Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 24
Пришествие

Прошло ещё две седьмицы. Начался совсем уж лютый мороз, и бои на мечах почти сошли на нет. Уж слишком холодно было! Теперь воительница делала больший упор на обучение Дарена людским нравам и обычаям. Она рассказала ему, что ничего не даётся просто так и за всё надо платить. Купцам, сборщикам податей или князю. Ещё раз объяснила, что такое деньги. Поведала, что нельзя пристально глазеть на незнакомую девушку, это считается неприличным. Нельзя перебивать старшего, когда он говорит. Придя в гости, нужно здороваться первым. Сидя за столом нельзя начать есть, пока это не начал делать глава семейства либо же кто-то из старших и уважаемых. Также Сирина рассказала ему о Заруб-граде и людях, его населяющих. О тех, кого она знала, разумеется. С кем можно иметь дело, а кого лучше обходить стороной.

Слушая её, Дарен поражался. Зачем люди столько правил придумали? У дивьев же проще было! И вообще, к чему всё это? В конце-концов он не выдержал и прямо спросил: «Зачем мне это знать?»

Сирина как раз говорила о том, как правильно вести себя за столом, осеклась и внимательно посмотрела на Дарена.

– Сам-то как думаешь?

– Я помню…ты говорила о сделке с Мораной… – Дарен отвёл глаза.

– Посмотри на меня, – мягко сказала Сирина. – Пора уже поговорить начистоту.

Дарен взглянул на неё. В глазах воспитанника застыло странное выражение, тоска пополам с надеждой.

– Есть трое, кхм, людей, которые пытаются избежать смерти. Судьбу обмануть хотят, – Сирина усмехнулась. – Делают это очень давно и пока довольно успешно. Их мне надо найти и убить, а живут они в разных концах света. Так-то.

Дарен молчал.

– Поиски начну, как в Лесу снег растает. На всё про всё Морана три года отпустила, иначе…будет плохо. И тебе и мне, – Сирина поправила рукой волосы, уже почти отросшие до нормальной длины.

Дарен продолжал молчать.

– Это могучие и хитрые противники. А последний из них так вообще нечто весьма странное. Скрывается от взора богов, а сделать это крайне непросто, – лоб Сирины прорезала вертикальная морщинка. – Я не смогу взять тебя с собой. Прости.

Дарен прикусил губу, да так, что кровь выступила.

– Ты уже многому научился. К князю в ближний круг тебя, конечно, не возьмут, ну а в младшую дружину вполне. Я замолвлю словечко. Перед Ильёй.

– Откуда ты его знаешь? – невпопад спросил Дарен.

Сирина вздохнула. Ей не нравился этот разговор. Совсем не нравился.

– Мы жили вместе. Как муж и жена. Недолго. А потом меня возжелал старый князь, – Сирина горько усмехнулась. – Илья…он честный и преданный человек…клятву давал князю, служить ему до самой смерти и во всём повиноваться.

Воительница тяжело вздохнула. На неё нахлынули, казалось, давно и тщательно похороненные воспоминания.

– И кого он выбрал, тебя или верность князю? – ничуть не заботясь о её чувствах спросил Дарен.

– Никого. Я ушла в Лес.

– Ты не любила его?

– Подрастёшь, поймёшь, – устало ответила Сирина.

Дарен нахмурился. Подобный ответ его не устроил, он открыл было рот, но воительница не дала ему и слова молвить!

– В общем, так. К дивьям тебе ход заказан. А к крестьянам, я думаю, ты и сам не захочешь. После всего, что было, – воительница вернула разговор на прежнюю дорогу. – А старый князь уж года два как помер. Так что остаётся только Заруб-град. По-другому никак.

* * *

Ярха проснулась рано утром, когда ещё едва рассвело. Что-то её обеспокоило, только вот что? Лесная хозяйка нахмурилась, пытаясь вспомнить свой сон, да всё без толку! Мысли тяжко ворочались, словно медведь в зимней спячке и никак не хотели собираться в целостную картину.

Ярха тяжело вздохнула. Неужели очередная тварюка вылезла из своего схрона? Так ведь некому вроде! Всех убили. Всех успокоили! Разве что в Порченом Лесу кое-кто остался. Но там у них свои дела и Великого Леса они никак не касаются! Ну, а что тогда?

Лесная хозяйка нахмурилась. Она доверяла своему чутью и если оно подсказывало, что творится что-то нехорошее, то значит, так и было. Но откуда исходит угроза? От кого?

Подоив козу, она добавила в молоко щепотку сухой травы и медленно выпила. В голове немного прояснилось. Не настолько, чтобы полностью вспомнить сон, однако же один образ отчётливо встал перед её внутренним взором. Леший. Ну надо же!

Ярха вышла за частокол и, опираясь на посох, углубилась в лес. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а мороз бодряще пощипывал лицо. Лесная хозяйка почувствовала, как её опасения немного отступили. Может, всё не так плохо, как спросонья касалось?

Солнце полностью поднялось над кронами деревьев, когда она вышла на небольшую полянку. Здесь, под трёхпудовым камнем, обрёл покой лесной хозяин. После битвы Лесов она вместе с Сириной, котом и волком похоронили его.

– Ну, здравствуй, Лешенько, – она осторожно коснулась пальцами холодной поверхности камня. – Давненько я к тебе не захаживала…

Лесная хозяйка начала рассказывать. Об Огненной Купели, панцирном волке, алмасты, Урзуке, путешествии Сирины в серединный мир и новом черепе на частоколе. Поведала всё без утайки. Да и чего было скрывать? И от кого? По мере своего рассказа она чувствовала, как уходит тяжесть с души. Словно невидимая рука, доселе сжимающая её сердце и не дающая вздохнуть свободно, теперь разомкнула свои холодные пальцы.

Кончив говорить, Ярха замолчала. Мороз стал ещё сильнее щипать щёки, пора бы уже и домой возвращаться. Но она продолжала стоять, словно ждала чего-то!

«И что это на меня нашло такое? – с некоторым изумлением подумала лесная хозяйка. – С чего вдруг такие речи веду?»

За её спиной что-то заскрипело и протяжно ухнуло. На Ярху пахнуло звериным духом. Очень медленно она обернулась и буквально онемела, увидев, кто вышел на поляну.

Больше всего это существо напоминало оживший здоровенный пень. Встав на длинные и мощные корни, он поднялся высоко над землей и смотрел теперь на Ярху сверху вниз. В тёмных провалах, которые видимо заменяли ему глаза, горел жёлтый огонь и его жар, казалось, проникал в самую душу.

– Ну здравствуй, Владыко. – Ярха почтительно склонила голову.

– Здраве тебе, лесная хозяйка, – пень прорезала глубокая горизонтальная трещина, и из её глубины донеслись сиплые слова.

Ярха подняла голову. Её взгляд столкнулся со взором Велеса, и по телу словно горячая волна пробежала. Стало так жарко, как будто сейчас середина лета, а не лютый мороз стоит!

Она с трудом выдохнула и постаралась сосредоточиться. Многие сотни лет бог Леса не снисходил до них и вот теперь явился! Ну, не собственной персоной, конечно, а в одном из своих обликов, но всё же…

– Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, – прогудел пень. – А что это за посох у тебя такой?

– Чего ему от меня надо? – быстро подумала Ярха, а вслух ответила. – Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…

– Хрммррх, – прохрипел пень

– Владыко, дозволь слово молвить!

– Говори.

– Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!

– Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! – желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.

– Прости, Владыко! – с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. – Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…

– Они стали слабы… – косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. – Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!

– Э? – только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.

– Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!

– Владыко! Леса уже почти год как едины, – осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. – Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?

– Да кто её спрашивать будет? – пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? – Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла⁈

Ярха зло прищурилась. В навершии – черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.

– А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! – гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.

Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!

– Вот, значит как, Владыко? – прошептала она. – Такая, стало быть, награда твоя за службу верную⁈

Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.

Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.

«– Сотни лет тебя не было! – думала она. – Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»

Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.

«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»

Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»

Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.

– Фффухх! – Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.

На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.

Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.

– Случилось чего? – спросила воительница. – Ты…взъерошенная какая-то!

– Нет, – коротко ответила Ярха и поджала губы. – Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.

Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.

– Какое?

– Долго объяснять, – старуха досадливо махнула рукой. – Приходи, я тебе всё покажу.

– Ну, ладно… – озадаченно ответила воительница.

Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.

Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

* * *

Сирина пялилась в потолок и никак не могла заснуть. Рядом на соседнем ложе тихо посапывал Дарен. Похоже, он так до конца и не разобрался в тонкостях людских обычаев, что, впрочем, неудивительно. Со сколькими людьми он за всю свою жизнь успел хотя бы словом перемолвиться? По пальцам одной руки пересчитать можно! Не просто ему будет в Заруб-граде! Лишь бы дров не наломал сгоряча, сила ведь ему дана великая. Жаль, что сам до конца этого ещё не понимает. Тут уже на Илью-богатыря вся надежда. Где надо подскажет и, если нужно придержит, не даст натворить глупостей.

«– А если не станет? – прошептал где-то внутри ехидный голосок. – Думаешь, Илья не держит зла на тебя?»

Сирина нахмурилась. Илья…сильнейших из всех людских воинов…добрый…в любви искусный и верный. Раз давший слово, держащий его до конца. Чего бы это ему не стоило. А если бы она не ушла тогда? Кого бы он выбрал? Клятву, данную князю: во всём следовать его желаниям и указам или её, Сирину?

Лесная воительница скривилась. Вспомнила, какие богатства ей князь обещал, какие слова говорил…вот дурак! Он действительно верил, что ей, которой когда-то поклонялись тысячи, будет интересно княгиней стать? И ведь знал же, что она с Ильей и всё равно решил волю свою показать!

Сирина вспоминала, как стояли с Ильёй друг напротив друга, а осенний дождь хлестал по ним, словно из ведра. Богатырь был мрачнее тучи, а она…прошептала лишь одно слово: «Прощай»

Взмахнув крыльями, белая сова полетела прочь и от князя с его желаниями, и человека, который разрывался между верностью клятве и любовью…

Сирина повернула голову. В шее что-то щёлкнуло. Да что ж такое-то?

«Ну, а ты что хотела? – зло подумала она. – Чтобы Илья башку князю оторвал⁈ Прибил того, кому он в верности поклялся?»

– А было бы неплохо, – прошептала воительница и тяжело вздохнула, бросив взгляд на поблескивающий в полумраке обруч для волос. Последний подарок Ильи.

Как-то один из бежавших в Лес городских рассказывал, что после её ухода Илья запил по-чёрному. Седьмицы две не выходил на улицу, не меньше. Потом гонялся с палицей за чудищами зелёными, пока волхв не отпоил его целебными отварами. Затем вроде вернулся на службу княжескую, ну а в конце-концов и князь старый помер.

«Сколько Илье сейчас? Чуть больше сорока, наверное. Хороший возраст для воина-человека. Отточены все воинские умения, огромный опыт, и ещё не начала подкрадываться старческая слабость.»

Сирина пошевелилась и легла на бок. Если удастся вернуть должок Моране, то может, стоит в Заруб-град вернуться? Вдруг молодой князь окажется разумней батюшки своего?

«Всё это ещё вилами по воде писано, – заявил внутренний голос. – Ты сначала одолей тех троих, да в срок поспей. А дальшепосмотрим.»

Воительница усмехнулась, но тут же посерьезнела. Вспомнила сегодняшний разговор с Ярхой. Уж очень странно вела себя лесная хозяйка и выглядела так, словно её от души мешком с мукой отдубасили. Неспроста это.

– Что же случилось такое? – размышляла Сирина. – Почему она хочет видеть меня? Да ещё на рассвете! А отчего сегодня было не встретиться?

Ни на один из этих вопросов у неё не было точного ответа. Сплошные догадки. Может, Владыка Болота месть задумал? Или из Заруб-града кто-то припёрся? Да хрен его знает! Сирина раздражённо хмыкнула и закрыла глаза. Хватит. Нужно попытаться уснуть.

Она ещё долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. В голову лезли всяческие дурацкие мысли, потом перед её мысленным взором возникло лицо Дарена и, наконец, она заснула.

Воительница оказалась в какой-то…пещере? Со сталактитов падали капли и разбивались в мелкие брызги о камни возле её ног. Что⁈ Она стояла абсолютно голая, но камень нисколько не холодил ступни, а скорее приятно грел пальцы.

Воздух был влажный и тяжёлый. Словно не в пещере, а где-то в жарких лесах юга находишься! Повсюду, куда ни падал взгляд, клубился слабо мерцающий жёлтым туман. Даже с её зрением на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть абсолютно ничего.

Голой спины Сирины коснулось что-то холодное. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и повернулась. Ничего не видно и не слышно. Кругом всё тот же туман.

– Кто здесь? – крикнула она. – Покажись!

Нет ответа. Сирина медленно шагнула вперёд, и туман прильнул к ней, словно изголодавшийся по женскому телу любовник. Совсем рядом возникла чья-та бесформенная фигура, она…

Воительница открыла глаза и вскочила с ложа. По лицу градом катился пот, а сердце стучало, как бешеное. Она часто дышала и никак не могла прийти в себя от открывшегося ей видения.

Чуть успокоившись, Сирина обулась, набросила на себя шубу и вышла из пещеры. Поднявшись на вершину Утёса, она долго вглядывалась в предрассветное небо и размышляла, пытаясь понять, что вообще происходит?

Вещие сны ей снились очень нечасто. И никогда в них она не пребывала в таком, кхм, обнажённом виде. Что это за тварь была там, в пещере и чего ей от неё надо? Сердце сжало нехорошее предчувствие.

Воительница постояла ещё несколько мгновений, вглядываясь в небо, но потом решительно взмахнула рукой. Хватить сопли жевать! Скоро вон рассветёт. Нужно разбудить Дарена.

Глава 25
Побег

Как оказалось, её воспитанник уже не спал. Он внимательно посмотрел на входящую в пещеру воительницу, но ничего не сказал. Сирина надела перевязь с саблями и заговорила.

– Сейчас вместе выйдем и Серого позовёшь. Как я тебя учила.

Дарен прищурился

– Случилось чего?

– Сон я видела…нехороший, – сказав это, Сирина положила в полотняную суму обруч. – Одевайся.

Она отвернулась и принялась набивать суму припасами. Дарен же поспешно натянул на себя одежду.

– Идём, – коротко велела она.

Спустившись к подножию Утёса, Сирина кивнула Дарену. Давай, мол. Тот набрал в грудь побольше воздуха и завыл. Мощно и совсем по-волчьему, только в вот в конце немного сорвался и поперхнулся.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем где-то далеко-далеко, почти на пределе слышимости, завыл волк. Потом ещё один. И ещё.

– Услышали, – Сирина криво усмехнулась. – Хорошо.

– Что случилось? – сипло повторил свой вопрос Дарен. – Кого ты видела?

– Я не знаю, – Сирина нервно хрустнула пальцами. – Попросишь Серого с тобой побыть. Пока я не вернусь. Скажи…

– А суму с припасами ты зачем собрала? И обруч?

– Ну мало ли, – воительница махнула рукой. – Вдруг бежать придётся?

Глядя в расширившиеся глаза Дарена, она медленно произнесла:

«Я не ведаю, что нам грозит. Может и ничего. Но лучше быть готовым ко всему!»

На лице воспитанника возникло выражение отчётливого сомнения.

– Так. Я к Ярхе, а ты волка жди и с ним будь, пока я не приду.

– А если не вернёшься? – тихо сказал Дарен.

– Тогда ты знаешь, что делать. Мы уже об этом говорили и не раз! – с едва заметным раздражением ответила Сирина. – Но я вернусь. Обещаю.

Воительница сделала два шага вперёд и обернувшись белой совой, взлетела в предрассветное небо. Дарен проводил её задумчивым взглядом.

По мере приближения Сирины к жилищу Ярхи её всё больше охватывало чувство непонятной тревоги. Казалось, что весь воздух вокруг был пропитан ощущением недоброго ожидания. Но она никак не могла понять, откуда исходит угроза. На неё словно смотрели тысячи глаз, но всякий раз, когда воительница пыталась отследить эти взгляды, её постигала неудача. Враг был везде и одновременно нигде. Да и враг ли?

Приземлившись перед частоколом, она перекинулась в человеческий облик. Черепа на кольях едва заметно дрожали, в их провалах глазниц то загоралось, то гасло пламя.

«Странно, – подумала Сирина. – Очень, очень странно.»

Она бросила быстрый взгляд на выжженную яму, оставшуюся от зелёной лужи, наплеванной коркодилом и обнажила клинки. По ним быстро пробежали голубые искры. Сирина нахмурилась. Что-то определённо тут было не в порядке.

Воительница осторожно зашла в открытые ворота. Огляделась по сторонам. Вроде никого.

– Ярха? – позвала она. – Здесь ты?

Внезапно заболела голова и заломило в висках, а клинки потяжелели так, словно каждый из них теперь пуд весил! Очень захотелось бросить их в снег.

«Да что за морок такой? – зло подумала Сирина»

– ЧУР меня! – громко крикнула она. – ЧУР!

Сабли обрели прежний вес, но головная боль никуда не делась, а лишь сместилась ближе к затылку.

– Что за шутки? – рявкнула воительница. – Ярха, да ты умом повредилась⁈

Из-за избушки медленно вышла лесная хозяйка. Одетая в волчью шубу, она держалась неестественно прямо, словно кол осиновый проглотила! А её лицо…да краше в гроб кладут! Злость, нахлынувшую на Сирину, как рукой сняло.

– Ярха… – тихо сказала она. – Что с тобой?

Старуха поджала губы. Костяшки пальцев, сжимающие посох, побелели.

– Ёп… – только и смогла вымолвить Сирина, увидев, кто вышел за лесной хозяйкой следом. Самый настоящий пень! Только на корнях длинных, словно цапля какая-то выхаживает!

На воительницу пахнуло мощным звериным духом. И только теперь она поняла, КТО стоит перед ней.

– Ну, здравствуй, Велес.

Воительница не склонила головы, а лишь прищурилась и посмотрела в багровые провалы глаз бога леса. И что он от неё хочет, интересно? К чему вся эта возня?

– Здравствуй и ты, Сирина, – проскрипел пень.

Ярха по-прежнему стояла молча. Только сейчас Сирина заметила, что белки глаз у старухи изрядно отливают зеленью. Она что отвара своего упилась вусмерть?

– Ты пойдёшь со мной, – велел пень.

«Ого, – подумала Сирина, – а вот это уже любопытно.»

– Куда? Зачем?

Велес промолчал. Вместо него начала говорить Ярха.

– Сирина, тебе оказана великая честь. Ты понесёшь от бога леса и родишь ему сыновей.

В голосе старухе эмоций было не больше, чем у дорожного камня.

– Вы что, совсем охренели? – вежливо поинтересовалась Сирина. Не то, чтобы услышанные слова её поразили, но такого предложения она никак не ожидала.

Лесная хозяйка промолчала. Велес тоже не сказал ни слова, лишь принялся раскачиваться на корнях-ногах. Вперёд-назад, вперёд-назад.

«Эге, это он что так примеряется? – в голову пришла неуместная мысль.»

– Я клятву давала Моране. И нарушать её мне не с руки.

– Есть пещера, – проскрипел Велес. – Она скрыта от взора других богов. И богинь.

«Да чтоб тебя разорвало! Он всерьёз считает, что осчастливил меня подобным…предложением?»

– Прости, Владыко, – осторожно сказала Сирина. – Но я вынуждена отказаться от твоего дара.

«Лесные боги, да что я несу⁈»

Велес издал странный звук. Нечто среднее между кваканьем и вороньим карканьем. С противным хрустом из-за «спины» пня к Сирине метнулось с десяток гибких и длинных корней. Три из них воительница срубила ещё в полёте, остальные же спеленали тело, да так, что не вздохнуть, не выдохнуть! Велес начал медленно подтягивать её к себе, словно паук попавшую в ловчие сети муху.

– Ярха… – прохрипела воительница. – Ярха!

Всё с тем же бесстрастным выражением лица старуха извлекла откуда-то из-за спины кинжал вампирши и метнула его в пень. Вспышка! Треск! Велес хрюкнул и начал медленно поворачиваться к Ярхе. Лесная хозяйка пошатнулась и прижала левую руку к сердцу.

– Беги… – прошептала она Сирине, – скорее…

Воздух вокруг пня поплыл словно от сильнейшего жара. С частокола разом взлетели все черепа и ринулись на Велеса. Удар! Корни, опутывающие Сирину, рассыпались в прах. Воительница резво отскочила на десяток шагов назад и замерла в защитной стойке.

Нанёсшие удар по Велесу черепа осыпались на землю, словно сухие осенние листья. Все, кроме одного. Череп Учителя нарезал бодрые круги над богом леса и изрыгал на него струи чёрного огня. Дважды из глаз Велеса в него били изумрудные молнии, но оба раза Урзук легко уходил от атаки.

Не отставала и Ярха. Её лицо, волосы и руки загорелись ровным зелёным огнём. Задрожала земля, а в воздухе запахло грозой. Сирина сменила облик и изо всех сил махая крыльями полетела прочь от этого места. Она поняла, что сейчас произойдёт.

Бомм! В воздухе словно удар колокола раздался. С того места, где стояла Ярха, в небо ударил исполинский факел зелёного огня и обрушился на Велеса. Огненный вал затопил избушку, частокол и за считанные мгновения домчался до стоящих на опушке деревьев. Те вспыхнули, словно маслом облитые!

Белая сова летела к Утёсу. Из её глаз катились слёзы.

«Как же так…Ярха…всю себя в удар вложила!»

Сирина знала, каким убойным получился посох, но никогда раньше не думала, что дойдёт до такого. Судя по всему, Ярха выпила запредельное количество своего отвара и вычерпала всё из источника Силы, что под избушкой находился. До донышка.

В любой волшбе существует порог, который переступать нельзя. Всяк сверчок знай свой шесток! Ярха же не то что переступила этот порог, а умчалась от него в бесконечную даль. Ради неё. Ради Дарена. Вступила в бой с лесным богом и пожертвовала собой.

Сова по-человечески всхлипнула и замахала крыльями ещё сильнее. Теперь главное успеть к Утёсу.

* * *

Избушка Ярхи. За два года до схватки с Велесом.

Летом Буславу к Ярхе привёл отец. Могучий кузнец, косая сажень в плечах, держал дочь за руку и робко смотрел на старуху.

– Заходи, чего сиськи мнёшь? – весело оскалилась Ярха.

Кузнец вместе с дочкой переступили порог. Ярха пристально посмотрела на ребёнка. Девочка лет девяти, не больше, тёмные волосы, неплохо сшитый сарафан, а вот глаза…цвет сразу и не разберёшь. То зелёные, то карие.

– Здраве тебе, мудрая! – кузнец поклонился ей в пояс и подтолкнул дочку. Та что-то пискнула и тоже поклонилась.

Ярха кивнула.

– С чем пожаловал?

– Ну дык…доченька моя… – мужчина замялся и отвёл глаза, – сны она видит…всякие.

– О чём?

Девочка засмущалась и спряталась за спину отца. Ярха вздохнула.

– Она, в общем…то…ну значит лес… – кузнец мучительно покраснел пытаясь подобрать слова

– Ясно. Выйди-ка за дверь, – Ярха махнула рукой.

В глазах кузнеца появилась сомнение.

– Не боись, – старуха ощерилась показав белые, без единого пятнышка зубы. – Не съем я её.

Промычав что-то невнятное, кузнец начал пятиться назад. Чуть не споткнулся о порожек, покачнулся и кое-как вышел из избы. Словно по волшебству дверь за ним закрылась.

– Присядь, – Ярха кивнула на лавку.

Девочка села. Старуха внимательно посмотрела ей в глаза. Всё-таки карие.

Ярха налила молока в глиняную кружку и протянула ребёнку.

– Испей.

Девочка пригубила пару глотков и бросила настороженный взгляд на Ярху.

– До дна.

Ребёнок осушил кружку. Глаза у девочки немного осоловели. Она начала клевать носом. Само собой, молочко то было непростое.

– Не спать! – Ярха громко щёлкнула пальцами. – На меня смотри! Рассказывай.

Девочка начала говорить. Сперва её язык немного заплетался, но потом речь выровнялась. Ярха же, уперев руки в подбородок, слушала и не перебивала.

Дочь кузнеца рассказывала о деревьях, которые пели ей во сне свои песни. О лесавках, водящих хороводы на потаённых полянах. О волках, сидящих кругом и почтительно слушающих огромного зверя размером с телёнка. О живом пне, что ходит корнями, словно ногами.

Наконец девочка замолчала. По её усталому лицо было видно, что этот разговор дался ей непросто.

Ярха выдохнула, стараясь унять забившееся быстро-быстро сердце. Неужели дождалась? Старуха медленно поднялась с лавки и побрела к сундуку. Открыла крышку, долго копалась в недрах, перебирая содержимое, пока, наконец, не нашла то, что хотела.

– На вот. Распутай, – лесная ведьма протянула Буславе клубок, состоящий из мешанины белых и чёрных нитей.

Девочка взяла клубок и принялась перебирать нити тонкими пальчиками. Чтобы не смущать ребёнка, Ярха отвернулась.

«Она? Сможет силу мою перенять? Али нет?»

Когда-то очень давно, будучи совсем маленькой, Ярха сумела-таки распутать этот клубок. Чем доказала своей будущей наставнице, что у неё есть СИЛА. Это и определило дальнейшую судьбу.

С тех пор минули десятки лет. Клубочек этот уже немало детей распутать пытались. Только вот ведь незадача, после попыток этих у детишек кровь начинала идти. Из глаз или ушей. Мало кто выживал…а ведь годы берут своё! Давно пора помощницу найти и силу ей передать…

Не выдержав, Ярха обернулась. Сердце глухо бухнуло в груди и забилось вдвое быстрее. На столе, перед Буславой лежали чёрная и белая нити. Раздельно.

На лице лесной ведьмы не дрогнул ни один мускул. Она пересекла горницу и отворила дверь.

– Ночь переждёшь в сарае. Воду возьмёшь в колодце.

– Эээ…доченька моя.

– Завтра отдам! В избу не заходи. Чего бы тебе не привиделось. Понял⁈ – не дожидаясь ответа Ярха захлопнула дверь.

Почесав макушку мускулистой рукой, кузнец пожал плечами и побрёл в сарай.

Всю ночь из ведьминого жилища валил дым нечистого цвета и запаха. Иногда оттуда доносилось пение и удары бубна. Причём пели несколько голосов.

Наутро дверь в избу отворилась. Первой вышла Буслава. Серьёзная и, кажется, немного повзрослевшая.

– Сбереги её, – строго велела кузнецу Ярха. – Мала она ещё… а годика через два возьму себе в помощницы.

Мужчина истово закивал и взял дочь за руку. Уходя они не обернулись.

Прошло два года. Настала зима. Буслава подросла, и на неё уже начали заглядываться соседские парни. Как-то раз спозаранку она, повинуясь неведомому чутью, вышла во двор. Вдруг закружилась голова и помутнело в глазах. Дочь кузнеца пошатнулась и едва не упала. Тряхнула чёрными волосами и посмотрела в сторону леса. В её глазах на мгновение загорелся и погас зелёный огонь.

– Ничего, Владыко, – голосом Ярхи произнесла девочка. – Ещё сочтёмся…

* * *

Не осталось ничего. Ни избушки, ни сарая, ни частокола, ни черепов. По голой, ещё тёплой земле бродил Велес, а сверху медленно падали серые частички пепла. Ярха серьёзно потрепала лесного бога. Пень был весь обуглен, словно из жаркой печи только что выбрался, а из его правого бока Урзук выгрыз изрядный кусок. Рана теперь сочилась зелёной жижей. Огонь в правом глазу погас, а в левом горел с крайней неохотой.

Сделав несколько кругов по пожарищу и не найдя ни малейших следов Ярхи и её посоха, пень направился к лесу. Стволы деревьев лизало жадное пламя, но зимой пожар не может продлиться долго. Пробежав сквозь стену огня, пень рассерженно зашипел и остановился.

Схватка с лесной хозяйкой отняла изрядное количество сил. Кто же знал, что старая дура вложит всю себя в последний удар? Даже смертное заклятие, разорвавшее сердце, не заставило её отступить! А теперь, чтобы полностью восстановиться, у него уйдут дни…

Пень посмотрел уцелевшим глазом на солнце и заугукал, защёлкал, завыл, захрипел, а потом начал издавать совсем уж невообразимые для человеческого уха звуки.

Белая сова приземлилась у подножия Утёса рядом с Дареном и Серым Волком. Взметнулось снежное облако и сквозь него к ним навстречу шагнула Сирина. Она отметила, что из-за левого плеча воспитанника выглядывает рукоять двуручного меча, на поясе костяной кинжал, а на правом плече висит сума с припасами. Похоже, презрев её указания, Дарен таки собрался к Ярхе в гости.

– СЕРЫЙ! – гаркнула Сирина. – Велес здесь!

Волк издал непонятный звук. То ли всхлип, то ли глухой взрык.

– Ярха погибла, – жестко сказала воительница. – А меня этот. кхм…наложницей своей хочет сделать!

На мгновенье мир вокруг Дарена закружился в каком-то безумном хороводе, дневной свет померк, а затылок отозвался глухой болью. Серый же рухнул брюхом в снег и спрятал морду в лапах.

Бежать нам с Дареном надо, Серенький, – тихо промолвила Сирина. – И быстро. Поможешь?

Волк поднял косматую голову. Дарену показалось, что в его жёлтых глазах блеснули слёзы.

В лесу что-то засвистело, да так резко и звонко, что воспитанник ведьмы аж вздрогнул! Судорожно завертев головой, он попытался понять, кто свистит и откуда? Да без толку! Казалось, что звук идёт со всех сторон.

Внезапно свист прекратился, на смену ему пришло какое-то шипение, а спустя пару ударов сердца вокруг всё загудело.

– Что это творится такое? – проорал Дарен

Словно испугавшись его голоса, шум как по волшебству утих.