Текст книги "Собственность государства (СИ)"

Автор книги: Владимир Пекальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

А потом все вокруг с шипением заполнилось белым дымом. Последующая какофония из ругани капитана и Валлендела, а также нашей переклички мне очень помогла. Я почти наощупь добрался до стола, нащупал на нем папку и лег на пол. С расстояния в двадцать сантиметров я смог без труда разобрать текст договора, долгих тридцать секунд ушло на то, чтобы найти нужный раздел. Дым к этому времени начал рассеиваться, но самое главное я успел прочесть и своевременно вернул папку на место.

Потом начались разборы художеств. Кай оправдывался, что чека недостаточно туго сидела в гнезде, капитан Кейн спрашивал, цела ли «его светлость», а Валлендел вещал о нашей неуклюжести и раздолбайстве, неожиданном для такого дорогого подразделения.

– Ну, хорошо хоть, что не на задании и не осколочная, – сказал Керриган, который практически единственный сохранил полное спокойствие, – а иначе это было бы фиаско…

– Да ладно, чего все так боятся гранат? Они же ручные! – пошутил я.

Граф вздохнул с легкой грустью:

– Жаль, не было подготовленного подразделения постарше да посерьезней.

– Это с кем угодно может случиться, сэр, – внезапно заявил Ян. – Когда я был на втором году обучения, у нас прямо на занятии инструктор на собственной гранате подорвался… условно, к сожалению.

Мы продолжили напяливать экипировку, словно ни в чем не бывало. В принципе, после нашей учебки это происшествие – не что-то из ряда вон, а может быть, другие по моей реакции догадались, что происшествие с гранатой – мой план, все могли видеть, что я шептался с Каем, ну а мои парни меня хорошо знают. И хорошо, что наши новые хозяева – пока еще нет.

Я бегло просмотрел содержимое оружейных сейфов: весьма неплохо. Все знакомо, все на уровне, а нескольким «кишкодерам» я обрадовался, как старым друзьям, и немедленно наложил свои скрюченные лапки на один из них.

«Кишкодер», он же самозарядная крупнокалиберная винтовка специального назначения «Стахльверк М2», или просто М2 – по сути, визитная карточка подразделений вроде нашего. Штука относительно дорогая и редкая, потому что изготавливается малыми партиями, предназначена для стрельбы дорогими боеприпасами – и в специфических жизненных обстоятельствах, которых любой здравомыслящий человек попытается любой ценой избежать. Проще говоря, «кишкодер» изначально был создан для борьбы с противником, которого трудно застрелить из пистолета или автомата, то есть с Порчей, поднятыми мертвецами, одержимыми и магами.

Несмотря на слово «винтовка» в названии, конструктивно «кишкодер» – гладкоствольное оружие семидесятого калибра, оснащенное массивным несъемным штыком, напоминающим клинок алебарды. Восемнадцатимиллиметровые патроны с весьма широкой номенклатурой позволяют эффективно бороться практически с любым противником в любых условиях. Тяжелая свинцовая пуля способна проделать в теле дыру размером с детский кулачок, остроконечная оболочечная с легкостью пробивает стекло бронеавтомобиля или кирпичную стену, заряд, содержащий несколько десятков тоненьких стреловидных элементов из карбида вольфрама, наносит обширные повреждения врагам, имеющим броню или малые убойные зоны, картечный патрон превращает цель в месиво и отрывает конечности. Подкалиберный оперенный боеприпас с отделяющимся поддоном летит далеко и быстро, фугасная граната уступает по силе ручной гранате, но зато легко влетает в форточку с пятидесяти метров, а кумулятивно-осколочная вообще чхала как на наличие защиты у цели, так и на наличие рядом с целью союзников: Создательница уж как-нибудь своих узнает. Может быть. А еще – длинный список вспомогательных и тактических патронов вроде дымового, зажигательного, нокаутирующего, сигнального и прочих, ну и особые боеприпасы рунно-магического типа.

Помимо этого, «кишкодер» отлично подходит для рукопашного боя благодаря штык-лезвию и прочному прикладу скелетного типа, заменяя и пику, и алебарду, и секиру. Имеются и другие особенности, например, конструкция затвора позволяет вручную вставить патрон в ствол, при наличии в магазине неподходящих боеприпасов, за одну секунду, что гораздо быстрее полной замены магазина, а дульный тормоз и специальный гаситель отдачи дают возможность стрелять боеприпасами с мощностью до тринадцати-пятнадцати килоджоулей, которые гарантированно укладывают на месте разъяренного крупного слона. Такой «привет» может отразить своим щитом далеко не каждый боевой маг четвертого-пятого уровня, а даже если и отразит – «кишкодер» перезаряжается за долю секунды, что гораздо быстрее, нежели заново сотворить щит.

Само собой, что такая широта возможностей имеет свою цену. Всего шесть патронов, значительные масса и габариты, скорость полета пуль и гранат невысока, иначе семидесятый калибр имел бы дикую отдачу. Еще «кишкодер» требует как особой тактики применения, так и высокого мастерства пользователя, не говоря уже о специальной подготовке: неподготовленного человека отдача сбивает с ног и даже может отправить в больницу. Само собой, что обычному солдату лучше дать обыкновенный автомат, с ним он и одинокого зомби сумеет наизнанку вывернуть, если тот без бронежилета, естественно. А вот если противников несколько и посерьезней зомби – ну, тут «кишкодер» однозначно лучший выбор. К тому же, это практически единственная модель серийного оружия, с которым обычный человек имеет хоть какие-то шансы против боевого мага. А что обычному человеку владение таким оружием запрещено в принципе и в любой стране мира – это уже другой вопрос, главное, что «Стахльверк М2» есть у меня. Оружейники Рейха знают свое дело – и за это им благодарны и все «эстэошники» Аркадии, и аналогичные подразделения чеховенгерцев, и приморцы, и вообще все Содружество.

На облачение у нас ушло пятнадцать минут, что Валленделу показалось слишком долгим сроком.

– Вы только сейчас не особо торопитесь или так долго наряжаться считается нормой?

– Даже не знаю, сэр. В вашем училище основательно готовиться к бою считалось дурным тоном? Лично мы никуда не спешим, и готов держать пари, что и некромант тоже.

– Ну это понятно, но выход в эфир не стоит долго задерживать… Слушай, Терновский, а в спецучебке ты с инструкторами вот так же общался?

Я затянул ремень нарукавной бронепластины и ответил:

– Разумеется, нет, сэр, по той простой причине, что благосостояние и перспективы инструкторов от меня никак не зависели.

– Интересно, откуда в тебе столько цинизма и наглости?

– Собака бывает кусачей только от жизни собачей. Лично я в двенадцать лет уже стал убийцей, а вы меня упрекаете в цинизме?

На пороге арсенала появился Керриган.

– А вот это уже интересно. В твоем деле ничего такого нет.

– И из этого факта, ваша светлость, вы можете сделать правильные выводы о том, как обстоят дела в полицейских управлениях в трущобах. Скорее всего, дело даже не расследовалось, подумаешь, один беспризорник другого прибил… Но тогда я этого не знал.

– Хм… И как это произошло?

– Защищал свое право на существование, обретшее материальное воплощение в половине булки, от сверстника, который считал, что раз он сильнее, то ему оно нужнее. А у меня не осталось иных аргументов, кроме обломка кирпича.

– И ты так спокойно в этом признаешься?

Я удивленно приподнял брови:

– А почему я не должен быть спокоен? Даже если вы поставите в известность полицию – министерство обороны вряд ли позволит им судить свою собственность по такому ерундовому обвинению, как превышение пределов самообороны несовершеннолетним мальчиком.

– Если тебе повезет, ты не всегда будешь госсобственностью, а убийство не имеет срока давности.

– Есть одна тонкость, ваша светлость. За преступление, совершенное ребенком, нельзя посадить в обычную тюрьму, как и взрослого осужденного – в лагерь для несовершеннолетних. Такой вот юридический казус. Потому в крайнем случае меня отвезут в суд, я признаю вину в превышении самообороны, судья вынесет приговор – не более шести лет – а затем меня освободят прямо в зале суда в силу невозможности осуществить наказание. Собственно, теперь вы знаете истинную причину, по которой я оказался в СТО.

– А ты… расчетливый.

– И это – причина, по которой я лидер этого отряда. Могу я продолжать сборы на задание, ваша светлость?

* * *

Когда мы прибыли на место, там уже собралась целая куча журналистов и съемочных групп. Как только я, придерживая на плече «кишкодер», ступил на асфальт, вокруг аж посветлело от вспышек. Кто-то даже попытался пробраться через оцепление, однако полицейские отреагировали мягко, но решительно.

Камеры на шлемы и оружие нам прицепили еще в фургоне помощники режиссера передачи, проверили качество картинки и звука, так что мы вроде как готовы сыграть свою роль в этом шоу.

Мы спустились по служебной лестнице под землю, где напротив двери уже выстроили целый блокпост с крупнокалиберным пулеметом.

– Какой ситреп? – спросил я у сержанта.

– Нулевой. Ни единой попытки прорыва.

– Активность нежити? Шумы?

– Ничего.

Я кивнул Гайдриху:

– Вольф, камера.

Он присел у двери и достал миниатюрную камеру на гибком проводе.

– Вижу вестибюль. Чисто. Дальше дверь со стеклянным оконцем, за ним чисто.

– Освещение?

– Работает.

Я взглянул на часы:

– Значит так, парни, у нас на все про все от силы час.

– А куда нам спешить? – насторожился Рюиджи. – Давайте тихо, спокойно, как на учениях…

– Тебе захотелось обед пропустить?

Засмеялись все, включая солдат на блокпосту. Хорошее начало шоу.

Мы разблокировали дверь и проникли на стоянку. Я заглянул внутрь – стоянка как стоянка. Полупустая, из обстановки только машины, на земле – осколки стекла и труп в форме группы захвата.

– Как думаешь, Саша, он труп или затаившийся зомби?

– Слишком далеко, я не ощущаю его присутствия. Собственно, я и другой нежити не ощущаю, но они там стопроцентно есть, засада на входе – самое милое дело.

Кай толкнул меня локтем и очень выразительно взглянул мне в глаза:

– Так какой у нас план действий?

Я ответил ему таким же выразительным взглядом:

– Все как обычно, никаких импровизаций.

Разумеется, он не мог спросить «Так что там в документах?», а я – ответить «Все отлично, саботаж отменяется», ведь мы в эфире и на прослушке, но у нас с ним не возникает проблем во взаимопонимании: хорошо сработались.

– Заходим с гранатами или с гранатами, гранатами и гранатами?

– Зачем? У нас же есть Ян…

Вуковича такой поворот крепко напряг:

– А почему сразу Ян?!

– …и его двойник, – закончил я мысль. – Ставишь иллюзию вон там внутри, метрах в десяти – и зомби непременно на это клюнут, если они там есть.

– А ведь мысль.

Ян подошел к двери, стал возле меня, устремил взгляд в оконце и зашевелили неслышно губами. Несколько секунд спустя внутри стоянки, как раз на проезде, появился второй Ян. Настоящий начал топтаться на месте и вертеть головой, его копия синхронно повторяет каждое движение.

В этот момент слева и справа показались длинные, дерганные тени – и тут началось.

Вначале грохнул выстрел, потом второй, а затем неупокоенные мертвецы поперли на двойника с двух сторон, стреляя на ходу кто из чего. При этом желание некроманта зажать штурмующий отряд с двух сторон сработало в нашу пользу: две группы двигались к иллюзии строго с противоположных направлений, и каждая из них угодила под пули другой. И если бывшие агенты СБ оказались вооружены только легкими стволами, то у группы полицейского спецназа имелись штурмовые винтовки и крупнокалиберные дробовики.

На моих глазах одному зомби слева снесло полголовы, у другого, справа, отлетела рука. Новая порция выстрелов – и еще один падает, как подрубленный. Но вот бойки начали щелкать по пустым патронникам: перезаряжать зомби не умеют, как правило. Две толпы сошлись у иллюзорного Яна и принялись молотить его рукоятками пистолетов, прикладами автоматов, у одного даже нашелся пожарный топор. Оружие беспрепятственно проходило сквозь мираж и врезалось в зомби по ту сторону. Толпень мертвецов в буквальном смысле истребляла сама себя.

– Можно бесконечно смотреть на три вещи, – заметил Гайдрих. – На горящий огонь, текущую воду и на то, как зомби делают за нас нашу работу.

Я хмыкнул.

– У меня нет слов. Я, конечно, всегда знал, что зомби тупые, но чтоб настолько… Интересно, а чем в этот момент некромант занят?

– В смысле? – подыграл мне Рюиджи.

– Он что, не понимает, что его марионетки сами себя уничтожают?

– И правда… Слушай, что если он свалил давно? Это объясняет бездействие зомби.

– Как? Отсюда нет третьего выхода.

– Есть, – вмешался Вольфганг. – Водосток. Если он достаточно большой, через него можно пробраться в сливной коллектор, а там уже и в реку или отстойник за городом…

– Угу. Или сдохнуть медленной смертью, если застрянешь в водостоке.

– А у него выхода так и так нет. Альтернатива коллектору – только к Госпоже на Страшный Суд.

И тут махач зомби закончился: иллюзия пропала.

– Я все, выжат досуха, – сказал Ян, поднял прозрачное забрало и вытер со лба пот.

– Ну тогда дальше как обычно. Главное, что недоумки профукали все боеприпасы. Готовьте гранаты.

– Там полно дорогих машин, это ничего? – спросил Данко.

– Предлагаешь позвать владельцев и предложить забрать свои автомобили? Думаю, они предпочтут просто купить новый. Ну, парни, понеслась!

Мы пинками распахнули двери и швырнули гранаты так, чтобы до толпы они только докатились: некроманты иногда защищают своих слуг всякой магией типа отбивающего щита, в такого гранатой если запустить – можно погибнуть от нее же. Так что на всякий случай мы быстренько захлопнули двери: предосторожность лишней не бывает.

Четыре взрыва буквально разметали мертвецов и их части.

– Пошли, пошли, пошли! Следить за флангами!

И мы устремились внутрь, как делали сотни раз на учениях. Правда, разница в том, что теперь нас ждут настоящие, враждебные зомби, а не поднятые тренерами безобидные «куклы».

Первого же мертвяка, который попытался подняться, я угостил «слонобоем» – безоболочечным куском свинца весом в сорок граммов, запущенным с силой в восемь тысяч джоулей. Его пробило навылет, а за ним еще и дверцу красного «Клиппера» изувечило, причем нанесенный машине ущерб я смог оценить, глядя сквозь зомби. В следующий миг покойник сложился пополам и упал: кусок хребта исчез вместе с грудной клеткой.

Слева и справа застучали автоматы, гильзы со звоном покатились по полу, а потом грохнул «кишкодер» Кравитча. Все как на учениях – четко и размеренно.

Гранаты упростили дело: не важно, какой бронежилет на зомби, если граната взрывается под ногами, такой мертвец уже не особо опасен. Четыре взрыва и плотная толпа – уже половина успеха. Еще одному зомби в бронежилете я метким выстрелом снес голову, вложил в патронник еще один «слонобой», и тут как раз выяснилось, что больше стрелять не в кого: остались только безногие и безрукие. Контрольную зачистку провели в три автомата, бабахать из семидесятки ни к чему.

– Считайте трупы.

– Вроде агенты тут все… даже один в гражданской одежде лишний.

– Невезучий прохожий. Штурмовая бригада?

– Шесть. Еще где-то бродят четверо и неизвестное количество неучтенных невезучих прохожих.

– И некромант, – напомнил Кравитч.

– Ну он само собой, – попытался я исправить собственную оплошность, – ты же знаешь эту породу… Пока у него есть слуги – сам нипочем не вылезет. Ладно, перезаряжайтесь и идем дальше.

Заодно я осмотрел труп штурмовика, который мы увидели в самом начале, и убедился, что это просто мертвое тело: он поймал головой пулю и потому некромант поднять его не смог. Без мозга – ни туда, ни сюда, не только живым, но и мертвым.

Мы прошли по спирали два этажа парковки, по пути нам попался только один безоружный зомби в пиджаке, поэтому Рюиджи просто снес ему голову мечом. У яматианцев любовь к мечам, видимо, в генах, ведь он только по крови яматианец, на своей исторической родине никогда не был и на языке предков не говорит.

– Последний этаж за поворотом, – сообщил Драгутин. – Недостающие покойники должны быть впереди, больше им деться некуда. И хозяин их тоже там.

– А вот не факт. Он сейчас может спокойно сидеть в каком-то багажнике, на нижних этажах причем, которые мы уже миновали.

– Будь это так, он хоть как-то управлял бы своей нежитью. Держу пари, что его здесь больше нет. Видно, нашел способ выбраться. Но глядим в оба, мало ли…

Когда мы завернули за угол, то сразу заметили труп недалеко от стены, но разыграть сценку не успели: четверо закованных в защитную экипировку штурмовиков вышли на нас из-за крупного фургона, все четверо с оружием, и за одним забралом я успел разглядеть помутневшие, стеклянные глаза.

– Огонь!

Мы рассыпались по укрытиям, которыми тут являются только автомобили, и открыли интенсивную стрельбу. Первого парни четко срезали в четыре автомата, второму я оторвал руку «слонобоем», третьего свалил Кравитч. Четвертый успел дать по нам очередь, одна пуля скользнула по наплечнику Каспара, но его сразу же изрешетили, а затем Кай и Вацлав контрольными добили «моего» однорукого.

– Вроде все.

– А там тогда чей труп лежит? Идемте глянем. Ян, следи за тылом, вдруг не все…

Труп уже неслабо пованивал.

– Мне кажется, это некромант, – сказал Деви. – Правда, тут поди сравни, на фото он живой был, а здесь уже распухший и посиневший… Но одежда вроде та же…

– Не дождался нас, зараза, – вздохнул я, – а без него все было не то… Так просто, что даже неинтересно. Ладно, наше дело тут закончено. Надеюсь, зрителям понравилось…

– А я надеюсь, что они до начала передачи убрали от экранов детей, слабонервных, беременных женщин и домашних животных, – хихикнул Ян.

– Ага, посмотрел бы я такое «шоу» в детстве – стал бы заикой. – После этих слов я нажал на кнопку рации и вызвал Валлендела.

– Терновский запрашивает базу. Задание выполнено, некромант мертв, хоть и не от нашей пули, можете присылать бригаду чистильщиков, им тут придется попотеть...

– Отличная работа, – протрещал по рации Валлендел.

На выходе, пока мы шли через полицейский коридор к фургону, нам устроили маленькую овацию, а один проворный парень умудрился проскользнуть через оцепление и протянул нам микрофон.

– Четвертый канал! Пожалуйста, пару слов нашим зрителям!

– Не пренебрегайте страховкой ваших автомобилей, – ухмыльнулся я.

* * *

То ли было так задумано с самого начала, то ли Валлендел сделал правильные выводы из моей шутки о пропуске обеда, но на базе нас уже ждал этот самый обед, причем не из ИРП. Видимо, еду доставили из ближайшего ресторана, потому что две совершенно одинаковые полненькие девушки с азиатским разрезом глаз и в поварских колпаках, притащившие из кухни горячие, еще шкворчащие ростбифы, не смогли бы столько всего наготовить в четыре руки.

Обед, судя по всему, праздничный, потому что на столах отсутствовало первое, ростбифы не комплектовались никаким гарниром, зато закусок, копченостей и салатов – десятка три, включая бутерброды с черной икрой и салат из ананасов и крабового мяса, причем мясо было действительно крабовым, а не рыбой «а ля краб».

– А где его светлость? – спросил я у Валленедела. – Дебрифинга не будет?

– У него вагон дел, раскручивает наше начинание. А дебрифинг зачем? Вы справились, дело свое знаете, если вам нужен разбор полетов для себя – сами же и устроите, кто тут понимает в этом больше вас самих?

В общем, праздновали мы свое первое «настоящее» задание до упора: пока было место в желудках. Затем поварихи-близняшки принесли чай и кофе.

Тут Валлендел взглянул на часы.

– Так, у нас сейчас будет еще одна важная беседа, пойду встречу гостью, – сказал он. – Проведем беседу в брифинг-зале, пока празднуйте.

Как только он вышел, Кай наклонился ко мне:

– Ну так что, поделишься теперь, ради чего я устраивал цирк с гранатой?

Все моментально навострили уши.

– Естественно. Меня интересовали условия аренды, а точнее – сохранило ли министерство обороны право на досрочный разрыв аренды. К счастью, сохранило, иначе пришлось бы запороть всю эту затею.

– Но нахрена?! – выпучил глаза Ян.

– Объясняю по порядку. Цель любого из нас – как можно быстрее выбраться из СТО, и способ есть только один: если министерство обороны поймет, что мы принесем больше пользы в роли офицера спецназа или в императорской гвардии. Стоит кому-то крепко отличиться – и вот он, твой билет на лифт, везущий вверх. Но это было бы невозможно, если бы министерство отдало права аренды полностью, потому что наш новый хозяин мог бы нас просто не отпустить, и нам пришлось бы трубить полностью все десять лет.

Тут заговорили все и сразу, так что я поднял руку:

– Стоп, парни, давайте по очереди. Кай?

– Ты что, предпочел бы на Край угодить?!

Я вздохнул.

– Да, я предпочел бы угодить на Край, и вот почему… Что ждет нас тут? А ничего хорошего. Это лучший в мире курорт, но не для нас. В этот раз нам повезло, что некромант оказался кретином и сдох без нашей помощи, а иначе мы сейчас, может быть, поминали бы кого-то из нас, а не праздновали легкую победу. Но это не последний некромант, «детей Нагаша» хлебом не корми, только дай убить кого-то из дворян. А граф еще и про культистов-фанатиков упоминал, между прочим.

Тут вмешался Рюиджи:

– Ну это ведь еще не факт, я думаю, тут шансы дожить до выслуги гораздо больше, чем на Краю. Там можно сгинуть разом всем, вот как «шестнадцатый»…

– Я так не считаю, – покачал я головой. – Но идем дальше. Какие у нас тут перспективы? Ладно, убьем пару некромантов, может, даже кого-то спасем, может, даже без потерь… А перспективы где?!

– А тебе дожить до выслуги, получить пожизненную пенсию, жить припеваючи и больше никогда в жизни не работать – мало? – спросил Ян.

Я вздохнул.

– Да, ребята, мне этого мало. Я на самый верх хочу. Высокая государственная должность, огромный авторитет, собственный Дом.

– Оп-па, вот мы и приехали, – заметил Юджин.

– Угу, – подтвердил Вольфганг. – Налицо кое-какие разногласия. Я-то думал, что ты, Саша, хочешь того же, что и мы… Мы, жалкие смертные, просто хотим устроиться в этом мире по-человечески… Парни, а давайте поднимем руки все, у кого большие амбиции, кому мало просто дожить до выслуги…

– А зачем? – спросил я. – Ведь мы и так хорошо друг друга знаем. Разве что я скрывал свои устремления до поры до времени. Только вот ведь какая штука: на самом деле, разногласий у нас нет, они иллюзорны. Вы основываетесь на ничем не подкрепленной предпосылке, что тут, в Варне, вам будет проще дожить до выслуги. Так вот, парни, ни хрена подобного…

Сразу же несколько человек попытались возразить, но тут подал голос Вацлав:

– Ребята, не спешите. Ведь Саша сейчас аргументирует свою точку зрения, не так ли?

Этот риторический вопрос сразу же установил тишину и порядок: Вацлав Горданов из тех людей, которые говорят очень редко и только по делу. Собственно, именно поэтому Вацлав среди нас стоит немного особняком: у него нет закадычных приятелей, потому что он всегда молчит, если только к нему не обратиться напрямую, отсюда и репутация парня, который «просто молча делает свое дело». А если Вацлав внезапно заговорил – это уже событие.

– Разумеется. Первая предпосылка, что тут не так опасно. Это иллюзия, навеянная большим, богатым городом, но на деле все хуже. Наши враги тут – не безмозглая Порча и не Одержимые, которые редко действуют сообща. Чтобы устроить террористический акт в таком охраняемом месте, нужна организация и подготовка. Покойный некромант, на секундочку, угробил нахрен подразделение имперской СБ, а это спецы отличные, и маг, который все еще в реанимации, тоже был не слабак, в ИСБ не держат ни слабаков, ни дураков. Повторюсь, сегодня нам повезло, что некромант пулю поймал, не более того. Так что на Краю нас ждут регулярные стычки с менее опасным врагом. Здесь – операции против малочисленного, но очень опасного противника. – Я глотнул чая и продолжил: – и второй момент – время выслуги и сама выслуга. На Краю способные очень быстро выдвигаются, а затем их забирают из СТО. В спецназ, который редко ходит на задания, офицером в строевые части, которые воюют большими массами и где у офицеров выживаемость куда выше, чем в СТО, самые отчаянные – в частные гвардии и даже в императорскую. А гвардейцы после назначения в гвардию дерутся в среднем полтора раза за всю жизнь. Самые умные и талантливые делают карьеру в министерстве обороны и влиятельных Домах, а тем, кому особенно везет на подвиг, становятся не только рыцарями, но и наследственными дворянами. А что мы имеем тут? Здесь мы не сможем выдвинуться, воюя для зрителей. Это зрители не знают, что некромант изначально был мертвый, а люди в министерстве в курсах. Они понимают реальную ценность нашей показной крутости. Тут нас ждет служба без особой надежды на досрочную свободу и карьеру. Все десять лет полностью, что, помноженное на более опасных противников, дает шансы выживания не выше, чем на Краю. И после этих десяти лет мы толком никому не будем нужны.

– Саша, ты упускаешь еще один момент, – сказал Юджин. – А именно – нашу популярность. Мы же будем звездами телевидения, героями, причем все-таки реальными, в отличие от актеров. Это открывает перед нами невиданные возможности.

Я презрительно фыркнул.

– Я уже прямо вижу избалованную дворянскую дочурку, тычущую пальцем в экран со словами «папа, папа, купи мне вот этого, вихрастого!». Серьезно, Юджин, ты этого хочешь?

И по глазам ребят прочитал: да, они этого хотят.

– Тут главное, чтобы она была не страшная, – ухмыльнулся Драгутин.

– А она будет страшная, толстая и прыщавая. У дворянских дочерей нет никаких проблем с потенциальными женихами, и к тем, которые не только богаты и знатны, но и красивы, да еще и с даром, сватаются уже не просто дворяне – но принцы с княжичами. А те, которые не принцы – неизменно поразительно умны, красивы и талантливы, мы рядом с такими просто померкнем. И если к какой-то дворяночке не спешат набиваться в друзья и ухажеры парни ее круга – то она таки будет страшненькая. И даже это – еще не предел бед.

– Куда уж хуже? – криво улыбнулся Кай.

– Я тебе скажу, дружище. Хуже страшненькой дворянской дочки – капризная и своевольная страшненькая дворяночка. Вы просто не представляете себе, что это за люди, а я в детстве жил в дворянском особняке.

– Да ладно?! – хором не поверили Вольфгант и Бела.

– А вы думаете, откуда я знаю, чем кальмар и крабы отличаются от рыбы? Кто-нибудь из вас заметил, что вот этот славный салатец – не с диковинной рыбой, а с крабовым мясом? Вижу, вы не знали. А я знаю, потому что ел и кальмаров, и крабов, и еще много чего. Мои родители работали в особняке одного провинциального дворянина, отец – вначале помощником мажордома, потом и мажордомом, мама – горничной. А я был на два года старше хозяйского сына и обычно за ним присматривал и играл с ним, за что получал карманные деньги от хозяина… Так вот, вы не представляете себе, насколько это были капризные люди. Все поголовно. И сыночек, и хозяин, и хозяйка, и их родня, набегавшая в гости. Хозяин тиранил всю челядь, кроме моих родителей, и только потому, что когда-то, во время Херсонесской войны, он командовал полком, в котором служил мой отец. Папа никогда не рассказывал про войну, но я знаю, что полк тогда понес кошмарные потери, а хозяин с войны вернулся без ноги, и у меня есть основания полагать, что отец спас ему жизнь. Потому родители были на привилегированном положении в доме, но всем остальным попадало регулярно. Вы не поймите превратно – никакого жестокого обращения, и вообще хозяин был из тех дворян, которые равняются на альвов и во всем подражают длинноухим, включая манеру общения. В жизни не слышал, чтобы он голос на прислугу повысил, но угодить ему было трудно. Однажды садовник подстриг кусты у дома чуть овально, а не круглыми шарами, так хозяин заставил его пересадить их в глубину сада, а на их место – кусты из глубины, и уже их подстричь как надо… Еще раз, парни, я подчеркну, что хозяева от природы были людьми очень добрыми. Сынок их охотно угощал меня любыми сладостями, а при виде птички или кошки сразу бежал в дом за хлебом или колбасой, точнее, меня посылал… Хозяева тоже порядочные, добрые и не жадные. Но капризные и привередливые – просто нет спасу, это словами не описать, и это при том, что их капризы еще не касались меня лично.

– Ну так это не так уже и страшно, – заметил Бела.

– Ты не видишь леса за деревьями. А что, если бы они были не такими добрыми, но такими же капризными? Вот не угодил ты той страшненькой капризной дворяночке, чей папа перекупил твою аренду – и беда. А если у тебя в нужный момент на нее не встанет, ведь она страшненькая, тогда что ты делать будешь? А ведь она еще и ревнивой будет – сто процентов. Не приведи Госпожа взглянул на симпатичное личико идущей мимо девушки – все, вешайся, ты на рудниках! Так что я предпочитаю оставаться собственностью государства.

Несколько секунд все переваривали услышанное, затем Рюиджи заметил:

– Так-то в твоих словах есть смысл, но мысль о том, что на Краю нам будет лучше… выглядит дико. С точки зрения карьеры – да, там быстрее. Но там все быстрее – и карьеру сделать, и погибнуть. Да, мы все к тому готовы были изначально, но если нам выпал шанс прослужить на спокойной волне и дожить, если не всем, так большинству… Ты пойми, Саша, лично у меня нет огромных амбиций, большие шансы выжить в обмен на карьеру – для меня хорошая сделка.

Я посмотрел ему в глаза:

– Рю, это иллюзия. Первый же некромант или Одержимый – и у нас будут потери с высокой вероятностью. Граф Керриган – человек не военный по натуре, хоть и является рыцарем в запасе, и не понимает наших реалий. Его предприятие обречено на провал, если только он не найдет деньги на то, чтобы заменять погибших регулярно.

– На Краю у нас будут потери со стопроцентной вероятностью, Саша.

– Или как с моим бывшим отрядом, – добавил Ян. – Раз – и все погибли. Довольно очевидно, что мы напоролись на Одержимого, который и устроил нам ловушку, но так кто угодно напороться может, включая нас.

Я вздохнул.

– Парни, гляньте в коридор, там Валлендел не стоит часом?

– Нет, – сказал Каспар, выглянув.

– Тогда последи, чтобы он не подкрался… Видно, настала пора выдать вам тайну, которую я так долго хранил. Для меня Край – самое безопасное место, потому что я чувствую и Порчу, и Одержимых на большом расстоянии. Будь я тогда в шестнадцатом отряде – он бы не погиб.

– С чего ты так решил? – скептически спросил Кай. – Ты же вот мертвецов с десяти метров не учуял…

– Потому что они – не Порча, не эфириалы и не Одержимые.

– Ты никогда с ними не встречался, откуда тебе знать, что ты их учуешь издали?

Я выдержал эффектную паузу.

– На самом деле, ребята, встречался. Еще до учебки. Город, где я жил в дворянском доме, назывался Темерин.