Текст книги "Убийство в «Долине царей»"

Автор книги: Владимир Бацалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Вы уже выучили роль? – спросил Частников, вдруг забывая про философскую ересь. – Ничайкина шьет вам фетровую шляпу с пучком воробьиных перьев на макушке, а Чудачкава мастерит шпагу из шампура.

– Слушайте! – заговорщически прошептал Черепов в любезно подставленное ухо. – Я открою вам тайну, вы надежны. Никакой я не писатель, я – оперуполномоченный.

– Разве уполномоченный не может быть великим артистом?

– Может, может, но у меня другое смертельно опасное задание: я ищу убийц Чернилова с утра пораньше и до позднего вечера. Об этом никому, молчок.

– Нам остается только позавидовать и пожать вашу руку: сыщику гораздо опасней, но гораздо проще в работе, чем было убиенному писателю. Скажем, сыщик может с закрытыми глазами миновать бабушку у подъезда, беззубую девочку в песочнице или ударника комтруда с фальшивым значком на груди. Писатель же детективист, если увидит ненароком бабушку, сразу должен придумать мотив, по которому старушка в конце романа перестреляет два отделения милиции из украденного в тире ружья и погибнет под пытками конкурирующего синдиката, руководимого ударником комтруда.

– При чем тут синдикат?

– Как же! Продолжение надо писать или нет? Читатель ждет! – сказал Частников. – Когда у девочки вырастут острые зубки, разве не отомстит она за бабку, разве не схватится один на один с ударником в бурьяне, разве не откусит фальшивый значок с пиджака?

«А он не так прост, – подумал Черепов. – Но и не так сложен. Все-таки форма шара дает о себе знать».

Четыре кружки кофе, проглоченные Череповым на завтрак, привели его в чувство, близкое к обмороку, но он сумел кое-как прислушаться к разговору, которым потчевали друг друга Ничайкина с Чудачкавой, совершенно игнорируя дотошного сыщика:

– Вам положить немного лимона в чай?

– Будьте так добры.

– Что вы! Меня это нисколько не затруднит, только обрадует.

– Очень надеюсь.

– Может быть, хотите посмотреть книги, которые я выбрал утром в библиотеке Дома творчества?

– Может быть, да.

– Не согласитесь ли вы после завтрака последовать в мой номер и провести приятные минуты за чтением художественной литературы?

Ах, это так необычно и неожиданно! – Ничайкина бросила умоляющий взгляд на Черепова, но тот притворился, как умел и как решил, – полным дурачком. «Тоже мне писательница! – лишь подумал сгоряча. – Книжки для нее читать необычно и неожиданно!»

– Впрочем, я согласна. Другого занятия все равно никто не предложит. Пусть будет что будет, мне не привыкать.

Чудачкава тотчас вскочил и убежал, якобы раскладывать книжки.

«Глупая, маленькая, доверчивая Ничайкина! Разве по силам тебе пробудить в Черепове ревность! – думал детектив. – Я не смогу полюбить тебя и ответить взаимностью ни за какие улики на свете. Я – однолюб!» Лишь девушке, проходившей боком по делу, за которое детектив получил вторую благодарность и заказ к праздникам, он отдал бы руку и сердце и даже окаменелый след снежного человека. Но Дездемона Подносова была замужем, растила семерых детей и ждала со дня на день восьмого. Так распорядилась разлучница-судьба. Разбив сердце детектива и отринув руку с какашкой, она обрекла его на холостяцкую долю и одинокую старость.

В воспоминаниях о красоте Подносовой детектив не заметил, как остался один в столовой. Последней мелькнула широкая спина Чеймберса, ловко пролезшая в дверь. Детектив подумал, что сейчас очень удобный момент догнать и просто дать пинка Чеймберсу, раз уж он никак не придумает, о чем спросить фантаста в дружеской беседе. Но и на этот раз пересилил себя, опять победили железная выдержка и дисциплина, натренированная на преступниках.

Детектив прикончил уже шестую кружку совсем холодного кофе, а Павлик все не шел с докладом, чего-то выжидал в засаде, вынюхивал под стенами морга. «Не схватил ли его Батон или мордоворот за шиворот?» – вдруг очнулся Черепов и опрометью побежал к моргу.

На полдороги он отметил, что, потеряв тапочки Чернилова в ходе следствия, так и не удосужился обуть собственные ботинки. Возвращаться не было времени: Батон уже пытал юного друга, затягивая ремень на брюках и продлевая агонию ребенка. К счастью, вблизи оказался обувной магазин, в котором, к несчастью, лежали галоши да чешки. Но Черепов с честью вышел из дефицитной дилеммы, применив дедуктивный подход к проблеме. «Галоши черные, а чешки белые, – быстро отметил он. – В последний раз я обещал Чернилову белые, а тапочки или чешки – не уточнял, размер – тоже».

В спортивной обуви он почувствовал себя гораздо уверенней, спокойней, надежней, этаким пружинистым монстром. Ноги сами поднесли его к моргу и у ступеней замерли в нерешительности. Сначала Черепов не понял, в чем дело, но, подняв взгляд от чешек, увидел в дверном проеме мордоворота, прислонившегося к косяку и активно досасывающего окурок. Мордоворот тоже признал следователя.

– Опять в гости пожаловал? – спросил он. – Сказано тебе русским языком: от ворот поворот.

Детектив не стал глупо препираться с преступником, он широко расставил ноги, сунул руку в один карман, второй, третий, четвертый, в штаны, в трусы, под мышку… пистолета не было. И не было времени вспоминать, где он мог оставить пистолет или выронить ненароком. Черепов выхватил рогатку, вложил окаменевший подарок снежного человека и, прицелившись в правый глаз мордоворота, закричал:

– Именем Закона Союза Советских Социалистических Республик вы арестованы. Следуйте за мной! – и мотнул головой красноречиво и выразительно, как ему показалось.

– Щас. Вещички в тюрьму соберу. Подожди меня тут, – ответил мордоворот и закрыл дверь на засов.

Детектив подождал пять минут, потом прихватил еще пять – мордоворот как в воду канул вместе с вещами, а пальцы онемели на какашке. Идти на приступ морга в одиночку, с рогаткой и без бронежилета показалось Черепову теоретически возможным и героическим, но практически нежелательным и безрассудным. Поэтому он занялся поисками пистолета, спрятавшись в кусты.

– Дядь, ты чего тут присел по соседству? – услышал он знакомый голос.

– А-а, Павлик, верный помощник! – обрадовался Черепов. – Пистолет где-то обронил вчера или сегодня.

– Где-то тут? – уточнил Павлик.

– Где-то тут, – подтвердил детектив, – или где-то там. Это не имеет значения, важно, что он исчез, не попрощавшись.

– А в руке у тебя что?

– Это я тебе рогатку смастерил. Чтобы ты был вооружен по последнему слову техники. Стреляй на здоровье в бандитов.

Павлик искренне похвалил рогатину, а резинку забраковал, сказав: «Хлипкая». Детектив с тоской вспомнил плавки Чернилова, принесенные в жертву ради этой игрушки.

– Что слышно в засаде? – спросил Черепов.

– Вчера двоих сдали, – доложил Павлик. – Первого под вечер привезли, он еще орал, как резаный, и дрыгался, но скоро затих.

– Понятно, – нехорошо усмехнулся детектив.

– А второго за полночь. Этот уже не орал, оттащили его без всяких носилок, за шиворот…

– Я смог бы его опознать, – вставил детектив.

– А больше ничего не видел, – досказал Павлик. – Да и тебя не было.

– Отличная работа, – похвалил Черепов, – и грамотная не по годам.

– Можно я теперь домой сбегаю?

– Чего ж, пробегись, я покараулю, – согласился детектив. – Кстати, ты в одних кустах-то долго не сиди, меняй углы наблюдения.

– А то! – ответил Павлик и убежал, размахивая рогаткой.

«Какая бездна между отцом и сыном! – подивился Черепов. – Насквозь прогнивший Корчажкин и Павлик – румяное яблочко, упавшее с дикой безжизненной груши!» За этой мыслью незаметно пролетели два-три часа. Мордоворот не выходил с вещами. Впрочем, Черепов не стал бы брать его голыми руками. У детектива затекли ноги, из носа хлынули сопли. В ход пошел платок Чернилова, но его хватило ненадолго. Детектив чихнул раз, другой… вспомнил, что чихать в засаде он не имеет никакого морально-физического права согласно инструкции о засадах, поэтому вышел из кустов и побрел куда глаза глядят. «Из Москвы я не мог выехать без табельного пистолета, – рассуждал Черепов как можно логичнее для состояния своих мозгов. – Значит, преступник украл его вместе с кобурой из-под самого моего носа. Значит, он готовит новый удар и, вполне вероятно, мое „самоубийство“!» Такие мысли не радовали детектива, а только заставляли быстрей перебирать ногами в надежде на спасение. Он уже миновал торговый центр, прошел одно злачное место, набитое преступниками до отказа, второе, не отмечая их злачности, весь в думах о том, что мозгов осталось в запасе на два дня, и замер у продовольственного магазина. Сквозь стеклянную витрину он долго наблюдал, как продавщица разбавляла творог кефиром, тщательно перемешивая сукастой палкой и не стесняясь покупателей, но некая хандра уже напала на детектива, и он не стал арестовывать аферистку с поличным. Проститутки всех мастей, шулера, «наперсточники» и просто отребье гуляли вокруг, словно по тюремному дворику, но и они не могли вывести Черепова из оцепенения.

Наконец, он поднял взгляд от чешек и увидел море. Захотелось прыгнуть с пирса и уплыть на середину какого-нибудь океана, но вода отталкивала. Веселая мамаша с коляской остановилась рядом, взяла ребенка на руки и, показывая Черепову со всех сторон, сказала хохоча:

– По-моему, таких прелестных малышек к нам забрасывают с других планет. Ну откуда в нашей задрипанной действительности…

Детектив побежал от нее стремглав, спотыкаясь, стараясь из-за ее болтовни не отпустить мысль, что труп Чернилова увезли инопланетяне, и развивая эту мысль в быстром беге: Чеймберс – их резидент в пансионате, Корчажкина-старшего с голыми ногами они подбросили на летающей тарелке, морг – космодром в пятом измерении и в четвертом – тоже, Частников обо всем догадывается с пеленок, но он – кривляка и шалун, он – «человек промежности». Неужели судьба уготовила Черепову – скромному работнику угро без высшего образования и с девятью благодарностями, среди которых отсутствовала лишь благодарность за внедрение в дело сыска пони, – первым раскрыть межпланетное преступление, взять кавалерийской атакой гуманоидное логово и припечатать к стенке фактами и дедукцией?! Но при чем тут дрожжи? Ха! Яснее ясного: инопланетная банда полюбила самогон вместо воды и, расщепляя внутри преступный продукт, творила беззакония… Много, очень много вопросов на пути к истине, но одно понятно: надо спасать любимую планету. Люди в беде!

– Не хотите ли пистолет? – услышал Черепов и схватил взглядом человека в мятой одежонке. – Отличная игрушка, бьет на пять метров. И цена доступная.

Можно было бы на месте арестовать торговца оружием, но тогда придется сдать пистолет как вещественное доказательство. А без пистолета Черепов – как без рук и головы; без пистолета дело его – труба; без пистолета он – как мордоворот без кулаков. Детектив проверил: обойма на месте, номер сбит или превращен в непонятные каракули ГОСТа. Повертел в руке:

– Сколько?

– На бутылку, как всегда, сами понимаете… – пожаловался тщедушный.

– За бутылкой к бабке Марфе побежишь?

– К кому ж еще?

«И этот инопланетянин, – с тоской подумал Черепов, – и пистолет у него марсианский, работает на перегонном топливе».

– Сколько просишь? – уточнил Черепов.

– Десятка.

«Дешево, очень дешево, – отметил детектив, – может, предложить сто?» – но тут же одумался, сунул мятую бумажку хлипкому и бегом скрылся за акациями.

Все-таки какой подлец позарился на его табельный земной пистолет с кобурой? Надо поймать подлеца и хорошенько высечь, подвесив на дереве. Карманники пистолеты не берут – боятся и брезгуют, а рецидивисты сначала бьют по голове и убивают. Нет, эту загадку ему никогда не открыть и нечего думать впустую. А о чем тогда думать? Какую версию предпочесть и отрабатывать? Какую? Какую? Какую?

Детектив замер посреди площади и завыл напропалую: «Какую?» – но быстро опомнился, собрав на себе сотни две удивленных взглядов, и припустился дальше. Бег успокаивал и вдохновлял Черепова, но голова не проходила и по-прежнему издавала треск, который раздражал мысли, которые прятались от треска в разных закоулках организма и не высовывались, не поддавались на призывы и уговоры Черепова вернуться к месту применения и прогнать свивших в голове гнездо зайчиков. Детектив взбежал на пирс и опустил голову в ледяные волны, надеясь заморозить треск, – не спасло, а непонятного происхождения компания в голове стала чокаться хрустальными рюмками и крякать хором. Тогда он плюхнулся на скамейку и два часа сидел, не шелохнувшись и уперевшись в асфальт взглядом, словно клюкой. Наконец одна мысль сдалась и навестила голову. Мысль была простая и актуальная: «Треск и веселые компании зайчиков насылают инопланетяне своими передатчиками, чтобы помешать оперативной работе Черепова». И тут же треск сгинул, а компания мертвецки захрапела, значит, мысль попала в точку.

Детектив успокоил себя внушением, сполз со скамейки и увидел над головой канатную дорогу. Непонятная сила – вроде интуиции, только еще непонятней, – потянула его к турникету. Он проскочил без очереди, без билета – по удостоверению – и прыгнул в движущуюся кабину. Фуникулер потащил; детектива над городом. Черепов дотошно осмотрелся: прямо под ним проплывал морг, на ступеньках которого сидел мордоворот как ни в чем не бывало. Черепов плюнул в него с досады и погрозил кулаком бесстрашно, но прыгать не решился, перетрусил. Потом он увидел кладбище на холме, покрытое пятнами прелого снега. Что-то общее было у морга и кладбища, но что? – ускользало, не доходя до беззаботных зайчиков. Два раза прокатился Черепов вверх-вниз, четырежды плюнул на макушку мордоворота и все-таки сообразил, несмотря на помехи! рано или поздно, утром или вечером бандиты захотят избавиться от тела Чернилова, а где лучше всего спрятать труп? На кладбище! Идеальней места не придумаешь – любой дурак об этом знает или догадывается. А милиция пойдет искать в кустах, в море, в бетоне, только кладбище минует. Что ж, бандиты рассудили хитро, но перед Череповым они все равно сопляки, все равно он разгадает их каверзы.

Детектив спрыгнул с фуникулера на ходу, добежал до кладбища, в глухом углу нашел свежевыкопанную пустую могилу и сразу понял, для кого она и где он проведет ближайшую ночь. Требовалось экипироваться и выспаться хоть одним глазом, Черепов поспешил в Дом творчества.

Минуя холл огромными прыжками, он заметил, что администратор и критикесса мило беседуют и звонко хохочут. Рикошетом о него ударились слова «Чернилов» и «ненормальный», но детектив не стал прятаться за угол и подслушивать из любопытства, но очередной раз отметил для себя, что Чуждая – женщина легкомысленного образа жизни, а Ничайкина и в тридцать пять лет осталась девушкой неразумного поведения и безответственного языка. «Дуры, дуры они!» – сказал он в диктофон диспетчера, поднимаясь на лифте.

На пятом этаже Черепов, как всегда, поскользнулся, набил «юбилейную» пятую шишку, но «праздновать» с возликовавшими зайчиками не стал и даже не расстроился – так много забот одолевало его перед ночной схваткой. Дверь в номер была приоткрыта. Хоть детектив понемногу и привыкал, что его номер – проходной двор, тем не менее, действуя по технике безопасности, он достал пистолет и пинком распахнул дверь. Посреди комнаты горничная мыла пол, заняв сексуально-возбуждающую позу.

– Уйдите! Немедленно вон! – закричал Черепов и дулом пистолета показал на дверь. – И не смейте ничего трогать в мое отсутствие! Это приказ номер один, а приказ номер два я сообщу завтра на рассвете. – И тут же подумал: «А чего я ору? Она же глухонемая».

Расправившись с горничной по записке, детектив бессмысленно походил из угла в угол, решая на прогулке дилемму: регистрировать оружие в местной милиции или нет? Так и не надумал однозначно, но времени угробил предостаточно. В ванной он перезарядил пистолет и подумал, что без кобуры ему – заслуженному оперуполномоченному трех республик – все-таки неловко, не тот внешний вид. Тогда Черепов сбегал в столовую и украл варежку, с помощью которой повар хватал раскаленные сковородки. Из чемодана Чернилова детектив извлек иголку с катушкой ниток и очередной, уже предпоследний носовой платок. Платок он порвал узкими полосами и пришил к варежке в виде тесемок, снял пиджак и повесил самодельную кобуру на левое плечо, как инспектор в американском боевике. Потом натянул пиджак и полчаса тренировался перед зеркалом в доставании пистолета из кобуры. Получалось неплохо, мордоворот явно не успевал огреть Черепова лопатой. На всякий случай детектив положил еще топор за спину под ремень, а в карманы брюк сунул по бутылке самогона, собираясь и бутылки при необходимости использовать как оружие. Вполне удовлетворенный, он сел на стул посреди комнаты ждать полуночи, хотя за окном едва темнело, сел, бегая взглядом по записям Чернилова: «Частников посоветовал мне побольше читать. Мне! Писателю! Прописал библиотерапию! Подлец он и зараза». – «Опять этот неугомонный Частников! – тоже разозлился детектив. – Нигде от него не спрячешься. Дышло ему в одно место!»

И вдруг вошла Ничайкина, как всегда без стука и тихой сапой. Вид у нее был нерешительный, поэтому Черепов не испугался, даже не вздрогнул.

– Я долго размышляла над вашим предложением и решила вам отказать, – сообщила критикесса молодых дарований.

– Почему? – искренне удивился Черепов: он решил, что Ничайкина отказывает в ведре самогона, которое детектив лишь думал заказать да и забыл в мучительных раздумьях.

– Не хочу я идти за вас замуж ни под каким соусом. Во-первых, вы не сделали мне ничего хорошего, кроме чего-то плохого. А во-вторых, вы женаты.

– Кто вам сказал?!

– А что мне говорить? Я не слепая. Посмотрите на свою правую руку, а потом задавайте глупые вопросы.

Черепов поднес ладонь к носу и всерьез опешил, хоть и решил пр привычке притвориться дурачком… На пальце сидело, как влитое, обручальное кольцо. Откуда? Когда? Где? Почему? Вокруг? Черепов окончательно запутался.

– Теперь, – продолжала Ничайкина, насладившись угрюмыми гримасами детектива, – теперь, когда между нами конь не валялся, как мне вас называть? Только не говорите «крысенок мой ненаглядный».

– Семеном Андреевичем, – прошептал сраженный Черепов.

– Семен Андреевич, вы не находили на своей кровати вот такую серьгу? Ответьте, как коммунист на партсобрании.

– «Царская водка» пусть ответит, – пролепетал Черепов и рухнул в обморок.

Ничайкина привела его в чувство брызгами воды и жгучими хлопками по щекам.

– Пойдемте ужинать, – предложила она. – Вы от голода на стуле не держитесь, а лечиться приехали.

Детектив с большим трудом и личным мужеством повиновался ее команде, собрал-таки силы и запер дверь на шесть оборотов. Казалось, что в каждом глазе у него по бревну и тем не менее он еще умудряется подсматривать в щелку, отмечать и анализировать…

Ничайкина повела его осторожно, как смертельно раненного, поэтому в коридоре Черепов против обыкновения не поскользнулся. Мимо просвистел паровозом Частисветов – угрюмый нелюдим, за ним неслась жена и пиявила. Детектив было погнался следом, чтобы допросить подозрительную парочку, но силы отказали ему, да и Ничайкина держала цепко.

В лифте им попался самодовольный нахал Чудачкава, а детектив ощутил приступ тошноты.

– Чеймберс сошел с ума и решил, что вы – инопланетянин, – поведал Чудачкава.

– Я и есть пришелец с другого света, – ответил Черепов, едва ворочая языком.

– Он с утра рвется взять у вас интервью для районной газеты. Если будет донимать – звоните в неотложку. Впрочем, он уже решил завтра тайно сдаться в руки санитаров.

– Пустите, – промямлил детектив. – Пустите, мне надо вернуться. Я забыл желудочные капли на окне, – соврал он без зазрения совести…

Кое-как добравшись до номера – где на четвереньках, где перекатами, где по-пластунски, – Черепов из последних сил расстелил петлю под дверью, рухнул на кровать и провалился в небытие…

Глубокой ночью его разбудил шепот:

– Черепов! Черепов! Полно тебе! Проснись и иди.

Откуда шептали и кто? – детектив не разобрал спросонок и приписал слова внутреннему голосу. Поэтому вскочил повинуясь, проверил снаряжение, запер дверь на семь оборотов и пошел.

Чуждой на месте не было, в приоткрытую дверь он опять разглядел голые волосатые ноги. «Хоть бы штаны натянул, уголовник проклятый! – разозлился Черепов уже на улице. – А может, у него нет штанов? Может, он на них спустился из камеры, когда перегрыз решетку? Может, подарить ему завтра черниловские и заодно арестовать?» Ежась от холода и прыгая через лужи, детектив поспешил на кладбище…

Через два часа оперуполномоченный Черепов уже сидел в засаде на краю могилы. Ночь была – глаз выколи и не заметишь, бриз дул промозглый, а с кустов, в которых прятался Черепов, сыпались капли за шиворот. Никогда еще детективу не было так страшно в засаде. Кресты погоста двоились в глазах и вместе со «звездами» складывались в нешуточные погребальные орнаменты, каждая ворона пролетала стаей, ветер выл, как побитая баба, а то голодным младенцем. «Страшно мне, – думал Черепов, – просто жуть берет. Самая натуральная жуть. И оторопь. Но вот какой я отчаянный, сижу, стуча зубами, креплюсь не на шутку». Эхо разнесло мысли Черепова по кладбищу, но, отскочив от черной стены леса, мысли вернулись в голову. Враги и бандиты могли их запросто перехватить и расшифровать, и-детектив ради безопасности и успеха посчитал за лучшее не думать и не гадать попусту.

Он выдернул пробку зубами и хватил из бутылки пять булек самогона. Посуду Черепов поставил рядом на всякий случай и облизал сосульку на усах, закусывая. «За все, чем темен белый свет, я должен отомстить до двух», – выскочила мысль (Черепов не успел ее поймать), понеслась к лесу и не вернулась. «Перехватили, – смекнул детектив. – Идут! Всей бандой приближаются братья Сковородкины с лопатами, мордоворот с ломом, Ничайкина с Чудачкавой в обнимку и Частников с телом Чернилова на закорках. А я даже без Павлика с рогаткой!.. Ну ничего, не привыкать. Главное, продержаться до двух, а в два я спою петухом гимн Советского Союза, убью мордоворота, как-нибудь изловчившись, и привезу в Москву связанным. Нет, я брошу его на дно могилы и заставляю плясать канкан на трупе Чернилова, пока не сознается… Лишь бы бабка Марфа, в которой я без труда узнаю Частисветову, не выдернула осиновый кол и не пошла на меня, ухая и свиристя». От страха Черепов залил в глотку еще пять булек и немного самогонки плеснул в дуло пистолета для профилактики. «Скорей бы! – подумал он вместе с приунывшими зайчиками. – В такой позе и при запоре долго не высидишь, а я в засаде!»

Неожиданно хрустнула ветка за спиной. Черепов в ответ хрустнул предохранителем и медленно повернул тугую голову. «У-ух!» – раздалось за решеткой соседней могилы. Падая на бок, Черепов трижды выстрелил на непонятный «у-ух», кинул туда же пустую бутылку и, не дождавшись ответа, сам притворился мертвым. Минут пять он лежал по щеки в снегу. Кладбище молчало, даже кресты и «звезды» перестали скрипеть, как разомлевшие половицы, словно приуныли или напряглись для ответного удара. На всякий случай Черепов звонко пукнул, создавая эффект разорвавшейся гранаты, потом усадил тело в привычную позу орла, достал другую бутылку и сделал десять булек. «Опять не они, – с тоской подумал детектив. – Они беззвучны и бестелесны, эти шишиги и кикиморы, которые не дают мне жить по ночам, которые мерещатся в каждой тени повсюду и не ловятся самым скотским образом. Простой пулей их не возьмешь, тут нужна серебряная, а я – растяпа – не запасся. Знал же, что с нечистой силой связываюсь, все равно не захватил. Стоп, обручальное кольцо неизвестного происхождения. Уж не оно ли с примесью серебра?» Черепов стянул кольцо в пальца, сунул в рот, смял зубами и забил камнем в дуло. Страх как рукой сняло, но какая-то робость осталась.

– Жить хочешь? – спросили его естественным голосом и по-дружески.

– Нет, – храбро ответил Черепов, выпил еще десять булек, посидел, кряхтя и бездумно улыбаясь, и сам не заметил, как звонко лопнул внутри него стеклянный колокол, разорвал внутренности и парализовал разум и волю детектива.

– Зайчики, зайчики, дайте покоя, – только и успел прошептать Черепов…

Очнулся он в номере поперек кровати. За окном бушевал погожий день. Петля лежала у двери без добычи, топор щекотал поясницу. «Живой, – подумал о себе детектив. – Опять на автопилоте добрался. Ну и слава Богу. Еще два-три героических поступка – и можно ехать в Москву с чистой совестью», – и это было последнее, что он подумал головой, так как зайчики-извилины переругались всерьез и одни решили и впредь служить детективу, а другие переметнулись к бандитам.

– Черепов! Ты враг живительной силы! – кричали и прыгали дьявольские извилины и при этом позвякивали бубенцами.

– Я враг всего преступного! – скулили хорошие и били в колокола.

– Это тебе так кажется, – убеждали зайчики от дьявола.

Оглохнув от гама в голове, Черепов выключил все извилины и впредь решил думать спинным мозгом.

Но спинной мозг не участвовал в предыдущем расследовании, был чист от догадок и помыслов, поэтому первым по позвоночнику пробежал вопрос: «Кто убийца Чернилова и где труп?» Получалось по версии спинного мозга, что любой из наугад выбранной толпы мог оказаться бандитом-убийцей, и если бы сейчас прикачался на кресле старик сосед («Кстати, как он там? жив ли? или заснул безмятежно?») и сознался в содеянном, Черепов лишь усмехнулся бы, щелкая наручниками, а удивиться бы не смог. Но дед не торопился с повинной, видно, умер или спал, останавливая во сне лошадь, и Черепов пропустил через позвоночник второй вопрос: «Почему мокнет левый бок на его сухом теле? Нет ли какой зияющей раны в области сердца?» Но и этот вопрос остался без ответа, хотя бок не высох.

Взгляд Черепова обежал помещение и замер на столе. Что за дрянь там валяется вторые сутки кучей?.. А-а-а! Порванные Чеймберсом бумажки – улики против него. Кое-каких клочков недоставало, видно, детектив растерял их, когда кувыркался в холле на зеркальном полу. Но и без клочков было ясно, что фантаст разодрал собственные наброски к роли Рошфора. В конце этот дубина рассчитывал пришить д’Артаньяна из бластера. Вот уж дубина стоеросовая и инопланетная!

Черепов осмотрел себя в зеркало: все ли уцелело после ночной схватки с невидимками? Вроде все, только физиономия выглядела не уставшей от алкоголизма, как в остальные дни, а притомившейся, да вот гардероб порядком поизносился, пока детектив ползал в кустах. «Много чистого белья осталось от Чернилова», – подсказал спинной мозг.

Детектив спустился вниз и спросил у Чуждой:

– Не могли бы вы отпустить мне его вещи?

– Что же вы не поехали со всеми? – спросила вместо ответа Чуждая.

– Куда мне ехать! Я еле ползаю.

– К историческому месту – озеру Плевок Дракона, – объяснила администратор. – Это такая романтическая лужа в горах. Какой-то герой утонул в ней от плевка дракона, когда приехал сражаться за царевну.

Черепов махнул рукой на безнадежную дуру, вернулся в номер и надел костюм Чернилова без спроса. Тут же, никак не предупредив, у детектива отвалилась челюсть и возвращаться на место ни за что не хотела. Черепов подвязал ее последним носовым платком из чемодана Чернилова.

Впереди высвечивались два экстренных дела: надо было, воспользовавшись отсутствием подозреваемых, осмотреть их номера – это три. А восемь – срочно отрастить бороду и стать неузнаваемым в среде преступников. Детектив интуитивно определил, что восьмое – более важно, и прилег на кровать. Борода не подвела и в считанные секунды выросла такая длинная, что конец ее Черепов заправил в штаны. Тут он заметил, что муки осталось на одну присыпку. Значит, поневоле придется идти в город. Или занять на кухне и не вернуть? Или вернуть и не занимать? Или занять кого-нибудь беседой и вернуть ему должное? Черепов запер дверь на семь оборотов и задумался: чей номер обыскать первым? Чей – последним? А кого приберечь на серединку? Чеймберс, Чеймберс! – стучало в позвонках и било по ушам. «Пожалуй, – согласился со спиной детектив. – Он – наиболее вероятный рецидивист.

А почему? А по кочану! Зря, что ль, у него руки трясутся!..»

Черепов сделал шаг к лифту, другой, поскользнулся на ровном месте и набил шишку на затылке. «Хватит с меня, дудки!» – решил он, поднимаясь враскоряку, и к лифту подкатил, будто не в чешках, а на коньках фигурного катания.

Вдруг, откуда ни возьмись, вышел Ф. Р. Сковородкин и сказал:

Что-то вы мне, батенька, положительно не нравитесь.

– Вы мне тоже, только отрицательно, – нагрубил Черепов.

– И все-таки не нравитесь, – решил доктор. – А это плохо.

Черепов показал ему язык, спрятался в лифте и долго-долго, большую часть суток, ехал на шестой этаж.

Номер Чеймберса он открыл своим ключом и тремя отмычками. Фантаст укладывал чемоданы и, увидев Черепова в дверях, совершенно растерялся:

Бог мой!.. Вы!.. Такой подарок! Входите же, садитесь! Вот сюда, или сюда… помягче. Суетился он чересчур подозрительно, и Черепов насторожился. – Как хорошо, что вы зашли. Я, право, сам бы не решился, а ведь преклоняюсь перед вашим разумом. Расскажите, сделайте милость и одолжение, как там у вас?

– Обычно у нас, – любезно рассказал Черепов, – без работы паразиты не оставляют.

– Работа, работы, да-да. Ну а вообще вот, как?

Зависит от конкретного задания. В последнее время много рутины.

– А нельзя ли мне как-то поучаствовать?

Черепов снисходительно усмехнулся, потом посерьезнел:

– Нельзя, у меня уже есть помощник из местных, и к тому же я вас подозреваю.

Чеймберс совершенно расстроился таким ответом и принял вид оплеванного, наиболее шедший его лицу.

– Я понимаю, догадлив и гадлив. Вы не хотите делиться со мной. Вы свято храните галактическую тайну. Что ж, жаль, несмотря на мою гадливость. Контакт опять не состоялся, ха-ха-ха. До свидания. – Чеймберс подхватил чемоданы, на балконе взял в зубы авоську со стеклотарой и, взмахнув чемоданами, как крыльями, полетел на север.

Детектив помахал ему вслед платком Чернилова, вытер скупую слезу и тут же заметил, что, пролетая над моргом, фантаст растворился, а чемоданы полетели дальше, без хозяина.

Прыгая через три ступеньки и норовя свернуть себе шею, Черепов пулей вылетел из Дома творчества и, никого не убив, промахнувшись, пулей же полетел к моргу. Внезапно скончалась зима. Крестьянин перестал торжествовать и растопил дровнями печь. Но Черепов и этого не заметил. Что-то больно ударило в зад, он обернулся и увидел Павлика, строившего наглые рожи из черт лица и поигрывавшего рогаткой.

– Ты что, паршивец, дяденьку не узнал? – закричал Черепов.

– Извини, дяденька, не узнал. Больно здорово ты бородой замаскировался.