Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3
Нож

Они бились возле Утёса. С металлическим звоном клинки сталкивались друг с другом и уходили в стороны, чтобы через мгновение столкнуться вновь. Сирина считала, что Дарен давно вышел из того возраста, когда тренируются на деревянных мечах, поэтому они сражались на железных, правда, с затупленным острием.

– Держи удар! – воительница тряхнула копной золотистых волос. – Защищайся!

Она ускорилась. Дарен же с трудом отбивал её атаки.

Цвирк! Меч в его руке словно бы зажил своей жизнью и отлетел в пожухлую осеннюю траву. Дарен ощутил, как к шее прикоснулся холодный клинок.

– Ты не сосредоточен! – Сирина нахмурилась. – Что с тобой?

Дарен отвёл глаза и промолчал.

«Плохо дело, – подумала она, – совсем мальчишка поедом себя ест. Из-за своих дел драконьих…»

– Подбери меч

Дарен подчинился.

– Пробеги четыре круга около Утёса. По самой кромке леса. Затем поднимись ко мне.

Дарен кивнул, развернулся и направился к лесу. Земля на сто шагов окрест Утёса была очищена от каких-либо кустов и деревьев, так что ему придётся пробежать немало. Раньше защитный круг был раза в два меньше, но после столкновения с Ловцом Сирина решила значительно его расширить. Эту работу, на которую понадобилось бы человек десять опытных лесорубов, она вместе с Дареном сделала за два дня.

Сирина вздохнула и решительно зашагала к Утёсу. Поднявшись на площадку перед пещерой, она оторвала кусок от коптившегося там мяса и медленно прожевала.

«– Пойдёт, – подумала она и принялась собираться»

Когда Дарен вернулся с пробежки, воительница была уже полностью готова.

– Держи, – она протянула ему полотняную суму с припасами. – В деревню сходим. Меч только отнеси в Хранилище.

– В деревню⁈ – удивился Дарен, – Но…

– Тебе надо развеяться. Да и мне не помешает.

– Хорошо, – он взял суму.

«– Ладный будет воин, – подумала Сирина, смотря, как Дарен поднимается по тропе к вершине Утёса, – если только тоска его не сгрызёт…»

Вернувшись, Дарен вопросительно посмотрел на неё. Сирина же в ответ заглянула в его серо-зелёные глаза. Грусть и совсем немного отчаяния, вот что она там увидела. И ничего больше. Что ж, она не знает, как помочь ему обернуться драконом. Однако же есть способ, который может отвлечь любого мужчину от самых чёрных мыслей. Воительница усмехнулась.

– Пойдём, – она взъерошила рыжие волосы Дарена и принялась спускаться.

Казалось, помимо его воли взгляд Дарена на мгновение упал ниже спины воительницы, хотя, что там можно было разглядеть под штанами?

«– А он ещё не совсем безнадёжен, – подумала она и улыбнулась ещё раз»

В деревню они пришли через три дня, ближе к вечеру. Это было ещё одно людское поселение на окраине Леса, там, где заканчиваются деревья, но ещё не начинаются горы. Всего же, насколько помнила Сирина, после прошедшей много лет назад Чумы, подобных деревенек оставалось три.

Здесь было штук двадцать домов средней степени убогости, свиньи, гуси и даже парочка коров. Сирину тут хорошо знали. Их, как почётных гостей, проводили в дом старосты.

Дарену староста не понравился. Плотный мужик лет сорока с воровато бегающими глазами и отчего-то постоянно потеющий, не внушал не малейшего доверия. Но вот его дочь! Девица лет шестнадцати, широкобёдрая и полногрудая. Когда она наливала молоко в крынку, Дарену пришлось сделать изрядное усилие, чтобы отвести взор от узорчатого выреза её рубахи.

Она же, перехватив его взгляд, улыбнулась понимающий улыбкой взрослой и опытной женщины.

Между тем Сирина говорила со старостой об отёле и свиньях, заготовке сена и дров, удачной изготовке донца, варке пива, а также о многих других, совершенно неинтересных с точки зрения Дарена вещах.

Он уже начал было клевать носом, когда Сирина тронула его за руку.

– Выйди на крыльцо. Подыши воздухом.

Дарен с благодарностью посмотрел на неё и встал из-за стола.

На улице было прохладно. Дарен поёжился и покрепче закутался в тулуп.

– Седьмицы через две-три уже и снег выпадет, наверное, – подумал он, глядя на звёзды.

За спиной скрипнула дверь и на плечо мальчишки легла ладонь. От Сирины пахло молоком и немного пивом.

– Ночевать будешь в сеннике, – воительница махнула рукой куда-то вправо.

– Холодно же!

– Держи, – она протянула ему медвежью шкуру, – тебя согреют.

– Э? – Дарен непонимающе уставился на Сирину.

– Тебе уже тринадцать лет. Ты видел смерть и участвовал в битве. Пора узнать ещё об одной стороне жизни.

Дарен по-прежнему не понимал. Сирина вздохнула.

– Ночью к тебе придёт Заряна. Дочь старосты.

– Зачем? Кхм… – Дарен задал совершенно идиотский вопрос и поперхнулся.

Сирина смотрела на него и молчала. Дарен же чувствовал, как где-то в груди появилось слабое тепло и отчего-то стало жарко щекам.

– Сам-то как думаешь?

– Я….но…мм….эээ…ты хочешь, чтоб…?

– Ступай уже, – прервала его Сирина и снова махнула рукой в сторону сенника. – Шкуру только не забудь.

Дарен медленно побрёл в указанном направлении. Пару раз он оглянулся на Сирину и чуть не запутался в собственных ногах. Вид у него был пришибленный.

Воительница проводила его долгим взглядом.

«О своих бедах ты точно забудешь. Надолго. Уж Заряна об этом позаботится.»

Войдя в сенник, Дарен огляделся. Это был довольно просторный сарай, почти доверху набитый собранным в тюки сеном. Из узких, пробитых возле самого потолка оконцев на деревянный пол падал слабый лунный свет. Впрочем, Дарену было достаточно и этого. Бросив под ноги медвежью шкуру, он сел на неё. Встал. И снова сел.

Отчего-то у него вспотели ладони и пересохло в горле. Стало жарко. Он скинул тулуп, обтёр руки о штаны. В голове немного гудело и путались мысли. Последние несколько седьмиц Дарен только и думал о том, как обернуться в дракона. Но теперь…теперь всё стало иначе. Он вспомнил свои сны. Не те, где он величественно парит над Лесом или атакует врага, извергая на него водопад зелёного пламени. О, нет, сейчас Дарен думал совсем о ДРУГИХ снах. Тех видениях, где присутствовал он и Частава, а иногда даже…Сирина! И занимались они совсем не учебными боями…

Дарен сглотнул и нервно облизнул губы. Лесные боги, неужели ЭТО случится? Сегодня.

Скрипнув, дверь в сенник медленно отворилась. На пороге, держа в руках глиняную плашку со свечой, стояла дочь старосты. Дарен вскочил на ноги и бросился к ней.

– Господин, – тихо прошептала она, после чего задула свечу и поставила плашку на пол.

Дарен смотрел на неё во все глаза. Заряна скинула с себя тулуп и медленно сняла нательную рубаху. Лунного света, падающего из оконец сенника, было вполне достаточно, чтобы разглядеть ВСЁ. Её груди они были такие…такие налитые…

Заряна коснулась его лица. Провела пальцами по щеке, шее и мягко толкнула Дарена в грудь. Он шлёпнулся на задницу, словно молодой щенок, пытающийся выполнить команду хозяина.

– Я… – начал было говорить он и замолчал.

Ладони Заряны, её пальцы…они казались его тела ВЕЗДЕ. Дарен даже не успел заметить, как с него сняли штаны и рубаху.

– Всё будет хорошо, – прошептала Заряна и поцеловала его.

Потом, даже спустя годы, Дарен не раз пытался вспомнить в подробностях первую половину этой ночи, но так и не смог. Заряна, её движения и прикосновения, его движения – всё это слилось в один сладостный и тёплый образ. Рассматривать его, всё равно что в Луну долго и пристально вглядываться. Тебе кажется, что ты начинаешь видеть рытвины, овраги и провалы. Постепенно они складываются в некую картину, кажется ещё чуть-чуть и ты увидишь НЕЧТО. Но потом ты моргнёшь и всё исчезает, а до тебя начинает доходить, что ты стоишь как дурак посреди улицы, задрав голову, а люди показывают на тебя пальцем…

После полуночи Заряна уснула. Выносливость Дарена приятно удивила её. Казалось бы, парнишке лет 13–14 на вид, а вот смотри же ты… Сейчас она спала, укрывшись тулупом и свернувшись калачиком. Дарен же лежал на спине и c совершенно дурацкой улыбкой пялился в потолок. Никакие чёрные мысли больше его не беспокоили.

На потолочной палке что-то блеснуло. Именно туда Дарен закинул охотничий пояс с двумя ножами. У них была своя, особенная история. Через пару седьмиц после сражения у Огненной Купели Сирина сказала Дарену: «Никто не знает, когда ты родился и сколько тебе лет точно. На вид 12–13. Так почему бы не назначить днём рождения сегодня? Держи.»

Она протянула ему два ножа. Первый, больше похожий на короткий меч, обоюдоострый, с довольно толстым лезвием, длиной в локоть и рукоятью из рога. Таким можно не только убить зверя или человека, но и дрова колоть!

А вот второй… слегка изогнутый, вырезанный целиком из кости желтоватого цвета, от конца рукояти и до кончика лезвия где-то в две ладони длиной выглядел не так внушительно.

– Это тебе от Ярхи подарочек. Не для охоты.

– А зачем тогда?

– То не простая кость. Сломать её…ммм… – Сирина на мгновение замолчала, подбирая слова, – скажем так, очень…непросто. Сам видишь, им нельзя резать. Только колоть…

– Кого же мне им…колоть?

– Любого, кого не возьмёт холодное железо. Я не всегда буду рядом с тобой. Это грозное оружие, Дарен. Не вынимай его попусту из ножен. Им можно пробить даже шкуру Серого волка.

– Ого! – Дарен посмотрел на кинжал совсем другими глазами.

Серый волк, как и кот Баюн, по праву считался одним из самых опасных зверей, обитающих в Лесу. Он жил уже больше ста лет, мог бежать по любому бурелому быстрее скаковой лошади и понимал человеческую речь. Его шкуру не могли пробить обычные мечи, топоры или стрелы. Также она была весьма труднопрокусаема, в чём за долгие годы многие уже успели убедиться.

Дарен осторожно поднялся, стараясь не разбудить Заряну. Натянул штаны, одел башмаки и потянулся к поясу. Сняв его с балки, он вытащил кинжал из ножен. Костяной клинок горел ровным зелёным светом. Совсем рядом таилась угроза.

Опоясавшись, Дарен накинул на голые плечи тулуп и осторожно ступая вышел на улицу. Заряна заворочалась и что-то пробормотала, но не проснулась.

Было далеко за полночь. Та тёмная пора суток, когда обычно случается самое нехорошее. Сжимая костяной кинжал так, что побелела ладонь, Дарен медленно посмотрел по сторонам. После жизни в дивьих пещерах он видел в темноте гораздо лучше любого человека. И в глубокой тьме между избами ему почудилось что-то неправильное. Там двигались тени…

Внезапно во тьме зажглись две пары глаз. Стремительно и совершенно бесшумно тени бросились на него c двух сторон. Где-то на другом конце деревни раздался полный ужаса женский крик, перешедший в какое-то бульканье.

Простому человеку уже пришёл бы конец. Тени, оказавшиеся очень крупными и зубатыми чёрными волками, растерзали бы несчастного за считаные мгновения. Дарен же действовал так, как учили Молчан и Сирина. Резко присел, вскинул руку с костяным кинжалом вверх, чувствуя, как клинок пробил шкуру, после чего перекатился вперёд и вбок, вскочил на ноги и замер в защитной стойке. С костяного клинка капала казавшаяся чёрной кровь.

Волки принялись обходить его с двух сторон. И никогда в жизни Дарен не видел таких крупных! С матёрого секача размером каждый. Конечно, им было далеко до Серого, но что же это за твари такие!

На другом конце деревни что-то происходило: орали женщины и вопили мужчины. Потом на мгновение мелькнула голубая вспышка, что-то грохнуло и земля под ногами Дарена содрогнулась от тяжёлого удара. Всё это произошло где-то на краю его сознания. Воспитанник Сирины же пытался уследить за волками. Они медленно кружили около него. Глаза волков светились белым.

– Да чтоб вас разорвало! – громко крикнул юноша, пытаюсь голосом спугнуть зверей. – А ну, пошли вон!

Не сработало. Чёрные волки даже ухом не повели. Дарен заметил, что один из них оставляет после себя кровавый след. Видать, костяной клинок изрядно-таки ранил зверя!

«Лесные боги! – взмолился Дарен. – Пусть он истечёт кровью, а уж со вторым я как-нибудь справ…»

Волки снова прыгнули. Они действовали удивительно слаженно, будто обменивались мысленными командами друг с другом! Один, уже раненый, метил точно в горло Дарену, второй бросился со спины.

Юноша изогнулся совершенно невероятным образом. Многолетние упражнения Молчана на растяжку и тренировки Сирины не прошли даром. Он сумел уклониться от первого волка и всадить ему сбоку в шею кинжал по самую рукоять.

Второй же волк повалил его на землю и раскрыл пасть, полную не по волчьему длинных зубов.

Хряпс! В башку зверя прилетела лиловая молния, после чего во все стороны хлынула кровища и ошмётки черепа.

Дарен лежал, придавленный волком и боялся шелохнуться. Лишь чуял, как за ворот тулупа просачивается что-то липкое. Чьи-то сильные руки стянули с него мёртвого зверя и перевернули на спину.

– Ранен? – над ним склонилась Сирина. Голубой огонь в её глазах уже почти погас, а это значило, что бой уже окончен.

– Нет! – тонким голоском пискнул Дарен.

Сирина протянула ему руку и помогла подняться.

– Варги горные, надо же, – она наклонилась к мёртвому волку, выдернула из его шеи кинжал и протянула его Дарену. – А ты молодец. Убил одного.

– Второй чуть не разорвал меня, – буркнул ещё не до конца пришедший в себя Дарен. – Спасла ты…спасибо.

Он тщательно вытер клинок об шерсть варга и засунул в ножны.

– Я про них от Ярхи слышала. Живут далеко в горах, – предвосхищая его вопрос, сказала Сирина. – Никогда оттуда не спускались. Странно это очень.

Дарен только сейчас заметил, что за их разговором наблюдает вышедшая из сенника Заряна. Интересно, долго она стоит здесь?

…напали на деревню с двух сторон. Успели одну семью разорвать. Четверо варгов никого в живых не оставили, – продолжала говорить воительница.

– Сирина, а где все…люди?

– Ну, как обычно, по домам попрятались. Скоро вылезут, когда поймут, что опасности больше нет.

Дарен почесал голову. Затылок был весь в крови варга и мелкой крошки от его костей.

– М-да. Тулупу твоему конец, – Сирина критически посмотрела на него. – В баньку бы тебе сейчас, а? Я поговорю со старостой он организует. А Заряна тебя попарит!

Воительница подмигнула Дарену и с удовлетворением отметила, что тот не покраснел. Ну, почти.

– А ты что будешь делать?

– А я вместе с Серым прогуляюсь. До гор. Посмотрю, что там творится.

– Я с тобой!

– Нет! – твёрдо сказала Сирина. – Крестьяне, какими бы хорошими, плохими или даже трусами они не были, находятся под защитой Леса, Ярхи и меня. Варгов что-то согнало с гор и я хочу найти это что-то и убить. Им не место в Лесу.

– Я могу сражаться!

– И довольно неплохо. Если один на один. Но в групповых боях тебе биться пока рано. Оставайся в деревне.

– Но я…

– Оставайся, – с нажимом повторила Сирина. – Побудешь несколько дней с Заряной. Или не хочешь?

В этот момент Дарен понял, что попался. Как бы ему не хотелось отправиться на охоту с Сириной, но мысль о том, что он снова окажется наедине с Заряной, заставила бурлить его кровь в совсем неожиданном месте.

Он посмотрел на Заряну, потом на Сирину и опять на Заряну. Несмотря на недавнюю схватку, дочь старосты улыбалась, и в её улыбке чувствовалось обещание. Сирина же глядела серьёзно, лишь на мгновение ему показалось, что в уголках её голубых глаз мелькнули озорные огоньки.

– Хорошо, – тихо сказал он. – Я остаюсь.

– Вот и славно.

Сирина запрокинула голову и завыла. Заряна ойкнула и юркнула обратно в сенник. Над деревней поплыл глухой, низкий звук. Казалось, что он отражается от домов и улетает прямо в звёздное небо.

– Кха-кха, хррр, – закашлялась Сирина закончив выть.

– Надо будет и тебя научить. Потом, – хриплым голосом произнесла она и решительно подняла руку, не давая Дарену ответить.

Они стояли в полной тишине и ждали. Наконец, где-то далеко-далеко почти неслышимо для человеческого уха раздался ответный волчий вой.

– Услышали-таки, – с удовлетворением произнесла воительница.

Дарен знал, что теперь будет. Волки начнут передавать глас Сирины от стаи к стае и очень скоро её призыв дойдёт до Серого. Оставалось лишь ждать.

Глава 4
Курган

Серый волк примчался рано утром, когда разомлевший после бани Дарен сладко спал в объятиях Заряны. Матёрый зверь не стал заходить в деревню, лишь тихо взрыкнул из-за околицы. Сирина, которая оставшуюся часть ночи занималась тем, что отрезала головы у мёртвых варгов (и это оказалось весьма непросто даже для её зачарованных сабель!), услышала зов и вышла к зверю.

– Ну, здравствуй, Серый! – она чуть наклонила голову и ткнулась ему лбом в густую серую шерсть. Даже сидя на задних лапах, Волк был почти одного с ней роста.

– Гррр, – зарычал он. Ему не нравился исходящий от Сирины запах.

– Знаю, Серый, знаю. Варги это. Надо найти, откуда они свалились на нашу голову. Поможешь?

Глаза Волка блеснули жёлтым. Он наклонил голову и втянул в себя воздух. Оскалился, на мгновение показав страшенные клыки, способные прокусить любые кости и посмотрел Сирине прямо в глаза.

– Хорошо. Жди здесь. Мне надо поговорить со старостой и Дареном. Скоро вернусь, – воительница резко обернулась и уверенным шагом направилась к дому старосты.

Войдя в жилище, она принялась отдавать указания:

– Соберите головы варгов, насадите на колья и расставьте за околицей. Это отпугнёт других. Пусть постоят так пару седьмиц, а потом делайте с ними что хотите.

Староста судорожно вздохнул, затем попытался что-то сказать, но поперхнулся и отвёл глаза.

– Дарен у вас пробудет четыре дня. Заботьтесь о нём. И не забывайте, что он мой воспитанник.

– Всё будет сделано, госпожа, – староста утёр потный лоб рукавом холщовой рубахи, – мы о нём позаботимся.

– Не сомневаюсь, – Сирина холодно посмотрела на него. – Спасибо за хлеб-соль.

Староста поклонился ей в ноги.

Разумеется, перед уходом воительница попрощалась с Дареном. Она вошла в постельную, где он, укрывшись медвежьей шкурой, спал вместе с Заряной и несколько мгновений смотрела на его безмятежное лицо.

– Похоже, чёрные мысли его оставили, – подумала она и нежно коснулась щеки воспитанника.

Дарен почти сразу открыл глаза. Сирина приложила палец к губам и прошептала:

– Я ухожу вместе с Серым. Жди нас четыре дня. Здесь тебя накормят, обогреют и не только…. – она украдкой посмотрела на посапывающую во сне Заряну.

– Но я…

– Не надо лишних слов, – Сирина улыбнулась. – Если вдруг мы не придём, то не ищи нас. Беги к Ярхе и расскажи, что тут случилось. Но мы вернёмся. Обещаю.

Воспитанник молчал. Он не знал, что сказать. Одной своей половиной он рвался выступить вместе с Сириной и Серым волком против неведомого врага и победить его! Но вот другая половина…хотела совсем не этого. Дарен почувствовал, как повернувшаяся во сне Заряна под шкурой коснулась его ноги своим бедром. По всему телу тут же начала разливаться горячая волна желания…

– В твоей жизни будет ещё немало битв. Но сегодня ты останешься здесь, – будто прочитав его мысли, сказала воительница.

– Я буду ждать, – прошептал он.

Сирина молча кивнула и ступая совершенно бесшумно, вышла из комнаты.

Дойдя до околицы, воительница обернулась и ещё раз посмотрела на деревню. Конечно, оставлять здесь Дарена была не самой удачной идеей, ну, а что с ним делать? Брать с собой на битву с неведомым врагом? Да мало ли кто варгов с их земель выгнал! А вдруг Дарен окажется не готов к бою с таким противником? К Ярхе отвести? Так до неё отсюда дней пять топать! Сирина тяжело вздохнула. Выхода не было. Дарену придётся остаться в деревне.

Крупная белая сова вспорхнула и расправив оказавшимися неожиданно большими крылья, полетела в сторону Замковых гор. По земле в том же направлении побежал Серый Волк. Охота началась.

* * *

Дарен проснулся, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Одевшись, он вышел из постельной. На столе его уже ждал завтрак: крынка молока, ломоть хлеба и кусок вяленого мяса. Расправившись с едой за считанные мгновения, Дарен с хрустом потянулся.

От чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. В голове царила приятная пустота, тёмные мысли если и не исчезли полностью, то затаились где-то очень глубоко.

В комнату вошла Заряна.

– Господин, – девушка потупила глаза.

– Не зови меня так. Не надо, – воспитанник ведьмы досадливо отмахнулся. – Я Дарен.

– Госп…Дарен. Помоги мне, – прошептала она, не поднимая глаз.

– Что не так? – он рывком поднялся из-за стола и положил ладони ей на плечи. – Обидел кто?

– Нет…муж мой…пропал он.

– ЧТО⁈ Ты замужем⁈

– Да…

– Но ведь мы…А как же…но… – промямлил Дарен. Тёплая и приятная картина мира начала рушиться прямо у него на глазах.

– Он и его братанник…пропали… два дня назад.

– В Лесу?

– Нет, – Заряна тяжело вздохнула и Дарен невольно отвлёкся на её грудь, вздымающуюся под рубахой, – они…курган раскапывали.

В мозгу воспитанника ведьмы что-то щёлкнуло. Он встряхнул Заряну так, что у девушки лязгнули зубы.

– КУРГАН⁈ – заорал Дарен, – так ведь раскапывали уже! Чуму выпустили! Мало всё ВАМ⁈ Да что вы за люди такие?

– Так это друго-о-ой курган, – из глаз Заряны ручьём хлынули слёзы. – Тот что с чумо-о-ой бы-ы-л, не из нашей деревни разры-ы-ыли.

– Ну, не реви, – он неловко обнял девушку и нежно провёл ладонью по её чёрным волосам, – не реви.

У него путались мысли. Ночь любви, Заряна, Сирина, варги, да теперь ещё курган этот. И что делать? У кого совета спрашивать?

– Помоги-и-и, молю тебя-я-я, – подвывая и шмыгая носом, заканючила Заряна. – Ты велики-и-й во-о-ин. Варга уби-и-л.

«Ага. А второй мне чуть башку не отгрыз, – мрачно подумал Дарен»

– А мужа твоего…почему не ищет никто? – он слегка отстранился от девушки.

– Боя-я-тся.

«Да к лешакам всё! – подумал воспитанник Сирины»

– Далеко до этого кургана?

– Нет, – Заряна мгновенно перестала плакать и посмотрела в глаза Дарену. – Раньше полудня поспеем.

– Веди, – Дарен натянул на себя новый тулуп, который дал ему староста взамен порченого и с неудовольствием обнаружил, что одёжка великовата. Но тут уже ничего не поделаешь. Не ждать же, пока перешьют!

Заряна уверенно провела его через деревню, и они вышли в лес. Очень скоро деревья закончились и перед глазами Дарена предстала бескрайняя равнина, ровная, как гладильная доска. Лишь на горизонте, да и то, если как следует присмотреться, можно было разглядеть очертания гор. Летом, наверное, здесь росло вдоволь луговой травы, но сейчас, глубокой осенью, лишь кое-где торчали чахлые кустики.

– И где курган?

– Уже близко. Тут идти недалече, – девушка махнула рукой, указывая на хорошо утоптанную тропинку.

Действительно, шли они недолго. Солнце в небе поднялось едва ли на полпальца, когда воспитанник ведьмы заметил холм. И вот что удивительно, он словно бы вырастал из земли по мере приближения. За двести шагов до него даже остроглазый Дарен видел лишь голую степь, за сто заметил небольшое возвышение, ну а ещё через пятьдесят курган предстал перед ними во всей красе.

Это был холм высотой в пять-семь копий, насыпанный из странной земли, а может песка жёлто-серого цвета. Тропинка огибала его справа. Дарен поежился. На мгновение ему показалось, что от холма повеяло морозным воздухом, но почти сразу это ощущение прошло.

Дойдя до кургана, они остановились. Воспитанник ведьмы, который молчал всю дорогу, медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Ты же жена мужняя…почему пришла ко мне…ночью?

– Так велела госпожа Сирина

– Но как же так, а⁈ – Дарен аж задохнулся. Треснувшая картина мира окончательно осыпалась в пыль.

– Мы все покорны её воле, – тихо прошептала Заряна. – Она защищает нас от тёмных тварей.

– Покорны, значит⁈ – зло прошипел Дарен. – А курган раскопать вам тоже Сирина велела⁈

У Заряны задрожала нижняя губа.

– Не плачь! Не надо. Скажи лучше, где муж твой?

– Там, за курганом, стоянка.

Они медленно обошли холм. И тут даже привычный ко многому Дарен сглотнул и отвёл глаза. И было отчего! Огромная лужа уже засохшей крови. Нога. Рука. Какая-то мешанина из требухи и костей. Разломанные неведомой силой и измазанные в крови инструменты.

– ЫЫЫиииии, – как раненое животное завыла Заряна, с ужасом глядя на оторванную руку, – мууужж мооой.

Дарен с размаху влепил ей пощёчину. Силы не рассчитал, и девушка повалилась на землю. Рывком поднял её, встряхнул как нашкодившего котёнка и глядя прямо в глаза приказал: «Беги в деревню. Быстро. И не оглядывайся. Поняла?»

– По. пппоняла, – от ужаса Заряна начала заикаться. К тому же она заметила, что в глазах Дарена зажегся красный огонь.

– Давай, – он развернул её и толкнул в спину.

Заряна сделала шаг, другой и побежала на заплетающихся ногах. Проводив её взглядом, Дарен вытащил костяной кинжал. Тот светился ровным зелёным светом и вроде как тёплым был!

Воспитанник ведьмы нагнулся, чтобы получше рассмотреть то, что осталось от незадачливых раскопщиков. Он не заметил никаких следов зубов, похоже, что неведомая сила просто разорвала людей на части, а значит, вряд ли это были обычные звери.

– А если здесь стая варгов бродит, что будешь делать⁈ – в голове мелькнула первая за утро здравая мысль.

– Ой, да заткнись уже! – Дарен смело подавил голос разума

Останки выглядели весьма…странно. Промороженными какими-то, что ли? Да ещё инеем покрытые. А ведь ночные заморозки ещё не начинались! Или начались уже? Дарен с сомнением покачал головой и принялся дальше изучать место бойни.

Следов здесь было предостаточно. Похоже, двоё мужчин провели возле кургана несколько дней. А может, людей тут и больше побывало. Вон какая тропинка натоптана от самого леса и до кургана! Однако, эти следы его не сильно заинтересовали. Но вот другие – трёхпалые, словно куриные. Только вот, судя по размеру и глубине вдавливания в землю, щедро перемешанную с кровью, курочка эта весила не меньше, чем Дарен! И ростом вымахала преизрядно.

– Беги в деревню, дурак, – снова раздался голос здравого смысла.

Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, Дарен вытащил второй нож. Между тем костяной кинжал явственно грел сжимающую его ладонь. В схватке с варгами такого не было, Дарен точно помнил. Интересно, что это значит?

– Явно ничего хорошего, – подумал Дарен и шагнул в темноту раскопа.

Похоже, грабители кургана трудились здесь не один день. Они успели не только вырыть проход, в который свободно мог зайти человек, но и укрепить стены деревянными балками, чтобы не произошло обрушения.

Воспитанник ведьмы попытался припомнить всё, что он знал о курганах. Вроде как они были в предгорьях чуть ли не с сотворения времён. Ещё до того, как Лес вырос. Кто их воздвиг, зачем и с какой целью, никто не знал. Правда, после Чумы, вызванной раскопками одного из них, интерес к курганам у крестьян изрядно поугас. Но, как оказалось, людская память весьма коротка. Нашлись новые дурачки, готовые рискнуть своей и чужими жизнями. Ну, вот и докопались.

Дарен сделал с пяток шагов и вышел в овальную комнату с потолком в виде полусферы. Исходящий от костяного кинжала зелёный свет давал воспитаннику ведьмы возможность внимательно изучить все детали.

Пол, потолок и стены блестели матово-чёрным цветом. И что это за покрытие такое? Дарен подобного никогда раньше не видел! В центре комнаты находилась глубокая щель длиной где-то в полтора человеческих роста, а пол вокруг неё на пол-локтя был покрыт инеем.

Дарен шагнул вперёд. На него явственно пахнуло морозным воздухом, смешанным с кровью. Из темноты щели на пол опёрлась трёхпалая когтистая рука.

– Да ну, нахер! – Дарен резко развернулся и бросился прочь из комнаты

Вылетев из раскопа, он отбежал на десяток шагов, стал на чистую землю и принялся чертить костяным кинжалом круг, тщательно проговаривая слова древнего наговора, которому его научила Ярха. Несмотря на то, что они с Сириной нечасто бывали у неё в гостях, лесная хозяйка успела обучить его многим полезным для выживания вещам.

Он успел как раз к тому моменту, когда неведомая тварь выбралась из кургана. И что же это была за мерзость! Ростом со взрослого мужчину, длиннорукое существо на тонких трёхпалых ногах медленно повернуло голову. Влево, вправо. И ещё раз вправо-влево.

Дарен скривился, словно съел тухлое яйцо. У существа из кургана не было морды…лица? Точнее там, где оно находится, был серый овал. Без единого следа глаз, рта или носа.

Тварь рванулась куда-то вбок. Да так быстро, что Дарен даже движения не разглядел! Вот только что она стояла здесь, затем какой-то смазанный росчерк и она уже переместилась на пятнадцать шагов. Замерла. Снова поводила головой. Опять исчезла из виду. И появилась прямо напротив Дарена!

Воспитанник ведьмы отшатнулся. Хвала лесным богам, не заступил за границу круга!

«– А ведь она бы меня догнала, – подумал он, – если бы побежал. Ишь, как скачет!»

Тварь вытянула трёхпалые руки вперёд. Под её когтями вспыхнули зелёные искры. Колдовской барьер, воздвигнутый Дареном, слегка прогнулся под давлением, но удержался. Существо начало медленно обходить его по кругу, пытаясь найти слабину. Не нашло.

Дарен облегчённо вздохнул.

«Оно не может видеть меня. Никак, – он вспомнил рассказы Ярхи про защитный круг, – но явно чует, что где-то рядом есть кто-то живой».

Тварь обошла Дарена и вернулась на прежнее место. Снова поводила головой, затем стремительно отскочила шагов на пятнадцать. Замерла и спустя мгновение скрылась за курганом. Дарен заметил, что там, где она стояла, земля покрылась изморозью.

– И что теперь? – с отчаянием подумал Дарен. – Сколько мне тут куковать придётся?

«– Пока Сирина не вернётся, – ответил ехидный внутренний голос. – Кстати, а как она узнает, что ты здесь?»

– Заряна, – прошептал воспитанник ведьмы, с ужасом глядя на тропинку, на которой скрылась тварь.

С едва слышным шорохом чудовище появилось прямо на том месте, куда он смотрел. В правой лапе оно держало за чёрные волосы…ох. Сердце Дарена остановилось. На несколько мгновений мир вокруг потемнел, он почувствовал страшную слабость в ногах и рухнул на колени. Сердце вновь забилось, да так быстро, что в висках застучали кузнечные молоты.

– Заряна… – вновь прошептал он, глядя как тварь держит в лапе голову девушки.

Чудовище снова пропало из виду, превратившись в размытую тень и спустя пару мгновений возникло перед защитным кругом. Оно подняло голову несчастной Заряны на уровень своей плоской, покрытой острыми шипами груди, словно хвастаясь трофеем и обошло барьер по кругу.

Из правого глаза Дарена выкатилась слезинка. Одна. Возможно чудовище рассчитывало, что тот, кто укрылся от него защитным заклятием, пылая праведным гневом бросится на него из-за обережного круга. Либо же наоборот, сойдёт с ума от ужаса и побежит, куда глаза глядят. Воспитанник ведьмы не сделал ни того, ни другого. Закрыв глаза, он зашептал тропарь успокоения.

* * *

Белая сова парила высоко в небе, лишь изредка спускаясь к земле. Серый волк взял след и уверенно вёл её к Замковым горам. Солнце уже миновало полдень, когда зверь остановился. Он нашёл мёртвых варгов.