Текст книги "Князь Палаэль. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 66 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

–  Из‑за чего это? –решил уточнить у Учителя.

– Энергии стало в окружающем мире меньше. В реальном слое это выражается похолоданием.

– А‑а‑а. Ясно.

Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась…

–  Похитители здесь?

– Да. Окружность диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.

Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та‑а‑ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по склону и обнаружил в самом низу горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что, если попасть внутрь?

–  Попытайся, –хмыкнул Учитель.

–  Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.

– Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако…

Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и, действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?

Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь участка, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, что ни я, ни магистр никак не ожидали.

В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали… Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в Астрале!

Эти птицы сразу же сорвались с рук человека, и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.

–  Это что за…?

– Гарнулы, –коротко ответил Учитель, – искусственно созданные существа, живущие в Астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.

Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями, в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.

–  Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет Астрал?

– Если покинет Астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.

Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, остатки сил потратив на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал… Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким‑то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, хватившую на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.

Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из вида, побежал в ту сторону, откуда пришел.

–  Не уйдет, –прокомментировал Учитель,  – привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть Астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.

Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.

Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тот час же исчезла, открыв мое тело, которому придал форму сферы со множеством отростков, на всеобщее обозрение. Отростки же создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять…

Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но, птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из Астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои…

Из каждой плети, в местах соприкосновения с птичками, вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.

Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где‑то вдалеке… Бежит. А чего бежать‑то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.

Караван Ордена Идущих

– Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? – Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг‑астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что‑то бормоча себе под нос.

Варкус молча встал на пути Лирта, и, когда тот приблизился, ухватил за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.

– Лирт! Ты вышел в Астрал. Что там произошло? – обратился к нему уже Варкус, – и где астральные гончие? Что‑то я их не вижу, – он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.

Лирт молча уставился на костер.

– Ну? – не выдержал Визир.

– А? – встрепенулся Лирт, – что?

– Ты вообще хоть что‑нибудь слышал? – терпеливо спросил Варкус, – мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?

– Что случилось? – непонимающе посмотрел на него Лирт, – ты еще спрашиваешь, что случилось? – его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил тому сильную пощечину. Потом еще одну.

– Успокоился? – поинтересовался он, и, дождавшись утвердительного кивка, – теперь продолжай.

– Чуть не сдох я там… Вот, что случилось, – выдохнул Лирт.

– Как? – удивился Варкус, – ты же сам не самый слабый астральщик. Плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?

– Какой на хрен архимаг! – голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки, – Магистр там был с их стороны!

– И ты его так испугался?

– Кого? Магистра? – чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса, – не смеши меня. Меня другое… заставило отступить…

– Ага, отступить, – хмыкнул Визир, – еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай, давай, что там у тебя произошло.

Лирт, вздохнув, начал говорить:

– Ну, да. Испугался. Поверьте, было с чего… Выхожу в Астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И, когда они уже добрались до его тела, появился… Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии… Завис над землей… Две красные точки по центру, видимо глаза… Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал… Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих… Вот, в принципе, и все.

Все трое сидели и молча смотрели на костер, на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.

– А магистр? – вспомнил Визир.

– Магистр? – как на дурака, посмотрел на него Лирт, – можно забыть о магистре. Если только, какого чуда не произошло, но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в Астрал? Ты же можешь, способности позволяют.

– Нет, спасибо, – покачал головой тот, – есть предположения, кто бы это мог быть?

– А чего тут гадать‑то? Астральный демон здесь появился, вот кто.

– Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой Астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой‑то особо сильный демон появился?

– Не знаю, – вздохнул Лирт, – но, более в Астрал с этих мест я выходить не буду… Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила‑то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался…

Поисковый отряд

Лагерь на развилке дорог

Эльтинтор

Вокруг костра собрались все маги, присутствующие в отряде. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем‑то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.

– Эльт, все кончилось. Успокойся, – обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в Университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом, – ты уверен, что попал на астрального демона?

– Уверен, – подтвердил я, – хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал…

– И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! – кто это такой умный? А‑а‑а… Студиоз… Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему, – сынок, ты даже не понимаешь… Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое‑как с ними справляются, меня же они бы убили… Если бы не появившийся демон…

Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как‑нибудь сообразишь?

– Эльтинтор, – это снова Рик привлек мое внимание, – а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой Астрала?

– А мне почем знать? – удивился я, – у него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее… Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон гончих прихватил и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что, выход в Астрал больше не требуется. Так дойдем.

– Боишься? – усмехнулся университетский маг, магистр Новак.

– Да, – честно признался я, – боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои Астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?

Новак, подумав, согласно кивнул… Боялся бы…

Позже вечером

Около лагеря поискового отряда

Разговор по амулетной связи

– Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по Правой дороге.

– Хорошо. Еще какие новости есть?

– Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, это тот самый, который руководит отрядом, выходил в Астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.

– Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?

– Не‑е‑е… Говорит, что точно демон был.

– Интересно… Каким образом этот демон мог попасть в наш слой Астрала?

– Не знаю, господин.

– Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю… Сбежал, говоришь?

– Да.

– Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать не просто. Архимаги Астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?

– Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по Астралу до ближайшей точки выхода.

– Хм… Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким‑то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, что бы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.

– Зачем?

– Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?

– Понял, господин. Только…

– Что еще?

– А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.

– Не волнуйся, я все урегулирую.

– Спасибо, господин.

Чуть позже

Караван Ордена Идущих

К Визиру, все еще сидевшему около костра, подошел Варкус и уселся рядом, на один из камней, накрытым куском плотной материи.

– Ты чего не спишь? – покосился на него Визир.

– Наш декан только что выходил на связь, – проворчал тот, поежившись на холодном ветру, пробирающему даже сквозь толстый плед. В него Варкус умудрился укутаться так, что оставался виден только нос.

– И?

– Предлагает купить еще одного студиоза. По той же цене, что и девчонку.

Визир усмехнулся и покачал головой.

– Да уж… Не успели одну довезти, а декан уже следующего предлагает. Совсем голову потерял от жажды денег. Он попасться не боится?

– Ты не понял, – Варкус снова поежился на ветру, – декан предлагает студиоза, который сейчас едет вместе с нашими преследователями. Говорит, что проинструктировал того, и он будет держаться позади всего отряда. Таким образом, не попадет в ловушку. Потом его приведут к нам тролли.

– Гм‑м‑м… Какой практичный у нас декан! – Визир не выдержал и рассмеялся, – хорошо, передай ему, что он получит деньги за этого студиоза. Как раз денег‑то у нас хватает. Кстати, у меня тут мысль возникла. А что, если магов, которые выживут под завалами, тоже использовать в наших целях?

– Мысль хорошая, но только не реализуемая.

– Почему?

– А потому, что с каким‑нибудь выжившим магистром мне придется тут же драться насмерть, как только он очухается. Иначе всему каравану хана придет. В случае магического боя Лирт не помощник, сам понимаешь. Он только в Астрале хорош… Так что, добивать всех выживших, пока в себя не пришли. Если выжившие будут…

– Как скажешь, – согласился Визир, – вождь троллей все уже подготовил к приходу гостей.

Следующий день

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Как же здесь в горах холодно! Ветер усилился и, такое впечатление, пробирал уже до костей. Зато сразу выяснилось, что я забыл с собой взять. Теплую одежду! Какая‑нибудь куртка мне сейчас не помешала бы. Вон, эльфы, едут все в куртках, улыбаются, о чем‑то весело щебечут. Сразу видно, что холод им явно не досаждает. Пытался размышлять по поводу предстоящей встречи с преследуемыми, но где же там! Такое впечатление, что даже мысли замерзли. Пойти в Астрал? Еще раз на похитителей глянуть. Вдруг сбежали куда?

– Студиоз Палаэль, вам дать куртку? Замёрзли же, наверное, – это Галентиль озаботился моим состоянием, видя, как я нахохлился на ветру.

– У тебя запасная есть?

– Нет, свою дам, – с этими словами он начал снимать свою курточку.

– Не надо, – остановил я его, – поеду вперед, у магов спрошу. Может, у них что есть.

Пришпорив коня, обгоняю ряды наемников, едущих между отрядом эльфов и магами, и подъезжаю к последним. Взгляду открывается любопытная картина – маги, включая Тарка и Сарка, едут без дополнительной одежды на себе, в том же самом, в чем путешествовали по долине, где было тепло. И что‑то незаметно, что ветер и холод их беспокоят… В чем дело? Автоматически перехожу на магическое зрение и…

Какой же я дурак!!! Ну, сам‑то головой мог же подумать! Я же в магическом мире! Разворачиваю коня и возвращаюсь к эльфам, по пути накидывая на себя плотную магическую защиту, не пропускающую порывы ветра, и, параллельно, с помощью энергии, присутствующей в ауре, нагревая воздух вокруг себя. О‑о‑о… Хорошо как…

Какое все‑таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!

– Все, я решил вопрос, – успокоил я Галентиля, когда подъехал, – теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.

– На обед пора останавливаться, – глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту‑то мою он не видит.

И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:

– Сто‑о‑ой! Привал на обед!

Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.

Поисковый отряд

Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы Университета, а также главу наемников Дарла и старшего отряда эльфов Галентиля.

Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.

– Итак, – начал магистр, – пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающейся в нашем Университете Магии! За такой поступок они должны понести наказание, – магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, – и…

– Магистр Эльтинтор! – перебил торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, а в глазах университетских магов появилась усмешка, и, поэтому, решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению, – мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.

Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.

– Гхе, гхе… – прокашлялся он, – ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.

– У нас и общего‑то нет… – тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.

– Прошу не перебивать меня! – сдержанно заметил Эльтинтор, – сейчас все будет, дайте только договорить. После будете высказывать свое мнение. Так… На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся основной ударной силой отряда. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!

– А девушка? – тихо спросил кто‑то, – ее же размажет нашими ударами…

Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился, и, с некоторой беспомощностью, посмотрел на Рикардора.

– Э‑э‑э… – проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.

– Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначили потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?

– Ну‑у‑у… Да.

– Позволь, тогда я тебе помогу, как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу, присядь пока на мое место, – Рикардор вышел на центр площадки, – сейчас буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл. Ты, вместе со своими ребятами, выступаете в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых ребят в качестве разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно? – Дарл кивнул, и Рикардор продолжил, – за наемниками следуем мы. При столкновении, трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того, как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы…

– А мы? – вклинился Тарк, – что мы делать будем?

– Вы? Не путаться под ногами! Вот, основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми… эльфами, следуете в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае, если нам потребуется помощь, позовем. Хотя, сомневаюсь… После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как не знаем, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?

Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:

– Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.

Быстро пообедав, отряд собрался и выступил далее. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.

Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.

– Что это с ним? – глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.

– Он в Астрале, – пояснил ему Тарк, – и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.

– Ты умеешь вытаскивать из Астрала? – удивился Сарк, – я не знал, что у тебя способности к этой магии.

– Да какие способности! – махнул тот рукой, – у меня есть только один способ.

С этими словами он приблизился к Палаэлю, и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.

– Может, его уже… демон…, ‑ обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.

– Не знаю, вряд ли, – Тарк прекратил трясти Палаэля, – ладно, пусть в Астрале сидит, если нравиться подвергать жизнь опасности.

Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда‑то вдаль невидящим взором, он явно над чем‑то задумался.

– Тебе не страшно выходить в Астрал? – с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.

– А? Чего? – встрепенулся он.

– В Астрал, говорю, выходить не страшно? – вновь повторил свой вопрос Тарк, – вроде говорят, что там демон появился.

– Демон? – удивленно переспросил Палаэль, – не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но, что‑то меня сейчас насторожило, когда возвращался.

– Что именно?

– Не знаю. Какое‑то несоответствие, – Палаэль вновь задумался, – в прошлый раз, когда я пролетал над этими метами… Такое ощущение, что что‑то изменилось… Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.

– Да какое предчувствие! – отмахнулся Тарк, – с нами столько магов едет. Успокойся.

– Нет, не успокоюсь, – отрицательно покачал головой Палаэль, – пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в Астрал сходить, более тщательно все осмотреть, – с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.

– Чувствуется ему… – проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший, по непонятным для самого причинам, – обстановку только здесь нагнетает…

– Ага, – поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять‑десять эрдов. Можно сказать, что представляла собой дно расщелины.

Скорость отряда заметно снизилась из‑за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались, не двигаясь дальше, пока не поступал сигнал от разведчиков.

– Может, сказать нашим магам, что Палаэль по Астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? – обратился Тарк к Сарку, – он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в Астрал для…

– Засада, – выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, – сверху тролли… СТО‑О‑ОЙ!!! – что было мочи, заорал он, – ЗАСАДА!!! – и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал, как вкопанный, без чьих‑либо дополнительных приказов.

– НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! – орал Палаэль, но было уже поздно…

Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов…

Раздались крики придавленных эльфов и людей, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.

– МАГИ! – взревел Дарл, – СДЕЛАЙТЕ ЧТО‑НИБУДЬ! ИНАЧ…, ‑ и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни и валуны, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.

– МАГИ! – крикнул кто‑то из наемников, – МАГИ! – но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких‑либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари, требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе – создал «молот мертвых», и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге…

– Шаман! – прохрипел магистр, – сильный, зараза…

И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией, разом лишившего его более половины сил. Потом второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.

Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь‑десять тим, а в живых никого не осталось… Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он… Это было что‑то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему‑то в них не летели камни!

Студиозы тоже заметили Новака.

– Сарк! Там магистр! Надо ему помочь! – и Тарк, бросив взгляд наверх, начал формировать «веер праха», намереваясь ударить по засевшим наверху троллям.

– Да, да… Надо, Тарк, надо… – прошептал Сарк, еще раз посмотрел на результаты засады, и со всего размаху ударил друга ножом в спину, – надо…, ‑ и подхватил падающего Тарка, аккуратно уложив того на землю.

– Ты… ты… чего… – прохрипел Тарк, тускнеющими глазами уставившись на друга. Из уголка рта пошла кровь.

– Так надо… Поверь! – опустил взгляд Сарк, стараясь не смотреть Тарку в глаза.

– Предатель! – последним усилием бросил тот и, коротко вскрикнув, испустил дух.

– Извини, – Сарк поднялся и замер, наблюдая, как купол над магистром Новаком начал становиться все бледнее и призрачнее, по мере того, как у него заканчивались силы удерживать заклинание под градом летящих булыжников.

Вождь троллей с шаманом

– Великий И,Рук, твоя помощь неоценима, теперь сами справимся, – констатировал вождь, глядя на то, как заклинание вражеского мага начинает понемногу рассеиваться. Его воины с большим усердием кидали камни в одинокую мишень. Все снаряды, которые использовали воины, были должным образом замагичены Верховным шаманом, и только поэтому удалось первым же ударом убить почти всех вражеских магов. Если бы не присутствие И, Рука, вождь вряд ли бы решился атаковать столь сильный отряд.

– Рано радуешься, Тол, Тетур, рано, – прошипел старый Верховный шаман, одетый в шкуру священного ворка, – я вижу еще одного живого мага.

– Так, его мои воины сейчас пришибут, как муху, – громоподобно расхохотался вождь, – он уже выдохся!

– Не‑е‑ет, – протянул шаман, – не тот маг. Я вижу еще одного.

– Где? – удивился вождь, – никого не вижу!

– Та‑а‑ам, – И,Рук указал пальцем на одну из куч камней на дороге, – лежит, держит защиту. Около него еще один, но не маг.

В этот момент раздался радостный рев воинов. Последний из магов пал, весь залитый кровью из пробитой головы.

– Где он? Мы его сейчас тоже… – воинственно взревел Тол, Тетур, но шаман резко оборвал его.

– Дур‑рак!!! Я уверен, что этот маг сильный, хотя аура у него как у ученика, – тут шаман увидел, как аура, до этого находившаяся под камнями, резко начала увеличиваться в объеме, в одно мгновение, накрыв собой всю кучу этих камней, под которой скрывался ее обладатель, – так и думал. Скрывался он.

– Скрывался? – удивился Вождь, – от кого? От нас? И почему он сейчас бездействует?

– Не знаю, – покачал головой старый шаман, – сейчас не отвлекай меня. Я буду камлать. Ученики, приготовьтесь поддержать меня.

Вокруг Верховного шамана встали три тролля, являвшихся его учениками.

– Великий, – изумился Вождь, – неужели тот маг так силен? За весь предыдущий бой ты ни разу даже не вспомнил о Духах, а здесь…

– Да, – ответил Верховный шаман, видевший, как аура неизвестного мага накрыла собой значительный участок дороги вокруг себя, – очень силен. Зря мы согласились на эту засаду, Тол, Тетур. Надо было пропустить их.

Вождь непроизвольно вздрогнул от этой фразы, произнесенной одним из самых сильных шаманов в мире. Он уставился на кучу камней, на которую до этого указывал Великий. И вздрогнул во второй раз, когда увидел, как камни начали плавиться, словно сыр в огне, жидкой лавой расплываясь по сторонам…