Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19
Нападение

Баюн вышел из леса на берег. Снег слегка присыпал останки болотного воинства, и мерзкие запахи уже не так шибали в нос, как прежде. И тут с неба вниз спикировала крупная белая сова и обернулась воительницей.

Сирина мягко приземлилась на ноги и бросила быстрый взгляд в сторону деревьев. Хмыкнула и посмотрела на Баюна.

– Что, опять какую-то гадость из Болота притащил?

Кот лишь насмешливо фыркнул в ответ.

Воительница подошла к куче брошенной Дареном одежды и подняла с неё обруч с зелёным камнем. Горестно вздохнула и надела его на голову.

В этот момент на берег начала медленно опускаться ступа. Снизившись где-то на высоту человеческого роста, она зависла в воздухе. Оторопевший Баюн увидел посиневшего от холода Дарена, намертво уцепившегося руками за её кромку. Теперь воспитанник ведьмы прибывал в человеческом обличье, его лицо было белым, а голое тело била мелкая дрожь.

Сирина схватила Дарена за запястья и резко рванула вверх и на себя. Со смачным хрустом воспитанник отсоединился от ступы.

– Его надо согреть! Мы догоним тебя…

Ярха кивнула и спустя пару ударов сердца ступа вместе с лесной хозяйкой исчезла в ночи. Сирина принялась ожесточённо растирать Дарена. Спину, грудь, живот. Сам же воспитанник ведьмы тупо смотрел на неё и, казалось, не понимал, на каком свете находится.

– Баюн!

Кот уже давно проклял тот момент, когда согласился помочь Сирине. Но теперь уже ничего не поделаешь. Тяжко вздохнув, он подошёл к воительнице и уселся рядом. Дарен буквально навалился на него, чуя исходящее от зверя тепло.

– Я разожгу костёр!

В два прыжка достигнув деревьев, воительница ещё раз посмотрела на тушу болотного чудовища. Усмехнулась и обнажила светящийся голубым клинок.

Шварк! Перерубленная с одного удара сосна, медленно повалилась вниз. Конечно использовать зачарованный двуручник для колки дров это так себе идея, ну а что остаётся делать?

Вжух! Хрясь! Хрусть! Несколькими точными движениями Сирина срубила с десяток длинных и не очень толстых веток, убрала меч в ножны и взяла их на руки, после чего подошла к Дарену.

Сбросив пищу для костра на землю, она снова обнажила клинок. С него на дерево упала голубая искра, и вскоре над ветками затрещало весёлое пламя.

– Сейчас, Дарен, сейчас согреешься.

* * *

Марика внимательно наблюдала за жилищем ведьмы. Уже почти рассвело, и над вершинами деревьев показался край солнца.

Вшшшш! С необычным шипением по небу пролетело…нечто.

«Бочка? – вампирша недоумённо уставилась на странный предмет. – Да нет, не она!»

Между тем «бочка» с седовласой старухой опустилась в двух шагах от частокола. Одетая в волчью шубу ведьма (а кто ещё может в бочке летать?) выглядела такой измождённой, словно её не кормили по меньшей мере лет десять. И спать не давали тоже.

«Ого, – подумала Марика, разглядев посох в руках старухи. – Не слабо»

Даже находясь в полусотне шагов от ведьмы, она почуяла скрытую в нём мощь. Такой посох занял бы достойное место в оружейной её отца. Фарг частенько приносил из чужих миров что-нибудь убийственное.

«Угу. Только вряд ли она отдаст посох.»

Вампирша тряхнула головой. Что-то мысли куда-то не туда повернули. Надо сосредоточиться.

Между тем старуха кое-как вылезла из бочки и опершись на посох, стала на землю, после чего её вырвало.

– Фе! – Марика скривилась.

Больше всего на свете в живых она презирала вот это вот самое. Жидкости всякие телесные. Тьфу ты, мерзость какая!

Вампирша задумалась. Похоже, лесная ведьма сейчас не на пике силы. Может, вот он, шанс? Добежать до неё она сможет за считанные мгновения. Только вот посох этот…вдруг ведьма успеет его использовать.

«Совсем дура? Ты под чарами скрытника! Она тебя даже не увидит.»

«Та мощь, что в посохе, способна разрушить чары, как только я окажусь достаточно близко!»

Её внутренний диалог прервали. Рядом со ступой села белая сова с несуразно большими крыльями. Вдруг поднялось облачко снега, а через миг на месте птицы Марика увидела девушку. На вид лет двадцать-двадцать пять, высокая, с хорошей фигурой, а вот причёска не очень. Светлые волосы были подрезаны вкривь и вкось. И для чего она обруч на лоб нацепила? Девушка тоже выглядела изрядно уставшей, правда, не такой измождённой, как старуха.

«Анимаг? – подумала вампирша. – Да этот лес просто полон сюрпизов!»

Марика оценила быстроту обращения. Почти как у высших вампиров. А это значило, что кем бы ни была эта девушка, она может оказаться грозным противником, искусным как в волшбе, так и в обычном бое.

Девушка подставила плечо старухе, и они медленно зашли в отворившиеся ворота.

Меч! В своё время отец немало рассказывал ей про обычаи знати, гербы, линии наследования и фамильное оружие. Так вот, двуручник, которым была вооружена девушка, как две капли воды походил на родовой меч лорда Римана. А это значило…

– Я его нашла, – тихо прошептала Марика. – Почти.

Только что теперь делать? Вампирша не рассчитывала, что у лесной ведьмы будет спутница, да ещё и с мечом таким. Это всё меняло, и дочь Фарга надолго задумалась. Пока Марика размышляла, перед частоколом появились новые действующие лица.

Паренёк лет тринадцати-четырнадцати и…кот? Вампирша озадаченно заморгала, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Она даже не поняла, с какой стороны они подошли! Не увидела просто. Да как такое возможно⁈

А этот…кот! Зверюга покрупнее тигра, с оторванным левым ухом, хорошими такими клыками и пронзительными зелёными глазами. Это, вообще, что за существо такое?

Кот медленно повернул башку, словно чуя что-то и уставился прямо на Марику. Разумеется, он не мог её видеть, она отлично замаскировалась, да и чары скрытника ещё действовали, но вампирша всё равно отвела глаза. Отчего-то ей не хотелось столкнуться с ним взглядом.

Скрипнув, ворота закрылись.

«А вот этот паренёк, может, он и есть тот, кто мне нужен?»

Марика достала из-за голенища поисковик и развернула. Стрелка уже не вращалась как бешеная, а застыла и едва заметно подрагивала, указывая на жилище ведьмы. Больше никаких отметок на карте не было.

«Понятно, что ничего не понятно, – подумала она. – Надо бы к этому парнишке поближе подобраться, да присмотреться»

Между тем кот, пришедший с парнем, остался снаружи частокола и обошёл его кругом. Остановился, посмотрел в сторону Марики и пошевелил единственным ухом. Со стороны это выглядело довольно забавно, но вампирша не улыбнулась. Зверь был отнюдь не простой. Уже то, что она не увидела его приближения, говорило о многом.

«Уходи. Здесь нет никого. Уходи, – мысленно сказала ему дочь Фарга»

Кот ещё раз обошёл вокруг частокола. Фыркнул.

Вампирша слышала, как ровно и мощно бьётся его сердце. А вот какая у этого кота кровь на вкус, интересно? Как правило, Марика брезговала пить кровь у животных. Ощущения были совсем не те, да и голод утолялся ненадолго. Но вот конкретно этот зверь казался ей весьма…необычным. Может, стоит попробовать?

«У тебя есть задание. И конкретная цель. Соберись!»

Зверь принялся обходить частокол в третий раз, скрылся с глаз Марики и пропал. Солнце постепенно поднималось над Лесом, а кот словно в воду канул!

Вампирша прищурилась. Напрягая все свои магические силы, она ощутила биение чужих сердец в избе. Их было четверо: трое людей (или не совсем людей?) и ещё какое-то некрупное животное.

Марика оскалилась, пытаясь расширить круг своего восприятия. Вроде получилось, но кота она так и не почуяла.

– Фуух! – она шумно выдохнула. – Как странно.

В считанные мгновения она взобралась вверх по стволу сосны, за которой пряталась. В лучах дневного солнца её острый взгляд упал на цепочку следов на уже начавшем подтаивать снегу, ведущих от частокола к лесу, высящемуся на противоположном краю поляны.

«Ушёл, значит. Хорошо.»

Марика бесшумно соскользнула вниз. Ей оставалось лишь ждать.

* * *

– Ты не послушался меня. Ты мог погибнуть. Понимаешь?

– Сирина, я…

– Достаточно. Я думала, что мы обо всём договорились, но ты…

– Прости меня, я…

Дарен открыл глаза, тряхнул головой, отгоняя остатки сна и ударился затылком о печь.

– Ыыых! – он заткнул себе рот рукой, не давая ругательству вырваться наружу.

В избе все спали. Ярха лежала на шубе, наброшенной на лавку. На её груди умостился чёрный кот и мерно урчал, преданно глядя в лицо хозяйке. Как показалось Дарену, морщины у Ярхи почти разгладились, да и волосы стали привычного белого цвета.

Сирина улеглась прямо на полу. Она ровно дышала и на несколько мгновений Дарен отвлекся наблюдая, как её грудь мерно вздымается вверх-вниз. Облегающий дивий доспех оставлял довольно много простора для различных…мыслей.

Дарен почувствовал, что краснеет и отвёл глаза. Стараясь никого не потревожить, он осторожно встал и бросил взгляд в окно. Вечерело.

Воспитанник ведьмы потянулся, чувствуя, как хрустнули мышцы. И не мудрено! Места, чтобы нормально лечь, ему не хватило, так что получается он почти весь день проспал, сидя на полу да к тёплой печи прислонившись. Дарен поднял ладонь к глазам и пошевелил пальцами. Отметины, оставшиеся от дивьих игл, уже почти зажили, да и рана на груди стала вполовину меньше. Ещё на Болоте, после того как он вернулся в человеческий облик, лесная хозяйка затворила ему кровь наговором. А уж по возвращению домой, смазала раны каким-то остро пахучим варевом.

Он ещё раз посмотрел на Сирину и Ярху, чувствуя как где-то в груди поднимается тёплая волна. Только сейчас Дарен, наконец, понял сколько всего они сделали для него за все эти годы. А чем отплатил он за заботу?

«Если бы не ты, то они могли проиграть битву, – напомнил внутренний голос»

«Ага. А если не Сирина, то я сейчас гнил бы на дне Болота! – ответил сам себе Дарен»

Воспитанник ведьмы осторожно вышел из избушки и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Слишком много народа набилось внутрь и там уже стало душновато. Дарен поёжился. Он был в одной лишь рубахе, штанах, да сапогах. Так и замёрзнуть недолго! Воспитанник оглянулся на избушку, но возвращаться обратно в духоту не очень хотелось. Сколько ещё Ярха и Сирина будут после отвара силы свои восстанавливать? До самой ночи, наверное.

Дарен глянул в сторону частокола. Может, размяться немного? Оружия с собой, правда, не взял, но и без него существовало немало полезных упражнений. А вот интересно, ворота его выпустят? Вряд ли Ярха накладывала замковое заклятие утром, не до того ей было.

Воспитанник ведьмы медленно подошёл к воротам и остановился. Постоял, поглазел на черепа, те в ответ весело оскалились.

– Кхм, – кашлянул Дарен. – Мне бы выйти.

Ничего не произошло.

– Ворота! Откройтесь!

По-прежнему ничего.

Дарен воровато оглянулся по сторонам и прошептал заклинание. Совсем простенькое и в общем-то не предназначенное для открытия врат, ну а вдруг сработает⁈

Не сработало. Ворота стояли непоколебимо.

Воспитанник ведьмы скривился. Положил ладони на створки и надавил. Ворота медленно распахнулись.

«Не заперто! – съехидничал внутренний голос. – Ты превозмог колдовство Ярхи! Которое, впрочем, не против тебя наложено было. Молодец, конечно.»

Дарен фыркнул и шагнул вперёд. Отойдя от частокола шагов на десять, он закрыл глаза и, сосредотачиваясь, глубоко вздохнул.

Из леса за ним внимательно следили. Марика наблюдала, как паренёк двигается, уклоняясь от невидимых ударов и нанося ответные.

– Хорош, – прошептала она. – Даже слишком хорош. Для человека.

«Да он это! Возраст подходящий, да ещё меч у той девки! Не бывает таких совпадений!»

Вампирша задумалась. Парнишка совсем не выглядел больным или безумным. А ведь драконы, не прошедшие инициацию, впадали в полное ничтожество. Для большинства из них оставалась недоступной значительная часть родовой памяти, в голове начинали мутиться мысли, а движения становились дерганными и суетливыми…

Но этот парёнек двигался как опытный воин и, судя по всему, не страдал какими-то ни было расстройствами. Если он сын Лорда Римана то, значит, прошёл инициацию? Но где? В этом мире?

Марика фыркнула. Отец ей рассказывал, что молодых драконов из правящих семей доставляли на Двукрыл на вивернах. Летающий остров целиком состоял из огромной горы с раздвоенной вершиной. Раз в году, в определённый день, молодняк скидывали вниз, девушек с левой вершины, а парней с правой. Они падали в туман, клубящийся возле подножия и вылетали оттуда уже в драконьем обличье. Правда, не всегда. За тысячи лет существования подобной традиции было установлено, что один из четырёх попавших в туман оттуда не возвращался. И вниз не падал! А куда девался? Да кто ж его знает! На этот счёт ходило много разных баек…

В любом случае в этом Лесу ничего подобного быть не могло! Так значит этот паренёк не тот, кто ей нужен? Или всё-таки тот? А как тогда меч здесь оказался?

– Загадки, – промурлыкала Марика, – сплошные загадки.

Она вышла из тени деревьев и неслышно ступая направилась к своей цели. Скрытник хорошо делал своё дело и её приближения никто не заметил. Так по крайней мере ей показалось.

Марика остановилась шагах в десяти-двенадцати от парня. Ближе подойти нельзя, её учуяли бы черепа, развешанные на частоколе. Теперь она стояла и ждала, пока он сам приблизится к ней.

Парнишка же довольно бодро скакал по снегу и демонстрировал весьма неплохую растяжку для его возраста. Только вот ведь незадача, двигался так замысловато, что постоянно оставался под защитой черепов. Или чуял что-то?

Вампирша нахмурилась и принюхалась. Где-то на груди у парня была рана. Уже почти зажившая, но ещё попахивающая кровью. И этот был тот самый запах! Дракон!

«Наконец-то! – Марика хищно оскалилась»

Но к драконьему духу добавлялся ещё какой-то трудноуловимый аромат, чем-то похожий на запах топлёного масла и железа. Его было совсем немного, но он вносил раздражающую лепту и заставлял усомниться в правильности выбора цели.

«Фу, да брось! Основа запаха – дракон! Да и меч к тому же. А чем там ещё попахивает, так может он сожрал что-то не то. Пёс его знает, чем его все эти годы в лесу кормили.»

Сын лорда как раз остановился, чтобы перевести дух. Вот он удобный момент!

Вампирша достала из-за голенища зирк. Серебристый стержень удобно лёг в ладонь и Марика направила его целясь прямо в сердце сыну лорда Римана. Ей говорили, что яд настолько убойный, что достаточно будет малейшей царапинки, но лучше бить наверняка.

Ещё скрываясь в засаде, она приняла обличье той девушки, которая прилетела сюда в облике совы. Если вдруг кто-то её заметит такой, то наверняка застынет в недоумении, начнёт размышлять, пытаясь понять, что да как и потеряет на этом драгоценное время.

Стержень чуть дрогнул в её руке, когда из него вылетела смертоносная игла. И надо ж было такому случиться, что в этот самый момент сын лорда резко дёрнулся вправо. Неужели что-то учуял? Впрочем, это ему особо не помогло. Игла впилась в левое плечо и сын лорда, не издав ни звука опрокинулся на спину.

Марика внимательно огляделась по сторонам. Тихо. Никого. Не чувствуется ничьих враждебных взглядов. Не хрустит снег под ногами врагов. Всё спокойно. Она извлекла из ножен зачарованный кинжал.

«Отрезать голову с одного удара и улететь. Быстро. Пока черепа очухаются, я буду уже далеко»

Дочь Фарха сделала осторожный шаг вперёд. Фырх! Прямо перед ней, на расстоянии пяти шагов, не больше приземлился…кот?

«Да чтоб тебя! Ты то откуда взялся?»

Марика внимательно посмотрела на своего противника. Здоровенный словно тигр, с опасно блестевшими клыками и оторванным ухом он стоял аккурат между ней и телом сына лорда.

А его глаза! Глубокого зелёного света, словно пламенем изнутри озарённые!

«Он видит меня через скрытник? Но как⁈»

«Это же кот, дура! Да не простой! Они зрят гораздо больше, чем дано другим волшебным тварям…»

Их взгляды встретились и тут вампиршу словно молнией ударило! Глаза кота словно затягивали в себя, сразу же захотелось бросить кинжал и подойти к зверю поближе.

– Хрр, – зарычала Марика силясь стряхнуть наваждение. Стало чуть полегче.

Кот принялся обходить её справа, она же стала забирать влево, стараясь сохранять расстояние между ними.

Вампирша легко могла обернуться и улететь, но тело! Не отрубив головы, бросить его здесь нельзя, а шанса вернуться потом уже не будет. Вряд ли лесной ведьме и той девке с мечом понравится, что она убила их…ученика? Любовника? Да нет вряд ли, маловат ещё…

– Давай, попробуй, – прошептала вампирша, глядя в точку на лбу лесного зверя. В глаза ему смотреть не следовало, это она уже поняла. И тут кот прыгнул.

Глава 20
Обряд

Марика не без основания считала себя ловкой и быстрой. Да и кто в самом деле сможет превозмочь в скорости высшего вампира? Разве что сильный и опытный колдун, наложивший на себя кучу заклятий, да и то не факт. Но этот зверь…она лишь увидела стремительную тень и едва успела увернуться. А вот мощный удар кинжалом, который должен был вспороть ему брюхо, пришёлся в пустоту.

Спина и шея взорвались неожиданной болью.

– Арх! – вскрикнула Марика и взлетела, обернувшись в летучую мышь.

Клацнув зубами, черепа упали на землю. Оказывается, пока она и кот кружили друг против друга, вампирша вступила в полосу действия сторожевого заклятья! Роняя тяжёлые капли крови, Марика полетела в сторону леса. Вслед за ней с частокола взвились три черепа.

Вампирша махала крыльями изо всех сил. Черепа вскоре отстали, но вот проклятый кот неутомимо следовал за ней и, похоже, не собирался останавливаться. Иногда он словно растворялся между деревьями, а через пару мгновений Марика вновь видела его серую спину.

«Да что здесь за звери такие, в этом лесу⁈ – зло подумала вампирша»

Черепа выкусили у неё изрядные куски плоти и на то, чтобы обернуться туманом или стаей мелких мышей, уже не оставалось сил. Вдобавок ко всему, она заметила ещё одного зверя. Здоровенный волк, чуть ли не с телёнка величиной, присоединился к коту в его преследовании.

Сородичи Серого волка донесли до него зов Дарена, когда тот выл от отчаяния, стоя на берегу Болота. Серый уже побывал там и никого не найдя, побежал к Ярхе. Вот только наткнулся на Баюна, и теперь они гнались за убийцей вдвоём.

«Нет, двоих мне не осилить. Пора валить из этого мира. Шут с ней, с головой сынка Лорда, подыхать из-за неё я не стану!»

Выжимая всё, что можно, из своего израненного тела, Марика замахала крыльями вдвое быстрее и на несколько мгновений ей удалось обогнать своих преследователей. Приземлившись на лесную прогалину, она обернулась в человеческое обличье и достала щепотку красного песка из мешочка, закреплённого у неё на поясе.

Вампирша бросила песок перед собой и прошептала заклятие. Совсем близко раздался волчий вой. Она шагнула во вращающуюся сферу из красного песка в тот самый момент, когда на прогалину выбежали волк и кот. Сильный порыв ветра, вырвавшийся из-за вершин деревьев, закружил песок и развеял его. Лишь на снегу осталась изрядная лужа крови. Марика исчезла.

* * *

Сирина открыла глаза. Что-то было не так. Черепа! Они выли и визжали, словно ополоумевшие. Мгновенно вскочив на ноги, она склонилась над Ярхой и схватила её за плечо. Дёрнула.

Чёрный кот, защищая покой свой хозяйки, зашипел, продемонстрировав неплохие клыки. Сирина в ответ глухо рыкнула, да так, что дрогнули стены. Кот спрыгнул с груди лесной хозяйки и забился в угол.

– Аууэээа, – Ярха открыла глаза и смачно зевнула. – Чаго тебе?

– К бою! – заорала Сирина и ринулась прочь из избы, на ходу доставая меч из ножен.

Она выбежала наружу. Внутри частокола противника не было. Черепа летали кругами над избушкой и выглядели какими-то…озадаченными?

– Что за… – Сирина решительно шагнула за ограду, а там…

– Дарен! – она воткнула меч в землю и бросилась к воспитаннику.

Раскинув руки и закатив глаза, он лежал на спине. Абсолютно белое, словно застывшее лицо, да чернота, заливающая шею с левой стороны. Сирина приподняла его рубашку, под ней на левом плече обнаружился гигантский синяк. Вот только синяк ли⁈

– Яд это, – сказала подошедшая сзади Ярха. – Чую, нездешний. Быстро неси в избу!

Сирина подняла Дарена на руки. В три гигантских шага она достигла избушки, но Ярха каким-то образом сумела опередить её! Сбросив со стола стоящий на нём глиняный горшок, она кивнула, ложи, мол, сюда.

Воительница осторожно опустила воспитанника на дощатую поверхность стола.

– Спаси его, – хрипло сказала Сирина. – Умоляю!

Ярха мрачно поглядела на неё и быстрым движением сильных пальцев разорвала рубаху Дарена до пояса. Пятно на его плече стало ещё чернее, а ведь прошло всего несколько мгновений!

Лесная хозяйка опустила ладони над раной и что-то быстро зашептала. Тело Дарена выгнулось дугой, а с его губ сорвался стон.

– Держи его!

Сирина ухватила воспитанника за плечи.

В глазах Ярхи разгорался красный огонь, а вот в избе почему-то потемнело. Сирине почуялось, словно из углов на неё оценивающе смотрит кто-то…или что-то.

«Только попробуй забрать у меня Дарена, – подумала она. – Рискни. Мне уже нечего терять. Силы мои не те, что раньше, но, если он умрёт, я утоплю миры в крови и огне. Клянусь.»

Между тем от пальцев Ярхи начало исходить слабое зелёное мерцанье. В его отблесках хорошо было видно, как из плеча Дарена медленно вылезает нечто, напоминающее иглу. Воспитанник снова попытался дёрнутся, но Сирина держала крепко. Дарен застонал и обмяк.

– Подай туесок!

Воительница отпустила Дарена и зашарила глазами по избе. Да вот же он! Сирина подала хитро скрученный кусок бересты Ярхе.

Лесная хозяйка держала ладони друг напротив друга, а между ними, прямо в воздухе, застыла игла.

– Никогда такого не видела. А ты?

Сирина отрицательно покачала головой.

Хозяйка Леса медленно повела ладонями над туеском. Миг и игла упала на заботливо подставленную Сириной бересту. Как показалась воительнице, тьма в углах немного рассеялась.

– Чудной яд. Нездешний, – снова повторила Ярха. – Не ведаю такого.

Она наклонилась к ране и принюхалась. Затем медленно дотронулась до черноты, добравшейся уже до подбородка Дарена. Поджала губы. Бросила быстрый взгляд на Сирину и отвела глаза.

– Нет, – твёрдо сказала воительница. – Он будет жить, слышишь меня⁈ Что хочешь делай!

Ярха вздохнула и открыла было рот, но осеклась, поймав взгляд Сирины. В глазах воительницы металось голубое пламя, готовое залить гибельным огнём всё вокруг. Даже воздух в избе начал потрескивать. Не к добру это.

Хозяйка Леса шагнула к чёрному сундуку, стоящему возле стены. То была особая вещь, перешедшая по наследству от многих поколений лесных ведьм. Откинув крышку, Ярха наклонилась и принялась шурудить по углам, перебирая копья, луки, заговоренные мечи, щиты, волшебные книги, свитки, кувшины, глиняные чашки, неведомо чьи кости, связки высушенных грибов и растений, детские и взрослые черепа. Внутри сундук оказался гораздо больше, чем снаружи. При желании туда можно было даже спуститься, так ещё и для кота место останется!

Наконец Ярха нашла искомое. Захлопнув крышку, она обернулась и сделала шаг к Дарену. В руках лесная ведьма сжимала прозрачный сосуд странной формы с широким дном и длинным горлышком. Внутри плескалась пульсирующая зелёным светом жидкость.

– Что это? – Сирина нахмурилась. Она учуяла очень древнюю и крайне опасную волшбу.

– Погибель, – непонятно ответила Ярха. – Либо выжжет весь яд из него. Либо… нет. По-другому никак.

У Сирины едва заметно дёрнулся левый глаз.

– Давай, – она отступила на шаг назад.

– Отвернись. Закрой глаза. Не дыши, – велела ей лесная хозяйка.

Воительница подчинилась.

Хозяйка леса быстро пробормотала заклятие и выдернула пробку. По избе тут же разнёсся запах дождя и сырой земли, затем его сменил тяжкий дух старой и давно сгнившей квашеной капусты. Завоняло так, что у Сирины из-под закрытых глаз потекли слёзы.

«Вот ведь странно, Урзук, когда из озера вылез, то смердел неимоверно. А на Болоте от него уже ничем не пахло. Почему так? – в голову воительнице вдруг пришла дурацкая и совершенно неуместная мысль.»

Между тем Ярха склонилась над Дареном и осторожно капнула на рану. Всего одну каплю и тут же резко отскочила в сторону. Соприкоснувшись с кожей, жидкость зашипела и вверх поднялось облачко зеленоватого пара. Дарен глухо застонал, но не пошевелился.

Лесная хозяйка едва заметно шевельнула рукой, и неведомо откуда взявшийся в избе холодный ветерок вынес весь пар в окно. Дышать стало чуть полегче.

Ярха заткнула сосуд пробкой и снова пробормотала заклятие. Жидкость ярко вспыхнула и погасла.

– Следи за раной, – буркнула старуха и склонилась над сундуком.

Пока хозяйка Леса убирала чудодейственное снадобье, Сирина во все глаза глядела на Дарена. Чёрное пятно сменило свет на тёмно-синий, затем посветлело и стало бледно-голубого оттенка, однако пара крупных вздувшихся вен оставались тёмными.

– Помогло? – отчего-то хриплым голосом спросила воительница. – Он поправится?

Лесная ведьма, закончив возиться с сундуком, промолчала.

– Ярха?

Старуха тяжело вздохнула.

– Это старое…очень старое зелье. Те цветы, из которых оно сварено, уж давно не растут в Лесу… – медленно сказала она. – Оно должно было убить его…либо излечить…

Ярха замолчала. Таившийся в углу кот чихнул.

– Да что же ты? Говори! – вскрикнула Сирина

– Яд слишком силён. Зелье…не помогло.

– Но ведь рана…она побледнела! Сама видишь.

– Кожа должна была стать чистой. Сразу. Дарен силён как никто другой, а то, что он взял в Огненной Купели, сделало его ещё сильнее, но…он умирает.

– Сколько. Ему. Осталось? – тщательно проговаривая каждое слово, спросила Сирина.

– День. Может два. Не больше.

– А противоядие? Сваришь⁈ Ты же умеешь!

– Яд дюже серьёзный. Седьмицу или две придётся смотреть, из чего он. Только вот пойму ли? А противоядие делать… – Ярха огорчённо махнула рукой. – И наговоров от ТАКОГО я не ведаю…

– Надежды нет? – Сирина посмотрела хозяйке Леса прямо в глаза.

Ледяной огонь глаз воительницы столкнулся с пламенем в очах Ярхи. Несколько мгновений обе молчали, затем лесная хозяйка склонила голову.

– Не проси меня об этом, – тихо сказала она. – Не надо.

– У него не отрублена голова. Не пробито сердце. Не вырваны внутренности. Он ещё дышит, а значит можно провести обряд!

– Ты ещё не восстановила силы после битвы. Да и я… – речь лесной хозяйки прервал волчий вой.

– Жди. Я мигом, – велела Ярха Сирине и вышла из избы.

«Как же так, Дарен⁈ Почему? Выжить в битве с Урзуком и так вот…Что за тварь с тобой это сделала⁈ – с горечью подумала воительница»

Ярха вернулась почти мгновенно.

– Серый с Баюном гнали эту тварь. Летучая. Ушла. Я велела им ворота караулить.

На скулах Сирины заходили желваки.

– Обряд, – сказала она. – Проведи обряд.

– Ты рискнёшь…всем?

– Да.

Ярха молча подошла к сундуку, открыла и достала из него шаманский бубен из лосиной кожи. Протянула руку под потолок и не глядя сорвала пучок сушёной травы, привязанный к балке. Слегка встряхнула и на конце загорелся красный огонёк. Вдохнув сладковатый дымок, она выпустила серо-голубое облако на туго натянутую кожу бубна.

– Сядь на лавку, – велела она Сирине. – Закрой глаза и слушай.

Пучок травы догорел почти наполовину. Он был совсем небольшой, но дым от него заполонил всю избу. На расстоянии вытянутой руки уже нельзя было ничего разобрать. Сев на другой конец лавки, Ярха ударила в бубен. Обряд начался.

* * *

Бум-бум-бум! Гулкие удары разбудили Сирину. Она открыла глаза и огляделась.

Воительница находилась на бескрайней равнине покрытой серой травой, доходящей ей до пояса. На небе стального цвета не было ни туч, ни солнца, однако рассеянный свет, исходивший откуда-то сверху, обеспечивал довольно неплохой обзор. Немного похоже на раннее утро, когда краешек солнца только показался из-за горизонта.

– Вот я и в Нижнем мире, – сказала сама себе воительница.

Бум-Бум-Бум! Откуда-то с востока продолжали доноситься удары. Сирина улыбнулась краешком рта. Пока Ярха бьёт в бубен, можно найти обратный путь в мир людей. Если же бубен умолкнет…то быть беде.

В кустах что-то зашуршало. Сирина насторожилась и положила руку на рукоять меча. В этом мире ни она, ни оружие не изменились. А вот людские шаманы иногда теряются и паникуют, когда понимают, что перенеслись сюда в ином, непривычном им облике.

Облако, слегка напоминающий человеческий силуэт, но с птичьей головой, поднялось над кустами и медленно воспарило в небо.

Сирина хмыкнула. Похоже, кто-то из колдунов стремился попасть в Срединный мир коротким путём. Можно, конечно, и через небесную твердь попробовать, но такой способ требовал огромной траты сил. Интересно, колдун знает об этом?

Воительница проводила взглядом облако. Набрав изрядную высоту, оно вспыхнуло и рассыпалось роем алых искр.

– Пфф! – хмыкнула она. – Не получилось.

Сирина шагнула в кусты. В конце концов все дороги здесь ведут в Серединный мир. Нужно лишь чётко представить свою цель и обязательно до неё доберёшься.

Как ей казалось, она шла довольно долго, только вот сколько? Здесь не дул ветер и не было смены дня и ночи, поэтому определить длительность пребывания в Нижнем мире не представлялось возможным.

Ещё дважды ей встречались призраки, причём если в первый раз белый силуэт проплыл мимо неё, то второй, чёрный, с красными углями глаз, высказал явное желание познакомиться с ней поближе.

Она же выдвинула на полпальца меч из ножен. Голубой отблеск клинка обратил призрака в бегство.

«Бедняга, – подумала Сирина. – Наверняка кто-то из колдунов или шаманов. Застрял здесь. Навечно.»

Бум! Бум! Бум! Удары бубна раздавались уже чуть потише. Либо Ярха начала уставать и бубен мог замолчать в любое мгновение, либо Сирина подходила к вратам в Серединный мир. Она очень надеялась на второе. Перспектива навечно остаться в призрачном Нижнем мире её никак не вдохновляла.

Она сделала ещё несколько шагов, и вдруг трава закончилась. Сирина очутилась на границе круга, присыпанного белым песком довольно необычного вида. Среди больших неровных песчинок частенько попадались человеческие зубы и мелкие кости. Более крупные останки что-то перемололо в труху. Или кто-то.

«…ть! – тихо выругалась Сирина увидев, кто стоит в центре круга.»

Шагах в пятидесяти от неё возвышалась арка из чёрного камня, а проход к ней загораживало существо весьма необычного вида. Тёмно-синяя шкура, башка, напоминающая кабанью, с устрашающими клыками и жёлтыми глазами. Размером чудовище оказалось с доброго быка, только вот четыре мощные лапы могли гнуться в разные стороны. Сирина это хорошо помнила.

«Страж! – она мысленно застонала. – И чего тебе в норе своей не сидится?»

Воительница несколько раз бывала в Нижнем мире. Правда давно, очень давно. Она знала, что стража можно задобрить особыми дарами (которых у неё не было), либо подождать, пока он отвлечётся и попытаться проскользнуть мимо. Только когда же это случится? Сколько ещё Ярха сможет бить в бубен? Ведь это не просто сиди себе и стучи по лосиной шкуре. Для обряда требуется СИЛА, и причём не малая.