Текст книги "Собственность государства (СИ)"

Автор книги: Владимир Пекальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Владимир Пекальчук
Свинцом и фосфором. Собственность государства

– Взвод, подъем!

Этот крик будит меня каждое утро на протяжении четырех лет, но я все никак к нему не привыкну. Точнее, проблема не в самом крике – в интонациях. Для большинства наших инструкторов мы – мясо, а конкретно для нашего ответственного, Альтинга Кэр-Фойтла – еще и низшая раса в придачу.

На самом деле, нам повезло с ответственным инструктором, но понимаю это только я. Остальные не знают, что Кэр-Фойтл на самом деле не испытывает к нам жгучего презрения, просто копирует манеру общения с курсантами у других инструкторов, не особо разбираясь в тонкостях языка короткоухих. Длинноухие не воспринимают на слух проявления негативных коннотаций и эмоций, потому что в их обществе выйти на улицу с лицом, перепачканным в дерьме – меньший позор, чем позволить своим эмоциям управлять собой или хотя бы проявить их. Как итог – длинноухие не в состоянии по интонациям отличить вежливое обращение от пренебрежительного, и Кэр-Фойтл не исключение.

Мы вскакиваем, одеваемся, заправляем койки – на все про все у нас двести секунд и ни единой сверх того – и трусцой бежим умываться.

Оглядываюсь на ребят – многие не скрывают приподнятого настроения. Четыре адских года предварительной подготовки позади, сегодня в полдень мы покидаем учебку. Сегодня мы видим наших ненавистных инструкторов в последний раз. Сегодня мы ступаем на новый путь и становимся боевым подразделением.

Увы, до сегодняшнего замечательного дня дожили не все. Нас осталось двенадцать человек из двадцати: двое нынче на рудниках, шестеро – в лучшем мире. Перед инструкторами была поставлена задача отсеять не менее тридцати процентов и они отлично справились. А то, что из «специальной учебки» лишь два пути – урановые рудники или петля – проблема только наша и ничья больше.

Но сегодня наше базовое обучение заканчивается, дальше мы будем учиться не на опыте инструкторов, а на своем печальном и чужом фатальном. Но за избавление от инструкторов это не очень высокая цена. Конечно, инструкторы – все те же офицеры, но нестроевые, а это разница принципиальная: инструктор может измываться над нами как угодно и ему за это ничего не будет. В то же время офицер, служащий на «переднем краю», прекрасно понимает, что ссориться со своими соратниками и потенциальными спасателями не с руки, так что мы смело рассчитываем на гораздо лучшее отношение.

– Ну что, Саша, сегодня помашем рукой этим уродам? – задает риторический вопрос Дэви Кравитч.

– Угу, – киваю я.

Мы умываемся и строем двигаем в филиал рая на земле – столовую.

Не будет сильным преувеличением, если сказать, что примерно половина моего отряда приперлась в спецучебку за жратвой. Служба в «специальном тактическом отряде зачистки и спасения» – это своего рода лотерейный билет, по которому может привалить фантастический выигрыш: свобода, достаток, офицерская должность, а иногда – даже богатство и дворянский ранг. Статистика такова, что прослужить в спецотряде десять лет и не стать как минимум свободным человеком и офицером невозможно в принципе, а большинство добивается этого за три-четыре года.

И совсем другой вопрос, что до десятилетней выслуги в спецотряде доживают только два человека из ста, а восемьдесят процентов личного состава погибает в течение первых двух лет.

Увы и ах – аббревиатуру СТО мы расшифровываем не как «специальный тактический отряд», а «смертников толпа обреченных». Так что те из нас, которым особенно сильно не нравится быть государственной собственностью, могут спать спокойно: нам не суждено долго оставаться рабами. Свобода или смерть – это про нас.

Ни для кого не секрет, что «эстэошники» комплектуются только выходцами с самого низа: никто в своем уме сюда не пойдет, если есть хоть какая-то альтернатива в жизни. Так что ничего странного, что некоторые пришли сюда только ради замечательной кормежки, просто чтобы хоть немного пожить по-человечески. А то, что большинству из нас не светит даже нормальная могила – ну, велика беда, на «свободе» она нам тоже не светила: либо общая могила для нищеты, либо хирургический стол в морге медуниверситета какого-нибудь.

С другой стороны – те, которые быстро продемонстрируют выдающиеся способности на деле, имеют отличные перспективы получить свободу, офицерскую должность и возможность сделать карьеру в армии, а особо отличившиеся могут рассчитывать на особо теплые места. В частности, императорская гвардия состоит из выходцев из СТО процентов на семьдесят, и у всех поголовно огромное денежное довольствие и как минимум рыцарский ранг.

В столовой нас поджидал сюрприз в виде одинокой человеческой фигуры за нашим столом. Невысокий парень примерно на год старше нас, лет семнадцати-восемнадцати. В такой же гимнастерке, как наши, и с номером нашего подразделения на груди. Обычное, ничем не примечательное лицо с парой свежих шрамов.

– Привет, – первым поздоровался он.

– И тебе не хворать. Ты кто будешь?

– Меня зовут Ян. Определили к вам. Я из шестнадцатого отряда… был.

Мы начали переглядываться.

– Мы слыхали, что «шестнадцатый» погиб в полном составе, да еще и в ерундовой вылазке, – заметил Кай.

– Это потому, что меня тоже записали поначалу в погибшие. Но фактически я просто выбирался из Пустошей шесть дней и потом еще две недельки в одном неназываемом отделе погостил. Расскажи да расскажи им, почему все погибли, а ты один такой хороший взял да выбрался…

Я уселся за стол напротив него.

– И это очень уместный вопрос.

Ян пожал плечами:

– Повезло. Порча налетела внезапно, причем в месте, где ее не должно было быть и где она не должна была нас учуять… Вылазка и правда была ерундовой поначалу, мы не должны были встретить противника, тем более в том месте, где стали на привал. Половина ребят погибла еще до того, как я осознал, что происходит. К тому моменту, как я расстрелял рожок, в живых уже не было никого, так что мне осталось только свалить.

– И как тебе это удалось?

Он щелкнул пальцами и мгновенно оказался сидящим в метре от меня, напротив Дэви.

– Охренеть! Телепортация! – присвистнул Кай.

Я покачал головой:

– Маг-телепорт в СТО среди притупленных, натасканных спасать магов – это оксюморон. Синхронная невидимость и иллюзия.

– Угадал, – признал Ян. – Тебя как зовут?

– Александер. Только я не угадал, у меня как бы есть уши. Твой голос доносился сбоку, ты изначально сидел на этом месте.

– Ты лидер отряда?

– Вроде того.

– А у тебя какой талант?

Я ухмыльнулся:

– Мой главный талант – критическое мышление и наличие запасного плана. Еще я могу учуять присутствие сквозь стену, но не более чем с нескольких метров. Мало проку с такого таланта, а больше ничего, чего нет у других.

– Хм… Ты можешь находить невидимок.

– Угу. Только обычно это бесполезный талант.

Тут начали разносить завтрак.

Я отправил в рот первую ложку макарон с пряным соусом карри и спросил:

– Ян, а ты вообще как в спецучебке оказался?

– Да так же, как и все. Продался. Дай, думаю, хоть поживу как человек… А продаваться – так продаваться. Где еще мою жизнь оценят в шесть с половиной миллионов? Ну и потом… Когда у тебя в руках оружие – ты не так остро ощущаешь, что ты раб.

Рюиджи, сидящий рядом с новичком, хмыкнул:

– Одна проблема – куда и за сколько ты ни продайся, один хрен денег не увидишь. Мог бы хотя бы в телохранители продаться, они намного чаще доживают до пенсии…

Ян вздохнул.

– Была такая мысль, но это шило на мыло. Там какое дело: разок принципала потерял – твоя арендная стоимость снижается втрое, срок службы увеличивается пропорционально, а это значит, что молодым ты на свободу уже не выйдешь. Второй раз потерял – и ты на рудниках, а то и где похуже. А специальные подразделения… тут ставки повыше, но и игра по-крупному. Выиграл так выиграл. – Он выразительно помахал в воздухе толстой отбивной, наколотой на вилку: – вот где будут так кормить? Я перед учебкой успел поработать немного там и сям – мои ботинки тут стоят как месячный заработок на свободе… Повезет – отлично, не повезет – ну, знать судьба такая, но хотя бы поживу напоследок. Тем более что годик я уже отслужил…

– Чего не скажешь об остальном твоем отряде.

Ян философски развел руками:

– Мы все прекрасно знаем, куда пошли и каковы наши перспективы, не так ли?

На выходе из столовой нам помахали на прощание остальные отряды.

– Удачи вам, парни! – крикнул Саймон, лидер девятнадцатого отряда.

Ему еще полгода в этом аду, а мы уже на пути к славе и свободе... или к смерти.

Когда мы собирали свои манатки в казарме, Кай подошел ко мне и тихо сказал:

– Саша, мне не нравится этот Ян. Я ни на что не намекаю, но у него талант профессионального дезертира. Опять же, за каким хреном ему гостить в неназываемом отделе, будь у него запись видеорегистратора?

– Я знаю. Только видеорегистраторы в зонах сопряжения часто отказывают, как и любая другая электроника.

– И это очень удобно, правда?

Я кивнул:

– Будем приглядывать за ним.

А про себя подумал, что если Ян в ближайшее время не попытается оспорить мое лидерство в подразделении на правах самого опытного бойца – все же шесть дней в Зоне провел, на голой удаче там столько не протянуть в одиночку – то мои подозрения усилятся вдвое. Если человек изначально настроен на бегство ценой своего отряда, то ему неудобно быть командиром. С командира спрос за весь пропавший отряд, а у рядового всегда есть на кого свалить вину.

* * *

Наш новый статус ценного боевого персонала мы почувствовали практически сразу: транспорт, который за нами прислал наш новый хозяин, оказался не военным грузовиком, а крупным автобусом с вензелем знатного Дома на борту.

– Хреновый признак, – сказал вполголоса Рюиджи, но мы все его хорошо расслышали. – Вместо того чтобы набираться боевого опыта где-то на Краю, нас арендовал какой-то аристократ… за бешеные деньги. Видать, сильно его приперло…

– Зато не на Краю, – заметил я. – У богатых свои причуды. Что для нас бешеные деньги – для него может оказаться сущим пустяком…

Мы выстроились на плацу, наш ответственный инструктор обменялся приветствиями с прибывшим лейтенантом, подписал какие-то бумаги и повернулся к нам.

– Теперь вы подчиняетесь напрямую лейтенанту Валленделу. Желаю удачи на новом месте, – сообщил он нам и отошел в сторону.

Лейтенант – парень лет двадцати пяти, но явно не сразу из офицерки – шагнул вперед.

– Я лейтенант Валлендел, вооруженные силы Дома Керриган. Граф Керриган отныне является вашим арендатором, а я – вашим непосредственным командиром по его приказу. Кто из вас капрал?

Повисла тишина. Лейтенант ждет ответа, мы молчим, и я вижу краем глаза, как на лице Кэр-Фойтла появляется заинтересованность происходящим.

– Повторяю вопрос: кто из вас капрал? Два шага вперед!

Мы продолжаем молчать и стоять на месте, на лице нашего бывшего инструктора появляется слабое подобие улыбки: он уже все понял, чего не скажешь о Валленделе. Длинноухие обычно соображают быстрее людей, тут ничего не попишешь.

– У вас со слухом проблема или с речью?!

– У нас нет проблем, сэр, – спокойно ответил я, – она у вас. Вы по какой-то причине не знаете, что рабы не могут быть военнослужащими и, как следствие, не могут иметь воинских званий.

– Тогда почему я должен был повторять вопрос трижды?!!

– Первые два раза вы обращались к капралу, сэр, коим я не являюсь. Как только я счел, что ваш третий вопрос относится и ко мне в том числе – сразу же ответил.

– Да ты шутник, я погляжу, – как-то слишком спокойно отреагировал лейтенант.

– Как скажете, сэр!

Дэви, стоя слева от меня, шепнул, не разжимая губ:

– Саша, нахрена ты его бесишь?

– Тонко намекаю.

– Ладно, – сказал Валлендел, – тогда кто из вас старший в отряде?

И снова повисла тишина.

– Ну и? Почему на этот раз молчим?

Я поднял руку:

– Разрешите обратиться, сэр!

– Говори.

– Ян Вукович в отряде старший.

– Что?! – опешил от такого поворота Ян. – Сэр, это недоразумение! Я получил назначение в отряд вчера вечером, а прибыл сегодня утром!

– Но ты старше любого из нас на год. А лейтенант спросил, кто старше.

Валлендел посмотрел на меня прямой наводкой.

– Имя?

– Александер Терновский, сэр.

– Когда прикидываешься тупым, Терновский, важно не перегнуть палку. – Он заглянул в свои бумаги: – коэффициент интеллекта сто сорок семь… лидерские качества… Я догадывался, что лидер команды – ты, но не думал, что ты устроишь цирк на ровном месте. Был бы ты обычным пацаном – это еще туда-сюда, но подобное поведение после такого учебного заведения…

Я развел руками с наигранно виноватым видом.

– Был бы обычным пацаном – не посмел бы, сэр. Но теперь я государственная собственность стоимостью в шесть с половиной миллионов.

Лейтенант ухмыльнулся:

– Поправочка: шесть с половиной миллионов – это не твоя стоимость, а твой долг. Как тебе перспектива отрабатывать его на рудниках?

– А как вам перспектива пойти во главе отряда вместо меня, сэр? Я на рудниках протяну всяко дольше, чем вы – в зоне сопряжения.

Он усмехнулся, уже не так ехидно.

– Ладно, первый раунд по «кто сильнее выпендрится» за тобой, Терновский. На этом будем считать шапочное знакомство оконченным. По местам.

Когда мы садились в автобус, Кай шепнул мне в затылок:

– Как я и говорил… Теперь мы точно знаем запасной план Яна, да?

– Мы его и так знали.

Садясь в кресло, я подумал, что очень хочу знать, есть ли среди двенадцати нас хоть кто-то, кто будет рисковать собой ради остальных вместо того, чтобы спастись самому. Так что еще большой вопрос, вправе ли я винить Яна.

Автобус изнутри показался даже больше, чем выглядел снаружи, эдакий сухопутный лайнер на колесах. Помимо туалета, в нем нашлось место даже для маленького буфета и стюардессы. Само собой, что все мы разместились внутри с легкостью: нас тринадцать человек, два водителя, лейтенант, стюардесса и еще двое немолодых мужчин в одинаковых рубашках и с пистолетами под мышкой. Эти двое – судя по всему, ветераны из присягнувших, дослуживающие до пенсии на сугубо номинальных должностях: в любом нормальном Доме это стандартная практика.

Как только мы тронулись, стюардесса принялась разносить прохладительные напитки и закуски. Я обратил внимание, что это девушка лет двадцати с небольшим, не блистающая красотой, но с безупречными манерами и дикцией. Типичный для стюардов и стюардесс форменный наряд с гербом и едва заметной надписью «собственность Дома Керриган».

– Неплохой транспорт, – заметил Кай, отхлебнув из стакана лимонад. – Даже кондиционер есть и стюардесса...

– Особенно стюардесса.

– В смысле? – не понял он.

– Она одна стоит дороже всего автобуса. Тысяч триста, на глазок, а если знает два-три языка – то и триста пятьдесят.

– Откуда знаешь?

– Разбираюсь немного в том, сколько стоит воспитанница соответствующего учебного заведения. Манеры, правильное произношение, осанка, отлично ухожена, приятный голос… За нами прислали автобус, нафаршированный по первому разряду, и офицера, который великолепно держит себя в руках. Не удивлюсь, если и наш новый лейтенант – из частного военного училища, а не из государственной офицерки.

– Хм… Думаешь, он тоже раб?

– Раб не может быть офицером, даже в частной армии. Но пожизненная присяга Дому – это сто процентов, где бы его ни готовили, потому что имущество на восемьдесят с гаком миллионов, то есть нас, кому попало не доверят… В общем, мне это не очень нравится.

Тут сзади в промежуток между спинками зашептал Кравитч:

– Что, Саша, ты тоже задаешься вопросом, какая именно передряга заставила Дом Керриган выложить кругленькую сумму за нашу аренду?

– Вот то-то и оно. На самом деле, годовая аренда – восемь миллионов с чем-то, не так уж и много, если нас не угробят – не придется возмещать казне полную стоимость. Но тот факт, что богатый Дом не смог обойтись своими силами или наемниками из какой-нибудь частной военной компании, говорит сам за себя.

Автобус бежал по шоссе, мягко покачиваясь. Дело постепенно шло к обеду, и вскоре стюардесса принялась раздавать неброские картонные коробки с индивидуальными рационами.

Содержимое нас порадовало: это оказался не обычный военный ИРП, а его куда более дорогая версия, заказанная Домом для «своих». Вместо обычной тушенки – охотничьи колбаски, вместо энергетических батончиков – две крупные плитки шоколада, вместо сублимированной каши – плов с бараниной, вместо пресных галет – консервированный хлеб и печенье. И вершина совершенства – отличный салат из консервированных овощей и маринованного кальмара, чего я ни в одном армейском ИРП не встречал.

– Шикарная рыба в салате, – заметил Кай. – Никогда такой не пробовал.

– Это кальмар.

– Откуда знаешь?

Я уже собрался было сказать «едал разок когда-то», но в последний момент дал более честный ответ:

– На упаковке написано же.

В целом, ИРП мне понравился. Вкусный, не хуже того, как нас в учебке кормили, а сделать вкусный консервированный обед труднее и дороже, чем просто вкусный обед. Дом Керриган явно не бедный и не скаредный, и это хорошо для любого, кто принадлежит к этому Дому по присяге или по контракту. А вот для арендованных смертников признак дерьмовый: скорее всего, глава Дома трату в восемьдесят миллионов может себе позволить, если сильно припрет.

* * *

Мы ехали всю ночь почти без остановок, только вечером водители поменялись с теми двумя, которых я принял за ветеранов-силовиков: оказалось, что оба водителя в таких же форменных рубашках, только немного моложе. Кресла оказались более чем приемлемыми, автобус шел мягко, звукоизоляция салона на высоте, так что выспаться мне не помешало ничто.

Завтракали мы снова индивидуальными рационами, запивая чаем, кофе и соками, которые стюардесса разносила без ограничений.

Когда с завтраком было покончено, лейтенант Валлендел взялся за микрофон от внутренних громкоговорителей.

– Значит, даю вводную. Мы уже подъезжаем. На месте автобус остановится на улице. Выходим колонной по два, строевым шагом, по сторонам не глазеем и маршируем за мной. Там будут зеваки и репортеры – на них не пялиться. Рожа кирпичом, печатаем шаг и работаем на публику. Ваши вещи потом разгрузит обслуживающий персонал. Вопросы есть?

– Вопросов нет, сэр, есть проблема, – ответил я. – Как вы уже догадались – снова у вас. Видите ли, сэр, мы не умеем ходить строем, маршировать в ногу и так далее.

– Терновский, сделай одолжение самому себе, выключи режим имитации тупого и больше не включай.

– Я серьезен, как семидесятый калибр, сэр. У нас в спецучебке была настолько насыщенная программа, что на строевую подготовку и прочую ерунду, которой занимаются обычные военные, времени не хватило. Для строевого выпендрежа надо было нанять швейцарцев: они любят всякие парады… потому что больше ни на что не годятся.

– Ты издеваешься?

– Наши аттестационные листы у вас в папке, сэр. Можете прочитать и убедиться, что дисциплины «строевая подготовка» там нет.

– М-да. Ладно, тогда все то же самое, только без марширования. Еще вопросы или проблемы?

– Никак нет, сэр.

Когда автобус вкатил в город, пробежался по улицам и начал сбрасывать скорость, я выглянул в окно и убедился, что нас действительно встречает толпа человек где-то так на сто. Кто с камерой, кто с микрофоном, кто с фотоаппаратом.

– Саша, а ты заметил, что мы ни разу не на Краю и даже не близко? – сказал Кай. – Город – как минимум столица крупной префектуры… Ты машины видишь?

Я видел: черный массивный «Паладин-Континенталь» с оранжевым таксистским светильником прокатился мимо по встречной полосе, на обочине припаркован «Ультрамарин» новейшей модели.

– Кажется, мы в дворянском районе крупного города… Я даже не знаю, радоваться или плакать…

Кай философски пожал плечами:

– Думаю, нам недолго оставаться в неведении.

– Это точно.

Когда мы вышли из автобуса вслед за Валленделом, фотоаппараты защелкали ожесточеннее. Кажется, наш приезд – целое событие локального масштаба. Интересно, к чему бы это?

От автобуса в ворота, за воротами – приземистое здание с широко открытыми дверями. Краем глаза выхватываю охрану, как у ворот, так и у дверей, сбоку стоянка с парой специфических фургонов, на которых обычно катаются группы захвата…

Полицейский участок? А мы-то что тут делаем? Чем дальше, тем забавней.

Мы прошагали по безлюдному коридору и оказались в типичном зале для брифингов, где нас уже ждали: один гражданский и один полицейский чин.

То, что худощавый человек с умным сардоническим лицом за столом – дворянин и вообще важная шишка, я понял моментально, еще до того, как Валлендел вытянулся перед ним и доложил «его светлости», что отряд прибыл.

Молча растягиваемся в шеренгу. «Светлость» изучает нас, мы – его.

– Итак, будем знакомы, – сказал, наконец, дворянин. – Меня зовут Альбер Керриган, и добро пожаловать в Варну.

Должно быть, у нас начали вытягиваться лица. Варна? Лучший курорт не только империи, но и на тысячи километров вокруг нее? Серьезно?!

– Ваше вероятное недоумение по поводу того, зачем вы тут, имеет весьма простое и невеселое объяснение… Все относительно, конечно, что печально для меня – то редкая удача для вас… Вы, конечно, хоть краем уха да слыхали про Варну, но я распишу подробнее, тем более, что это моя гордость, как-никак. За последние шесть лет Дом Керриган создал большую корпорацию и в партнерстве с несколькими Домами поменьше превратил Варну из просто шикарного курорта в лучший. Сюда ездит отдыхать аристократия не только со всей страны, но и со всех уголков Земли. Здесь есть все, что можно пожелать: в Варне представлены все кухни мира, самые лучшие отели, любые существующие развлечения, включая даже искусственную гору для горнолыжного спорта. Казино, театры, парки развлечений. Любые виды спорта. Морские круизы, сухопутные туристические маршруты, дайвинг, скалолазание. Любые виды досуга на любой вкус, на любой кошелек. Ежедневно в городе дают концерты от одной до трех всемирно известных групп и исполнителей и куча помельче… Десятки тысяч высококлассного обслуживающего персонала. В общем, я мог бы долго рассказывать о самом главном своем достижении, но вы уже поняли, полагаю. Весь центр города – одно колоссальное предприятие, разделенное на дочерние предприятия для большей эффективности управления. Вы можете стать в любом месте центральной части города, посмотреть в любом направлении – и примерно половина всего, что попадет в ваше поле зрения, принадлежит Дому Керриган или партнерским Домам. Само собой, что здесь крутятся огромные деньги и прибыль извлекается тоже огромная… Ну, чуть раньше так и было, но настали трудные времена. Год назад Северный Альянс вместе с Турецкой империей немного оттеснил Зону Сопряжения, а она, сами знаете, штука такая, ты ее тут поджал – она в другую сторону расширилась… в нашу. Да вы в курсе, ваша специальность, как-никак. Итог – от Варны до Края двадцать километров, со всем, что из этого следует. Город оцеплен войсками по периметру, но в довершение всех бед тут появилась ячейка «Детей Нагаша», так что теперь еще и чернокнижники-террористы на мою голову… Имели место инциденты, жертвы весьма незначительные, но для курортного города это практически приговор.

Пока Керриган прокашливался, прочищая горло, мы молча переглянулись, не скрывая удивления. Да, расклад просто невероятный.

– Собственно, я подхожу к главному, – продолжил Керриган. – Пока до Края было семьдесят километров – все было хорошо, прибыль лилась рекой на банковские счета. А теперь тут не так спокойно: и фанатики-культисты, и «дети Нагаша» – все сюда слетелись. Мы приняли беспрецедентные меры безопасности и почти всех ловим еще при попытке просочиться в Варну. Но иногда служба безопасности терпит неудачу – и тогда нужны вы. Когда рыцарь-маг отслужил свою вахту и едет отдохнуть со своей семьей – он не хочет еще и во время отпуска встречаться с Порчей и чернокнижниками, сами понимаете. Мы провели пиар-акцию, связанную с вами, и теперь надеемся, что ситуацию удастся стабилизировать. Другими словами – что прибыль перестанет снижаться. Если не выйдет – весь наш консорциум вылетит в трубу, половина города пойдет с молотка за гроши, Дом Керриган окажется на самом дне, а вы… вы попадете на Край, как и должны были. Я уверен, что вам этого не хочется.

Он выдержал паузу и я понял, что надо что-то сказать.

– Вы совершенно правы, ваша светлость, нам туда не хочется.

– В таком случае, описываю вам специфику работы, – сказал граф. – Вам организовали неплохую рекламу, за вами будут следить газеты и телевидение. У вас будут камеры на шлемах и на оружии, ваши миссии будут транслироваться в прямом эфире. И эти миссии должны быть похожи на красивый сериал о буднях специального тактического отряда, а не на жуткую военную хронику: вы работаете на публику, которая, глядя на ваши приключения, наглядно убедится, что безопасность в лучшем курорте Старого Света обеспечивается соответствующим по уровню подразделением, способным шутя прихлопнуть любую дрянь, что бы там не выползло на свет божий… И постарайтесь не погибать слишком часто: Варна балансирует на грани рентабельности, если мне придется в самом начале выплачивать за погибших их полную стоимость… проект будет закрыт. Я и на вас получил кредит на льготных условиях только потому, что среди акционеров – люди из императорского окружения…

– Не сомневайтесь, ваша светлость, мы постараемся… не погибать.

– Надеюсь. А теперь – в соседней комнате находится арсенал. Капитан Кейн введет вас в курс дела, после чего вы сразу же отбываете на первую зачистку.

Вот тут я изрядно удивился:

– Как, уже? Вы что, где-то в нужном месте приковали какую-то мерзость, чтоб она была под рукой?

– Гляжу, ты смышленый. На подземной стоянке три дня назад заблокирован некромант… Собственно, тогда-то и родилась идея пристроить к делу спецотряд. Капитан, вам слово, а вы все рассаживайтесь.

Капитан щелчком пульта включил огромный настенный экран и брифинг начался.

Дело оказалось серьезным: имперская служба безопасности шла по следу некроманта через полстраны, а «всплыл» он в Варне. Попытка взять его своими силами обернулась катастрофой: маг-эсбэшник в реанимации, а рядовые агенты погибли и, что значительно хуже, стали слугами некроманта.

На самом деле, сценарий предсказуемый: для боевого мага, способного одним заклинанием разметать взвод солдат или оторвать башню танка, самый неудобный противник – некромант. Некромант ведет бой не напрямую, а руками своих марионеток, и потому не находится в зоне поражения мага. Он может сидеть в подвале, в мусорном контейнере, в шкафу, этажом выше, этажом ниже, слева, справа, сзади – да где угодно. Его слуги мертвы, им нельзя причинить боль, их нельзя убить. Огненный шар с радиусом поражения как у противотанковой гранаты способен превратить живых людей в вопящие факелы, но мертвым огонь нипочем, они будут переть вперед, не взирая ни на что и падут только когда обгорят до костей.

У меня имелось веское основание считать эсбшников идиотами: мало того, что противник неудобный, так еще и город – весьма неподходящее поле боя. Маг наивысшего, седьмого уровня на линии фронта – самая мощная боевая единица, соперничающая по разрушительной силе с крупнокалиберной гаубицей, а то и батареей их, но в месте вроде подземной стоянки такой боец скован по рукам и ногам: применив свой дар на полную мощность, он похоронит сам себя под обломками.

Впрочем, полиция отреагировала весьма оперативно, перекрыв оба выхода, и подтянула штурмовой отряд, обученный бороться с чернокнижниками и отлично экипированный. Однако и у штурмовиков что-то пошло не так: назад никто не вернулся.

– У меня вопрос, – сказал я.

– Задавайте, – ответил капитан.

– Вначале некромант наложил лапы на агентов СБ, затем вы скормили ему группу захвата, экипированную броней и отлично вооруженную, а теперь ждете от нас чуда? Как показала жизнь, даже наш непосредственный командир, лейтенант Валлендел, имеет крайне туманное представление о наших возможностях, а вы, капитан, скорее всего, не имеете и этого. Здесь нужны минимум две группы СТО вроде нашей. Мы-то умеем справляться с некромантами, но не после того, как вы вооружили его своими лучшими людьми и лучшим оружием.

– А некроманта там уже нет, – сказал Кейн. – Если б вы имели грамм терпения – я успел бы сообщить о том, что некромант уже на Страшном Суде. Видимо, он каким-то образом умудрился получить пулю, потому что его труп лежит на первом ярусе и виден через окно. Именно поэтому вы зайдете через подземный вход, чтобы не найти труп сразу.

– Дело в том, что факт гибели некроманта мы пока скрыли ото всех, – пояснил Валлендел. – Вы пойдете выкуривать его, перебьете зомби, и только в самом конце «обнаружите», что он уже мертв. Чтоб саспенс сохранялся.

– Хм… Ну это уже попроще.

– Вот и мы так думаем, – кивнул Керриган. – Я ведь не могу вас «слить», вы слишком дорого мне обошлись… И напоминаю – побольше бравады и игры на камеру, только не перестарайтесь. Шутники есть?

– Есть, – ответил ему Валлендел и указал на меня: – вот этот – большой комедиант.

– И это прекрасно, – сказал граф. – Пара уместных шуток может хорошо повлиять на рейтинг… А если все же будут потери… Обычно мне цинизм не свойственен, но… Презрение к смерти, фатализм и безбашенность – ваш имидж. Выйдете оттуда со скорбными лицами – и можете сразу паковать вещи в рейс на Край.

– А зачем нам их паковать? – удивился я. – Мы ведь их еще не распаковали.

– Говорю же – комедиант, – хмыкнул Валлендел.

После брифинга мы пошли в арсенал и принялись вытаскивать из шкафчиков оружие и броню.

Я улучил момент, когда Валлендел находился подальше от меня, и шепнул Каю:

– Слушай внимательно. Нужно срочно устроить диверсию. Урони дымовую кластерку и крикни «граната!». А потом скажешь, что нечаянно.

Глаза у приятеля полезли на лоб:

– Ты чего, Саша? Нахрена?!

– Мне надо заглянуть в документы Валлендела, они лежат на столе, другой возможности не будет.

– Зачем?!

– Глянуть, что написано в договоре.

– Какая тебе разница?

– Дружище, долго объяснять. Либо я увижу договор, либо саботирую эту миссию.

– Ты в своем уме?! – зашипел Кай.

– В своем. Если там написано то, чего я боюсь – мы все в заднице.

* * *

За что мне нравится Кай Зеркин – так это за умение быстро принимать решения, без колебаний претворять их в жизнь и доверять своему лидеру, то есть мне. Мой план прошел без сучка-задоринки, именно так, как это и было задумано.

Как только Кай завопил «ложись», а еще несколько голосов подхватили крик «граната», мы все кинулись кто куда, Валлендел «нырнул» за шкаф, а я выскочил из арсенала в комнату брифинга. Негромко хлопнуло, дымообразующие элементы полетели во все стороны. Падая за стол, я еще успел увидеть, как Керриган вскакивает, вытягивает руки вперед и закрывает себя и капитана кинетическим щитом. Не слабак, четвертый уровень дара как минимум.