Текст книги "Несносная Херктерент (СИ)"

Автор книги: Владимир Чистяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Несносная Херктерент

Глава 1

Глава 1. Неправильная принцесса.

«Если бы я была принцессой ...» – любят говорить многие девочки. Марина Саргон так никогда не скажет. Да ещё и посмеётся. Она – принцесса, младшая дочь могущественного императора раскинувшейся на трех континентах Грэдской империи.

Сама Марина на белокурую красавицу в пышном платье и с ангельской улыбкой вовсе не похожа.

Низенькая, черноволосая, стремительная, не полненькая, но довольно крепенькая Марина словно слеплена из живого огня. Сказочного белоснежного замка с башенками у Марины нет, и никогда не было. Лошадей Марина терпеть не может. Белое, розовое и голубое в одежде не выносит, одеваться предпочитает во всё черное. К нему грязь меньше пристает. А в грязи, особенно таких специфических видов, как машинное и ружейное масла, пачкаться приходится довольно часто.

Цветы и музыку Марина не любит. Машины и оружие – это да! Оружие девочка просто обожает, и даже умеет стрелять из настоящего строенного крупнокалиберного пулемёта.

Лучше оружия – только книги про него же! И вообще, любые книги про войну. Отец однажды чуть в обморок не упал (хотя нервы крепкие, летчиком-истребителем был когда-то, не сразу же императором становиться) когда девятилетняя Марина поинтересовалась, при каком способе применения – из баллонов или с использованием артиллерийских снарядов выше убойная сила боевых газов. И бывают ли газовые мины.

Мама вообще старается Марине вопросов не задавать; как подозревает Марина – после того случая, когда она, ещё совсем маленькая, на вопрос матери.

– С какой стороны света восходит Солнце? – ответила так:

– Тебя точный ответ интересует?

– Ну да...

– Солнце вообще не всходит. И не заходит. Это земля вертится.

Читать Марина читает все подряд, не разбирая особо, для какого возраста книжки написаны. Иногда не все понятно. Приходится спрашивать у кого-нибудь из взрослых. Иногда отвечают, чаще же бубнят что-то невнятное, как-то странно, глядя на Марину, словно пытаясь понять, где она набралась таких слов.

Так что вопросов Марина с каждым днём задает всё меньше, читая все больше. Если в одной книге нашлось непонятное слово, то значит, где-то обязательно стоит другая, где слово это объяснено. И в огромной отцовской библиотеке такую книгу хоть с трудом, но можно найти. Постоянный доступ к императорской библиотеке – единственная хорошая часть статуса принцессы, по мнению Марины. Возможность рыться в библиотеке Марина променяла бы только на в два раза большую библиотеку. А вот от статуса избавилась бы с удовольствием. Больно надоело выслушивать, когда по нескольку раз на дню говорят "это неприлично" (а что неприличного в вопросе об особенностях размножения пауков?) или "этого тебе знать не надо" (а Марина считает, что способ производства взрывчатки с использованием краски для волос ей жизненно необходим). Пойманную в парке змею оставить тоже не дали. Хотя змея и не ядовитая. Маме вроде даже плохо стало. Она змей не боится, бывает, даже в сапожках из змеиной кожи ходит. Вытатуированную Змею Еггтов, символ Великого Дома, обвивающую всю левую руку от шеи до кисти никогда не скрывает. Даже какой-то институт, занимающийся изучением тропических змей из своих средств финансирует, и даже дала институту право именоваться "Имени Ея Императорского Величества". Отец по этому поводу съязвил, когда думал, что Марина не слышит "Мода сейчас такая – науке покровительствовать, а она не может не следовать моде. Будь у неё герб– кабан, точно бы образцовую свиноводческую ферму купила."

Но одно дело змея, лежащая в оборудованном по всем правилам террариуме, и совсем другое дело – рассерженная змея пусть и того же вида в руках у чумазой, словно девка из простонародья, Марины. Потом мама в очередной раз с отцом ругалась, даже Марина кое-что слышала.

Быть принцессой Марине совсем не нравится. Она считает, что это невероятно скучно. Надо часами стоять в неудобных платьях на каких-то непонятных церемониях. Постоянно делать серьёзное лицо, разговаривать на каком-то неживом языке. За столом сидеть чинно, и не вертеться. Да ещё постоянно выслушивать нотации старшей сестры – невозможной зануды, материнской любимицы, красотки и тоже принцессы. Хорошо хоть общение с сестрой не ежедневное – Софи большую часть времени проводит там, где живет императрица. А жить последние пару лет она предпочитает подальше от Загородного дворца императора.

Марине хорошо только в Загородном дворце отца в окрестностях столицы. Дворец окружает огромный, и, по мнению императрицы, ужасно захламленный старыми деревьями, парк. Многие аллеи и дорожки зарастают травой, затерянные в глубине парка павильоны постепенно разрушаются. Немногочисленные старинные статуи уже на памяти Марины сняли, и отправили в музей имени прошлого императора. Дворец и парк когда-то считались охотничьей резиденцией, но от охотничьего убранства осталась только посуда с видами охот, да потемневшие картины с мертвой дичью. Мебель почти вся современная. Под потолком причудливо переплетаются провода, их с каждым днём все больше. В подвальных помещениях, где когда-то были роскошные винные погреба, теперь многолюдно -устанавливают какие-то непонятные приборы с массой циферблатов и лампочек.

Охрана берет перед Мариной на караул, ей это нравится, она отвечает, вскинув руку к виску. Помня высказывание брата: "К пустой голове руку не прикладывают." – она по дворцу ходит в морпеховском черном берете с эмблемой в виде смеющегося черепа.

Но в последнее время во дворце все больше и больше каких-то новых охранников, не знающих Марину, и не пускающих её в некоторые помещения. Сперва хотела пожаловаться, но, подумав, решила: во дворце ничего не делается без ведома отца, и раз Марину куда-то не пускают – значит так нужно.

Пришла колонна, где много больших и шумных гусеничных машин, некоторые из них ещё не очень давно были танками. Причем не какими-нибудь, а огромными пятибашенными гигантами, стальным олицетворением имперской мощи. Высотой почти с двухэтажный дом, с тремя пушками и десятком пулемётов каждый, они казались несокрушимыми. Марине после парада как-то раз разрешили забраться внутрь одного. Внутри можно было потеряться! Чего там только не было! Блестящие снаряды с черными, зелеными или красными наконечниками, непонятные приборы, всякие тяги и рычаги. Вращающиеся барабаны, заполненные пулемётными дисками. Какие-то таблицы на металле у казёнников орудий. Каучуковые глазки прицелов. Хотела взять на память снаряд от маленькой пушки или пулеметный диск – не дали. Отец даже пошутил, обращаясь к командиру танка: "Ей волю дай – и она у машины главную башню открутит, и скажет, что так и было". По танку Марина лазила почти целый час. Лазала бы и дольше, но императору надо было куда-то ехать. Куда именно – Марина уже забыла. А вот танк запомнился.

Теперь же вместо башен на них – лапы с клешнями, легко поднимающими самое большое дерево. Спереди на машинах огромные отвалы. Некоторые способны таскать за собой чудовищные плуги, проводящие борозду чуть ли не в полтора метра глубиной. Через парк тянут дорогу, к тому же в дальнем углу, возле и внутри самого большого из заброшенных павильонов развернули самую настоящую стройку. Рубят лес, тянут кабели, водружают какую-то конструкцию, напоминающую гнутую сетку от металлической кровати великана.

Марине нравится смотреть на работу машин. Словно вымершие гигантские ящеры выползли поиграть и порезвиться. А люди вокруг им вовсе не мешают.

В парке есть стрельбище. Император туда частенько наведывается. И берет с собой Марину. На стрельбище часто можно видеть совсем непривычные автоматы, винтовки и пулемёты. Об иных Саргон подолгу разговаривает с конструкторами. Марине, тем временем удается пострелять почти из всего. А кое-что даже разобрать (если разрешают). Отец как-то раз сказал, глядя на собирающую автомат Марину: "Ну, если ребенок так с ним обращается, то на вооружение надо принимать". Марина была жутко довольна.

Летом Марина целыми днями пропадает в парке. Здесь ее, по крайней мере, некому отчитывать.

Под корой упавших деревьев можно найти толстых белых личинок жуков, кусачих многоножек, увидеть муравьиные ясли и массу других интересных вещей.

В парке много деревьев, помнящих времена чуть ли не первых Еггтов, а где старые деревья – там и огромные рогатые или усатые жуки. Как-то раз удалось здорово напугать сестренку, засунув большого дубового усача в её ящик с красками. Жук ухватил Софи за палец. Кто больше испугался, жук или Софи, осталось неизвестным. Визгу было много!

– А вдруг он заразный?

Марина в ответ выдала лекцию о царстве настоящих насекомых вообще, и семействе жуков-дровосеков в частности, закончив словами: "Попыталась бы дубовые побеги погрызть– не такие бы челюсти отрастила!"

От рассерженной Софи, взбешенной матери и хохочущего отца благополучно удалось сбежать, тем более, никто Марину особо и не ловил. Почуяв начинающуюся ссору, Софи тоже предпочла заняться чем-нибудь поинтереснее ловли младшей сестры.

Однажды даже удалось поймать огромную черно-желтую бабочку с черепом на спинке. Сначала хотела отнести во дворец и напугать сестру, сказав, что это "смертоносный древесный мозгоед, нападающий ночью, и высасывающий мозги через уши, но ты не бойся, для тебя он не страшен". Но бабочка стала испуганно пищать, и Марина её отпустила. Тем более, Марина прекрасно знает, что "Мёртвая голова" абсолютно безобидное существо, питающееся исключительно нектаром растений, правда, иногда пытающееся воровать у пчел мёд.

В другой раз удалось отыскать гнездо шмелей. Сперва Марина была в восторге, ибо давно хотела посмотреть на личинок разных возрастов, шмели восторгов не разделяли. К счастью, к возвращению императрицы волдыри уже прошли, а не то бы мама опять с отцом поскандалила.

Перемещаться Марина предпочитает бегом – иначе обязательно пропустишь что-нибудь интересное, с лестниц спускается исключительно по перилам, ездить больше всего любит на огромных мотоциклах старшего брата. Она и на других мотоциклах ездила бы с удовольствием, но кроме брата её больше никто не возит. Платья Марина терпеть не может, предпочитая одеваться по-мальчишечьи. В платье по дремучим закоулкам парка одного из Загородных дворцов не особенно-то полазаешь.

Друзей у Марины почти нет. Другие дети, кого она видела на устраиваемых матерью детских балах, кажутся до невозможности спесивыми и глупыми. Стоит бросить в разговоре фразу «мой папа – император» – и все, на лице собеседника как приклеенная застывает фальшивая улыбка. Слушать Марину будут, и будут поддакивать, какую бы глупость она не сказала. Специально путала всем известные вещи, проверяя, поправят ли. Нет, от всех только и слышишь «Совершенно верно, Ваше Высочество!»

Тьфу, аж противно.

Пятилетние дети знают: самая длинная река впадает в Океан Мёртвых или, по-мирренски, Западный океан. Сказала, что в Восточный – подтвердили.

Границы дворцовых комплексов Саргона и одного из соправителей соприкасаются. Иногда Марина через забор перебирается в соседний парк. Он значительно меньше императорского, но, в отличие от него, содержится в идеальном состоянии. Растения, от крошечных кустиков, до огромных сосен, подстрижены, опавших листьев даже осенью не увидишь, дорожки мраморной крошкой посыпаны, цветы и то, похоже, точно по расписанию цветут.

В глубине парка затерян небольшой, со вкусом построенный дворец, отвечающий всем представлениям о жилищах сказочных принцесс. Как раз маленький замок с тоненькими башенками, похожий на праздничный торт. Там живет единственная дочь первого соправителя Эрида Херт.

Если можно построить теплицу для человека, то дворец Эриды именно такой. Там есть всё, чего можно пожелать. В оранжереях круглый год растут тропические фрукты, в зверинце живут экзотические, и все до одного ручные животные, включая старого белого тигра и карликового островного слона.

Бассейн с подогревом сделан, словно затерянное в джунглях озеро. Даже водопад есть. Правда, Эрида плавает плохо, она любит просто полежать в воде на надувном матрасе недалеко от "берега". А с водопада рискует прыгать только напрочь лишенная боязни высоты Софи.

Марина считает Эриду подругой. Пусть у неё причудливая внешность, и она частенько очень странно одевается, но зато с ней всегда есть о чем поговорить. К тому же, во дворце никогда не бывает гостей, а значит – нет и сопутствующего шума и суеты. И никто не заставляет Марину выглядеть, словно манекен из дорогого магазина. Ходи, где хочешь, делай, что хочешь, только в вольер к пещерному медведю не лезь – он хоть и ручной, но всё-таки...

К несчастью, весной и летом много государственных праздников, где присутствие Марины обязательно, а осенью и зимой Эрида часто болеет, так что видеться с ней удается куда реже, чем хотелось бы. Врачи каждый год советуют соправителю на осенние и зимние месяцы отправлять девочку в Приморье. Соправитель на словах соглашается. А на деле, Эрида остается во дворце. Перспектива поездки так пугает девочку, что отец решил – с болезнями Эриды в прошлом справлялись, а вот отправишь на море – точно хуже станет. К тому же, Эрида просто очень любит свой почти сказочный дом.

Мама считает Марину безнадежно испорченным ребёнком. Саргон и особенно старший единокровный брат Сордар от шалостей Марины просто в восторге. Когда отец и мама вместе, они почти всегда ссорятся. На людях же сохраняют подчеркнутую вежливость. Марина достаточно умна и понимает, что «безобразно поставленное воспитание их высочества»– повод, а не причина ссор. Слишком уж несхожи изнеженная императрица и временами по-солдатски грубый император. Императрица жить не может без общения с современными художниками и писателями. Вроде бы и сама что-то сочиняет. Её литературный салон, роскошные балы и маскарады известны всему «высшему столичному обществу» и примкнувшей к нему богеме.

Император – технарь и вояка, любой новый мотор ему в сто раз милее любой картины. Гром пушек на полигоне Саргон предпочтет самой изящной мелодии. Какой поэт или писатель сейчас в моде – ему просто наплевать. А вот виды на урожай риса в Приморье или проблемы с выпуском нового тяжелого танка – весьма и весьма его интересуют.

Марина не помнит времен, когда отец и мать не ругались. Чаще, реже, но больше трех-пяти дней подряд, по наблюдению Марины, вместе им лучше не находиться.

Марина слишком прямолинейна, и в вяло тлеющем конфликте четко стоит на стороне отца, в отличие от хитрющей сестрёнки, сохраняющей хорошие отношения с обоими родителями. Впрочем, последнее время Марина от Софи слышала не слишком лестные отзывы в адрес Кэретты. Не выносящая лжи Марина тут же обозвала Софи "облезлой черно-бурой лисой". Поймать её Софи так и не смогла.

Для охочих до сенсационных статей журналистов императорская фамилия демонстрирует просто идиллию во взаимоотношениях. Гармонию в императорской семье должны подчеркивать "облизанные", как говорит Марина, фотографии. В съемках приходиться принимать участие несколько раз в год. Пусть они редко занимают больше получаса, эти полчаса – самое ненавидимое Мариной время.

Фотографии любят публиковать журналы в ярких обложках. Как свои, так и иностранные. Если Марина видит такую фотографию – больше этот журнал она читать никогда не будет. Так что с недавних пор в круг её чтения входят, в основном, технические и научные журналы. А там из фотографий родственников появляются только фото отца, да и то не часто.

Особую неприязнь матери вызывает министр безопасности Кэрдин Ягр – красавица, ничем не уступающая императрице внешне, наделенная прекрасным умом, острым языком и специфическим чувством юмора. Марине Кэрдин нравится, с ней всегда есть о чём поговорить. Если удается её о чем-нибудь спросить – всегда ответит, а не скажет «ты ещё маленькая». Несколько лет назад императрица спросила у дочери, с кем она дружит. Марина честно ответила – с Сордаром, Эридой и Кэрдин. Ответ Кэретте очень не понравился. Мама за глаза зовёт Кэрдин «Чёрной ведьмой». Хотя именно о предках Кэретты по женской линии ходит слава как о великих колдуньях. Отец, когда мама не слышит, называет Кэрдин «Чёрной жемчужиной». Министр и в самом деле предпочитает в одежде этот цвет. Марине иногда кажется, что будь у отца сестра, она непременно была бы такой, как Кэрдин.

Марина видела много старых газет и журналов. В изданных двадцать лет назад попадались фотографии императора и молодой главы Великого Дома Ягров Кэрдин.

"Сенсация! На Первый бал года Его Величество прибыл в обществе юной Ягр", "Его Величество и сопровождающий Его Глава дома Ягров посетили пострадавший от наводнения регион", "На открытии памятника/ спуске корабля/ первом запуске завода присутствовали Его Величество и Глава дома Ягров". Таких фотографий и заголовков было не просто много, а очень много. На нескольких снимках Кэрдин отчетливо беременна. Император тоже присутствует. Но вместо шумихи на несколько номеров о подготовке свадьбы, в светской хронике только промелькнуло сообщение о рождении у главы Дома Ягров сына Ярна Ягрона. Марина неплохо разбирается в запутанных отношениях Великих Домов, и знает – фамилия Ягрон значит, что его мать – полноправная Ягр – родила его вне брака. (На перспективы в будущем получить огромное наследство Кэрдин происхождение Ярна не влияет никак, после смерти матери он станет полноправным Ягром, и главой Великого Дома)

Спустя несколько номеров начинается шумиха о подготовке к свадьбе Императора и знатнейшей девушки Империи, истинном Еггте в двадцать восьмом колене Кэретте Еггт. Глядя на свадебные фотографии, можно подумать, что они сделаны вчера – красавица-императрица не изменилась совершенно. Глаза-льдинки и сейчас смотрят столь же презрительно и холодно, как полтора десятка лет назад. Очень не любит Марина этот взгляд. Пусть подхалимы всех мастей и говорят, что он напоминает взгляд Первых Еггтов. Да и взгляд самой Марины, если на то пошло.

Сколь не похож он на таящий игривые искорки, переполненный иронией и едкой, но незлобной насмешкой взгляд Чёрной Ведьмы Кэрдин.

Марина умна, и прекрасно понимает, почему императрица и Кэрдин терпеть друг друга не могут. Что думает мать о Кэрдин, Марина прекрасно знает. Мысли Кэрдин ведомы только ей, но никаких резких высказываний об императрице при Марине Кэрдин не допускает.

Годы идут, но Кэрдин со страниц журналов и газет и не думает пропадать. Только теперь окончательно и бесповоротно прописалась в официальной хронике правительственных изданий. Могущественный министр, негласный пятый соправитель.

Марина знает о неправительственных изданиях, отец их читает, иногда ругается, чаще смеётся, но Марине их читать не дает, хотя вся поступающая во дворец мирренская пресса в её полном распоряжении.

Сказок Марина с раннего детства терпеть не может. Принцессы похожи на кого угодно, только не на живую принцессу Марину-Дину дерн Оррокост Саргон-Еггт.

С раннего детства Марина знает о существовании вещей, загадочнее любых сказок – других миров, связанных с этим непонятными каналами. Люди довольно часто приходят из ниоткуда, иногда уходят в никуда. Живут, строят, любят, воюют. Марина и себя считает сопричастной к тайне – отец происходит из того мира. Очень много лет назад, во время Великой Войны, молодой лётчик взлетел на перехват самолёта-разведчика. Взлетел там, а приземлился здесь.

Существуют ли миры из сказок, Марина с уверенностью сказать не может. Раз есть два мира, то почему бы не быть нескольким? Она знает, что Мир-2 очень похож на Мир-1. Похож в главном – и там, и здесь живут люди. Различий тоже не меньше, чем сходств. Другие государства, другие народы. Люди из Мира-2 иногда попадают в Мир-1. Чаще всего во время войн.

Отец часто говорит на родном языке. Его знает всё императорское окружение. Они все легко переходили с одного языка на другой. Марина слушала. Незаметно выучила оба. Ей только потом объяснили, что она на двух языках говорит.

Марина помнит – лет до семи её многие не понимали – волнуясь, в разговоре она начинала мешать грэдские и русские слова. Она тоже не понимала: если два слова одинаковы по смыслу, то почему бы не заменить одно другим? Отец хохотал, и говорил, "Никогда не думал, что вновь услышу суржик. Притом от родной дочери!"

Летом прошлого года император позвал Марину, сел с ней в бронированный трехосный легковой автомобиль и куда-то поехал.

Марина вертелась, чуть ли не каждую минуту спрашивая "А куда мы едем?" Император сказал: "Помолчи. Едем в самую секретную лабораторию нашей страны".

Заинтригованная Марина молчала всю дорогу.

Машина остановилась.

– Выходи, приехали.

Самое секретное место Марину откровенно разочаровало. Роща. Тут и там разбросаны аккуратные домики. Все какие-то совсем не интересные. И что здесь такого секретного? Шутка какая-то не слишком смешная.

– А что, в этих маленьких домиках живет кто-то важный?

Саргон усмехнулся.

– Жить там никто не живёт, но место одно из важнейших в мире.

– Что, разве это хранилище золотого запаса?

– Нет, то, что там находится, гораздо важнее.

Марину удивить сложно.

– И что там?

– Пилон, – коротко ответил Саргон и больше ничего не добавил.

Возле одной из дверей офицер протянул Марине какой– то желтый картонный квадратик. Саргон достал такой же и прицепил на одежду. Марине прищепка не понравилась, и она захотела сунуть картонку в карман.

– Не советую,– усмехнулся Саргон, – там дальше будут солдаты. У них приказ – если в коридоре появится кто-то без спецпропуска – да, этого самого – они должны стрелять на поражение и поднимать тревогу. Именно в таком порядке. Причем стрелять они должны в любого, у кого нет пропуска.

– Даже в тебя?

– Даже в меня. В любого.

Марина торопливо вешает пропуск обратно.

Двери лифта несколько удивили Марину. Куда может вести лифт из одноэтажного дома? Солдаты в панцирях, словно штурмовики Великой войны, касках и с автоматами выглядят почти привычно и немного страшновато. Что же они там охраняют такое, что даже Император так просто не войдёт?

В лифте всего три кнопки. Но он всё едет и едет.

– Тут глубоко?

– Тридцать метров. Восьмиэтажный дом. Потом ещё на десять метров вглубь.

Двери распахиваются. Новый коридор. Закругляющийся. Разноцветные кабели по стенам.

– А что это на потолке? Пожарные распылители?

– Нет. При опасности оттуда пойдёт газ. Пара вдохов – смерть. Противогазы не помогут.

Марина на всякий случай пристроилась поближе к отцу. Он идёт уверенно – неоднократно бывал здесь.

Не дверь – огромный стальной люк, открывающийся поворотом штурвала. Внутри ещё один люк. Первый закрывается. Собравшихся обдает каким-то белым горьким дымом. Только потом открывается второй люк. У Марины ещё слезятся глаза.

Несколько рядов пультов, круглые экраны, похожие на радиолокационные. Даже пульсирующие стрелки по кругу пробегают. За пультами очень много людей в форме и штатском. Военные почему-то не связисты, а все из Частей Особого назначения. Марина с интересом рассматривает малознакомые петлицы и нарукавные эмблемы.

– Не туда смотришь, – говорит Саргон, – здесь только системы управления. Самое важное вон там.

Марина смотрит, куда показывают. Перед экранами, вместо стены, голубоватое стекло, расчерченное в клеточку. За ним – две массивные колонны, усыпанные изоляторами и опутанные проводами. Между ними – похожий на клетку металлический каркас.

– Смотри внимательно. Не на экраны – на клетку. Очень мало на свете людей, кому приходилось видеть подобное, и почти все сейчас здесь. Ты теперь тоже причастная к тайне.

Марина страшно горда. Что за тайна – пока не особо важно. Важно другое – её сочли достаточно взрослой для того, до чего ещё не доросла старшая сестрёнка.

Все, как по команде, надевают затемненные очки. Марина тоже.

– Сигнал принят!

– Прогрев!

Слышно гудение генераторов.

– Пошел пробой!

Гудение генераторов нарастает. Внутри каркаса пробегают молнии.

– Полная мощность!

Пульсирует голубое свечение. Марине показалось, что внутри возник силуэт человека. Моргнула. Силуэт всё четче.

– Фиксация!

– Запуск возврата!

– Есть!

Свечение меняет цвет на ослепительно-белый. Смотреть больно даже через затемнённые очки, но Марина всё равно смотрит. "Ты увидишь то, что приходилось видеть лишь немногим". Хотя для Марины важнее всего – Софи в число немногих не входит и будет чем перед ней похвастаться.

Сквозь ослепительное свечение по-прежнему виден силуэт. Слышно только гудение установок.

– Осуществлен возврат!

Свечение гаснет мгновенно. В чёрном круге стоит человек. Вроде бы обычный. Его обдают струями белого пара. Медленно, словно пробуя силы, сходит с постамента.

– Идите к шлюзу номер два.

Тёмные очки с зеркальным отливом. Блеск не стеклянный. Что это за прибор у него в ухе? Загнутый и доходящий почти до рта? Вроде бы из целлулоида и металла. Покрой одежды непривычный.

Подходит к императору. Вскидывает руку в приветствии.

– Ваше Величество! Подполковник Крекст докладывает: испытания установки "Пилон-2" прошли успешно. Осуществлен переброс в Мир-2 и возврат в Мир-1. В процессе пребывания осуществлялся сбор информации научного и разведывательного содержания. Основной объем информации сохранен на электронном носителе.

– Показывайте, полковник!

Крекст достал из сумки что-то вроде большой папки матового серебристого цвета чуть больше альбомного листа. Поблескивает серебром странная эмблема в виде надкусанного яблока.

Раскрывает. Марина видит черный экран и расплющенную клавиатуру, словно от пишущей машинки. На черном фоне засветился четырёхцветный флажок и непонятная надпись. Сначала Марина решила, что это вроде очень маленького телевизора. Но возникшее на экране изображение зеленого холма под синим небом неподвижно. Это что, проектор для просмотра фотографий? Крекст кладет пальцы на прямоугольную панель. Марина с удивлением понимает, что смена картинок на экране напрямую зависит от движения пальцев полковника.

Появилось изображение вроде бы водолазов в белых скафандрах. У них за спинами – звёзды! Синее – поверхность планеты. Съемка сделана в космосе!!! Марина успевает закрыть рот, прежде, чем кто-то заметил.

Отцу не до неё. Как в калейдоскопе, сменяются картинки невиданных пятнистых и песчаных (явно тяжелых) танков с длиннющими пушками, мелькают серебристые самолеты без винтов, хищные серые корабли почти без пушек, но с чем-то похожим на чудовищные торпедные аппараты, трубы закрыты и зачем-то задраны вверх.

Марина считает, что знает про корабли если не всё, то очень многое. Но она никогда не слышала про корабли "ракетный крейсер", "фрегат УРО", "эсминец УРО" или "вертолётоносец". Она не понимает, зачем на кораблях пропеллеры в кольцах, и как здоровенные посудины могут выбираться на берег, выпуская из себя четырёхосные броневики непривычных силуэтов.

Показывают город, у многих людей в карманах крошечные, Марина ладонью закроет, рации. Люди зачем-то постоянно переговариваются друг с другом, хотя и рядом идут. Машины непривычно ярких расцветок и странных форм.

– Смотри внимательно, Марина, – необычно серьезным, словно с министром говорит, голосом произносит Саргон.

Переливается разными цветами грибовидное облако. Пульсирует словно живое. Чудовищный ветер сминает и переворачивает автобусы и машины. От записи веет замогильным холодом и лесным пожаром одновременно. Страшно!

– Это ураган? – шепотом спрашивает девочка.

– Это не ураган, Марина. Это оружие. Самое страшное из созданного руками людей. Мы пока ещё не умеем делать подобного.

Саргон говорит, невидяще глядя на экран. Марина считает себя очень смелой. Но от слов отца становится холодно и жутко.

– Можно я пойду? Я устала.

Не поворачиваясь, император сухо бросил:

– Иди.

Только наверху, когда страшные гвардейцы остались позади, мир вновь заиграл яркими красками. Марине вновь стало весело и хорошо. Память о холодке, веявшим из загадочной коробочки, осталась.

Повнимательнее взглянув на отца, Марина совсем успокаивается. Напугавшие её кадры он видит не впервые, и даже не в десятый раз. А раз так– то вряд – ли Марине придётся наблюдать облако где-либо, кроме как на киноплёнке. Но в машине всё-таки спрашивает:

– В том мире знают о нас?

– Сложно сказать. Кое-кто из пришедших смог уйти. Нам многое нужно в их мире, но им ещё больше может понадобиться в нашем. Нас много, пожалуй, даже больше, чем их, но мы отстаем в развитии. Отстаем очень сильно. Мы сокращаем разрыв, но очень медленно. Если и знают – то хранят, как самую страшную государственную тайну. Небольшое вторжение мы в состоянии отбить, а на большое они сейчас не пойдут.

– То есть, будь бы наоборот, мы или миррены ударили бы по тому миру?

Саргон пристально смотрит на дочь. В такие моменты веришь, что её отдаленная прапрабабка полмира перевернула.

– Непременно. Слишком велик соблазн решить все проблемы за чужой счёт. Пока в выигрышном положении мы. Мы знаем, работы в каких разделах физики могут привести к открытию переходов. Знаем и... Блокируем работы в этих направлениях различными методами. Нам о них известно, им о нас – нет. Пока нет, ибо они ничуть не глупее нас или мирренов.

– Но ты же сам оттуда...

Тень чего-то непонятного мелькнула на лице императора.

– Той страны, страны великой мечты, уже нет. Большую, и, пожалуй, лучшую часть жизни я прожил здесь. Здесь мой дом, здесь моя страна. В конце-концов, здесь банально ты. Страну я буду защищать от любого врага, даже если он появится с моей бывшей родины. Тем более, там сейчас ничего хорошего не происходит.

– Но ведь и там где-то стоит похожий пилон. И его могут найти...

Саргон пристально взглянул на дочь.

– Не зря говорят, что ты умна. Это единственный пилон с двусторонней связью. Как видишь, здесь он очень хорошо спрятан, да и там укрыт не хуже.

– Только здесь кругом наши, а там – чужие.

– Верно. Только чужим сейчас дел до высокой физики нет.

– Такое время долго продолжаться не может. Иначе у них страна кончится.

– А она и так к этому движется. Человек может умирать несколько дней; государство – несколько десятков, а то и сотен лет. Мне их не жаль – сами у себя стали рушить всё, что могли – ну, значит, так им и надо. Мы за последние пару лет добыли больше информации, чем за тридцать лет до этого. Знаешь, я иногда думаю, что в крахе той страны, где я родился, виновата Великая война. Она вымела генофонд нации – нас, несколько миллионов лучших, воспитанных в духе великой идеи – от нас не осталось детей. Зато всякие двуличные и трусы успешно размножились. И потомки их в первом, и во втором поколении оказались такими же. Паразиты разъели тело. Изнутри. Теперь наступил закономерный финал. Они разъели мозг. Горько, что все так подходит к концу. Горько, но закономерно. Ужи да пингвины из неизвестных тебе стихов размножились в невероятных количествах. Погибли соколы да буревестники. Мы мечтали о звездах. До войны. И знали во время – если хочешь увидеть их – сперва надо увидеть чёрные кресты в прицеле. Уже здесь я узнал, что мой соотечественник был первым, кто поднялся в космос. Но даже сейчас нет баз на Луне и человек ещё не ступал на Звезду войны.