря тренировкам.

Невольно улыбнувшись отражению, я заметила светлую полоску рваного шрама на плече, оставленного на память от Джоан. Он был почти незаметен на фоне светлой кожи, будто не знавшей солнца, так что прятать его я не стала.

Да и, кому какая разница? Моё тело – моё дело. Оно хранит историю моей жизни, потому стыдиться шрамов я никогда не стану.

Но сейчас и впрямь стоило поспешить, потому я надела платье, тонкий корсет которого резво затянула служанка. Понимая, что мы рискуем опоздать, я обула босоножки уже сидя в кресле, когда Лэса принялась заплетать мои волосы.

Слушая восторженные слова помощницы о том, что мои волосы – мечта любой девушки, ведь уже сейчас они достигали бёдер, я задумчиво улыбалась, погрузившись в собственные мысли.

Неудивительно, что когда Лэса закончила возиться с моими волосами, я изумлённо выдохнула, чуть не поперхнувшись воздухом. Умелая девушка собрала верхние пряди в две пышные косы, странным образом сделав те выпуклыми, из-за чего создавалось впечатление, что на мне корона. Оставшиеся волосы свободно спускались по спине чёрным водопадом, тогда как заплетённые пряди падали на грудь. Весьма необычно, но очень красиво.

Похвалив старания девушки, я с улыбкой заметила, как она зарделась, но на этом сборы были не закончены.

Остались лишь украшения и перчатки, которые тут же подала Лэса. Служанка помогла застегнуть на моей шее цепочку с кулоном в виде крыльев, а затем и надеть серьги – выбранные мной гвоздики с рубинами.

Перчатки я надевала уже покидая спальню, в очередной раз отметив, насколько искусно выполнено кружево, плотно охватившее мои пальцы.

Мои размышления о том, как иногда прекрасно быть просто девушкой, аристократкой, прервал стук открывшейся двери, а затем и вошедший Антуан.

– Восхитительно, – удивление в темных глазах быстро сменилось интересом, а на губах вампира появилась привычная улыбка. – Тебе положен титул принцессы, а не графини, Хиро.

– Льстец, – хмыкнула я. – Но благодарю, ты тоже прекрасно выглядишь, Антуан.

И это было правдой – на нём были чёрные брюки, серая рубашка, поверх которой жилетка в тон к штанам, расшитая серебряными нитями. Рукава рубашки небрежно подтянуты до локтей, открывая вид на красивые, сильные руки. Тёмные волосы немного растрёпанные, но, как и обычно, убраны назад. Он был красив.

– Мне очень приятны твои слова, моя леди, – улыбка Антуана стала шире. Он подал мне руку, и мы направились к выходу, когда я вдруг почувствовала касание его магии. – Не пугайся, я просто скрыл твою ауру. Морриган предупреждала, что имя той девчонки изменится только после того, как она покинет дворец, но и ей ауру скрыли.

– Хорошо, – я кивнула, чувствуя, как часто забилось сердце, словно в предвкушении чего-то. Не знаю, что чувствовал орган, но узнаю это позже. Ведь вечер только начинается.

Галиярд Линч, граф Йорский

Бальный зал королевского дворца был отполирован до блеска ответственными слугами, а затем ими же и украшен. Всевозможные цветы, оплетающие витые колонны, растущие в огромных горшках между окнами, и украшающие столики с закусками в изящных вазах – всё напоминало о празднике.

Аристократы прибывали, сверкая драгоценностями, вышитыми на дорогих нарядах, гордо ступая с идеальной осанкой, и изредка приветствуя знакомых лордов и леди.

Меня мало волновал праздник, как, впрочем, и самого принца Родерика. Маленький феникс стоял недалеко от меня, рядом со своим наставником, постоянно оглядываясь на входные двери. Кажется, мы с ним ждём одного человека.

Главное, чтобы моя личина продержалась до конца праздника, потому что обновлять ритуал я не спешил. Если иллюзия исчезнет не вовремя – будет плохо.

Шумно выдохнув, я подхватил бокал со стола с закусками, тут же сделав несколько глотков обжигающей жидкости.

Я впервые так нервничал, словно мальчишка перед первым свиданием, право слово. А ведь мне нужно просто защитить мальчишку и найти Хиро, которая совсем не спешила появляться в зале.

К сожалению, алкоголь так же не помогал расслабиться.

Когда дверь в очередной раз распахнулась, впуская в зал новых гостей, я невольно обернулся, заметив, что принц отреагировал так же.

Кажется, мы даже выдохнули с облегчением одновременно, едва увидев фигурку девушки, вошедшей в зал с каким-то аристократом.

Вежливые улыбки на губах обоих, величественная походка и красивые наряды. Неуловимая схожесть в холодных взглядах, брошенных на присутствующих, почему-то навела меня на мысль о родственной связи этих двоих. Хиро и граф Эстагаарди, мало похожие друг на друга внешне, но взгляд, движения – даже мимика немного схожа.

Тем временем, необычная пара проследовала к принцу, перед которым оба поклонились, выразив свои поздравления. Заметив внимательный взгляд Родерика – девчонка вдруг подмигнула ему, а затем мягко улыбнулась в ответ на широкую улыбку мальчишки. Надо же, он и впрямь рад ей.