Текст книги "Князь Палаэль. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 66 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

– Хорошо. А как выглядят живые существа?

– Ты посмотри на себя.

Я последовал его совету. Мда‑а‑а…

Вижу на том месте, где в реальном слое у меня было туловище, ноги, руки, все те же хитросплетения. Только веточки… даже не так… скорее волокна, поскольку то, что я видел, очень напоминало кровеносную систему человека из учебников биологии, были белесого цвета. И по ним точно так же проскакивали искорки, вот только уже не синего цвета, какие я видел у деревьев, а блекло‑красного. В глубине, между волокон, светилось, словно маленькая звездочка, нечто синее. Сами волокна располагались настолько близко друг к другу, что если сейчас посмотреть на меня издали, то я буду напоминать небольшое облачко, переливающегося бело‑красноватыми оттенками, с синей точкой по центру.

– А это что такое? –спросил я, подразумевая это синее пятно.

–  Не вдаваясь в подробности, скажу, что это пятно обозначает твою связь с реальным миром. Через него идет постоянная подпитка от тела твоей энергетической составляющей, находящуюся сейчас в Астрале, и которую ты видишь в виде так называемых «волокон». Именно она дает тебе огромное преимущество перед «блуждающими» душами.

– Умерших, и поэтому не имеющих своего тела?

– Да. По этому признаку ты и будешь отличать души живых существ, так же, как и ты, путешествующих в данном слое, от «блуждающих». Сейчас освоишься немного, и приступим к их поиску.

– Учитель, а души другие живые существа здесь представлены?

– В смысле?

– Ну, возьмем, к примеру, деревья. Они в этом слое астрала представлены. Предметы, как я понимаю, тоже, хотя и не понимаю, где они здесь. А живые существа? Люди из моего отряда, звери разные, птицы, в конце концов. Где они здесь?

– Их нет в средних слоях из‑за слишком слабой энергетики. Их проекции можно найти в промежуточном слое между верхними и средними слоями Астрала.

– Во как! –удивился я,  – еще какой‑то слой есть! Я думал их всего три: верхний, средний и нижний.

– Это не так. Есть между ними промежуточные слои.

– А попасть в промежуточный слой можно?

– Можно, но обладая достаточным опытом и силой. Каковых у тебя сейчас нет.

– Получается, что у деревьев энергетика достаточно сильная, чтобы иметь свои проекции здесь, а у живых существ нет? Я правильно понял?

– Совершенно верно, –подтвердил Учитель,  – Деревья имеют постоянную подпитку от энергетики земли. Так что… Сейчас предлагаю тебе вернуться в реальный мир, там уже вечер и отряд выбирает место для ночевки. После ужина еще посетим этот слой, попытаемся найти одну из «блуждающих».

Выйдя из транса и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на одной из улиц небольшого городка, около большого трехэтажного строения. Как раз в этот момент, из входных дверей этого строения вышел Дарл.

– Места есть, заселяемся, – крикнул он нам и вновь скрылся за дверями.

Наемники, эльфы и маги начали спешиваться, откуда‑то понабежала целая орда мальчишек, предлагающая свою помощь в размещении коней в стойлах, принадлежащих данному постоялому двору, их кормежке и чистке. Не бесплатно, естественно.

Порывшись в карманах, я вытащил серебряную монетку, меньше не было, я кинул ее одному из мальчуганов. Тот подхватил коня за узды, дождался, пока я сниму с него свой мешок, и увел его в сторону небольшого строения, примыкающего к основному зданию. Видимо, конюшня.

Я порадовался, что сегодня заночуем в человеческих условиях. Но рано радовался. Комнат было ограниченное количество. Маги заселились по двое, наемников понапихали по четыре человека в каждую комнатушку, а мне с эльфами достались три комнаты, расположенные на третьем этаже, рядом друг с другом.

Со мной в комнате расположился Галентиль.

– Студиоз Палаэль, – довольно официозным тоном обратился он ко мне, когда мы разобрали вещи, – вам, наверное, стоит отужинать в комнате, так как внизу сейчас начнется столпотворение. Да и кушать среди грязных людишек… Сейчас я спущусь, закажу Вам поесть.

– Составишь компанию?

– Если не возражаете, студиоз Палаэль.

– Не возражаю.

Галентиль скрылся за дверью, оставив меня в задумчивости. Я уже не сомневался, что он откуда‑то знает, кто я есть на самом деле. Это единственное, что объясняло и официоз, и какое‑то раболепие со стороны мастера меча, ведь не каждому встречному эльфу мастер меча побежит заказывать ужин, и его вмешательство в конфликт без малейших раздумий. Вспомнился и тот легкий налет сарказма, когда он произносил «Палаэль, из Дома Падающих Листьев».

Вот только откуда он мог узнать эту информацию, и известна ли она еще кому‑нибудь?

Галентился появился нескоро. За ним следовала девушка, несущая на большом подносе наш ужин, от которого исходил соблазнительный аромат. Только сейчас понял, насколько проголодался.

Кушали с Галентилем в полной тишине. Немного напрягало отсутствие вилки, но ничего не поделаешь, не изобрели ее еще в этом мире. И вообще, столовые приборы здесь представлены ложками и ножами, но первые получили распространение только в среде дворян и богатых горожан. Остальные прекрасно обходились без этого, как они считали, излишества для богатеев.

Наконец, покончив с куриной ножкой и вытерев губы и руки салфеткой, обнаруженной на том же подносе, я решил все‑таки спросить его напрямую.

– Мастер Галентиль, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Откуда ты узнал, кто я такой?

Галентиль положил на стол булочку, которую не успел доесть, тоже протер губы и руки салфеткой, после чего, посмотрев мне в глаза, ответил:

– Я вас видел десять лет назад на Бале Всецветия, устраивавшегося в Доме Южных Ветров. Да и Дом Падающих Листьев имеет общие границы с моим Домом. И никакого Палаэля там нет… Как‑то так, Ваше Высочество.

Я в задумчивости помолчал немного. Плохая работа СБ Леса? И в чем их упрекнуть? В том, что не надели на меня маску, чтобы предотвратить подобные случаи? У них стояла задача несколько иного плана – обеспечить мое инкогнито среди людей.

– Мастер Галентиль, попрошу сохранить данную информацию в тайне.

– Понял, Ваше Высочество, – мастер слегка кивнул головой.

Поужинав и кое‑как помывшись в тазике, душа на этом постоялом дворе попросту не существовало, как и обычного умывальника, я лег пораньше. Пройти в средние слои Астрала, уже побывав там, проблемы не составило, и вновь я оказался посреди искрящихся сплетений веток, парящим над клубами желтоватого тумана. Вдруг неожиданно я увидел в высоте летящее облако, пронизываемое белыми искрами.

–  Учитель, это что?

– Обычное облако. В материальном мире это огромная грозовая туча. Те небольшие искры, которые ты наблюдаешь, ничто иное, как молнии, в длину достигающие порой нескольких километров.

Я еще понаблюдал за этим облаком, медленно плывущему по просторам Астрала, и задумался. Как я, собственно, искать те души буду? Что‑то пока ни одной не видел. Этот вопрос и задал Учителю.

–  Необходимо раскинуть поисковые сети, –пояснил он,  – попытайся сделать это.

– Как? Обычную конструкцию сформировать?

– Нет, твоя обычная конструкция здесь работать не будет. Не забывай, что Астрал по сути своей есть энергетическое подобие реального мира. Здесь ты имеешь возможность напрямую воздействовать на токи энергии и…

Далее я его не слушал, так как заметил, что из‑за переплетения веток, находящегося неподалеку от меня, выплыло НЕЧТО… Внешне очень напоминающее осьминога, размером не намного больше меня в нынешнем состоянии. Оттенок этого осьминога, назовем его так, был нежно розовый, искорки, проскакивающие от «щупалец» к головной части, имели тот же синий цвет, что и у «деревьев». И этот осьминог довольно бодро направился в мою сторону!

–  … и кольца энергии…

–  Учитель, это что? –прервал я его лекцию.

– Астральный демон, небольшой и довольно слабый.

Демон между тем был уже довольно близко. Помню, Учитель говорил, что на слабых астральных демонов можно охотиться. Этот, как он сказал, слабый. Вывод? Охотимся!

Я застыл в ожидании, вспоминая все то, что Учитель говорил про поглощение душ и иных астральных сущностей. Демон протянул уже одно из щупалец в мою сторону.

–  Палаэль, а ты что делаешь?

– Охочусь.

– Да? А ничего, что ты с ним пока не справишься? Слишком крупный для тебя.

Щупальце, тем временем, коснулось моего «тела» и меня словно током ударило.

–  И что делать?

– Бежать!!!

Я было дернулся в сторону, но не тут‑то было. Щупальце как будто приклеилось к моему телу, и я с ужасом увидел, что вслед за первым ко мне тянуться еще три. Еще раз сделал попытку вырваться, тоже оказавшейся безрезультатной, я по какому‑то наитию попытался выйти из Астрала. Но когда и это не удалось, меня начала охватывать паника.

Осьминог каким‑то образом не давал мне сбежать! Между тем, меня обхватили уже несколько розовых отростков и по ним начали проскакивать искры, но теперь в обратную сторону – от головной части осьминога к щупальцам. И завершали свой путь яркой вспышкой, при прикосновении к моему астральному телу! Каждая такая вспышка сопровождалась тем, что меня бил разряд тока!

–  Что он делает??? Что мне делать???

–  Он пытается пробить твои энергетические каналы, нарушить их целостность. Тогда ты не сможешь сопротивляться, и он поглотит тебя.

Начать вторую жизнь, ничего толком не успеть сделать и быть сожранным каким‑то демоном, который даже не может существовать в реале!!!

Раз за разом совершаю рывки, из стороны в сторону, в тщетной надежде, что демон не удержит меня. Уже все его отростки обвились вокруг меня, удары «током» наносились почти беспрестанно. Еще раз «выхожу» из Астрала – не получается, демон каким‑то образом удерживает меня.

–  УЧИТЕЛЬ!!! – срываюсь я в беззвучном крике, – ЧТО ДЕЛАТЬ???

– Единственный выход из этой ситуации – попытаться отбросить энергетическими ударами по его каналам. Самые чувствительные находятся у него в голове.

– Какими ударами!!! –паника все усиливается, по мере того, как доходит осознание, что все… конец… – Он меня сейчас сожрет!!!

– Палаэль, ты все время забываешь, что можно пользоваться не только палкой или дубиной, чтобы отбиться от хулиганов, как в твоем мире. Бей его своей энергией! У тебя же ее много, благо связь с материальным телом существует! И не паникуй!

Пытаюсь хоть как‑то успокоиться, чему регулярные «электрические» удары, в результате которых мое «тело» начинает сводить судорогой, явно не способствуют.

Сосредотачиваю всю доступную энергию в центре своего «тела», благо успел с нею в этом слое поработать до этого случая, и резко перевожу ее в точки соприкосновения с щупальцами демона… Яркая вспышка, в результате которой на мгновение теряю зрение… Потом оно восстанавливается и я увидел, что демона откинуло от меня на пару метров, если брать земное расстояние, и цвета он стал ярко‑красного, а щупальца приобрели цвет ближе к черному.

–  Молодец, ты выжег его энергетические каналы в пищевых захватах. Глупый демон попался, не ограничил их по потребляемой энергии.

– Я его убил? –чувствую, как мое астральное тело буквально «трясет» от пережитого.

–  Нет. Для этого нужен был удар помощнее раз этак в пять. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.

– Какой?

– Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь по сути беззащитен. Дальше подсказывать?

– Ты предлагаешь поглотить его???

– Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Плюс к этому, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с Астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.

– Какие? –все еще не придя в себя от пережитого, как‑то отстранённо уточнил я.

– Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?

– Нет, не горю желанием, –и переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим…

* * *

Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. На этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану, и всем скопом выскочив из‑за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех людей с большой дороги во всем мире.

Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из‑за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.

Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого… Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что мол, потом поделятся.

Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, моментально принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.

По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы, высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.

Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов, и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.

Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, коих оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Она, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие… Надолго она его запомнит…

Все эти дни я посвящал путешествиям по Астралу, вернее по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.

Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!

Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три «блуждающих» души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья… С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.

При ее поглощении, Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.

Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных Ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.

К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из‑за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.

За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся Астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось – был еще довольно слаб для этого. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!

–  Учитель, –обратился я на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку,  – может, попытаемся выйти в промежуточный слой?

– Нет, – отрезал тот, – я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.

– И сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие «укрепить»?

– Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею ввиду по емкости. «Укрепить» же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.

– Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?

Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:

– Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!

И вижу, что Новак стоит рядом со мной и с интересом меня рассматривает, никак не отреагировав на рев Дарла.

– Что‑то не так, магистр Новак?

Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.

– Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, – он пожевал губу, – я в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, наблюдаю довольно примечательные вещи.

– Позвольте уточнить, какие?

– Ну‑у‑у… Возьмем, к примеру, твои выходы в Астрал, которым ты, по данным, представленным в Университете, не владеешь. И, что любопытно, пропадешь там целыми днями!

– И что? – не понял я.

– А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально, еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. И получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная нестыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод, что данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? И ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в Университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.

Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что понаблюдав за мной день‑два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак… И что делать?

– Вы думаете, что я разведчик?

Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.

– Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня Великий Князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто‑то заметил эти несоответствия.

– Что намерены делать?

– Ты имеешь ввиду с этой информацией? В отряде я никому не скажу, но по приезду в Университет вынужден оповестить госпожу Аральту.

– Она в курсе.

– Да? – удивился уже магистр, – хорошо. Тогда уточню у нее.

– Я не против, магистр Новак.

В этот момент около нас появился Дарл, собственной персоной.

– Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? – возмущенно начал он, – сколько орать можно на…

– Вы забываетесь, наемник, – ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла просто убийственный взгляд.

Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил.

– Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.

– Хорошо, – пренебрежительно кивнул Новак, – передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?

Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.

– И последний вопрос, студиоз Палаэль… Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается… Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно, спасать ту девушку?

– Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, – кивнул я.

– Значит, она для чего‑то Лесу нужна, – сделал свои выводы Новак, – зачем‑то же поехал за ней целый эльфийский архимаг‑универсал, коих во все мире насчитывается всего четверо, не считая Вас… Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть, как интересно, что же в ней такого! Что мы в ней не рассмотрели? – магистр снова задумался, и потом, опомнившись, – прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден Вас оставить. Пойду на это совещание.

Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:

– Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо вас сопровождающее.

Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.

– А почему бы и нет? Пойдемте.

Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.

– … таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, – магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, – выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.

Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.

– Что я пропустил? – обратился Новак к Эльтинтору.

– Вы бы еще подольше шли, – проворчал тот, но все же решил пояснить, – в верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что… Через пару дней мы их догоним!

– Снежные бураны? Это хорошо, – пробормотал Новак, и, повысив голос, – откуда такая информация?

– Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течении недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, – скорбным голосом закончил Эльтинтор, – на этом предлагаю закончить наше совещание.

То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время вытворяют похитители с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне расстроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?

– Господа маги, – я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить магов поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, – попрошу пару тим Вашего внимания!

– Это что еще за… – недовольно скривился Эльтинтор.

– Ты что‑то хочешь предложить, студиоз? – прервал магистра один из гильдейских магов.

– Да! Хочу предложить ускориться! – маги все, как один, довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям, – и знаете почему?

– Почему? – спросил тот же маг.

– Попытаюсь пояснить, – я в задумчивости потер подбородок, – выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру Империи. Рассчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! – некоторые из магов согласно закивали головами, – а сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее покончить со всем этим и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте это и сделаем, в смысле выполним возложенную на нас задачу, как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!

Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.

– Хм‑м‑м… – протянул один из присутствующих, – а студиоз‑то дело говорит. Что тянуть‑то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!

По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения, маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.

Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.

– Силы еще остались? – как бы ненароком поинтересовался он.

– На занятия с вами? – учтиво улыбнулся я, – остались.

– И что ты медлишь, студиоз? – противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он, – пойдем.

Чуть позже

Лагерь

Около одного из костров

На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто сидели, тихо переговариваясь, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали, и возобновляли разговор только после того, как излишне приблизившийся к ним не удалялся дальше по своим делам.

– … я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, – объяснял своим товарищам один из них, – представьте себе такую ситуацию! Все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд был в несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… – наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.

Наконец, один из них решил огласить свои соображения.

– Давайте взглянем на все это с другой стороны, – начал он, – маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто‑нибудь из бойцов противника прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовили им, разбирали палатки, следили за лошадями. Ни за что бы не пошел на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду‑то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую‑то определенную точку, которую выберем сами, только заранее его оповестив о ней. С чего он взял, что именно наемникам что‑то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, что следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? – тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.

– Да не тяни же, говори! – не выдержал один из них.

– А‑а‑а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне все равно, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!

– Угу, – проворчал кто‑то, – если среди них не окажется такое же количество магов…

Снова повисло молчание.

– В общем так, – подвел итог до этого молчавший наемник, – давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложиться удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто‑нибудь не прибил, а то плакала наша награда… Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы‑то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?

– Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.

– Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?

– Понял.

– Теперь все, на боковую. Спать пора.

Лес.

В одном из влиятельных Домов.

Собравшиеся на террасе, которая была образованна наростом на гигантском дереве, эльфы, сидя в огромных креслах, обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Их было всего трое, все седые, с властными надменными лицами. Каждый из них имел значительный вес на местной политической арене, который стремились увеличить любым своим действием, любым сказанным словом в течении всей своей продолжительной жизни.

Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Посмотреть было на что. Данное дерево, являющееся столичной резиденцией одного из могущественных Домов, глава которого здесь присутствовал, было гораздо выше остальных. На всю столицу было еще полтора десятка сходных по размеру и над всеми возвышался Королевский Меллорн. Терраса находилась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшаяся в рассветной дымке. Над столицей стоял туман, верхняя кромка которого была ниже террасы. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу были видны очертания их крон.

Неподалеку, немного повыше, реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.

Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец, один из них прервал молчание, обратив взгляд на собеседников.

– Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас здесь собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому, предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.

– Я согласен с тобой, Виироэль, – после некоторой паузы, откликнулся один из эльфов.

– Я тоже, – огласился другой, – у кого какие мысли возникли? В свете известных событий.

– Они не могли не возникнуть, Аруилин, – растянул свои губы в искусственной улыбке Виироэль, и, посмотрев на другого собеседника, – Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.