Текст книги "Убийство в «Долине царей»"

Автор книги: Владимир Бацалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Сосед ваш Частисветов – кастрированный каскадер, как его зовут, хотя на самом деле он просто прыгнул из окна в седло не совсем удачно. Теперь присосался к Литфонду и чешет мемуары за мемуарами, – выдала справку администратор. – Кому он их только не писал! Говорят, что и за самого, который помер, тоже он старался.

– Псих, что ли?

– Да вы все тут чокнутые! – ни с того ни с сего огрызнулась Чуждая.

– А вы все там нормальные?

– Уходите! – закричала Чуждая. – Не мешайте работать на благо родины!

Черепов недоуменно пожал плечами и побрел в столовую, размышляя, что каскадеру (псих он или нет) раз плюнуть перелезть из одного окна в другое, накормить снотворным Чернилова, спустить труп на веревке и вернуться тем же путем, а сообщник в кустах… «Все хорошо, все логично и достоверно, но мотив!»

Из-за угла вышел человек, никогда не причесывавшийся и скорее ковырявший в голове граблями, чем пятерней. Он остановил Черепова вопросом:

– Кто доказал, что под Калугой отлично вызревает капуста? Отвечайте без подготовки!

Черепов отшатнулся и закатил глаза.

– Циолковский доказал своей жизнью! А ведь мы даже не представляем, как это: ночи напролет смотреть в трубу, а спозаранку уже пахать и сеять! Сидим тут упитанные, трескаем в три горла… Кстати, вы не знаете, чем размножается капуста? Кочерыжкой, что ли?

«Фантаст, – сообразил Черепов. – Скорее всего искомый Чеймберс, с которым повздорил Чернилов перед смертью».

– Идите и проспитесь, – посоветовал детектив.

– Устал я дрыхнуть! – искренне возмутился Чеймберс. – Я же не медведь в берлоге, я фантаст в Доме творчества!

Черепов решил взять его на испуг и, бросив резкий пронзительный взгляд, выпалил:

– Вы знали Чернилова?

– Нет, не знал. Я вообще с такими не знаюсь.

– Что вы можете о нем рассказать плохого и хорошего?

– Да вот, что не знал, и могу.

– А врать в вашем возрасте неприлично, – напомнил детектив.

– Не имею обыкновения. Я фантазирую, наглая твоя рожа. – И плюнул Черепову под ноги.

Но детектив только рассмеялся в лицо похмельному негодяю, растер тапочком плевок и пошел в столовую.

«Чеймберс скорее всего псевдоним, – мелькнула догадка. – Стащил зарубежную кличку, чтобы охотней раскупали его фантастическую белиберду. Срочно уточнить, кто он по паспорту… Но как права Чуждая: натуральные психи, санитаров вот не хватает. А я на что? Я и есть самый натуральный санитар общества».

Задача – любым способом занять место Чернилова за столом и заставить соседей сболтнуть лишнего. Где-то ведь прячется зацепка! Шило в мешке или иголка в стогу – какая разница, когда твердо уверен, что найдешь… Черепов оперативно решил поставленную задачу: на скатертях лежали персональные меню с фамилиями сидящих за столом. Место Чернилова оказалось в дальнем углу. Чудачкава, Чайкина и Частников, от чьих фотографий распухло «дело», уже колдовали вилками, ножами и зубами над рагу. Черепов упал на свободный стул и изобразил добродушие на физиономии, которое не встретило понимания и не вызвало взаимности.

Подошла официантка, ляпнула:

– Вы ничего не заказывали – мы ничего персонального не готовили.

– Принесите что есть, – скомандовал детектив, – хоть сухарей.

Когда она отошла, он улыбнулся еще добродушней – прямо американский миллионер, которому за здорово живешь дали доллар, – и предложил:

– Давайте знакомиться!

Ничайкина выронила вилку умышленно и громко, оглядела Черепова, как неполноценного, и спросила, помахивая ножом:

– С чего вдруг?

– И есть ли у вас что выпить за знакомство? – спросил Чудачкава.

«Они уже знают! – догадался Черепов. – Знают и боятся опрометчивого шага-слова-поступка. Но от кого пошла информация? Удостоверение видела только Чуждая… А я-то хотел взять ее в помощники!.. Ну что ж, знают, тем лучше. Или хуже. Или наплевать. Я тоже знаю их почти как облупленных. Пора открывать карты, а прикуп уже кто-то выиграл».

– Когда вы последний раз видели Чернилова? – пошел напролом детектив.

Частников засмеялся чуть-чуть истерично:

– А-а-а! Понимаю!.. Это допрос. Контора пишет, конторе нечем заняться, – и подмигнул Ничайкиной, которая перемигнулась с Чудачкавой, а тот еще с кем-то за соседним столиком.

Официантка поставила перед Череповым тарелку сухарей, но, увлеченный перемигиванием, он к тарелке не притронулся.

– Когда вы последний раз видели Чернилова? – Повторяя, Черепов напустил в голос строгости и сразу впал в меланхолическое забытье.

– Два дня назад, вот здесь, за ужином, – с некоторым любопытством для самого себя сознался Частников. – Вы сейчас произведете арест или можно доесть рагу без наручников?

– О чем говорили? – спросил дотошный Черепов. – Рассказывайте подробно, я не хочу тянуть из вас клещами каждое слово, каждую деталь, каждый факт, столь необходимые в моем деле.

– Говорил Чернилов, трещал без умолку, а мы слушали вполуха. О том, как красива Атля ранней весной, – сказал Частников.

– И что умирать не хочется, но придется, – сказала Ничайкина, – потому что жена смастерит ему памятник.

– А наговорившись, он поднялся, – сказал Чудачкава.

– А поднявшись, пошел к выходу, – сказал Частников.

– А подойдя к выходу, он достал носовой платок, – сказала Ничайкина.

– А достав носовой платок, он высморкался, – сказал Чудачкава.

– А высморкавшись, о чем-то задумался, – сказал Частников.

– И вполне надумавшись, опять высморкался, – сказала Ничайкина.

– Высморкался дважды и ушел, – досказал Чудачкава. – Кажется, ничего не упустили: все слова, все детали и фактики.

Черепов достал полиэтиленовый мешочек и спросил:

– Сморкался сюда?

– Может быть, и сюда, может быть, на пол, – ответил Частников.

– Я имею в виду не мешок, а платок в мешке, – уточнил детектив.

– Ну кто на такие мелочи обращает внимание! – удивился Частников. – Вы же не первый день занимаетесь своим ремеслом, должны знать или догадываться.

Черепов побагровел:

– Вы лжете! Все трое лжете нагло и корыстно! Вы видели Чернилова поздно вечером во время скандала с Чеймберсом!

Литераторы покраснели, как дети, укравшие из буфета варенье и вымазавшиеся в нем.

– Какого скандала в благородном семействе? – спросили они.

– Как какого?! Чеймберс стучал пятками в пол? Стучал! Это доказано логикой происшедшего!

– Может, и стучал. Нам все равно, что делает Чеймберс перед сном. Вполне вероятно, он звал инопланетян в гости. Он любит это дело.

Детектив смешался, пробубнил что-то про заведомо ложные показания и выскочил из-за стола, надеясь тут же провести очную ставку с Чуждой, но кресло администратора пустовало. Черепов подождал пять минут для очистки совести, потом вспомнил, что больше пяти минут он никого не ждет, и поднялся в пятьсот третий. Мука лежала нетронутой вдоль порога. Сдувая ее, детектив вспомнил, что забыл… Забыл поужинать сухарями.

«И вот так всегда в моей работе! Хоть бы сухой паек в командировки давали. Как приятно погрызть или пососать что-нибудь в засаде!»

До девяти он размышлял, кто ему морочит голову, кто принимает за дурака, кто сознательно врет, и рассматривал вещественные доказательства вторично. Особенно полюбился топор, себе бы приобрел такой же: ребра порубить баранине или колышек обстругать для палатки. Жаль, Чернилова не спросишь, где ими торгуют… Но что имела в виду Ничайкина под словами «придется умирать», кроме лжи и фальши?

В девять ноль-ноль, как всякий добропорядочный гражданин, Черепов вышел в холл на своем этаже посмотреть программу «Время» и узнать, чем дышит страна на ладан. Иссиня-черная красавица, кастрированный супруг которой сказывался в нетях, уже коротала вечер перед телевизором. Детектив плюхнулся в соседнее кресло и спросил:

– Вы здесь одна? – заранее предвкушая ответ и следующий вопрос.

– Как будто вы не знаете, что я с мужем. Но он ушел в горы тренироваться два дня назад и как сквозь землю провалился.

«Ну Чуждая! Ну дрянь! Всем разнесла-растрепала!» – выругался Черепов, а вслух сказал:

– Я видел его сегодня, он забегал с разминки весь в грязи, очень озабоченный вашим невниманием.

– Черт с ним. Мне и одной весело.

– Можно вопрос? – спросил детектив.

– Отстаньте, я фригидна.

– Как вас зовут?

Иссиня-черная красавица встала, ушла в номер и заперлась на ключ.

«Ну и черт с тобой, бриться не буду», – подумал Черепов.

Он честно посмотрел «Время», факультативно прихватил «Актуальное интервью» и, выключив телевизор из чувства государственной экономии, тоже вернулся в номер: ему не терпелось сесть за дневник Чернилова.

Вложив его для солидности и по милицейской грамоте в папку с грифом «ДЕЛО № 12 345», детектив начал изучение с последней записи:

«Таинственный и неизвестный науке недуг поражает меня две последние ночи: все, что я делаю во сне, повторяется наяву. Взмахну, например, во сне рукой, с кем-то прощаясь, – и наяву взмахну, вывихнув плечо. Покажу кому-нибудь язык в шутку – да так и просыпаюсь с высунутым языком по самый подбородок. А сегодня до того разругался во сне с рецензентом („Утренняя запись“, – отметил детектив), что сосед, не достучавшись в стену, в дверь, залез через фортку (Черепов даже подпрыгнул на этой строке: „Вот она, близость разгадки!“) и потребовал уняться. Сейчас сунулся к доктору Сковородкину за диагнозом – помощи уж не жду от нашей медицины, – а он не знает что и ответить, только ухмыляется и совсем не по-дружески, словно убить решил исподтишка гадким бандитским способом…» – дальше шли чистые страницы: доктор Сковородкин как решил, так и сделал, недолго думая. Или за него кто-то наемный постарался? Уверенный в безнаказанности, наглый, подлый и чреватый последствиями. Нет, такие приметы постовым не раздашь, до зарезу нужен шрам на ухо или бельмо на глаз.

Черепов смахнул скупую слезу, по-мужски пожалев Чернилова. От подозреваемых рябило в мозгах. С лупой он обследовал форточку, нашел клок шерстяных красных волокон и запаковал в полиэтилен на тот случай, если Частисветов упрется, будто не лазал в форточку. «А если лазал сам Чернилов? Если его труп выбросили вниз и оттуда утащили в неизвестном направлении? Ночью было шумно, пьяный Чеймберс горланил „Заправлены в планшеты космические карты…“» – детектив схватил фонарь и опрометью побежал вниз, перескакивая ступеньки и перемахивая через поручни.

Безнравственный администратор спала, сняв телефонную трубку. Черепов выбежал в ночь и сразу промок до нитки, до мозга костей и до костей мозга, только мозги сохранил сухими. Даже глупец не стал бы искать следов без зонтика под таким тропическим ливнем посреди зимы. Детектив вернулся и растолкал Чуждую:

– У Чернилова был красный свитер?

– Дайте подумать…

– Отвечайте не задумываясь! Ответ – это мой приказ и ваш гражданский долг.

– Чудачкава одевается в красное, когда идет к женщинам, – сказала администратор, – хочет выглядеть зазывным фонарем.

– Зачем вы обманули меня днем, Алевтина Тимофеевна? Зачем придумали какую-то полуночную ссору два дня назад?

– Но мне действительно приснился Чернилов. Как он был зол на Чеймберса!

«Либо она набитая дура, либо хитрая бестия, либо и то, и другое, и третье, – решил детектив. – Ничего, голубушка, запрошу Москву, там всегда найдут, чем тебя прижать к стенке. А тебя приятно прижать, только не к стенке!» – подумал он и сразу прогнал эту мысль, как увязавшуюся дворняжку.

– Не угрожал ли вам Чернилов топором?

– Нет, слава Богу.

– А не обещал ли он вас повесить за что-нибудь?

– Точно не помню, – ответила Чуждая. – Мне иной раз такое постояльцы наобещают – голова кругом.

– А нет ли у вас чего-нибудь пожевать вкусненького? – спросил Черепов, чувствуя бурление в животе.

– Зажевать? – переспросила Чуждая. – Закусить? – удивилась она же. – Пить и распивать у нас запрещено с восемьдесят пятого года.

Детектив махнул рукой безнадежно и пошел наверх. Уже на лестнице он подумал, что надо бы переписать из регистрационного журнала, кто где живет из подозреваемых и кто такой Чеймберс по паспорту. Но поленился спускаться, вспомнил лишь с радостью, что и в их управлении не пьют и не курят с восемьдесят пятого, а под праздники товарищ полковник собирает подчиненных на посиделки, раздает всем по конфискованной жвачке, и так они проводят время в приятных беседах и взаимном уважении.

Когда Черепов вошел в холл, захлопнулись сразу три двери. Этого еще не хватало! – за ним следили, его «вели», и не в открытую, а исподтишка. Взглядом детектив успел лишь схватить дверь Частисветовых. Впрочем, иссиня-черная ведьма могла караулить беспутного мужа. «А кто у меня сосед справа?» – подумал Черепов и решительно постучался. Ему не ответили, хотя свет пробивался из всех щелей и распалял любопытство. Черепов вспомнил, что молчание – знак согласия, и вошел. Старый дед развалился в кресле-качалке и делал губами «тпру-у» каждые десять секунд. «Слава Богу, жив пока! Будить – не будить?» – погадал детектив и разбудил недрогнувшей рукой.

– Добрый вечер, я – следователь. Вы не слышали какого-нибудь шума, возни под окнами две ночи назад?

– Чего? – спросил дед.

– Шума, говорю, не слышали?! – закричал Черепов в стариковское ухо.

Но дед опять взялся останавливать несуществующую клячу, безразличный к гостю и алчный до покоя.

«Так и второе пришествие проспит. Обломов какой-то, а не дед. Я в его годы буду за девками бегать, а он уж на боковую!» – пожалел его Черепов и, приоткрыв дверь, выглянул в коридор, в надежде сейчас отловить с поличным тех, кто шпионит за ним. Но коридор спал в лучших, традициях ночи, если не считать, что в номер Ничайкиной, крадучись и озираясь, как два отпетых бандита, зашли Частников и Чудачкава на цыпочках. Тотчас повернулся ключ, и опять все стихло, хотя и без них не шумело.

Детектив, не мешкая, последовал примеру двух литераторов с той только разницей, что у замочной скважины присел и засунул в нее глаз. Преступная троица держала совет, но о чем – оставалось гадать. Черепов вынул глаз и всунул ухо. Замелькали обрывки фраз, замельтешили слова, поскакали звуки. Черепов настроил мозг на дешифровку и осмысление. Частников убеждал, Ничайкина оспаривала, отбрыкивалась словами и междометиями. Наконец удалось кое-что разобрать цельным отрывком.

– Подумаешь! – сказал Чудачкава. – Одним детективистом больше, одним меньше. Никто бы и не заметил.

– Он играет с нами, а мы сыграем с ним по-крупному, – сказал Частников.

Я не бирюлька какая-нибудь, – сказала Ничайкина.

– В этом-то и дело, – согласился Частников.

На минуту все притихли, потом Чудачкава сказал:

– Хорошо, я согласен участвовать в уничтожении. Только пусть он не носит сопливые платки к столу. Они ему не помогут.

– Один за всех и все за колхоз! – сказал как будто обрадованный Частников.

– Спокойной ночи, – ответила Ничайкина, выпроваживая заговорщиков.

Черепов опрометью бросился в свой номер, заперся и замер под дверью, как мышка. Отдышавшись, он решил еще раз осмотреть фортку и сделал очевидный вывод, что из нее не могли выбросить труп на газон, разве что сильно размахнувшись и не промахнувшись, так как периметр этажа опоясывал балкон. По балкону скакали и плясали капли, уже загубившие сыскное дело на этом участке сыска.

Детектив с несвойственной ему прежде злостью захлопнул форточку кивком головы, минут пять побродил по комнате среди кресел и стульев, обдумывая план нового дня, и собрался спать, ничего не надумав. Когда он взбил углы подушки и снял покрывало, то обнаружил, что горничная не перестелила за покойным белье. Как ответная реакция, в мозгу засвербило и щелкнуло: убийца – женщина! Интуитивно Черепов всегда был готов помериться силой с этими лживыми натурами по-пионерски, а теперь вспомнил пронзительный, пронзающий взгляд горничной – и словно пелена спала. Почему бы не она с собственным ключом? Чернилов не ждал от глухонемой подвоха, чем сильно упрощал ее задачу. Горничной же никакие допросы и суды не страшны, если она не умеет читать. Впрочем, объяснила она Черепову на пальцах, что глухонемая, на тех же пальцах сознается и в содеянном. Кстати, в номере Ничайкиной стоит ваза, а в этом номере нет. Уж не ваза ли орудие убийства? В этом случае осколки на газоне не смоет даже кислотный дождь…

Черепов разделся, погасил свет и юркнул под одеяло. И тут что-то очень острое врезалось в зад. Первой мыслью было схватиться за пистолет, но детектив не доверял первой попавшейся мысли. Одну руку он резко выпростал к выключателю ночника, другой выдернул «занозу» из ягодицы. На ладони появилась серьга в каплях крови. «Золотая ли? Не подделка? – пронеслось в голове. – Завтра проверю. И заодно поищу владелицу по ушам. Но каков Чернилов при жизни! Я думал о нем лучше». Впрочем, тут же пришел на память случай из практики, когда бандит и бандитка, прибив топором жертву, полюбили друг друга на месте преступления, из-за чего и попались со временем. «Ой! – пронеслось опять со скоростью экспресса. – А если кончик был вымазан кураре или мышьяком?..»

Не зная, чем еще заняться на сон грядущий, Черепов прислонил к стене ухо и подслушал такой разговор в номере Частисветовых:

– Явился – не запылился! Иди к нему и живи с ним.

– Да ему самому жить негде.

– Вот и слоняйтесь вместе по улицам…

«Очень важный разговор», – решил детектив…

С серьгой в кулаке и с тоской в животе Черепов заснул. Беспокойный Чернилов мельтешил перед ним во сне, угощал пирожками с капустой и беляшами с отравой…

Очнулся детектив под утро в мокрых простынях: то ли от пота, то ли от сырости, то ли еще от чего – не догадаешься. На балконе сделал нехитрую зарядку, разгоняя клубы тумана ребром ладони и криками «ха!», подумал: «Преступник хитер и коварен, затаился и выжидает. Он хочет поиграть со следствием в кошки-мышки. Что ж! Он получит в напарники взбесившегося голодного кота, который истомился в засаде!» Животные метафоры вызвали в подсознании и по кромке мозга мысль: неплохо бы привести к пятнам на ковре кинолога с овчаркой, – хотя собак детектив терпеть не мог с тех пор, как прочитал, что объем обонятельных луковиц у лошади в четыре раза больше, чем у собаки. Пять рапортов послал он наверх с предложением использовать лошадей в угрозыске и ни на один не получил ответа. В последнем он советовал использовать пони, которая по размерам близка к собаке, и даже нарисовал архитектурный план, как без лишних затрат, на милицейском энтузиазме переоборудовать собачий питомник в понницу. Но и тут тупоголовое начальство никак не отозвалось: серость, к сожалению, пустила корни-ветви и там…

Задумавшись над судьбой лошади и правопорядка, детектив машинально распахнул дневник и прочитал предпоследнюю запись: «Хорошая фраза пришла мне на ум: „Все течет, все изменяется“. Услышал за обедом от Частникова. Сильно опасаюсь, что он процитировал себя. А так хотелось бы самому использовать!» – «Вот, значит, о чем думал писатель детективного жанра, сморкаясь перед выходом. Что ж, картина преступления выходит из тумана, как месяц. Не пора ли вынимать ножик из кармана? Все равно мне водить», – подумал детектив и собрался завтракать, но попутно решил заглянуть в подсобку горничной из праздного любопытства. Удивился, обнаружив дверь незапертой, еще удивился, обнаружив под кучей веников мешок, и опять удивился, обнаружив в мешке соль с песком. Зачем в субтропическом климате держать соль с песком на пятом этаже? Кто тут устраивает гололедицу и заморозки? Ответ не приходил в голову на голодный живот.

На вахте по-прежнему сидела Чуждая. Сменщицей не пахло: у нее был специфический запах. «Одно из одного, – подумал детектив, – или я не спал, или спал больше суток, или смена администраторов после завтрака». Гипотезы требовали проверки фактами, пытливый ум был бессилен.

Усаживая непокорное тело на стул, здороваясь с Чудачкавой и Частниковым, Черепов вспомнил, что опять не заказал поесть вкусненького. Одновременно он отметил-сфотографировал на память: натура поэта совершенно тождественна его физиономии, и у прозаика характер читается на лице.

– Я сегодня без платков, – прозрачно намекнул детектив Чудачкаве.

– Ну и слава Богу, – отмахнулся тот.

Ничайкина словно спорхнула на свое место, платье парашютом накрыло стул, в нос Черепова шибануло духами, какими эксперт их отдела забивал трупный запах при опознании.

– Допросы сегодня будут? – вежливо спросил Частников у детектива.

– Не надо превращать серьезное дело в фарс, – ответил Черепов.

– Я не ожидал, что все настолько серьезно, – Частников заговорщически переглянулся с Ничайкиной и Чудачкавой. – Впрочем, юный друг не лучше ль старых двух? – мысль Сократа, слова народные…

– Оказывается, в Атле есть цирк, а в цирке – медведь по кличке Шарик, – сообщила Ничайкина. – Отнесу-ка я ему конфет.

– Вам не хватает цирка за этим столом? – спросил Чудачкава.

После вопроса поэта молчали и ели, задумавшись о своем, только, перейдя к кофе, Частников открыл рот для слов, а не пище:

– Утром невзначай задумался над проблематикой «Трех мушкетеров» и обнаружил, что это совершенно развратная и гадкая книжонка. Как ее можно рекомендовать подросткам? – уму непостижимо. Вот уголовникам…

– А что такое? – встрепенулся Черепов, который в трудные минуты перечитывал страницы о мужественном д’Артаньяне.

– Посудите сами. Четыре здоровых бугая по каждому поводу и без распускают кулаки, убивают, нигде не работают – только числятся охранниками, пьют запоем, скандалят, уводят чужих жен, избив мужей, ждут смерти мужей, чтобы альфонсировать вдов, и – что самое печальное в их поведении! – готовы жизнью заплатить, лишь бы увенчать любимого короля рогами. Миледи рядом с ними – ангел, патриот земли французской.

– У меня идея – лекарство от пансионной скуки, – сказал Чудачкава. – Давайте перенесем сюжет на современную почву и поставим спектакль, тем более концертный зал пансионата в нашем распоряжении благодаря моей дружбе с директором, которую я питаю продовольственными заказами.

– А не выбрать ли нам для постановки детектив с убийством в самом начале? – спросил Частников.

– Разве бывают детективы с убийством в конце? – удивился и поразился Черепов.

– Бывают, – ответил маститый и общепризнанный, – вот ваш, например.

– Нет, «Три мушкетера», – решила за всех Ничайкина. – Я буду миледи и с радостью отравлю какую-нибудь стерву из писательских жен. Хотя Частисветова, конечно, больше подходит и на стерву, и на отравительницу.

– Я берусь накатать пьесу, – сказал Частников. – Мне это проще, чем некоторым разрешиться детективом на девятом месяце.

Черепов резко встал и вышел: слова прозаика он воспринял как оскорбление покойного. В тот же миг, подскочив со стула, за детективом понесся Чеймберс, сверкая пятками в воздухе, но Черепов – непонятно почему – спрятался от него в нише. Фантаст пролетел, не заметив. Черепов было бросился вслед, чтобы сбить подножкой и заломить за спину руки Чеймберсу, но не придумал с ходу, чего спросить у поверженного фантаста. «В конце концов, он мог бежать и не за мной, – подумал детектив. – Мало ли дел у человека после завтрака. Не убил – и на том спасибо».

Минуя холл, Черепов почувствовал, как его опять неудержимо влечет к администраторскому креслу. И опять за столом таращила бессонные глаза Чуждая, а желанной сменщицы, которая два дня назад сигнализировала в Москву об убийстве Чернилова, опять не было. Сменщица являлась информатором Черепова и в свете собранных им на месте данных могла бы кое-что уточнить, подсказать и объяснить. Заранее условились они по телефону делать вид поверхностного знакомства, чтобы не спугнуть преступника, заранее обсудили детали, как приготовить ловушку преступнику, заранее наметили экстренные меры по борьбе с преступником – и вот! – словно в воду канула! Куда она могла исчезнуть, испариться, рассеяться? Не к бандитам же подалась, соблазнившись материальной выгодой.

– Вы уже спрашивали, – сказала Чуждая. – Я вам ответила: она в вынужденном отпуске.

«Когда это я спрашивал? Не перепутала ли она меня с другим? И кто этот другой? И зачем он интересовался? И каким размером обуви он наследит на моей муке? А есть ли в его домашней библиотеке „Три мушкетера“? Есть ли библиотека или сам дом?» – пронеслось водоворотом по голове и кануло в Лету.

– Поэтому я и дежурю сутками, – добавила Чуждая. – Между прочим, без согласия профсоюза.

Как же ему выкручиваться без помощника? И жива ли еще его информатор? Может, неспроста упало на язык «как в воду канула»? Там, в воде, и надо ее искать водолазам?

– Она уехала на похороны по телеграмме, там и ищите, – подсказала Чуждая. – У директора есть заявление.

«Телеграмма – хитро и тривиально расставленные силки. И думать нечего! И нечем. Кто-то хочет нагрузить меня заботами по самые уши, а я давно сыт по горло».

– У вас должен быть регистрационный журнал с паспортными данными отдыхающих, – сказал Черепов. – Мне необходимо взглянуть краем глаза и кое-что запомнить краешком мозгов.

Безропотный администратор подвинула тетрадь со следами чаепитий на клеенчатой обложке.

– Черт побери! – выругался детектив, скользя по фамилиям украдкой. – Чеймберс и по паспорту Чеймберс! А вот это что за фрукт? Злодеев?!

– Вас удивляет, что Чудачкава – псевдоним? – спросила Чуждая.

– Значит, певец гор – лишь ширма? – ужаснулся догадке Черепов.

– Национальным меньшинствам всегда легче живется в многонациональной культуре, – ответила администратор.

В какой-то миг детектив позавидовал ее жизненному опыту и пожалел логические цепи собственных рассуждений: «Только не Злодеев! Человек с такой фамилией обречен быть убийцей. Я могу прямо сейчас арестовать его и отвезти в Москву в наручниках, плюнув на дедуктивный метод, так сказать, растоптав основу многолетней работы…»

– А почему тут нет моих паспортных данных? – спросил Черепов и без ответа Чуждой сообразил кое-как, что он не отдыхает в Доме творчества, а работает с надрывом для здоровья. Он – такой же член коллектива, как и Чуждая, только его трудовая книжка лежит в другой организации. Хотя, как ни крути, Чуждая обязана была проверить его паспортные данные: мало ли какой уголовный элемент мог воспользоваться добрым именем Черепова и загадить его до неузнаваемости, смешать с дерьмом, выставить на общественное осуждение.

От новой информации трещала голова, ладони самовольно сжимались в кулаки и бесцельно хватали посторонние для следствия предметы. Черепов поспешил в номер и в спешке поскользнулся перед дверью на зеркальном полу. Хорошо хоть голова его упала в муку и он отделался шишкой посреди лба и синяком на кобчике. А вот часы встали. А может, и не ходили с вечера. Детектив включил репродуктор и хотел уточнить время по радио, но от шишки и синяка что-то в нем надломилось, и он сбился, считая: «Пик – раз, пик – два, пик – три или опять два? – пик-пик…»

Он лег на кровать, расслабился и попытался собрать внутреннюю энергию, наложив на грудь металлические предметы. На третьей попытке в дверь постучали. После призыва войти вошел Частников.

– Вы переутомились от завтрака? – участливо спросил знаменитый.

– Нет. – Черепов сел из вежливости. – Прошу вас не ступать на ковер и занять кресло, а не стул.

– А что с креслом?

– Так, – намекнул детектив, – кое-что. Признавайтесь побыстрей, я домой хочу.

– Я по поводу высказанной идеи. В самом деле, почему бы нам не сыграть «капустник»? Всем известен сюжет «Трех мушкетеров», я напишу первые два акта, а дальше будем действовать экспромтом. Все мы люди творческие, и, я надеюсь, повеселимся на славу, высмеем эту глупую безнравственную книжонку. А там, глядишь, замахнемся и на что-нибудь более популярное у быдла. Как вам, к примеру, пьеска под названием «Анжелика – дура из дур»? Или – «У Фантомаса проснулась совесть»?

– Вы что ж думаете, я в дом отдыха приехал отдыхать и веселиться? – спросил Черепов.

– Помилуйте! В те редкие минуты, когда вы, так сказать, не при исполнении и мозг ваш отдыхает, хоть и в доме отдыха, почему бы не развлечь друг друга представлением, в котором все и актеры, и зрители, и одновременно просто приличные люди? Я уже переговорил со многими. Все в восторге. Упираетесь только вы.

– Я слишком занят преступлением, – отрезал Черепов. – Да и не фигляр я площадный.

– Простите за дилетантский совет, но у меня – поклонника серьезного детективного жанра – часто складывалось впечатление, что бандиты, шпионы и убийцы совершают преступления только в те моменты, когда следователь собирается в отпуск, или проводит уик-энд с семьей, или сидит в ложе театра с другом детства, или сам, наконец, выбегая из состава драмкружка, замечает что-то неладное… Вот тут-то, мешая его культурному отдыху и развитию творческих задатков…

Заговоренный до одури, Черепов не заметил, как Частников закурил без разрешения и уже прожег три дырки в ковре, аналогичные тем, что детектив обнаружил накануне и бросил неисследованными. «С какой целью он втягивает меня? – мелькнуло между мыслями о ковре. – Что за намеки о следователе на отдыхе? Уж не готовится ли еще одно убийство, еще одна смерть под занавес? Частников явно что-то вынюхал или предчувствует, сам не решается и тащит меня!» Объятый ужасом от собственных предположений, Черепов согласился.

– Вот и отлично. Я знал, что уговорю вас, дело нехитрое. – Прозаик бросил окурок в приоткрытую фортку, но промахнулся, но не заметил промаха. – Вы представите нам д’Артаньяна в виде студента, изгнанного на колхозные поля за врожденную безалаберность. Завтра после обеда мы соберемся в холле и я прочту сценарий, ха-ха-ха…

Он ушел почти счастливый. Детектив выбросил окурок и сразу пожалел: ведь в окурке могла быть какая-то информация. «Играть я, конечно, не собираюсь: нашел медведя плясать под дудку! Надо было ему в открытый рот плюнуть, отомстить за дырки в ковре. Но смысл присутствия есть: подозреваемые будут кривляться перед глазами, а допросы пойдут в порядке дружеской беседы на отвлеченные темы, – думал Черепов. – Кто же меня дурит? А главное – цель дурения? Нет! Не поддаваться на провокации, остерегаться ловушек, пытливым умом постигать преступника – вот чем я должен заняться немедленно!»

Жаль, что такие правильные теории детектива никак не оформлялись в конкретный план работы. Дело выглядело чересчур запутанным – ни одного конца, только узлы. С тоской в голове Черепов вспомнил преступление, раскрытое за пять минут: водитель сбил лося и уехал, не заметив, что номер грузовика застрял в рогах.

Детектив выработал план экстренных мер, а дальше решил действовать по интуиции: а) разыскать доктора Сковородкина; б) купить азотной и соляной кислоты; в) справиться в морге о невостребованных трупах; г) проверить рецепт Чернилова в аптеке. Все меры заставляли его покинуть Дом творчества и спуститься в курортный центр. Пятым пунктом детектив наметил розыск Павлика Корчажкина. Пропавшая сменщица требовала замены. В одиночку Черепов работать не умел и не хотел, поэтому звал в соратники пионеров и юных следопытов из числа бездельников и лоботрясов. Что ж! Тут нет ничего удивительного и порочащего: сам Шерлок Холмс не брезговал их услугами. Последний подручный Черепова из третьего класса отлично зарекомендовал себя в одном темном деле, но – как на грех – впоследствии помешался на кружке дзюдо и теперь отдыхал в Кащенке. Впрочем, Черепов был уверен, что Павлик в трудную минуту не подкачает.