Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Сирина…ты такая… – прошептал Дарен, пытаясь выразить свои чувства. – Такая…

Фух! – она резко выдохнула. – То отвар Ярхи. Никак не привыкну!

Сирина поманила его к себе пальцем и указала на замёрзшую лужу, чуть светящуюся зеленоватым светом. С большим удивлением воспитанник ведьмы увидел отражённый в ней купол и пытающихся вскарабкаться на него всяческих тварей, которые то грызли стенки, то начинали биться между собой.

– Там спрятался Урзук и творит свою волшбу, – начала объяснять Сирина. – Ты будешь следить за битвой отсюда и увидишь, чем она закончится. Так или иначе…

– А что это за колдовство дивное? – удивился Дарен. – Лужа какая-то!

– То волшба Владыки Болотного, – воительница пожала плечами, – сложное заклятие. Мне незнакомо. Я и не пыталась его понять. Не до того сейчас.

Кот Баюн обошёл их по кругу и склонил морду над лужей, едва не задев гладкую поверхность усами. Фыркнул, отвернулся и уселся на землю.

– А вдруг оно перестанет Болото показывать? Что, если вся волшба Владыки развеется? – Дарен задал неожиданный вопрос.

Улыбка на лице Сирины несколько поблекла. Воительница почесала переносицу.

– Если это произойдёт, – медленно произнесла она, – то жди нас…ммм…до полудня, а коли не дождёшься… в избе на столе лежит сума с припасами и кошель с серебром. Возьмешь и уходите с Баюном. Сам знаешь, куда…

Воспитанник открыл было рот, чтобы ответить, но не успел. Из-за частокола вышла Ярха. С длинными до плеч белыми волосами, гладким, без единой морщины лицом и абсолютно чёрными глазами, одетая в волчью шубу, лесная хозяйка выглядела устрашающе.

В правой руке она сжимала посох с навершием из черепа бывшего хозяина леса. В его пустых глазницах тлел зелёный огонь. У Дарена аж в кончиках пальцев закололо от скрытой в посохе мощи. Казалось, что ещё мгновение и она вырвется наружу, заливая округу всепожирающем пламенем. Но Ярхе каким-то образом удавалось держать эту силу в узде.

«– Конец Урзуку, – успокоился воспитанник ведьмы. – Да и кто способен выдержать такое⁈»

Лесная хозяйка мазнула взглядом по Дарену и положила ладонь левой руки на частокол. Быстро-быстро забормотала слова заклятия. Воспитаннику ведьмы на мгновение даже показалось, что от её руки по деревянным кольям волна пробежала! Все висящие на частоколе черепа разом, словно подчиняясь мысленной команде, засветились зелёным и щелкнули зубами. А потом всё стихло. Частокол стоял такой же, как всегда – мрачный и недобрый. Нигде ничего не светилось.

– Тот, в чьих жилах не течёт тёплая кровь, да сгинет на этой поляне! – чётко и ясно произнесла Ярха.

– Любая нежить, что подойдет к частоколу ближе чем на пару десятков шагов, будет убита, – пояснила Дарену Сирина. – И да, тут возле входа дрова навалены. Возьми пяток, да запали костёр, не будешь же без огня возле этой лужи сидеть⁈

Дарен благодарно кивнул. Об этом он как-то не подумал.

– Пора! – Ярха вложила два пальца в рот и звонко свистнула.

Откуда-то сверху с неба опустилась ступа. Легко, словно двенадцатилетняя девочка, лесная хозяйка запрыгнула в неё. Поглядела на Дарена и Сирину.

– Убьём гада! – с этими словами ступа вместе с Ярхой взлетела и словно растворилась в темнеющем небе.

– Мы победим! – Сирина приблизилась к Дарену и поцеловала его в лоб. У неё были такие тёплые и мягкие губы…

Воительница отступила от него на два шага и обернулась, но не белой совой. На этот раз она предстала в облике крупной длиннокрылой птицы с женской головой и грудью. Дарен почувствовал, что краснеет. Нечасто он видел такую… Сирину.

– Жди, – мелодично сказала она и взлетела.

Дарен, чувствуя, как бешено бьётся сердце, провожал её взглядом до рези в глазах, пока точка в тёмном небе окончательно не исчезла во тьме.

– Сирина… – прошептал он. – Сирина…

Глава 16
Black Hawk down

Подлетев к Болоту, они разделились. Сирина начала набирать высоту, подымаясь всё выше и выше, туда, где уже зажглись первые звёзды и царил нестерпимый холод. Ярха же держалась на высоте примерно в два человеческих роста от поверхности Болота, но они обе неуклонно приближались к острову, на котором засел Урзук.

Свежий отвар лесной хозяйки бурлил в крови Сирины. Сейчас воительница ощущала себя почти так как в очень древние времена, когда она была полна сил, а её славили тысячи людей и называли богиней. То была совсем другая эпоха, неимоверно далёкая от нынешнего положения дел, но те чувства, те воспоминания, казалось бы, давно и прочно позабытые, теперь вернулись вновь.

Здесь, на немыслимой высоте, властвовали совсем другие силы, нежели в Лесу или на Болоте.

– Чужая…уходи…не наша… – со всех сторон начали раздаваться шипящие, полные злобы голоса.

Сирина их игнорировала. Выше. Ещё выше!

– Умрешь…ты умрёшь… – теперь в голосах прозвучала явственная и недвусмысленная угроза.

Сирина по-прежнему не обращала на них никакого внимания. Вперёд и вверх. Ещё немного и она окажется точно над островом! Благодаря отвару, неимоверно обострившему все её чувства, воительница точно знала, сколько до него осталось.

Вокруг неё начали формироваться туманные, слабо светящиеся фигуры. Двукрылые создания с плоскими, словно поверхность стола, лицами. Без глаз, но с оскаленными пастями.

«Глупцы, – мельком подумала Сирина. – Сегодня вам со мной не тягаться.»

Мощно взмахнув крыльями и оказавшись над враждебными духами, она атаковала. Первого ударила лапами, да так, что отливающие стальным блеском когти вонзились прямо в голову. Та раскололась, разбрызгивая во все стороны зелёные искры. Второго призрака она полоснула по груди мощным крылом, отчего тот развалился надвое.

Оставшиеся туманники с воем кинулись прочь. Они не без оснований считали себя бессмертными, но, похоже, сегодня в гости к ним пожаловала та, которой на это было совершенно плевать.

Выше. Выше. Выше. Здесь уже было почти невозможно дышать, даже с её многократно увеличенной снадобьем Ярхи магической мощью. Покрылись инеем и начали подмерзать крылья. А защитная Сфера, под которой укрылся Урзук, с такой высоты казалась не больше песчинки.

«Пора! – решила Сирина»

Она сложила крылья и начала падать вниз. Это было почти свободное падение. Сирина лишь изредка делала лёгкие взмахи, чтобы её не отнесло прочь от Сферы. Ей было нужно упасть прямо на неё.

Иней на крыльях растаял. Небо изменило цвет с глубоко чёрного на тёмно-синий, а она всё падала. Обернувшись прямо в полёте, воительница неимоверным усилием преодолела сопротивление воздушного потока и извлекла двуручник из ножен.

Держа его обеими руками, она направила острие точно вниз, целясь в Сферу. Та уже казалась размером с крупный арбуз. Сирина чуть слышно прошептала несколько слов. Наложенное заранее заклятие заработало и клинок засиял нестерпимо ярким голубым светом. Постепенно свечение распространилось на руки, плечи и всё тело воительницы. Теперь она падала с неба словно разящее копьё богов! Где-то на краю зрения Сирина заметила Ярху. По их договорённости она парила в десяти мгновениях полёта от Сферы, дожидаясь нужного момента.

Удар! Вспышка невероятно жаркого голубого огня спалила всё на расстоянии двух сотен шагов вокруг! Болото мгновенно вскипело и вверх ударили клубы серого-зелёного пара. Сирину отбросило на пару десятков шагов от Сферы, но она мягко приземлилась на спекшуюся от страшного жара землю. Даже меч не уронила!

Воительница встала. Вся её фигура сверкала неземным светом, что хранил её от обжигающего воздействия раскалённого пара. Сквозь него трудно было разглядеть что-либо, но Сирине показалось, что теперь Сфера изрядно приплюснута сверху.

Молча, без всякого залихватского свиста, подлетела Ярха. Высунувшись из ступы, она обрушила на укрытие Урзука потоки зелёного огня. Упившись отваром по самое не могу и наплевав на все возможные последствия, лесная хозяйка ударила по Сфере всей гибельной мощью боевого посоха.

В воздухе что-то тренькнуло и бока Сферы начали оплывать. Похоже, Сирина основательно повредила защиту, а Ярха сейчас довершит начатое! Хищно оскалившись, воительница побежала к острову, который, в общем-то, уже был не островом, а небольшим холмом, возвышающимся над выжженным участком Болота.

Дзыньб! Сфера разлетелась на куски, основная часть из которых почему-то ударила вверх, точно по ступе Ярхи. Сделав невообразимый вираж, лесная хозяйка уклонилась от удара и обрушила струю огня на оставшегося без защиты Урзука. Тот отпрыгнул в сторону и выпустил с когтистой руки в Ярху пяток мелких красно-алых шаров, каждый размером с воробьиное яйцо, не больше.

От трёх она увернулась, но вот два угодили точно в ступу. Раздался хруст, от которого у Сирины заныло в зубах. Ступа, сделанная далеко не из простого дерева, не развалилась, но задымилась. Дым оказался почему-то розовым. Может, дело было в десятках различных заклятий, которые накладывали на протяжении сотен лет на ступу лесные ведьмы?

– May day! May day! – выкрикнула Ярха заклинание. – Black Hawk down!

Урзук метнул в неё ещё три шара. Не попал. Ступа летела прочь от острова и выделывала в воздухе такие кульбиты, что было не понятно, как оттуда ещё Ярха не выпала!

Сирина ударила его в спину и…у этой твари словно глаза на затылке были! Отпрыгнув вбок, он повернулся прямо в воздухе, и теперь они встали почти друг напротив друга. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо воительницы, но она устояла! Зато облака пара сместились куда-то вбок, и теперь лунный свет озарял поле битвы чётко и ясно.

Урзук изменился. Он уже не был похож на оживший скелет, его руки и ноги бугрились мышцами, когти стали длиннее и толще, а клыки в широком рту торчали в два ряда.

– Учи-и-итель, – медленно произнесла Сирина. – Мне рассказали о тебе. Зачем ты хочешь погубить нас?

Глупый, конечно, вопрос. Но воительнице не хотелось начинать бой без поддержки Ярхи. Вдруг удастся заболтать эту тварь? А там, глядишь, лесная хозяйка справится со ступой, вернётся да угостит этого выродка добрым огнём.

Не удалось. Учитель стремительно атаковал, ударив её когтями в грудь. Сирина увернулась и рубанула мечом по кисти. Оружие едва не выпало из руки, во все стороны полетели сиреневые искры.

«Снова защитная магия? Посмотрим, на сколько тебя хватит!»

Они закружились в смертельном танце. Дважды воительница доставала Урзука мечом, и оба раза на месте удара появлялось сиреневое пятно, которое исчезало за считанные мгновения.

Сирина сражалась на пределе своих возможностей. Учитель оказался невероятно быстр и силён. Он не блокировал её удары, а молниеносно уклонялся и контратаковал. Если бы не отвар Ярхи, Урзук бы уже успел убить её раз десять, не меньше! А так лишь единожды сумел полоснуть когтями по боку. Но дивий доспех не подвёл. Заговорённый паучий шёлк не прорвался и рассеял всю силу удара. Воительница лишь лёгкий толчок ощутила! В красных глазах Урзука на миг мелькнуло удивление. Похоже, он был уверен, что его когти распорют любую броню.

В свете полной луны было хорошо видно, как на концах его когтей мигают красные огоньки. Кажется, Учитель пытался творить какое-то заклятье, но куда там! Сирина постоянно атаковала и не давала ему сосредоточиться. Битва затягивалась…

* * *

Дарен во все глаза глядел в зелёное окно на земле. Баюн, сидящий рядом c ним, тоже туда косился, но гораздо чаще прядал ушами и посматривал в сторону леса. Кот беспокоился, он словно бы почуял чьё-то присутствие, но никак не мог понять, что это такое.

Фыркнув, он поднялся и мягким шагом приблизился к деревьям. В лунном свете его шерсть отливала серебром, а глаза мерцали, словно искрящиеся изумруды. Кот медленно оглядел лес. Мыши, пара белок, да дохлый барсук. Всё. Ощущение чужого присутствия исчезло.

Он ещё немного постоял, прислушиваясь да принюхиваясь. Баюн прожил не один десяток лет и мог распознать любого обитателя как Леса, так и Болота. Но вот что он ощутил несколько мгновений назад? Давно, очень давно такое было…дивьи, они…

– Баюн! – звонко позвал его Дарен.

Кот почти по-человечески вздохнул и повернулся к нему. Детёныш Сирины снимал с себя одежду. Глаза Баюна расширились, такого он от него не ожидал. Костёр, разожжённый рядом с зелёным окном, ещё не погас, так что Дарену было почти не холодно. Полностью обнажённый, он крикнул коту:

– Им надо помочь! Я… – тут воспитанник ведьмы запнулся, подбирая нужные слова, – обернусь в…эээ…ну не бойся меня!

Баюн с интересом и некоторым ехидством уставился на Дарена.

– Давай, расскажи мне, как ты можешь обернуться в дракона, – можно было прочитать на его морде.

Он знал о безуспешных попытках Дарена превратиться. Как-то раз Баюн охотился неподалёку от того места, где воспитанник старался познать свою сущность. Результаты этих усилий не впечатляли.

Теперь же кот наблюдал, как Дарен глубоко вздохнул и закрыл глаза. Спустя пару ударов сердца его тело содрогнулось, воспитанник ведьмы вскрикнул и открыл глаза. Посмотрел на свои руки, потом перевёл взгляд на Баюна.

– Ничего не знаю, я просто кот, – сказал бы Баюн, умея он говорить человеческим голосом.

Дарен снова закрыл глаза. Долго и неподвижно стоял омываемый лунным светом. Потом застонал и открыл глаза.

Баюн зевнул. Это уже было не так весело. Кот принялся умываться. Вылизав все возможные места, он снова поглядел на Дарена. Тот уже посинел от холода, но по-прежнему стоял, закрыв глаза и что-то шептал.

Кот взглянул на Луну. Та уже поднялась довольно высоко. Внезапно что-то затрещало и на загривке кота шерсть встала дыбом. Он медленно опустил морду. Возле почти потухшего костра стояло…нечто.

Двуногое существо на пару ладоней выше Дарена, покрытое крупной серо-зелёной чешуей. Голова чем-то напоминало драконью, а вот глаза…они были человеческие.

Баюн зашипел и припал к земле.

– Не бойся, – прорычало существо и словно сбрасывая невидимые брызги, тряхнуло руками с опасно блеснувшими когтями. – Я обернулся.

Кот тоскливо посмотрел в сторону леса.

– Им надо помочь! – снова повторил Дарен. На этот раз его голос прозвучал почти нормально.

Баюн фыркнул.

– Я спас твоего котёнка! Или ты забыл⁈

В глазах кота начало разгораться зелёное пламя. Оно причудливо извивалось, принимая различные формы, те начинали складываться в фигуры, которые…

– Хватит! – Дарен гаркнул так, что пролетающий над поляной филин резко потерял высоту и впечатался в дерево. – Нечего мне голову морочить! Я не вижу больше Ярхи, а Сирина бьётся из последних сил!

«Ярха… – кот помнил её мягкие руки, как они наливали ему молоко. Как же давно это было!»

– Я не могу летать! – гневно воскликнул Дарен. – Проведи меня! Молю! Иначе не успею…

Баюн медленно, очень медленно, подошёл к нему. Остановился почти вплотную. Посмотрел снизу вверх, затем мягко уткнулся головой в живот.

– Спасибо, – прошептал Дарен.

Одной рукой он подхватил с земли ворох одежды, вторую положил на спину Баюну. Им предстояла дорога.

Стоило Дарену вместе с котом покинуть поляну, как из лунного света на припорошенную легким снежком землю шагнула девушка. Лет пятнадцати на вид, зелёноволосая и белоглазая, с тёмным лицом и в необычной одежде – чёрной и без единого шва или завязки.

Взвыли на частоколе черепа, пяток из них даже слетел с насиженного места, чтобы разорвать неприятеля, но незваная дева, бросив быстрый взгляд на следы, тут же исчезла.

Дарен шагал рядом с Баюном. Сейчас, в своём новом облике, воспитанник ведьмы воспринимал их путешествие совсем по-другому. Он видел полёты сов, слышал рыщущих в кустах волков, чуял ровное и мощное биение сердце кота, его тоску и злость. Дарену были не очень понятны эти чувства, неужели это из-за него? Впрочем, не так уж и важно. Главное, успеть добраться до Сирины! А Ярха? Неужели старуха разбилась и погибла⁈ Да быть того не может!

Сирина рассказывала ему, скольким они обязаны лесной хозяйке. Начиная с того, что Ярха была одной из немногих, кто принял воительницу, когда она пришла в Лес и заканчивая тем, что именно лесная хозяйка отдала Дарена на воспитание дивьям. А если бы людям? Чего бы он тогда делал, крестьянствовал?

Тут Дарен вспомнил о Заряне. Какие у неё были мягкие губы. Объятия, поцелуи…Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Не об этом сейчас надо думать!

Баюн остановилося. Задумавшийся Дарен сделал ещё пару шагов вперёд и со смачным хрустом раздавил что-то. Это оказался обгоревший остов какого-то существа, отдалённо напоминающего человека.

Дарен выругался и огляделся. Они стояли на границе Леса и Болота. Здесь, на полсотни шагов окрест, валялись разможенные кости, оторванные руки и головы весьма разных цветов и размеров. Кое-где поблёскивали лужи белой слизи. Пахло гарью и падалью.

«Вот, значит, где Урзук разбил болотное войско! – понял он»

Аккуратно обходя останки и стараясь не запачкаться во всякой мерзости, он подошёл к Болоту. В лунном свете оно загадочно поблёскивало серебром, лишь кое-где виднелись пятна тины и чахлой растительности.

Дарен глубоко вздохнул и прислушался к своим ощущениям. Пусто. Совсем. Никого крупнее лягушки на сотню шагов вперёд он не чуял. Погоже все полегли в схватке с Урзуком. Интересно, а нежить? Те, кто лежат у него за спиной, уже не встанут, после такого-то боя, ну, а если в самом Болоте притаился кто?

Воспитанник ведьмы прищурился. В кончиках пальцев, там, где когти, вдруг нестерпимо зазудело.

– Что за хрень? – пробормотал Дарен

Зуд перешёл в нестерпимое жжение. Не отдавая себе отчёта, воспитанник ведьмы погрузил ладони в тину. Раздалось шипение, что-то слабо булькнуло и вверх вырвалась небольшая струйка пара.

Дарен улыбнулся, показав мощные клыки. Хорошо-то как! И тут по глазам словно льдинкой резанули. Окружающий мир на миг вспыхнул нестерпимо красным, да так, что из глаз хлынули слёзы.

– … ть! – выругался он и затряс головой.

Проморгавшись, Дарен с удивлением обнаружил шагах в десяти от себя широкую красную полосу. Даже нет, не так. Нечто вроде мельчайших частиц то ли песка, то ли ещё непонятно чего, словно замерли в воздухе на высоте примерно в полтора человеческих роста. Словно гигантская красная змея лежала на Болоте, простираясь в совсем уж неведомую даль.

Дарен подошёл к ней поближе. Осторожно дотронулся когтем. Ничего не произошло. Дарен смело шагнул вперёд и тут же провалился по пояс. Отчаянно ругаясь, кое-как выбрался обратно на сушу. Только сейчас он заметил, что земля тоже вся покрыта красными пятнами. В паре мест они отчётливо принимали форму отпечатков когтистых лап.

Воспитанник ведьмы глубоко задумался. Кажется, его новое зрение показывало ему следы неведомого существа.

– Ты видишь это? – крикнул он стоящему шагах в тридцати от него Баюну. Похоже, кот не имел ни малейшего желания ступить на поле недавнего боя.

– Отстань! – чётко и ясно прочиталось во взгляде зверя.

Дарен снова уставился на красные следы. Потом на красную полосу, пролегшую через Болото. И снова на следы.

«Ты что, совсем дурачок? – шепнул ему внутренний голос. – Кто по-твоему тут лазил, а потом в Болото попёрся?»

– Урзук, – медленно произнёс Дарен. – Он.

– Баюн! Идём!

Кот даже не шелохнулся.

– Ну чего ты стоишь! Пошли скорее!

На морде Баюна застыло неописуемое выражение. Что-то среднее между недоумением и насмешкой.

– Почему ты так смотришь? Ты…

Дарен запнулся, поражённый внезапно возникшей в его мозгу догадкой.

– Болото, – прошептал он. – Лес!

А ведь Сирина говорила, что когда их с Серым алмасты прижали, Баюн вместе с Ярхой прилетел! Так это что получается, он быстроходом только по Лесу бродить может⁈ Не по равнине и не по Болоту, а только там, где деревья высятся⁈

«Молодец, – издевательски похвалил его внутренний голос. – Догадливый какой. Можешь пойди теперь к ближайшему дубу, порыться между корней. Вдруг желудей найдёшь. Будет тебе награда за сообразительность.»

– Лесные боги! – заорал Дарен и зачем-то посмотрел на Луну, – почему я такой дурак⁈

Луна ничего не ответила.

Глава 17
Столкновение

Дарен ударил себя по лбу когтистой рукой.

– Болван! Дубина! Бестолочь! – выругался он. – И что теперь делать⁈

Ситуация складывалась скверная. Ещё по рассказам Молчана воспитанник помнил, что Болото кое-где было поистине бездонным. Сунуться в него, не ведая тропы…да это настоящее самоубийство!

Дарен замер в растерянности. Нет, ну конечно можно выломать подходящую палку и начать осторожно двигаться вперёд, тщательно выверяя каждый шаг. Только как долго так идти придётся?

– Дни… – прошептал он.

Его усилившееся после обращения зрение дало возможность увидеть, как далеко-далеко во тьме небо озаряется снизу голубыми и красными вспышками. Где-то там столкнулись могучие силы, и стояла насмерть Сирина, а Ярха, возможно, уже утопла в Болоте…

Дарен поднял морду вверх и завыл. Глухо и страшно. Отчаянно. Издалека ему вторили волки, да только чем они могли помочь?

За спиной зашипел кот. Дарен медленно обернулся. Баюн оскалившись смотрел на пустое место.

– Да что с тобой не… – пробормотал Дарен и запнулся.

В лунном свете, на фоне чернеющего леса вырисовывался силуэт. Девичья фигурка, стройная и в необычной одежде.

– Бела… – неверяще прошептал он. – Бела⁈

Силуэт уплотнился во вполне осязаемую фигуру. Она!

Дарен подбежал к ней и замер. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он жадно вглядывался в её лицо. Бела совсем не изменилась. Тёмная кожа, белые глаза, зелёные волосы, красиво очерченные губы….

– Но как же? В той пещере…ты погибла! Я сам видел!

Девушка слегка растерянно улыбнулась.

– Я словно спала…не знаю…а потом вдруг проснулась…вот так…

В мозгу Дарена забрезжила пока ещё смутная догадка.

– А когда ты…проснулась? – осторожно спросил он.

Бела нахмурилась и задумалась. Принялась загибать пальцы на правой руке.

– Ходила по пещерам…от дивьев таилась…потом наверх вышла.

Девушка с удивлением посмотрела на свой сжатый кулак.

– Недавно…я проснулась недавно…меня словно вытолкнуло что-то из… – она покачала головой пытаясь подобрать нужное слово, для описания сна, который на самом деле не сон, – … .не знаю как.

«А ведь она ожила после того, как я до „сердца“ в Огненной Купели коснулся! – догадка в голове Дарена переросла в уверенность»

Ему Сирина говорила про неведомую волну, которая прокатилась тогда по всему Лесу до самых Замковых гор. И что её учуяли все, кто имел хоть какое-то отношение к волшбе. В тот момент Дарен не придал словам воительницы особого значения, ну волна и что с того? Но теперь получается, что он вернул к жизни Белу⁈

«Кхм, она и раньше была того…не совсем живая, – шепнул внутренний голос»

«Ну и не мёртвая! – возразил сам себе Дарен.»

Он ещё более внимательно посмотрел на дивью. Точнее, на ту, которая лишь обликом походила на деву из народа пещер, но никогда ею не была. А кто она? Дарен так и не понял…а когда Бела погибла в схватке со старым шаманом, её происхождение и вовсе перестало быть важным. Но теперь всё стало иначе.

– Ты такая же красивая… – прошептал он.

– А ты изменился, – Бела мягко улыбнулась.

И тут только до Дарена дошло, что он стоит перед ней в обличье полудракона, полудемона, полу-неведомо кого. Воспитанник ведьмы смутился. Даже, наверное бы, покраснел, если бы мог, в таком облике.

Он растерянно поглядел на Баюна, затем на кучу своих вещей, брошенных рядом с котом. Сверху неё лежал обруч Сирины, загадочно поблёскивающий зелёным камнем.

– Ммм…я обернулся в… – Дарен задумался. А собственно говоря, в кого он оборачивается? Точно не в дракона! Не в волка, не в медведя. Как вообще себя называть, такого?

– Я искала тебя…видела возле избы, там, где частокол с черепами…потом шла за вами…

Воспитаник ведьмы бросил задумчивый взгляд на Баюна.

«Что же ты ничего не учуял, котяра? – мысленно спросил он»

«Я всего лишь кот. У меня лапки. Чего тебе вообще от меня надо? – подумал Баюн в ответ»

– Бела! – Дарен сделал шаг вперёд и наклонился к девушке. – Ты так быстра? Поспела за Баюном⁈

Девушка пожала плечами. Поспела, так поспела. Чего, мол, тут сложного?

– Бела! – воспитанник ведьмы махнул рукой куда-то вдаль, туда, где небо озаряли красные и голубые всполохи. – Там бьются мои…родные. Им тяжело. Нужно помочь. Я должен быть с ними!

Дивья не ответила. По её белым глазам с чёрными точками зрачков нельзя было прочесть абсолютно ничего.

– Помнишь, как ты вела меня сквозь стены в дивьих пещерах? А сможешь перевести через Болото⁈ Быстро!

Девушка молча прошла мимо Дарена и остановилась у самой кромки Болота. Присела. Закрыла глаза и опустила ладонь в трясину. По её лицу прокатилась волна боли.

В голове у Белы замелькали неясные образы. Две фигуры, одна в темном балахоне, а другая-колеблющийся сгусток тьмы. Подземелье, освещённое колдовским зелёным светом. Неведомые создания, покрытые замысловатой татуировкой. Затем она увидела ещё кое-что.

– Я проведу тебя, – тихо сказала она и открыла глаза.

– Спасибо! – Дарен радостно шагнул к ней.

– Жди здесь! Следи за обручем! – повернувшись, крикнул он коту. – Он важен для Сирины!

Баюн недовольно фыркнул.

– Мне надо идти по красному следу. Ты видишь его? – спросил воспитанник ведьмы.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Но как тогда мы дойдём… – голос Дарена задрожал. Заново отстроенная цитадель его надежд начала стремительно рушиться.

– Я знаю, куда нужно идти. – мягко ответила Бела и протянула ему руку. – Я вспомнила то место…

Дарен осторожно взял её за ладонь, стараясь втянуть когти. А то вдруг поранит ещё? Хотя можно ли её вообще ранить? Тоже вопрос…

Бела сжала его ладонь, да так, что Дарен поразился силе её хватке.

«Она сквозь толщу камня ходит. И Баюна догнать может. Теперь сам подумай, насколько сильной нужно быть для всего этого, – шепнул внутренний голос».

Они сделали шаг вперёд. Вместе. Топь под ними не разверзлась и никто никуда не провалился. Дарен почувствовал, как под его ногами что-то упруго прогнулось, но удержалось. Пока что.

– Нельзя стоять. Двигайся! – велела ему Бела.

Стараясь идти в ногу с дивьей, Дарен ступил вперёд. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что до берега теперь шагов тридцать, не меньше.

– Не оглядывайся! – дивья рванула его за руку. Дарен безропотно подчинился.

Это было очень необычное путешествие. Они пересекали Болото, проходя за один шаг расстояние в двадцать-двадцать пять шагов, а окружающий их мир словно замер. Не было слышно дыханья трясины, ничего не хлюпало под ногами. Не кричали болотные птицы, не завывали неведомые твари. Ничего. Словно в уши воска напхали!

«Я так и не спросил у неё, – внезапно подумал Дарен, делая очередной шаг. – Зачем она меня искала?»

«А что, много друзей у Белы? Скольких, кроме себя, знаешь? – резонно поинтересовался внутренний голос»

Воспитанник ведьмы вздохнул. В общем-то, он ничего не знал ни о родных, ни о друзьях Белы. Может, он правда был единственным для неё…только вот кем? Другом?

Дарен фыркнул, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Не о том он сейчас думает, совсем не о том. Он вдруг ощутил волну тёплого и влажного воздуха. Кажется, они приближались к месту боя. Как ни странно, Бела вела его почти по красному следу, словно чуяла что-то.

Воспитанник ведьмы взглянул на дивью и обомлел. Она стала полупрозрачной, словно призрак какой-то! Перехватив его взгляд, дивья вымученно улыбнулась.

– Ох нелёгкая это работа… – прошептала она, – из Болота тащить…

– Чего⁈ – перебил её Дарен.

Между тем они ступили на очередной хлипкий островок. Совсем небольшой, с полузасохшими кустами посредине.

– Стой! – велела дивья. – Ты слишком…тяжёл…

– Бела!

Дарен больше не видел никаких вспышек, но слышал тяжкие удары, словно при камнепаде. До места битвы уже было рукой подать!

– Не могу больше… – тихо сказала она. – Что-то…тяжко мне. Сил никаких нет…

Лицо дивьи осунулось. Под глазами набухли мешки. Теперь она выглядела гораздо старше своих пятнадцати лет. Бела посмотрела на Дарена и открыла рот, собираясь что-то сказать, но не успела.

Воспитанник ведьмы увидел, как начинают расплываться контуры её фигуры. Миг и Бела рассыпалась жёлтыми искрами, которые тут же унес невесть откуда налетевший порыв ветра.

– Нет! – крикнул он.

– Прости… – ветер издалека донёс еле слышный шёпот.

Воспитанник ведьмы ничего не успел ответить. Буквально в трёх сотнях шагов от него с неба на Болото обрушился поток зелёного огня.

– Ярха вернулась! – понял он. – Жива ещё!

Дарен хорошо разглядел болотную тварь, которая металась, словно безумная белка, уходя от ударов пламени. Сирина замерла шагах в двадцати от неё и, похоже, творила какую-то волшбу.

Но как же до них добраться⁈ Дарен затравленно огляделся по сторонам. Чахлый кустарник не внушал ни малейшей надежды, из него подходящей палки не выломаешь! Положиться наудачу и ринуться напролом? Тут-то всего три сотни шагов осталась!

«Идея так себе, – усомнился внутренний голос»

– Гррр, – зарычал Дарен.

Он по-прежнему видел след, оставленный болотной тварью. Не так хорошо, как раньше, сейчас тот уже был бледно-розовым и медленно затухал.

«И что мне с того? Эта сволочь напрямик по Болоту пёрла! – подумал он. – А я так не умею. Шагну в топь и сгину. Эх, Бела…»

Зелёные всполохи впереди пропали. Может, случилось что-то нехорошее? Луна скрылась за облаками, и на Болото опустилась тьма. Стиснув зубы, давя в себе готовое вырваться ругательство, Дарен принялся рассуждать.

«Я вижу след этой твари. Не знаю, правда, как, – думал он. – точнее, знаю. Из-за артефакта. А вот что, если…»

Дарен подошёл к трясине и закрыл глаза. Сосредоточился, пытаясь вызвать то самое жжение в пальцах. Но сейчас его не интересовал след болотного чудовища, ему нужно было совсем другое.

Довольно долго ничего не происходило. Издалека лишь доносились звуки ударов, довольно необычные, как будто железо било по кости. Впрочем, когда Дарен достиг полного сосредоточения, то и они стихли. Он больше ничего не слышал, а все его внимание сконцентрировалось на пальцах и когтях.

Внезапно они засверкали зелёным светом, а ещё через миг от когтей словно волна прокатилась! По глазам снова резануло, но Дарен уже начал привыкать к такой боли.

Проморгавшись, он огляделся по сторонам. Зрение опять изменилось. Дарен больше не видел красного следа, зато некоторые участки Болота оказались окрашены в мерцающие зелёным цвета. Причём разные. Так островок, на котором стоял воспитанник ведьмы, горел ярким и ровным зелёным огнём. Участок Болота, прилегающий к нему, светился гораздо слабее. Также Дарен обратил внимание на то, что зелёным оказалось покрыто не всё Болото, а лишь отдельные его места. Тем не менее, они соединялись друг с другом в единое целое, образуя замысловатую фигуру, напоминающую длинную изогнутую кишку.

– Вот оно! – прошептал Дарен и смело шагнул с острова на светящуюся зелёным поверхность Болота.

Не провалился. Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Волшба, суть которой он так и не понял, открыла ему путь в сердце Болота.