Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Обернувшись в человеческий облик, Сирина стала рядом с ним. Волк тяжело дышал и немудрено! С утра они пробежали/пролетели значительное расстояние и до Замковых гор теперь было рукой подать.

Судя по истоптанной, изрядно политой кровью земле, здесь бились смертным боем. Причем не так давно, от силы пару дней назад. Сирина углядела следы по меньшей мере семи варгов и чьи-то ещё.

Воительница присвистнула. Варги оставляли отпечатки лап, очень похожие на волчьи, разве что немного крупнее и с более вдавленным в землю когтями. Но вот другие следы…Что это вообще такое⁈

Сирина выругалась и приложила к следу свой кулак. Задумчиво посмотрела на Серого, потом опять на кулак и на след. Он тоже был похож на волчий, но вот размер!

– Неужели варги такими здоровыми вырастают? – озадачилась она. – Да быть этого не может! Иначе такие твари давно бы сожрали в горах всё, что шевелится.

Между тем след был прямо у неё перед глазами. Здоровенный отпечаток лапищи не меньше чем у волка серого! Но вдавленный на полпальца глубже.

– Так. Значит, это существо может быть похоже на Серого Волка. Вот только тяжелее его. А двигается так же быстро, как он, или нет? – призадумалась Сирина.

Разумеется, она не считала их бросок к Замковым горам лёгкой прогулкой, однако же думала, что на пару с Серым Волком сумеет одолеть любого противника. Теперь её уверенность слегка пошатнулась.

Чуток передохнувший Серый пригнул голову к следу и зарычал. Шерсть на мощном загривке встала дыбом, да и не только там. Волк, если так можно выразиться, «ощетинился», став похожим на шерстяной шар. В другой ситуации это наверное бы выглядело забавно. Вот только Сирине совсем было не смешно. Она никогда не видела, чтобы Волк вёл себя подобным образом.

– Чуешь что? Серенький… – она осторожно положила ладонь на теплый бок и ощутила, как сильно бьётся сердце зверя.

– Гррр….

Волк поднял голову и медленно, словно нехотя, подошёл к мёртвым варгам. Их было двое. Матёрые самцы, у которых в чёрной шерсти уже мелькали седые волоски, они были крупнее любого самого здорового обычного волка. Впрочем, размер и бугрящиеся под шкурой мышцы им особо не помогли. У одного было разорвана горло, у второго кто-то выкусил изрядный кусок бочины. Вместе с рёбрами.

– Прокусить шкуру варга…ого! – подумала Сирина. Происходящее ей нравилось всё меньше и меньше.

Звери не сдались без боя. У одного были окровавлены клыки, значит, хотя бы разок он сумел хорошенько укусить своего противника! Вот только насколько серьёзным оказался нанесённый урон?

Скорее всего, когда враг догнал стаю, самые сильные и опытные схватились с ним, чтобы остальные успели убежать. Так вот и убежали же. До самого Леса! Но кто в здравом уме мог напасть на стаю варгов?

– Может, Яргу стоило позвать? – подумала она. – Ага. И кота Баюна, и травяных волков в придачу!

В любом случае, зверь, убивший варгов, не стал преследовать стаю, а повернул к Замковым горам. Может, он серьёзно ранен и в логове сейчас отлёживается? Хорошо бы…

– К лешакам вас всех! – зло пробормотала Сирина и резко обернулась к Волку. – Серенький! Давай найдём и убьём его! Пока он всех варгов с гор к нам в Лес не загнал!

Глава 5
Схватка

Дарен стоял на коленях внутри защитного круга и шептал тропарь успокоения. Он не ощущал идущего от земли холода, не чувствовал злобы, ненависти, отчаяния или страха. Всё это куда-то ушло и сейчас перестало быть важным.

У дивьего народа был особый вид боя, предназначенный для засад в туннелях. Когда дивий, «растворившийся» в камне пещеры и ставший невидимым для проходящих мимо противников внезапно взрывался вихрем ударов, да таких быстрых, что глаз не успевал уследить! Конечно, далеко не все владели этим искусством, да и вести бой в таком темпе получалось считанные мгновения, но только так можно было одолеть подземное чудовище, которое больше и быстрее тебя.

Здесь, на равнине, не имелось каменной стены, в которой Дарен мог бы спрятаться, зато было чудовище, да ещё какое!

Прошептав последние слова тропаря, не открывая глаз, Дарен поднялся с колен. Он чуял тварь из кургана, сейчас она находилась в десяти шагах слева от круга. Перед его внутренним взором она предстала в виде бело-сиреневого силуэта с чётко очерченными чёрным контурами.

Что-то почуяв тварь рванула к кругу. По-прежнему не открывая глаз, теперь Дарен сумел увидеть, как она двигается. Мгновение и силуэт исчез, ещё мгновение – появился. Опять исчез и снова появился. Казалось, что чудовище мерцает, продвигаясь к защитному кругу. Но не так быстро, как раньше. Совсем не так. Тропарь успокоения изменил восприятие Дарена и у него появился шанс.

Воспитанник ведьмы вздохнул и открыл глаза. Чудовище тянуло к нему когтистые лапы, из-под которых брызгали во все стороны зелёные искры. Защита круга прогибалась под страшным давлением, но всё ещё держалась.

Воспитанник ведьмы рванулся навстречу чудовищу, словно тигр на добычу. Всю свою силу, боль, ненависть, злобу и отчаяние он вложил в один единственный удар. Слева и справа, под подбородок, он вонзил нож и костяной кинжал. Удар вышел такой силы, что тварь отбросило на пару шагов назад и опрокинуло на спину. И вот что странно, охотничий нож вошёл под серо-зелёную кожу от силы на полпальца, зато костяной кинжал погрузился в плоть по самую рукоятку и наверняка пробил подъязычную кость. Если конечно у твари из кургана был язык…

С громким бульканьем из смертельной раны полилась жёлто-зелёная, похожая на гной жидкость. Дарен же тяжело дышал, по его лицу градом катился пот. Такое лютое усилие не прошло даром, да и не доучился он у дивьев до конца подобному бою. Не успел просто.

Чудовище вроде затихло и тут Дарен сделал ошибку. Он подошёл к нему поближе. А ведь Сирина не раз рассказывала, что немало героев погибло либо же было искалечено из-за слишком большой уверенности в казалось бы уже одержанной победе! Но Дарен об этом позабыл.

Вроде бы уже мёртвое чудовище дернулось! Когтистая нога царапнула Дарена, разорвав ему на левой ноге штанину выше щиколотки и сорвав изрядный лоскут кожи. Полилась кровь

– … ть твою! – заорал Дарен и бросился прочь.

Похромав с десяток шагов, он остановился и обернулся. Тварь из кургана не шевелилась. Может, издохла наконец? А если нет? В любом случае оставлять так просто её нельзя. Да и оружие забрать надобно.

Дарен осмотрелся по сторонам. Среди останков незадачливых раскопщиков он углядел инструмент, отдалённо напоминающий кирку. Рукоять была разбита в щепки, но заляпанная кровью рабочая часть, похожая на длинный и чуть изогнутый шип, была в полном порядке.

Воспитанник ведьмы подобрал оружие и похромал к поверженному чудовищу. Остановился в трёх шагах и стал смотреть на него. Смотрел настолько долго, что штанина успела изрядно пропитаться кровью. Даже на землю натекло немного, а чудовище всё не шевелилось.

«– Так и помереть недолго, – подумал Дарен, чувствуя странную тянуще-дёргающую боль на месте раны.»

Решительно шагнув вперёд, он обрушил железный шип точно в ровный серый овал бывший на месте морды чудовища. С лёгким хрустом оружие вошло в череп, оказавшийся неожиданно податливым и пробило голову твари насквозь.

– Дзинь! – с хрустальным перезвоном тело чудовища из кургана начало осыпаться, словно кучка песка на сильном ветру.

Через несколько мгновений всё было кончено. Перед Дареном на земле поблёскивало пятно из инея, в центре которого лежали охотничий нож и костяной кинжал.

– Херня какая-то, – пробормотал воспитанник ведьмы. Он поднял клинки и вложил их в ножны.

Приковыляв к куче изодранного тряпья, которая когда-то была шатром, воспитанник ведьмы сел на неё и принялся осматривать рану. Она была довольно глубокая, но вот что странно, кровь остановилась. Сама.

Дарену показалось, что он видит какие-то искорки внутри раны. Что-то там блестело синим цветом и переливалось.

– Что за… – прошептал он и потерял сознание.

* * *

Сирина смотрела на ведущую к вершине тропу. Когда она с Серым добралась до Замковых гор, солнце уже начало свой путь к закату, но ещё было относительно светло. Она кивнула Серому Волку и зверь, мягко ступая лапами, обошёл её и двинулся вперёд.

Где-то к северу, как помнила Сирина, вроде бы жили подгорники. Но она точно не знала где и надеялась, что с ними не придётся иметь никаких дел. По слухам, они отличались весьма вздорным нравам. Что, впрочем, немудрено, виданное ли дело годами безвылазно в пещерах сидеть!

Тропа подымалась всё выше, а горы подступали всё ближе. Холодный и серый камень…Сирина поёжилась, представив, какие зимой здесь дуют ветра, выдувая малейшие остатки тепла.

Они шли довольно долго. Уже даже темнеть начало. Внезапно тропа вывела их на довольно широкую площадку. Прямо – отвесная скала, справа – пропасть. А вот слева…

Сирина скривилась. Несмотря на дующий в горах ветер, здесь воняло, причём прескверно. На камнях валялись изуродованные останки по меньшей мере пяти воинов. Когда-то это были большеголовые и широкоплечие, с матово блестящей серой кожей существа, одетые в сшитую из шкур одежду, здоровые, на пару голов выше обычного человека.

«Алмасты! – вспомнила их название Сирина. – Они же против нас прошлой зимой бились!»

– Гррр, – зарычал Серый Волк. Витающий над площадкой запах нравился ему ещё меньше чем воительнице.

Сирина прищурилась. Что-то буквально порвало их на части. Они же, судя по тому, что на шипастых дубинах не было следов крови, не смогли нанести противнику существенного урона.

– Плохо, – думала Сирина, глядя на следы здоровенных укусов. – Очень плохо.

Воительница сняла с плеча полотняную суму с припасами и поставила на землю. Аккуратно переступая, стараясь не сильно измазаться в кишках и кровищи (хорошо хоть уже всё почти подсохло!), она целенаправленно двинулась налево.

Судя по следам недавнего камнепада, не так давно от скалы откололся и разбился на мелкие части изрядный кусок, тем самым открыв дорогу к скрытой в толще камня тёмной нише.

С мягким шелестом Сирина извлекла рунные сабли из ножен за спиной. Колдовские знаки на лезвиях начали наливаться голубым светом и немного потрескивать.

Серый волк замер рядом с ней и весь напружинился, готовый к прыжку. Во мраке входа в пещеру зажглись чьи-то желтые глаза.

– Грам! – воительница крикнула древнее Слово и скрестила клинки. С них слетела молния и ударила в распахнутый зев пещеры.

Мимо! Зверь каким-то образом увернулся от удара и выскочил наружу. За его спиной молния вонзилась в стену пещеры. Та тут же пошла причудливыми трещинами.

Буммм! Потолок обвалился. Вихрь из пыли и крошева мелких обломков вырвался оттуда, где была когда-то пещера и накрыл площадку!

– Кхм, кхе-кхе, – закашлялась Сирина, с надеждой вглядываясь в туман из каменной пыли. Может, обвал и зверя накрыл? Кем бы он ни был…

– Пффхрр, – чихнул Серый волк и встряхнулся. Во все стороны полетела гранитная крошка.

Сбоку на него ринулась чёрная тень. Учуяв что-то, в последний момент волк извернулся, уходя от прямого удара, но был сбит с ног противником, который весил гораздо больше него.

Сирина не поверила своим глазам. Четырехлапый зверь, чуть помельче Серого Волка, но гораздо…массивнее, что ли, весь от шеи и до хвоста был покрыт тёмно-зелёными костяными пластинами, словно броня, с перехлёстами накрывающих друг друга. Морда у него была вся в глубоких царапинах (видать, кто-то из варгов перед смертью постарался!) и очень похожа на волчью, а вот хвост – длинный голый и розовый, совсем как у крысы какой-то. Тьфу!

Рыча и захлёбываясь слюной, звери катались по земле, пытаясь разорвать друг друга. Без толку! Зубы Серого лишь скользили по костяной броне, оставляя на ней неглубокие царапины, «панцирный волк» тоже никак не мог прокусить шкуру своего противника.

«Глаза! Надо бить в глаза, – подумала Сирина и вновь скрестила клинки»

Как всегда бывало в момент наивысшего сосредоточения, всё вокруг неё замедлилось. Звери перестали кататься по останкам алмасты и словно бы замерли, превратившись в статуи, полные злобы и ненависти

– Димак! – молния, сорвавшаяся с перекрещенных сабель, должна была испепелить голову пещерного волка. Но не тут-то было.

За мгновение до попадания клубок из двух зверей распался. Серый отпрыгнул в одну сторону, а его противник в другую. Молния Сирины ударила в истоптанную землю аккурат между ними. Во все стороны полетели ошмётки требухи, оставшейся от алмасты.

– Да чтоб тебя! – выругалась Сирина. Она оценила скорость и изящество, с которым двигался панцирный волк. А весил он наверняка как полтора медведя.

Они начали обходить зверя с двух сторон. Серый по правую руку, воительница по левую. Панцирный волк прянул ушами и вдруг высоко подпрыгнул. Удар! Из– под его столкнувшихся с землей лап во все стороны хлынули волны синего пламени.

Сирина легко ушла вверх и перепрыгнула волну, а вот Серый оказался не таким ловким. Он отпрыгнул верх и вбок, но недостаточно быстро и пламя задело его задние ноги.

– Уууаууу, – завыл волк. В его вое явственно слышалась боль.

Позабыв о Сирине, панцирный волк рванулся к упавшему на брюхо Серому. Добить! Это оказалось большой ошибкой.

Лесная воительница взмыла в воздух так, словно её тело ничего не весило и приземлилась прямо на спину убийцы варгов. Ударила одновременно двумя саблями, попав точно в глаза и погрузив клинки в башку зверю наполовину, где те благополучно застряли.

Любое другое создание издохло бы тут же, но панцирный волк взбрыкнул. Сирина же, пытаясь вырвать клинки, успела соскочить лишь в последний момент. Вышло неловко, вдобавок ко всему панцирный волк повалился набок и изрядно своей тушей ударил её по правой ноге.

– Хшш, – зашипела Сирина, чувствуя, как мышцы взорвались болью.

Кое-как она уковыляла в сторону и с удовлетворением принялась наблюдать, как волк бьётся в агонии. Одна из сабель выпала из глазницы и теперь из раны фонтаном била чёрная кровь. Панцирный волк не выл, а как-то пищал, да так высоко, что резало в ушах. Еще несколько мгновений он извивался на пропитавшейся чёрной кровью земле, затем в последний раз дёрнулся и затих. Навсегда.

– Гадость какая. Фу! – хромая, Сирина подошла к перепачканной в крови и в чём-то жёлтом сабле и подняла оружие с земли. Затем приковыляла к туше панцирного волка и с третьей попытки выдернула клинок из черепа поверженного врага.

– Серенький, ты как? – она с тревогой обернулась к волку.

Тот сделал попытку подняться, застонал почти как человек и упал на брюхо. В воздухе остро пахло палёным мясом. На задних лапах у Серого волка она углядела страшенные ожоги. До самой кости.

* * *

Холодно. Очень холодно. От края до края равнины, всюду, куда ни падал взгляд лежал снег. Необычный, с каким-то нездоровым мертвенно-синим оттенком.

«Да какой к лешакам снег! Рано ещё! – подумал Дарен, нервно оглядываясь по сторонам»

– Где я? – прошептал он.

Ни кургана, ни истоптанного поля боя не было. Ничего не было, лишь бесконечная равнина, покрытая снегом неприятного цвета.

Ты теперь мой…мой…мой, – внезапно поднявшийся ветер швырнул в лицо Дарену горсть снега. Откуда шёл голос, он так и не понял. Кто здесь⁈ – закричал воспитанник ведьмы и потянулся к оружию. – Покажись!

Ножей на поясе не было. Дарен снова огляделся по сторонам. Поднятые ветром снежинки кружились, сплетаясь в диковинные фигуры: животные, мужчины, женщины. На мгновение Дарену показалось, что он узнал Заряну. В отчаянной мольбе девушка протянула к нему руки, и он шагнул ей навстречу. Миг и всё исчезло.

– Они все здесь, – снова произнёс невидимый голос. – Скоро и ты будешь с нами. Холод пожрёт твою душу, а я займу твоё тело.

– НЕТ! – вскричал Дарен, – чур меня! ЧУР!

От того места где он стоял, через всю равнину пробежала глубокая трещина. Раздался звук, как будто рвалась ситцевая ткань, а через мгновение из образовавшегося провала ударило вверх зелёное пламя. Тут же с неба начал падать снег. Снежинки, вначале маленькие, вскоре превратились в здоровенные хлопья. Похоже, чья-то злая воля пыталось потушить пламя, разожженное Дареном.

Сталкиваясь с огнём, снежные массы образовывали огромные клубы пара. Дарену показалось, что в них он углядел знакомую фигуру, без лица и с когтистыми лапами.

– ДЕМОН! – взревел Дарен, – оставь меня!

Не думая больше ни о чём, воспитанник ведьмы шагнул в провал и…открыл глаза.

Он лежал на куче тряпья, а на небе уже зажглись первые звёзды.

– Сон, – прошептал Дарен, – хвала лесным богам, просто сон…

Воспитанник ведьмы легко поднялся и тут понял, что с левой ногой что-то не так. Там, где была рана, он ничего не чувствовал. Совсем ничего! Дарен снова сел и посмотрел на рану. Её не было. На месте глубокого разреза находилось бело-синее пятно и не только там… да полноги было такого цвета!

Несколько мгновений воспитанник ведьмы с совершенно идиотским видом разглядывал свою ногу, потом быстро осмотрелся по сторонам и нервно сглотнул. Осторожно дотронулся до кожи под коленом мизинцем. Она была холодная и какая-то неживая, что ли?

– Да что же это⁈ – испуганно пробормотал Дарен. – Что со мной⁈

– Мой…уже скоро… – где-то на задворках сознания раздался уже знакомый по сну голос.

– ДЕМОН! – совсем не грозно взвизгнул Дарен, – пойди прочь!

Голос не ответил. Воспитанник ведьмы вскочил с насиженного места и побежал по тропе, ведущей в деревню. Если бы кто-нибудь за ним наблюдал, то он бы заметил, что Дарен движется быстро, но как-то странно, словно рывками.

Очень скоро он добрался до места гибели Заряны. Судя по всему, выбравшаяся из кургана тварь бросилась на девушку со спины и вдоволь исполосовала несчастную когтями. А потом оторвала голову.

Дарен долго стоял и смотрел на то, что осталось от девушки. Вспоминал их ночь, теплоту её тела и запах волос…

– Люди…жалкие и ничтожные… – в голове вновь раздался Голос, – они слабы…но ты достоин.

– Замолчи! – заорал Дарен и ударил себя кулаком по лбу. – Молчи! Молчи! МОЛЧИ!

– … ты силён. Ты не человек и достоин стать новым Хранителем Курганов, – как ни в чём не бывало продолжал Голос, – не ты первый. И не ты последний. Не сопротивляйся…

– Уауууууу, – словно волк завыл Дарен и бросился вперёд.

До деревни он не добрался. Шагов за двести до околицы он встретил старосту вместе с двумя дюжими мужиками. В потных руках они сжимали факела, а один из них был вооружён копьём.

– Господин, – староста отвёл глаза, – мы волновались, господин

«Убей их. Убей их всех – велел Голос»

– Ах, волновались⁈ А курган зачем разрыли⁈ Почему Сирине не рассказали⁈

«Они ничто. Ты теперь-ВСЁ.»

– Господин, – староста наконец нашёл в себе силы встретиться с Дареном взглядом, – где Заряна?

«Оторви ему голову!»

– Мертва она! Слышишь!

Ловким и быстрым движением он вырвал у стоящего рядом со старостой мужика копье и сломал его ударом о колено. Крестьяне так и замерли с отпавшими челюстями. Дарен схватил старосту за грудки, встряхнул и поднял над землёй.

«Разорви его!»

– Из-за вас, уродов она мертва!

Дарен без особой натуги бросил старосту прочь от себя. Пролетев по воздуху изрядное расстояние, тот грянулся о землю всей своей тушей и затих. Оставшиеся два крестьянина с воплями убежали в темноту.

«Он ещё жив. Добей»

– Нет, – прошептал Дарен, – нет. Нет. НЕТ!

«Ну, нет так нет, – неожиданно покладисто согласился Голос. – Потом в деревню вернёмся. И повеселимся.»

Дарен зарычал и сел на землю. Ощупал ногу. Мерзкое пятно дошло почти до колена. Воспитанник ведьмы вытащил охотничий нож и задумчиво посмотрел на него. Потом на ногу. И снова на нож.

«Не дури. Всё равно не поможет»

Дарен закрыл глаза и тихонько вздохнул. Прошептал несколько слов и представил стены огня, окружающие его со всех сторон. Довольно простой наговор, которому его научила Ярха, чтобы оградить разум от враждебного воздействия. Только лесная хозяйка ничего не говорила о том, что делать, когда злой дух уже внутри тебя.

Дарен потряс головой. Что-то творилось со зрением. На мгновение ему показалось, что всё вокруг отливает синевой.

– Врёшь, – прохрипел он. – Не возьмёшь.

Воспитанник ведьмы теперь понял, куда ему нужно идти. Лишь бы успеть.

Глава 6
Дорога к Красному Лесу

Эту ночь Сирина провела возле пещеры. Оторвав кусок от подола нижней рубахи, она наложила тугую повязку на ногу. Хвала богам, перелома не было, только лишь сильнейший ушиб. После такого хорошо бы полежать пару-тройку дней и всё пройдёт. Только как тут приляжешь?

Усевшись на голую землю, она всю ночь шептала наговоры Серому волку. Зверь положил ей голову на колени и часто дышал. Сирина знала кое-какие заклятия, способные затворить кровь и сдержать боль, но до дивьей целительницы Вассы или до Ярхи ей было как до cолнца пешком. Волк же был серьёзно ранен и нуждался в помощи.

Пару раз за ночь она явственно слышала шорохи на тропе, ведущей к их стоянке. Кто-то там бродил, но так и не решился напасть. Едва солнце осветило вершины гор, как Сирина осторожно поднялась и осмотрела раны волка. Лучше выглядеть они не стали, её наговоры особо не помогли.

Она бросила взгляд в сторону пещеры. Там образовался изрядный завал и если кто внутри и оставался, то ему наружу не выбраться. Никак.

«– Ну, хоть что-то хорошее – подумала она»

– Серенький, нам надо уходить. Слышишь?

Волк заскулил от боли, но встать смог. Они начали спуск вниз и как же это оказалось тяжело! Из-за ран Серый не мог нормально сидеть, дважды он просто валился набок и Сирине приходилось ждать, пока он хоть как-то придёт в себя. Затем она помогала ему подняться.

Ещё пару дней назад Сирина без труда могла взять на руки лося (не спрашивая его желания) и пронести с полсотни шагов, но за эту ночь она истратила изрядно сил, да и нога болела зверски. Теперь каждый раз упирая ладони в бок волка, чтобы тот мог подняться, она обливалась потом и кляла себя за глупость.

«Надо было Ярху с собой позвать! Ну или Баюна!»

Наконец, спуск закончился. Волк снова лёг на бок, Сирина же принялась осматриваться. Где-то на горизонте, не достижимый для обычного человеческого взора, высился Лес. Если бы она могла обернуться, то уже сегодня была бы там! Но Серый, его же нельзя бросить здесь!

В другой стороне, на пределе её острого взора, она увидела пять чёрных точек. Похоже, то были варги. Сирина нахмурилась. Может, это они ночью по тропе шастали?

«Полдня, может, чуть больше, чтобы добраться до Замковых гор. Столько же обратно. Ещё пару дней на всё про всё. Я обещала Дарену, что через четыре дня мы вернёмся. А теперь что? Сколько мы будем до Леса топать⁈»

Она дотронулась до носа Серого волка. Тот был тёплый.

«Скверно, – подумала воительница. – Очень скверно»

Между тем варги не спешили уходить. Маячили себе где-то вдалеке, не приближаясь, но и не удаляясь.

– Серенький, хороший мой, – прошептала она. – Поднимайся.

Сирина присела, обхватила Серого руками и застонала. Волк медленно встал. Они пошли вперёд. За ними внимательно следили и не только варги. Парочка алмасты прятались в скалах и думали. Взвешивали шансы. Прошлой зимой одному из сегодняшних наблюдателей удалось вернуться из битвы Лесов живым и почти целым, потеряв лишь руку. Он хорошо помнил воительницу, изрубившую в клочья дюжину его соплеменников и зверя, который рвал всех, вставших на его пути. Но сейчас зверь был серьёзно ранен, да и воительница, похоже, уже не такая грозная, как раньше…

Шаман алмасты принял, наконец, решение и кивнул молодому воину. Тот шагнул назад и исчез в скальной трещине.

Солнце поднялось почти до полудня, когда Серый волк выдохся окончательно, упал и закрыл глаза. Да и Сирина вымоталась так, как будто на гору мельничное колесо закатывала. С неё градом лился пот, да ныла ушибленная нога.

«Проклятье! – воительница заметила, что варгов теперь стало семеро. К тому же они подобрались ближе»

– Мы убили Зверя! – во всю мочь заорала она. – Мы не хотим биться с вами!

Она утёрла пот со лба и тут увидела, что к варгам подошли двое алмасты. Один без руки и в каком-то чудном уборе из перьев. Шаман, наверное. Другой же – простой воин.

Они недолго постояли рядом с варгами и словно бы о чём-то переговорили. Затем от стаи отделилось два зверя и целенаправленно побежали в сторону Замковых гор.

«Похоже, без драки не обойтись, – подумала Сирина и тоскливо посмотрела варгам вслед.»

Она вместе с волком ушла совсем недалеко, а до Леса было ещё хрен знает сколько. И что теперь делать? Может, врагов испугать удастся?

Сирина обнажила клинки и медленно начала произносить заклинание. С её тонких губ слетали слова на старом, очень старом языке. В этой части света она никогда не использовала такое заклятье, но когда-то рассказывала о нём Ярхе. На это теперь и была вся надежда.

Клинки загудели и начали наливаться голубым светом. А Сирина всё шептала и шептала. Затих дующий на равнине ветер, а Серый волк разомкнул веки и тихонько взвыл.

Клинки сменили цвет сначала на тёмно-синий, потом на чёрный. Резко вскрикнув, Сирина устремила сабли вверх и немного в сторону по направлению к Лесу, словно стремясь пронзить ими небеса.

С громким треском с острия клинков сорвались два тёмных, размером с крупное яблоко шара. Гудя словно опрокинутый улей, они унеслись в небеса.

Бумм! Громовой раскат был такой силы, что у Сирины на пару мгновений заложило уши. В небе над ней наливался чернотой гигантский силуэт птицы с женской головой и грудью.

Она села на землю рядом с Серым волком. Знак должен быть виден на два дня пути отсюда. Но заметят ли его в Лесу?

«В Замковых горах точно, увидят. И либо попрячутся по пещерам и норам…либо набегут сюда дружною толпою.»

Сирина скривилась от подобной мысли и посмотрела в сторону своих преследователей. Там никого не было.

* * *

Дарен стоял на поляне и растерянно оглядывался. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил, это произнесённый наговор и…всё. Медленно и неуверенно воспитанник ведьмы подошёл к расщеплённому молнией дубу и положил ладонь на мощный ствол. Теперь он узнал это место! Отсюда было совсем недалеко до…Воспитанник ведьмы зажал рот рукой.

«Хватит бороться! – в голове раздался раздражённый голос»

Воспитанник ведьмы не ответил. Лишь посмотрел на Солнце. Похоже, за ночь он благодаря силе демона прошёл огромное расстояние и покрыл по меньшей мере четыре дня пути!

«Сила! Мощь! Быстрота! Всё это будет ТВОИМ!»

– Заткнись! – звонко крикнул Дарен

Задрав остатки штанины, он осмотрел ногу. Пятно поднялось на два пальца выше колена. Вдруг сильно заболело где-то в макушке. Затем начало жечь в глазах. Дарен буквально ощутил прикосновение чего-то холодного и донельзя мерзкого внутри своей головы.

«Чего ты прячешь?»

Пламя, взгоревшее внутри Дарена после наговора Ярхи, медленно угасало. Сейчас он почти физически ощущал, как к сокровенной тайне ломится голодная и чуждая сила.

Воспитанник ведьмы побежал сквозь стоящие без листвы кусты, перепрыгивая звериные норы и не ища брода, когда дорогу пересекали ещё не замерзшие ручьи. Быстрее! Ещё быстрее! Воздух в лёгких начал гореть. Ещё немного и…

В голове что-то дзинькнуло, словно струна на гуслях лопнула. А в следующий миг пришла боль. Казалось, что его мозг кто-то на части разрывает. Когтями. Причём очень холодными.

«СТОЙ!»

Дарен в ответ промычал нечто невнятное и шагнул вперёд. От страшной боли он уже не мог говорить, но упорно пробирался меж поваленными не так давно дубами. До дыры в земле, из которой било пламя, оставалось всего ничего.

«НЕТ!»

Правая нога подвернулась. Дарен упал, лишь в самый последний момент успев прикрыть рукой лицо, чтобы не разбить. Попытался встать, но не получилось. Правая нога не гнулась. Совсем.

Накатила новая волна режущей боли. В глазах потемнело, но не до конца. Дарен всё ещё видел языки пламени, выбивающиеся из земли буквально в тридцати-сорока шагах.

«ПОСТОЙ!»

Дарен пополз. Он вонзал в холодную землю пальцы, словно хищный зверь когти в свою добычу. Упирался и подтягивал тело, отталкиваясь левой ногой. И снова, и снова. Трескались ногти, ладони покрылись ранками, вначале мелкими, потом крупными. Из них полилась кровь, но воспитанник ведьмы упрямо полз вперёд. К огню.

«НЕТ! НЕТ! НЕТ! – бесновался демон в его голове»

К волнам боли добавилось какое-то противное жужжание. Заболело в ушах. Но Дарен продолжал ползти.

Внезапно стало теплее. На Дарене начал тлеть тулуп. Он повёл плечами и объятые пламенем остатки одежды упали на землю. Ещё одно усилие и Дарен навис над ступенями, ведущими в провал. Пламя било ему прямо в лицо, но он почти не ощущал жара. Лишь холод, который разрастался где-то в голове и груди и грозил поглотить всю его сущность. Застонав, Дарен из последних сил оттолкнулся и покатился по ступеням вниз.

Он сделал это! Достиг Огненной Купели, но останавливаться было нельзя. Только не сейчас.

* * *

Солнце сдвинулось в небе на полпальца, и только тогда Серый волк с помощью Сирины смог подняться. Они медленно побрели в сторону Леса. Знак всё ещё висел в небесах и воительница надеялась, что он отпугнёт врагов.

Они тащились по равнине до самого вечера. Волк трижды падал и трижды Сирина его поднимала, но в четвёртый раз не смогла. Не хватило сил. Она буквально рухнула на землю и прислонилась к тёплому боку зверя.

– Фуух, – Сирина вытерла рукавом со лба пот. Достала из полотняной сумы кусок вяленого мяса, отодрала половину и протянула Волку. Тот сморщил нос.

– Надо, Серенький, надо.

Волк приоткрыл пасть, и воительница буквально запихала в неё мясо. Вяло и с видимым отвращением зверь принялся его жевать. Сирина тоже откусила кусочек.

«– Лосятина, – подумала она. – Не так уж и плохо.»

Прожевав мясо, она извлекла из сумы берестяной туесок, наполненный родниковой водой. Деревенские умельцы так наглухо его заделали, что в течение всего похода не пролилось ни капли. Даже когда Сирина в сову обращалась! Воительница горделиво усмехнулась.

«Хорошо, что я не волколак какой-нибудь!»

Те, когда обращаются, то разрывают одежду в клочья, а перекинувшись обратно в человека, голыми бегают! Ну, если, конечно, ума не хватит заранее раздеться и припрятать одёжку в укромном месте. Она же может обратиться вместе с одеянием, оружием и немалым весом в придачу. Так только высшие вампиры могут, да ещё кое-кто…Сирина нахмурилась. Что-то она совсем не о том думает.

Воительница оторвала от верха туеска кусок бересты и припала к воде. Сделала три глубоких глотка, затем поставила туесок перед мордой Серого. Тот жадно вылакал остальное.

Она снова потрогала нос волка. Тёплый, даже ещё теплее чем раньше.

– Что же ты Серенький, а? – горестно прошептала она.

Солнечный диск утонул за горизонтом наполовину, когда Сирина почувствовала, что часть сил к ней вернулась. Она поднялась и оценивающе поглядела на Волка. То ли он усталости, то ли от переживаний её шею свела судорога.