Текст книги "Медный лоб (СИ)"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14.

Йорг стоял на своем месте за спинкой Императорского кресла, посматривая, как народ припадает к стопам. Просматривал не без интереса – всякую мелкую шелупонь сюда, разумеется, не допускали, а глядя на обеспеченных имперских подданных можно было усмотреть кое-что полезное. По тому, как с ними обращался Император, знающий человек мог сообразить кто сейчас в опале, а кто попадет туда в самом скором времени. Это все касалось Императора. У принцессы ручеёк просителей был куда как жиже. Не ручеёк даже, а так, несколько человек... Знали люди, что мало чем принцесса может помочь, но вот в этот раз перед ней стоял, протягивая прошение знакомый зеркальщик.

В голове у Йорга в один момент сложилась картина: принцесса, зеркальщик и посланцы короля Герка, остановившиеся в его доме.

Внутри похолодело. Катастрофа. Сейчас они передадут ей записку, о чем-то договорятся и тогда... Он не будет знать о чем!

Ощущение надвигающейся беды отодвинуло остальные чувства на задний план. В нарушение всех приличий он отошел от трона Императора к креслу принцессы.

Она и проситель оживленно разговаривали о чем-то. Но вот о чем?

Он успел поймать ухом только последнее слово.

–...внутри.

– Что внутри? – переспросил он.

– Главное колдовство внутри... – отозвалась принцесса после недолгой заминки.

Маг провел рукой над деревянной крышкой.

– Нет там никакого колдовства. А что у тебя за просьба, зеркальщик?

То, что он делал, лежало уже за гранью приличий, но он не смог с собой совладать. Не дожидаясь ответа, развернул свиток с прошением.

– Я прошу выделить мне еще один участок под мастерскую, – все же ответил мастер. – Заказов все прибывает и прибывает.

Зеркальщик не обманул. На пергаменте, с подобающим обращением, как и полагалось при подаче просьбы к особе императорской крови, красными чернилами, в золоченых завитках, излагалась просьба о выделении участка земли.

– А почему к принцессе, а не к Императору?

Мастер расплылся в улыбке.

– Зеркала – это женское дело. К женщине и просьба. Она поймет, как это важно – хорошее зеркало!

Йорг чувствовал, что его прямо сейчас обманывают, надувают как самого последнего деревенского дурака. Он встряхнул ларец. То-то там покатилось.

– А там что? В ларце?

– Там подарок, – быстро сказала принцесса, обменявшись взглядами с просителем.

– Ты позволишь?

И не дожидаясь ответа, открыл ларец. То, что он там увидел, сперва дернуло сердце радостью – свиток! Но уже через мгновение, взяв вещицу в руки, он понял, что ошибся. Всего лишь трубка из бумаги.

Он покрутил её. Ни одной надписи. Трубка и трубка. Стеклышки какие-то по краям...

– Что это?

– Это подарок. Я следую обычаю...

Он не успел ничего больше спросить, да и, положа руку на сердце, не знал о чем еще спрашивать.

– Йорг!

Изумленный голос Императора развернул его к трону.

– Ты где?

В несколько шагов он долетел до кресла, но даже этой временной малости хватило, чтоб сообразить, что вокруг принцессы что-то происходит. Но что именно?

Церемония затянулась – просителей оказалось неожиданно много – и маг все это время искал ответ на вопрос – что ему делать? Раз они обнаглели настолько, что присылают человека прямо во дворец, то...

"Не-е-е-ет. Надо торопиться... Или хотя бы выиграть время, – подумал маг.– Выиграть хотя бы несколько дней..." Он знал, что говорил – его Рукопись вместе с магом Шивергского сатрапа еще болталась в море.

Что же делать?

Не обращая внимания на то, что происходит вокруг, он перебирал варианты, отбрасывал ненужные... Он не хотел пускать в ход колдовство, но похоже все-таки придется. Не пойдет же она собственной волей в сатрапию, к старику и дважды вдовцу. Хотя...

Он замер. В этом что-то крылось. Именно чтоб собственной волей!

– А зачем уговаривать? – спросил он сам у себя, останавливая разбег своей фантазии.– Уговаривать её незачем!

Он припомнил свою недавнюю попытку попасть в её сон и благородного рыцаря, занимающего девичьи мысли.

– Да она сама побежит!

Когда церемония закончилась, он вернулся к себе и, не откладывая, двинулся в покои Феллы. Его там не ждали.

Фелла стояла у окна, рассматривая небо в подаренную проклятым зеркальщиком трубку. Что она могла там видеть? Рядом с принцессой суетились несколько фрейлин. Казалось, девушки подпрыгивают от нетерпения, стараясь хоть одним глазком заглянуть в подарок зеркальщика. Принцесса иногда восторженно ахала и давала кому-то из них заглянуть в неё одним глазком.

На мага не обратили никакого внимания. Он немного постоял, накапливая желчь, а потом сообразил, что им просто не до него. Девушки получили новую игрушку.

– Здравствуй, принцесса! – обозначил он свое присутствие в покоях. Принцесса обернулась на голос, и брови её удивленно поднялись

– Зачем ты здесь? Я тебя не звала.

Разглядывая трубку в её руках, он ответил:

– Я пришел сам. У меня есть, что сказать тебе.

Девушка пожала плечами, словно попыталась представить себе, что такое ей может рассказать придворный маг.

– Но только тебе одной, – упредил её слова Йорг.– Только тебе одной.

В глазах девушки зажглось любопытство. Она хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и жестом отправила всех вон. Девушки восторженно щебеча, выпорхнули из комнаты. Маг подождал, пока за последней из фрейлин закроется дверь.

– Слушаю твою тайну, Йорг.

Маг усмехнулся началу разговора. Это оказалось даже лучше, чем он мог рассчитывать.

– Это не моя тайна. Это скорее твоя тайна... Я знаю, что ты любишь короля Герка.

Девушка вскинула голову, но колдун, останавливая её, поднял руку.

– Также я знаю, что твой брат собирается отдать тебя замуж в сатрапию Шиверг, за тамошнего сатрапа Шереха.

Тут он не успел остановить её. Принцесса вскочила, собираясь бежать к брату. Йорг встал у неё на дороге.

– Остановись, принцесса. Дай мне договорить. Еще ничего не потеряно.

Маг достал из-под полы халата маленькое зеркальце. Несколько пасов руками и за стеклом разлетелись цветные искры. Из-за них, как из-за пелены дождя проступили какие-то неясные фигуры.

– Видишь этих людей?

– Там сам король Герк? – замерев от счастья, спросила девушка.

– Увы, нет... – совершенно искренне пожалел имперский маг. – Но это его люди. Их король Герк послал к тебе, чтоб они привезли тебя к нему в Асмал.

– Я знаю. Мориган говорил об этом. Неужели и ты с ними?

– Да, – не моргнув глазом, ответил маг. – Конечно! Только смотри не проговорись никому!

– И если ты доверишься мне, – продолжил он, – то я сделаю так, что ты раньше встретишься с этими людьми, чем с людьми сатрапа Шереха.

– Как? Они ведь...

Йорг перебил принцессу.

– У меня есть возможность отправить тебя навстречу этим добрым людям. Доверься мне, и я все устрою. Мы улетим и...

– Улетим?

Фелла постаралась не показать своего удивления, но ей это не удалось. Рот слегка приоткрылся, бровки удивленно поднялись.

– Улетим, – подтвердил Йорг спокойно. – Нам только надо дождаться ночи. Вечером я жду тебя у себя. Постарайся сделать так, чтоб тебя никто не видел...

Сделав шаг назад, он обернулся.

– И еще. Никто. Ты слышишь? Никто не должен знать об этом. Даже наш друг Мориган.

– Почему?

Он посмотрел на неё как взрослый и умный смотрит на несмышленого ребенка, открывая тому прописные истины.

– Потому что ни ты, ни я не знаем, кто на самом деле скрывается в зеркале за знакомым образом. Враг хитер и коварен. Мориган узнает все несколько позже, когда твоему счастью уже ничего не сможет помешать.

...Она пришла вместе со служанкой за несколько минут до полуночи. Проскользнула в дверь, и только увидев мага, выдохнула.

– Там стражники...

Вот о чем, о чем, а о стражниках в коридоре беспокоиться не стоило. Он позаботился о них загодя. Ни один их караульщиков не вспомнит, что видел принцессу и того, что тут сейчас произойдет, попросту не заметит. Каждый из них будет уверен, что все прошло как обычно.

Совершенно искренне маг улыбнулся.

– Ничего. Не беспокойся, принцесса... Я отвел им глаза...

Облегченно вздохнув, Фелла с интересом пробежалась взглядом по жилищу волшебника. Ей еще не доводилось тут бывать. Столько интересного кругом, непонятного!

Но она быстро взяла себя в руки. Главное сейчас совсем иное.

– Когда мы полетим?

– Скоро...

– А на чем?

Маг с поклоном отошел, рукой указав на балкон. Он решил ничего не выдумывать. Зачем? Антуража и так хватало – незачем переигрывать? Ночь. Луна. Звезды. Облака в небе. А на балконе – красивый ковер, с вытканным крылатым конем.

– Ты не передумала?

– Нет.

Голос её чуть дрогнул. Йорг, усмехнувшись, успокоил девушку:

– Никакой опасности для тебя нет. Но я все-таки, на всякий случай, перед полетом завяжу вам глаза...

– Нет!

– Мы полетим высоко. Очень высоко...

– Я хочу видеть все своими глазами!

Йорг пожал плечами. Служанка испуганно сжалась. Эта наверняка еще и спасибо сказала бы за то, чтоб ей завязали глаза, но не получится...

– Хорошо, – решил он. – Вместо этого я дам напиток, который укрепит ваш дух!

Она снова дернулась что-то возразить, но он поднял палец, останавливая слова.

– Поверь мне это не простое дело смотреть на землю, которая на твоих глазах превращается в маленькую лепешку.

Принцесса, довольная, что удалось настоять на своем, кивнула.

– Напиток, – напомнил маг. Из узкогорлого кувшина он наполнил кубок. Рука принцессы, ухватившая витую ножку, дрожала.

– Тебе страшно?

– Я еще никогда не летала, – призналась Фелла. Она посмотрела на служанку и та затрясла головой, отбрасывая самою мысль, что колдовство хоть когда-то каким-либо боком касалось её.

– Не беспокойся. Выпейте и все пройдет...

Принцесса пригубила напиток. Маг пододвинул ей блюдо с ягодами. Чтоб отвлечь от страха спросил.

– Ты хочешь взять что-нибудь с собой?

Он провел рукой вокруг.

– Боюсь, твоя разлука с этим дворцом будет длительной.

– Нет. Все что нужно я уже взяла, – она качнула маленьким узелком. – Да и, я уверенна, что у короля Герка найдется все, что мне понадобится...

Кубок опустел, и маг вздохнул с облегчением.

– Чего мы ждем? – спросила принцесса.

– Звезды должны встать, как следует, чтоб все получилось удачно...

Поклонившись, он вышел на балкон. Взяв астролябию, принялся разглядывать звезды – вон их сколько. На всех не насмотришься...

В дворцовом саду пересвистывались птицы, тонко, на грани слышимости звенели комары...

Наконец за спиной тонко звякнуло. Он обернулся.

Опрокинутый кубок лежал на столе, а принцесса сидела на стуле с закрытыми глазами. Рядом с ней, положив голову на колено госпоже, спала служанка.

Йорг вернулся в комнату.

Наполовину задача была решена.

Осталось решить вторую половину, но это – проще.

Подхватив уснувшую Феллу на руки, он открыл потайную дверцу и по винтовой лестнице начал спускаться во двор.

Ковер – это для доверчивых девочек: всякий нормальный человек знает, что летают не на коврах, а на деревянных лошадках.

Маг уходил вниз, размышляя об имеющемся в его распоряжении времени. Гвидор обещал быть только дней через десять. Срок не малый, но быстрее у него вряд ли получится. Оставлять принцессу во дворце было опасно, но он точно знал, где её никто не найдет.

Ночь прошла в трудах, но причин быть недовольным она ему не дала. Все сложилось как надо и к утру, он вернулся во дворец. Он сделал свое дело. Теперь золото должно сделать свое.

Тут как раз и был случай, когда благородный металл становился сильнее власти Императора.

Дав немного передохнуть уставшему телу, он вышел из дворца.

Он помнил дорогу и поэтому пошел пешком – нужно, чтоб как можно меньше народу знало о том, что он куда-то отлучался. Скверы, площади, фонтаны... Запахи цветов остались позади. Тут носами императорских подданных владели иные запахи – пахло пылью, торговыми лавками... Двор, куда его вела необходимость, ничем не отличался.

Йорг повел носом.

В этих стенах много работали... Тут пахло металлом, кислотой и нерадостным трудом.

Никого не спрашивая, по старой памяти, через двор дошел до дома мастера, толкнул дверь. Тут его явно не ждали и не обрадовались...

– Ты кто?

– Я? – Йорг удивился. Он не привык к таким вопросам, да и к тону тоже. Впрочем, что еще ждать от людей, прибывших из-за моря?

– Я имперский маг Йорг...

– А-а-а-а... -сказал тот, что поздоровее. -Проходи, имперский маг. Заждались.

Йорг не стал их разочаровывать и не только прошел, но и уселся без приглашения. Хотел налить себе из стоявшего рядом кувшина, чтоб уж совсем у них не осталось иллюзий на счет того, кто тут главный, но решил разговор не затягивать. Все, кто его интересовал, включая его неудачную бронзовую попытку убить короля Герка, сидели в комнате. Никто не вздрогнул, не дернулся.

– Давайте сразу условимся. Я знаю, что вам нужно тут, и я вас во дворец не пущу...– спокойно объяснил маг.– Принцессу вы не увидите... Можете собираться и валить обратно. Если сделаете так, как сказано – уйдете живыми. Если станете противиться моей воле – или останетесь тут навсегда или уедите по частям.

Он не стал дожидаться ответа. Главное сказано, а уж какое решение они примут – он обязательно узнает. Для него главное – день другой они проведут в замешательстве, а ничего иного ему не нужно.

В дверях он остановился и, обернувшись, упершись в каждого глазами, повторил, раздельно:

– Не-пу-щу...

Глава 15.

Во дворец мы шагали смело!

Все-таки есть свои плюсы в колдовстве!

Никаких телефонов не нужно и батарейка в неподходящий момент не сядет.

К этой минуте все вопросы решились вроде как сами собой. Принцесса связалась через свое зеркало с Мориганом и тот, уже не числивший нас в живых, радостно подтвердил наши полномочия.

Об этом нам рассказала служанка принцессы. Та прислала её с запиской, чтоб договориться по тонкостям похищения из дворца.

Правда чтоб удостоверить наши личности мне пришлось повернуть колечко и показать свою металлическую ипостась. Присутствовавший при этом хозяин обалдел. Он теперь всерьёз принимает меня за самого Ринхаса по своей божеской прихоти вмешавшегося в жизнь простых людей. Я не стал его разочаровывать, тем более сам Ринхас в этот момент присутствовал во мне и, глядя на все это, похихикивал, так что все по-честному.

В записке нашлось еще одно хорошее известие – бояться дворцового мага Йорга у нас причин нет – Фелла все обещала сделать так, что мы с волшебником никак не пересечемся. Честно говоря, это меня сильно успокоило. Силу имперского мага я себе представлял по тем неприятностям, что он сумел доставить мне.

К счастью все обошлось.

Хотя и не совсем так, как хотелось.

Через назначенную принцессой калитку мы попали во дворец. Там действительно не обнаружилось стражи, а нашлась еще одна её служанка. Девушка оказалась вполне ничего. Пока мы шли я её, правда, толком не рассмотрел – она все прижимала пальчик к губам и делала страшные глаза.

Я, раздумывая, какие бы глаза она сделала, покажись я ей в своем истинном обличье, больше смотрел по сторонам. Окрестности также оказались интересными: стены в коврах, колонны... Вазы и здоровенные стоячие светильники под золото, немного похожие и на цветы, и на вбитые в пол гвозди. Это я так думал "под золото" – уж больно массивны. Жалко на такое тупое украшательство настоящее золото тратить. Скорее всего, хорошо надраенная медь. Мрамор, как в плитах по стенам, так и в скульптурах, витражи... Красиво, короче.

Мы вышли в довольно большой округлый зал, по стенам украшенный толстыми колоннами. Вроде тут, как в записке и говорилось.

– Ждите... – шепнула девушка. – Мы сейчас...

Энгель-Суфат отошел к входу и встал, поглядывая назад – нет ли там кого любопытного и вредного, а я молчал, разглядывая красоты местной архитектуры. Очень это походило на храм. Да наверно им и было – вон сразу несколько алтарей.

И десяти минут не прошло, как девица вернулась вместе с принцессой.

Ну, хоть стой, хоть падай....

Необычное это зрелище– девушка собравшаяся бежать из дома.

Принцесса, бегущая из дворца тоже зрелище не для слабонервных. Подсознательно я ждал неброско одетую девицу, облаченную во что-то такое, что тут позволит не выделяться из толпы, но у Феллы оказалось свое представление о том, что и как. Перед нами она появилась во всем блеске парадного платья. Похоже, что она думала, что сам король прибыл с нами, и она прям в этом своем наряде попадет в объятья любимого, а из них – в храм или ЗАГС или куда у них тут попадают после страстных объятий и поцелуев.

Я машинально почесал голову.

Моим мыслям положили конец люди, неожиданно выдвинувшиеся из-за колонн.

На каждом хороший доспех – отличить хорошее от плохого я тут уже научился – мечи и короткие копья. Дворцовая стража. Все-таки лучше, чем маг....

– Принцесса, назад...

Она высокомерно вскинула голову, но я не стал ничего объяснять, а просто ухватил за руку и отбросил назад, к Энгель-Суфату.

–Уходите! Я прикрою.

Сцена получилась прямо как из военного боевика. Засада и кому-то надо остаться, чтоб прикрыть отход основной группы. Это, конечно, не фашисты, и пулемета у меня нет, но в чем-то, конкретно для меня они даже хуже...

Хотя о чем это я? Я же железный. Это им надо меня бояться.

Я совсем уж собрался повернуть колечко на пальце, чтоб перепугать этих, как вдруг понял, что не могу и пальцем пошевелить.

Меня захлестнула паника, но голос в голове все расставил по местам.

"Слушай, а кто такой Джеки Чан?"

"Это-то откуда..." – начал я, но быстро сообразил откуда. Все оттуда же. Из моей головы.

Незваные гости обходили меня со всех сторон, и не чувствовал я в их движениях никакого страха, только немного осторожности. Я их понимал: один человек, без оружия. Стоит как дурак вместо того, чтоб сбежать... Еще разок попытавшись дернуться я расслабился. Разумеется, у меня ничего не вышло. Бог держал меня крепко.

"Есть у нас такой вид борьбы – кун-фу называется..."

Голову повернуть я не мог, но и так видел, что враги подходят все ближе и ближе.

"Слушай, они же сейчас на мне всю одежку посекут!"

"Остынь..."

Мое тело задвигалось само собой. Я превратился в марионетку в руках Ринхаса. Нет, я конечно знал, что не пожалею, но все-таки было неприятно – взрослый человек, а со мной так вот, как с котенком.

А потом начались забавные вещи.

Тело, в котором я сейчас сидел как зритель, зашипело что-то на китайском и, крутанувшись на пятке, снесло ближнего стражника. По полу загремел то ли шлем, то ли голова вместе со шлемом. Пара мгновений – и я почувствовал себя персонажем восточного боевика.

То, что происходило, я ощущал как кинозритель на первом ряду. То есть почти участник, но во всем – если смотришь фильм в первый раз – приходится полагаться на фантазию режиссера и постановщика драк. Если они интересное что-то придумает – будет здорово, ну а если кое-как...

Плохо было то, что Ринхас смотрел фильмы с Джекки Чаном, а дворцовая охрана – нет. Они просто хотели меня убить, а не порадовать зрителей, которых, кстати, и не было вовсе: Энгель-Суфат все сделал правильно – увел принцессу. Так что за моим балетом уже никто не наблюдал.

После нескольких секунд экшена стало ясно, что Ринхас посмотрел многое и не только с Джекки.

Подхватив с земли оброненную кем-то алебарду, я принялся экзотически танцевать с ней. Да... Пожалуй, именно танцевать. Плавные движения, исполненные явно мастером, повороты, приседания, замирания на месте. Воздух вокруг, казалось, жужжал и потрескивал, схлопываясь в тех местах, где его распарывало лезвие.

Удар мечом... Отвожу его в сторону и ногой бью мечника. Слева движение... Подставляю лезвие, прокручиваю рукоять алебарды. Зажатый клинок вырывается из руки стражника и улетает в темноту. Приседаю. Рукоять алебарды улетает назад, за спину. Там кто-то булькает, захлебнувшись руганью. Получить тычок палкой в брюхо – удовольствие небольшое.

Резкое движение. Я словно флюгер проворачиваюсь на одной ноге, заваливая сразу троих.

Мне хватает времени на все – на отражение ударов, на нанесение их и даже на то, чтоб посматривать за только что порушенными врагами. Крови там практически нет, но те, кто лег – лежат и не шевелятся. Даже те, которых я просто ногой достал. Я забеспокоился. Неужели Ринхас в своем коварстве дошел до того, что сделал мне ядовитую ногу? Такого, вроде бы, ни в каком кино не было?

"Эй, -подумал я, – Ты меня еще и ядовитым не сделал?"

Ринхас не снизошел, промолчал. Не до этого ему было. Тело вертело какие-то кульбиты, прыгало по стенам. Оттуда летели вниз ковры, осыпались мозаичные картины, валились светильники...

На грохот набежало еще несколько человек, но Ринхас, если я правильно ощутил его эмоции, только обрадовался этому.

Мы с ним скакали, рубили, кидались вазами. Выдернув ковер из-под ног очередного прибежавшего подкрепления, мы завернули в него пяток контуженных и затолкали в щель между стеной какой-то статуей. Они дергались, орали, статуя качалась, пока не рухнула на кого-то их охранников.

Надо сказать, что, в конце концов, и я начал находить в этом удовольствие – когда алебарда сломалась, мы подхватили один из упавших светильников и принялись отмахиваться им. Получалось вполне по былинному: в одну сторону махнули – улица, отмахнулись – переулочек. Прям как недавно в порту.

К звону железа вскоре добавилось хлюпанье. Из упавших светильников на полу натекло масляных луж. Добавляя комизма ситуации, стражники скользили, падали, заставляя меня смеяться. Вот так похохатывая, я упустил светильник, служивший мне дубиной. Словно живая рыба он выскользнул из ладони и, зазвенев, укатился в сторону.

"Да ну... Надоело, – сказал вдруг Бог в моей голове. – Давай сам теперь. Твоя очередь. Кстати, когда будешь с ними заканчивать, во-о-он тот крайний алтарь разбей".

И я почувствовал, что снова могу управлять своим телом.

Спросить ничего не успел – тут же, словно ждали момента, два стражника с двух сторон прыгнули ко мне. Я двумя ударами выбил мечи из рук и на мгновение задумался. Убивать их не хотелось. То, что делал Ринхас – делал он, а не я и вся кровь, что там пролилась, останется на его совести, а не на моей.

И тут очень некстати появился третий.

Видя, что руки заняты он, не раздумывая, рубанул меня по голове.

Отпустив полузадушенных стражей, ладони мои само собой взлетели вверх и сомкнулись, сжав меч в сантиметре от головы.

Дзынь!

Вот этого-то они не ожидали!

Все замерло в неустойчивом равновесии – меч над моей головой, человек передо мной, тужившийся опустить лезвие еще ниже, и сам я, стоящий на одной ноге...

Я не стал ничего выдумывать. Зажатое между ладоней лезвие оказалось хорошим проводником. Я, словно маленький Днепрогэс, дал ток, и стража затрясло от высоковольтного разряда. Его товарищи справа и слева не поняли, что тут происходит. Пришлось для них повторить трюк Ринхаса – ногой отправить того, кто стоял слева в аут.

Стоящих на ногах, ну, кроме меня, разумеется, тут не осталось. В темноте что-то возилось, пыталось подняться, падало, охало и ахало, но как-то нестрашно. Ах да! Алтарь! Странная все-таки ненависть у бога к культовым сооружениям. Но раз просят – почему не сделать? Хрясь... Получилось.

Теперь – назад!

На всякий случай я взвыл, как мог более угрожающе и бросился догонять рыцаря и принцессу.

Наш расчет на ночь и неожиданность оправдался.

А может быть вмешался еще какой-нибудь здешний Бог, который покровительствует разлученным влюбленным, которому вдруг стало интересно, а что еще может случиться с нами.

Принцессу укрыли плащом, закоулками повели прочь от дворца.

Нам повезло в том, что город – слишком уж он оказался велик – не окружала сплошная стена. Так что сперва мимо нас потянулись добротные дома, потом какие-то халупы, что и домом-то назвать нельзя, затем сараи и сараюшки... Сады и огороды мы преодолели при полной моей расслабленности – погони не обнаружилось. Каретой разживаться мы не захотели – зачем привлекать внимание? Но парочка простых возков нас вполне устроила – мы разместились там и понеслись прочь от столицы.

Неожиданность успеха меня как-то размагнитила. Подсознательно я уже считал, что мы сделали самую сложную работу – добыли принцессу из дворца. Осталось самое простое – переправить её к жениху. А это ряд простых и понятных действий – добраться до порта, найти корабль, перевезти Феллу на другой берег. Надеюсь, что того, что она тащит в своем узелке, нам хватит, чтоб заплатить за это.

Мы двигались всю ночь и за это время смогли достаточно отмахать. Перед рассветом, когда воздух наполнился птичьим пересвистом, меня что-то торкнуло и я остановил повозку. Справа и слева вдоль дороги стояли группы кустов. Что-то там мне показалось.

– Что? Засада?

Парликап потащил меч из ножен. Он как все мы ждал неприятностей. Все-таки слишком легко мы вытащили принцессу из дворца. Как морковку из песка. Потянули и – на тебе. Получите и распишитесь...

Я только головой дернул. Сам еще не понял. Взгляд мой бегал по зелени кустов, пока я не сообразил, что смотрю на непонятный блеск в зеленой листве.

– Живое золото.

– Где? – оживился Парликап.

– Что там? – спросил подъехавший сзади Энгель-Суфат.

– Где-то рядом храм,– сказал я. – Как в тот раз. Помните? Свернем. Отдохнете.

Мне – железному – что? А товарищи измотались. Лицо рыцаря покрывала пыль, Парликап с принцессиной служанкой тоже смотрелся не самым лучшим образом, а вот сама принцесса, какой была, такой и осталась. На неё не село ни пылинки, ни соломинки. "Вот это, наверное, означает, что благородной красоты ничем не испортишь" – подумал я, но озвучил другую мысль.

– Сейчас по дороге народ поедет. Нам хоть немного подождать стоит. Подумаем, что дальше делать...

Храм и впрямь оказался недалеко. Мы увидели его, едва миновали полосу кустов. Архитектура уже знакомая мне. Опять Ринхас.

"Вы кого везете?" – раздался в моей голове голос Ринхаса. Я оглянулся. Моих товарищей он знал, так что неизвестными для него могли оказаться только две девушки...

"Как кого? Принцессу и..."

"Дураки вы все, – отозвался Ринхас и исчез из моей головы.– Какие же вы, люди, дураки!"

Я его не понял. Пока соображал что к чему – услышал странный всхлип у себя за спиной.

Энгель-Суфат судорожно дергался, пытаясь выпрыгнуть из телеги, подальше от принцессы...

А с ней творилось что-то страшное.

Её корежило, её гнуло и ломало, словно кто-то играл на ней как на гармони. По ней бежали волны, искажая лицо и фигуру. Но ни крика, ни стона...

Девичье тело гнулось так, словно костей там не осталось и само оно превратилось в резинку, а вот лицо не выражало никаких чувств. Эта улыбающаяся маска показалась мне самым страшным. И не только мне.

Завизжала девица. Первобытный страх давил её, выжимая из девичьего горла тонкий визг. Приходилось такое слышать, когда на даче соседская "болгарка" резала камень. Девушка визжала, словно это не принцессу, а её корёжило на наших глазах.

Я бросился к Фелле, еще не зная, что стану делать, но желая защитить от неведомой опасности, однако не успел.

Тонкий высокий звук оборвавшейся струны ударил по ушам. На наших глазах красивая девушка скрутилась в спираль и... исчезла. Шорох, словно что-то осыпалось и – пустота...

Страх перед неестественностью исчезновения перебил страх перед тем, что дело, которое мы делали– пропало. Была принцесса – нет принцессы.

Поперхнувшаяся своим криком служанка стояла рядом с пустым местом, закусив кулачок.

Только что мы были победители, держали свою удачу за хвост и вот...

– Где она? – наконец пришел в себя рыцарь. – Где?

Соскочившие с телеги Энгель-Суфат и Парликап вертели мечами, отыскивая врагов. Я крутил головой, инстинктивно пытаясь найти взглядом Ринхаса. Понятно, что его ведь рук дело. Или нет? "После" это ведь не значит "вследствие".

Мы не двигались. Все ждали чего-то, но ничего не менялось. Лес стоял, в просветах между стволов просвечивал старый храм моего сожителя. Почему он сказал, что мы дураки?

– Что-то мы упустили... – пробормотал я, отвечая на собственные мысли.

– Принцессу упустили, – заорал Энгель-Суфат. – Кто?

Не дожидаясь ответа, он побежал к кустам в надежде отыскать там пропажу. Больше на поляне прятаться было негде, только я не думаю, что те, кто украл принцессу, украли её для того. Чтоб спрятать её в ближних кустах. Парликап остался стоять и тоже вертел головой.

В кустах, рыча от бессильной злобы, ворочался рыцарь, так и не нашедший там ответа на вопрос "Кто?". Там летели ветки, куски дерна.

Ответ, на висевший в воздухе вопрос, нашел Парликап.

– Колдун проклятый... – зло выдохнул он.

Я посмотрел с удивлением.

– Йорг! Достал, сволочь.... -объяснил воин свою экспрессию.

Я вспомнил взгляд Имперского мага, в тот момент, когда тот пришел к Барзаю. Хитрый такой взгляд...

Он смотрел, словно прикидывал, сколько гвоздей смог бы наделать из меня. В тот момент я его не то чтоб узнал... Скорее, почувствовал. Только чуть позже в памяти всплыла рожа, глядевшая на меня с расчерченного меловыми линиями стола.

"Правильно. Ты – его рук дело, – прозвучало тогда в моей голове.– Ты к нему приглядись. Он шалун..."

Служанка, словно это имя все поставило на место у неё в голове, дрожащим голосом:

– Вчера мы с принцессой были у Имперского мага. Он хотел куда-то отвезти нас с ней, но видно передумал и я не помню, как мы оказались у принцессы в спальне. Наверное, он в тот раз передумал.

– Он не передумал. Он не успел, а мы – успели, – сказал Парликап.– А тут вот он нас нашел и...

– И успел.

Я не возразил. Все вроде бы было логично.

На всякий случай, для успокоения нервов мы все-таки облазили кусты в окрестности храма. Пусто. Старые птичьи гнезда не в счет.

Но почему все-таки Ринхас назвал нас дураками?