Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 31
Порченый Лес

Этой ночью Дарен долго не мог заснуть. Воспитанник ведьмы пялился в тёмный каменный потолок и в который уже раз прокручивал в голове момент удара мечом в спину изменнику, посягнувшему на честь Василисы. Ведь он никогда раньше людей не убивал! Совесть его по этому поводу особо не мучала, но вместе с тем было какое-то странное ощущение тянущей грусти. Словно сегодня он перешёл некий рубеж, за которым его встретили совсем другие проблемы и невзгоды, нежели те, с какими он сталкивался ранее.

Затем его мысли перешли на Василису. Как она посмотрела на него, когда он ворвался в княжьи палаты! Как попросила о защите! И имя…она помнила, как его зовут! Дарен улыбнулся и заснул. Сегодня впервые за многие седьмицы ему не снилась Сирина. Во сне он увидел Василису.

Следующие три дня прошли в непрерывной беготне и подготовке к грядущему штурму. Несмотря на пытки, больше никаких имён оставшийся в живых изменник не назвал, и вопрос о дальнейшем расследовании заговора повис в воздухе. Да и теперь не до него было. Василиса вместе с парой советников и дружинников из ближнего круга целыми днями заседали в княжьих палатах, подсчитывали запасы и обсуждали грядущую битву. Прогнозы были неутешительны. Под стены Заруб-града пришло огромное войско, втрое больше, чем прошлый раз. Да, план захватчиков до конца не удался и Василиса осталась жива, но удастся ли удержать город без князя и с уполовиненным ближним кругом? Насчёт этого у многих были большие сомнения, которые они, хвала богам, пока что держали при себе. Только вот надолго ли?

На четвёртый день незадолго до восхода солнца начался штурм. Дарен стоял на стене чувствуя непривычную тяжесть щита на левой руке. Было не очень удобно, да и Сирина его биться со щитом особо не учила, но как иначе ты прикроешься от стрел?

Воспитанника ведьмы и ещё троих из младшей дружины поставили на второстепенный участок стены. Рядом с ними находился десяток городской стражи и вооруженный здоровенной палицей Никита одетый в толстую мохнатую шубу. Чуть поодаль стояли лучники. Кожемяка подмигнул Дарену, узнав его. Похоже, зла он не держал.

– Стрелы! – заорал вдруг десятник, и Дарен тут же присел и прикрылся щитом. Сделал всё так, как его учили все эти три дня.

В поверхность щита дважды тюкнуло. Дарен заметил, как в плечо присевшего рядом с ним стражника воткнулась стрела. Тот покачнулся, но Никита ухватил его своей огромной ручищей и подтянул к себе, прикрывая щитом.

– Сейчас они полезут. Отталкивайте лестницы. Не дайте им взойти на стену! – злобно прошипел десятник.

– Днооо!

До Дарена донёсся хриплый рык из сотен глоток. То был боевой клич виргов. Морские разбойники пошли в атаку. Сверху на них пускали стрелы, кидали камни и лили кипящее масло, но вирги упорно лезли вперёд. В пяти местах им удалось прислонить лестницы, три из них были успешно сброшены, но две устояли и на стенах началась злая сеча.

Дарен уклонился от удара воина в рогатом шлеме и вонзил ему меч в бок. Второго вирга со всей дури толкнул щитом в грудь и сбросил со стены. Обменялся парой быстрых ударов с третьим и почувствовал, как от потока воздуха шевельнулись волосы над правым ухом. Кто-то удачно пустил стрелу, да прямо в глаз виргу попал!

Один из младших дружинников и трое стражников уже лежали убитыми. Под ногами хлюпала кровь.

– Лестницу! – заорал Никита, вовсю размахивая палицей. Его оружие сеяло настоящее опустошение в рядах забравшихся на стену врагов. – Сбрось!

Горячка боя вынесла Дарена прямо к прислонённой к крепостной стене лестнице. Метко плюнув в глаз вскарабкавшемуся по ней виргу, воспитанник ведьмы от души пнул лестницу ногой. В удар вложил всю свою немалую силу, так что даже зубы лязгнули.

– Вааа! – заорал вирг, падая вниз вместе с лестницей.

Дальше началось сущее безумие. Оставшиеся на стене морские разбойники, поняв, что им теперь некуда деться, казалось, потеряли всякий страх и с яростью набросились на защитников. Погиб ещё один дружинный и двое стражников. Дарен же перепачкался в чужой крови и мозгах с головы до ног.

Внезапно со стороны стоянки виргов раздался глухой звук рога. К нему присоединился ещё один и ещё. Морские разбойники отступили от стен. Штурм не удался.

Дрожащей рукой Дарен убрал меч в ножны. Щит выпал из левой руки, а сам воспитанник ведьмы, перевесившись через стену, проблевался на наваленные внизу трупы своих и чужих.

– Ничего! – Никита похлопал его по плечу. – В первый раз бывает такое…ты сегодня славно сражался!

– Помыться бы… – утерев рот ладонью тоскливо произнёс Дарен.

* * *

Ближе к ночи его вызвали к Василисе. Княжна сидела за столом в своих покоях и задумчиво смотрела на исписанный непонятными закорючками пергамент.

– Садись, – она кивнула на стул.

Княжна выглядела усталой. Под глазами легли глубокие тени, а лоб прорезала вертикальная морщинка.

– Ты славно бился, – сказала она. – Лучше многих.

Дарен смущённо промолчал.

– Ещё одного штурма нам не пережить. В строю осталась сотня стражников, полсотни ополчения, да два десятка дружинных. Возможно, в Башню придётся отступить, а что тогда с народом делать? Виргам их на расправу оставить? Не хватит в Башне на всех места! Да и запасов тут всего ничего…

Василиса тяжело вздохнула, встала и подошла к окну.

– Мало у меня воинов…слишком мало. Что ты знаешь о Порченом Лесе? – внезапно спросила она.

– Кхм! – застигнутый врасплох Дарен поперхнулся. – Нууу…он вроде не очень большой. И дрова из него горят хорошо. И долго!

– Ага. А почему его так называют?

– Эммм…прости, княжна. Не ведаю.

– Порченый Лес рос здесь давно. Очень давно. Задолго до того, как на остров высадился первый князь со своею дружиною. Первый отряд, что вошёл в глубь леса, обратно не вернулся. Второй тоже. А из третьего к князю вернулся лишь один человек. Он нёс какую-то околесицу про полу-женщин, полу-змей, которые танцуют под светом луны…

Василиса замолчала и задумалась.

– Иногда…я вижу их в своих снах… – тихо произнесла она.

Дарен остро посмотрел на неё и отвёл взгляд. Как же она красива! Почти как Сирина…

– Там растут особые деревья. Стоит только срубить такое и через три седьмицы на его месте вырастает новое. Порченый Лес не извести! Там живёт моя мать…

Дарен моргнул, но ничего не сказал. Конечно, за те седьмицы, что он прожил в Заруб-граде, ему говорили про Василису всякое. Но одно дело слухи и совсем другое услышать это от неё самой!

– Я не могу тебе приказать такое, а только прошу. Езжай в Порченый Лес! Найди мою мать! Моли её о помощи нам.

«– Ого, – подумал Дарен, – вот это поворот!»

– Гиблое место тот лес…княжна, ты уверена, что я справлюсь? – стараясь не показывать своего волнения, спросил он.

– Ты не такой, как другие люди, – медленно проговорила она. – Чем-то на Илью похож. Он…бывал в том лесу…давно, когда Сирина его покинула. Вернулся, но никому ничего не рассказывал…

«А вот про это я и не знал! Интересно, кто ещё из того леса порченого живым выбрался?»

– У меня есть следопыты, способные пройти через лагерь виргов незамеченными. Есть лучники, бьющие во тьме на блеск глаз. Есть воины, могущие биться день напролёт. Но всё это не поможет выжить им в Порченом Лесу! А ты носишь на своём плече метку Мораны! Какая бы сила не свила себе там гнездо, она не захочет вызвать гнев богини!

«Звучит не очень убедительно, – тоскливо подумал Дарен».

Видя, что он колеблется, Василиса положила ему руку на плечо и прошептала.

– Сделай это и я дам тебе всё, что пожелаешь. Слышишь. Всё!

Дарен густо покраснел. Шёпот княжны вызвал у него прилив крови не только к голове. Княжна усмехнулась. Несмотря на свой юный возраст, она хорошо знала, как впечатлить мужчину.

– Кхм! Когда я должен уйти из города? И где вообще этот Порченый Лес находится?

Перед рассветом он взошел на стену. Долго всматривался в сторону лагеря виргов, огней там почти не горело. Похоже, после неудавшегося штурма, орда осаждающая город спала мёртвым сном.

– Оставьте меня! – велел он двум сопровождающим его дружинникам. Те посмотрели на него недоумевающими взглядами.

– Быстро! – прошипел Дарен.

Один из дружинников фыркнул, второй покрутил пальцем у виска. Развернувшись, они скрылись во тьме. Пару мгновений Дарен глядел им в след, затем вздохнул и принялся раздеваться.

Он не питал иллюзий по поводу своих умений таиться во тьме, а уж пройти незаметно через вражеский лагерь с многочисленными часовыми и секретами, так это вообще не выполнимо! Однако, лошадей у виргов не было, так что тут как нельзя лучше подходил бросок на рывок. Разумеется, не в человеческом облике.

Связав одежду в узёл и положив рядом с ней перевязь с мечом, он передёрнулся от холода, лязгнул зубами и закрыл глаза. Перед его внутренним взором возникло уже хорошо знакомое облако, разделённое на четыре части.

«– Что же, – подумал он. – Начнём».

Как обычно, обернуться удалось не с первой и даже не с десятой попытки. С этим определённо надо было что-то делать, Сирина вон мгновенно перекидывается в сову и обратно, а у него почему не получается?

Дарен открыл глаза. В этом облике ночью он видел так же хорошо, как и днём. Он снова посмотрел на лагерь виргов, отмечая незамеченные ранее детали. Пары мгновений хватило, чтобы запомнить абсолютно всё, начиная от количества шатров и заканчивая расположением часовых. Сирина тренировала его память и внимательность, её уроки не прошли даром!

Дарен сжал кулак и почувствовал, как скрипнули когти. Он перекинул перевязь с двуручником через плечо и скинул узел с одеждой за стену. Бросил последний взгляд на Башню и прыгнул во тьму.

«Хорошо Сирине, обращается вместе с одеждой! А мне вот таскать за собой придётся, – уныло подумал он».

Первые пятьдесят шагов он осторожно крался и замирал, услышав любой подозрительный шорох. Но вскоре Дарен приблизился к линии часовых. Они стояли в прямой видимости друг друга и проскользнуть между ними незамеченным было решительно невозможно.

«Что ж. Чему быть, тому не миновать, – решил Дарен».

Он распрямился во весь свой немалый рот и обнажил двуручник. Сжимая в левой руке узел с вещами, а в правой меч, воспитанник ведьмы ринулся на часовых.

Зевая, Скули вглядывался во тьму. И угораздило его проиграть в кости Стюру! Теперь этот пёсий сын дрыхнет, а он в карауле стоять должен! Да ещё и нога проклятая так болит, как будто на неё Гарм наступил!

Вирг скривился, вспомнив, как мерзкий пацан плюнул ему в глаз и с лестницы сбросил. Какое унижение! До кучи ещё и ногу сильно ушиб, хорошо хоть не сломал…

Из темноты на него выскочило нечто. Чешуйчатое и зубастое, на полторы головы выше самого высокого вирга, чудовище промчалось мимо с такой скоростью, словно за ним гналась сама Модгуд!

– Хэх! – поражённо выдохнул Скули. Он даже не успел топор достать!

Дарен словно вихрь промчался сквозь лагерь виргов. Лишь один раз спотнулся возле чёрного шатра. Очень уж оттуда пахло нехорошо. Похоже, там творили какой-то тёмный обряд, но проверять было некогда.

Вслед ему неслись растерянные вопли и проклятья. Кто-то протрубил в рог, но было уже поздно. Дарен нёсся со скоростью скаковой лошади и догнать его было не в человеческих силах.

Под левую лопатку что-то ударило, да с такой силой, что Дарен рухнул на колени. Стрела! Он кое-как дотянулся до раны. Крови нет, шкура не пробита. Оскалившись, Дарен вскочил на ноги и побежал дальше.

В бешеном темпе он двигался до самого полудня, а потом просто упал в снег и пролежал в нём, пока солнце на небосводе не сдвинулась на два пальца. Хвала лесным богам, в таком облике мороз его почти не донимал, иначе он бы уже давно околел от холода!

Отдохнув и отдышавшись, Дарен подумал, что не худо бы и пожрать, однако же голая заснеженная степь не предлагала ничего съедобного.

«Может, надо было побольше жратвы с собой захватить? – подумал он, извлекая из недр узла с одеждой кусок сыра.»

«Ага, и питья! Вина красного и икру заморскую, баклажанную! – вторил ему ехидный внутренний голос.»

Воспитанник ведьмы поморщился и упруго вскочил на ноги. Пора было двигаться дальше.

Он четко следовал указаниям Василисы. Бежал строго на север и держался поближе к морю. К вечеру Дарен достиг окраины леса.

Снова после нескольких попыток обернулся в человеческий облик и оделся. Кто бы не жил в Порченом Лесу, не стоит его пугать демоническим обличьем…

Спина болела после удара стрелы. Похоже, в том месте появился грандиозный синяк. Хорошо, хоть стрела не пробила чешуйчатую шкуру!

«А если бы она заговорённая была? Или лук зачарованный?»

Дарен раздражённо мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Но всё таки стоило отдать виргам должное. В темноте и неразберихе кто-то таки смог достать лук, прицелиться и попасть! Опасные они враги. Умные и беспощадные…

Воспитанник ведьмы оценивающе поглядел на деревья. Воистину Порченый Лес! Кора на деревьях была тёмно-зелёного оттенка и, казалось, сочилась влагой.

«Хм. А почему она на морозе не замерзает? Чудо какое…»

Сами деревья были небольшими. От силы в два человеческих роста. До корабельных сосен, высящихся в Великом Лесу, им было далеко.

Дарен медленно вошёл в лес.

– Я пришёл с миром и не таю зла! – громко и чётко произнёс он. – Заруб-град осадили враги и Василиса просит о помощи.

«Вот смеху-то будет, если никто не ответит!»

Так и случилось. Лес лишь загадочно шелестел голыми ветвями, но никто к Дарену выходить не собирался.

«И что теперь делать?»

На такой случай они с Василисой не придумали никакого плана. Княжна почему-то считала, что стоит Дарену лишь произнести её имя, как лесные обитатели выйдут к нему навстречу. Похоже, она ошиблась.

«А откуда им тут вообще знать, кто такая Василиса? – в голову пришла неожиданная, но вполне здравая мысль.»

– Действительно, – пробормотал Дарен и откашлявшись сказал:

– Василиса, дочь князя и…эээ…мм….хозяйки этого леса!

Прозвучало настолько тупо, что Дарен аж покраснел. Ну а как было сказать по-другому⁈

С десяток ударов сердца он стоял ожидая, хоть какого-нибудь ответа. Без толку.

– Да чтоб вас всех! – шёпотом выругался Дарен.

Он медленно ступил под сень леса. Придётся продвигаться вглубь, тот уж ничего не поделаешь!

Дарен пошёл по тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Уже почти стемнело, но редкого света пока ещё хватало, чтобы разобрать некоторые детали. Первым делом Дарен заметил в снегу огромные волчьи следы. Только один из всех известных ему зверей мог оставить такие!

– Серый волк здесь? – подумал он. – Но как⁈

«Лбом да об косяк! – зло ответил внутренний голос. – А куда ему было деваться? В Лес к Велесу возвращаться, после того, как он его волю нарушил⁈ Или на Болото?»

Дарен тяжело вздохнул. За прошедшие седьмицы он ни разу не вспомнил про Серого Волка. А ведь только благодаря ему они смогли убежать от гнева Велеса!

Следы уходили куда-то в чащу. Дарен на мгновение задумался, но затем решительно махнул рукой. В конце концов Волк всегда ему помогал, так может и сейчас не оставит в беде? Подняв лицо к восходящей луне, Дарен завыл.

На этот раз получилось лучше, чем в прошлый. Он довёл волчью песнь до конца и даже не закашлялся! Сирина могла бы им гордиться…

Дарен задумчиво покосился на сочившейся влагой ствол. Прислоняться к нему особо не хотелось, а подходящего пенька, на который можно было бы присесть, в ближайших окрестностях не имелось. Да вообще никаких пеньков не наблюдалось, ибо крестьяне рубили деревья только на окраине леса, вглубь же соваться было крайне мало желающих. Да и незачем, поскольку вместо срубленных деревьев через три седьмицы вырастали новые.

Дарен скривился и остался стоять на месте.

«Как там Сирина? Жива ли? Настигла уже хоть кого-нибудь из названных Мораной?»

Шшшш…За деревьями что-то зашуршало. Дарен прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в лесном полумраке.

Шшшш….Теперь звук раздался гораздо ближе.

«Определённо, это не Серый Волк».

Сирина учила его узнавать лесную живность по издаваемому звуку. Так вот, то, что он слышал, больше всего походило на движение змеи. Только вот здоровенная змеюка должна быть. И весить пудов пять! Разве такие бывают⁈

– Бывают, – прошептал Дарен и потянулся к двуручнику.

Глава 32
Мать Леса

– С-с-славный герой…ты приш-ш-шёл убить меня?

Это действительно оказалось змея, только с женской грудью и человеческой головой. Дарен моргнул и нервно глотнул, похоже, Василиса правду говорила!

Полузмея приблизилась к Дарену и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Опираясь на мощный хвост, полуженщина чуть склонила голову. Глаза у неё оказались фиолетового цвета, а зрачков Дарен и вовсе не заметил.

– Что же ты молчиш-ш-шь, с-с-славный воин? – она лукаво усмехнулась и тряхнула чёрными волосами.

– Я не ищу битвы! – сиплым голосом ответил Дарен. – Княжна Василиса помощи просит!

– Вас-с-силис-с-са, – свистящим шёпотом, словно пробуя имя на вкус, повторила женщина-змея. Она оценивающе поглядела на Дарена и чуть от него отстранилась.

– Как зовут тебя, с-с-лавный воин?

– Дарен!

– Многие герои с-с-ступали под с-с-сень моего леса, – прошипела она. – Да не вс-с-се вернулись обратно.

«МОЕГО леса⁈ Так что же получается, это о ней мне Василиса рассказывала⁈»

– Ты не такой как они. Интерес-с-сно.

Женщина-змея медленно оползла его по кругу. Дарен поворачивался следом за ней, не отрывая взгляда от её лица. Если бы не змеиный хвост, то она бы выглядела довольно симпатичной девушкой. И молодой, лет семнадцати-восемнадцати, не больше.

Он весь взмок. Видимо от того, что воздух вокруг внезапно потеплел, а из-под ног полезли трава и цветы. На двадцать шагов окрест словно весна наступила! С Дарена градом покатился пот и он ослабил завязки на тулупе.

– Твоя одежда, она так тяжела…с-сними её! – прошептала полузмея.

Пот заливал глаза, и Дарен утёр его рукавом. На миг он потерял свою собеседницу из виду, а проморгавшись он увидел ЕЁ. Высокая, стройная, длинноногая и без какого-либо хвоста! Обнажённая, она подошла к нему вплотную и положила руку на грудь.

Дарен словно оцепенел. В голову тут же полезла всякая хрень и он понятия не имел, как вести себя в такой ситуации! Его тулуп и рубаха, словно по волшебству, упали на землю.

– О, – произнесла хозяйка Порченого Леса, увидев метку Мораны. – О-о-о.

Дарен потряс головой. Её словно туман окутал, полный неги и сладострастного желания.

– Я не бьюс-с-сь с героями, – лукаво усмехнулась хозяйка. – А теперь пос-с-смотрим, чего ты можешь…

Она мягко, но сильно толкнула его ладонью в грудь. Дарен плюхнулся на задницу прямиком в зелёную траву.

* * *

Он проснулся от холода, пощипывающего его голую кожу.

– Брр! – Дарен поёжился и поднялся.

Уже рассвело. Всё тело ломилось от сладкой истомы, а руки едва заметно дрожали. Уже рассвело, а трава желтела и умирала прямо на глазах. Похоже, колдовство, вызвавшее её к жизни, стремительно теряло силу.

«Это был сон…или нет?»

Дарен потупился, вспоминая стоны и переплетение тел. Он тихо вздохнул и принялся одеваться.

Вдруг из-за спины раздался шорох. Воспитанник ведьмы медленно обернулся.

– Серый!

– Грр! – приветливо зарычал волк.

– Здравствуй, друг! – улыбнулся Дарен. Он заметил, что волк изменился. Теперь кое-где в его густой серой шерсти поблескивали зелёные искорки.

Волк захватил его внимание целиком, поэтому он не сразу заметил стоящую рядом с ним девушку.

– Здравствуй, герой, – тихо сказала она.

«Хорошо хоть, штаны успел натянуть! – подумал Дарен и покраснел».

Она была с него ростом и довольно неплохо сложена, но её одежда! Высокую грудь, живот, руки и сильные ноги покрывали расположенные внахлёст друг на друга листья, немного похожие на дубовые. А волосы? Чёрные с проблесками синевы и вспыхивающими на кончиках зелёными искрами они так и манили притронуться к ним!

Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Она была чем-то похожа на Василису, такой же правильный овал лица и прямой, уверенный взгляд.

– Я – Нисса, – сказала она.

– Я – Дарен.

Пока он пялился на неё, в руках девушки появилось нечто напоминающее раздутый рыбий пузырь. Внутри, чуть светясь зелёным, плескалась какая-то жидкость.

– Выпей, – Нисса протянула ему пузырь. – Это восстановит твои силы.

– Хм… – Дарен скептически уставился на предлагаемое угощение.

«Хотели бы убить, убили, пока я спал!»

Он взял угощение из рук девушки и припал к нему губами. Жидкость оказалось чуть солоноватая и прохладная. Она пролилась в сухое горло, словно благодатный дождь на иссохшуюся землю.

– Спасибо, – буркнул Дарен. Он смял шкурку от пузыря в руке, не зная что с ней делать.

– Да брось! – засмеялась Нисса и махнула рукой. – Это тебе спасибо. Ты и вправду герой!

«О чем это она?»

– Ты глянулся нашей маме, – девушка перестала улыбаться и серьёзно посмотрела на Дарена. – Дочери Леса помогут тебе!

«Дочери леса?»

Из-за деревьев вышла ещё одна девушка. Волосы у неё были такого же цвета, как у Ниссы, но вот телосложение…Невысокая и мускулистая, лицом она чем-то неуловимо напоминала Илью.

«Одна похожа на Василису. Вторая на Илью. И что это значит?»

Пока он раздумывал, из-за деревьев вышли ещё три девушки. Они не были похоже ни на кого из известных Дарену людей, но у них были волосы одинакового цвета и такая же одежда, как и у Ниссы, сотниперехлёстывающих друг друга «дубовых» листьев.

– Вы сможете одолеть войско, осадившее Заруб-град? – с сомнением в голосе спросил он.

– Пфф! – фыркнула Нисса. – Только оружие соберём. Жди нас на опушке.

– Но я… – начал было говорить Дарен и замер. Рядом с ним стоял только Серый Волк. Девушки словно сквозь землю провалились!

Он уже не первый раз за день потряс головой. Всё происходящее вокруг напоминало какой-то странный, но местами довольно приятный сон. Особенно ночь вчерашняя! Дарен потупился и почувствовал, что краснеет. Да что это с ним такое?

«А вот если бы ты не глянулся этой…кхм…матери леса, то что бы тогда случилось? И вообще интересно, каким именно местом ты ей приглянулся? – поддел его внутренний голос.»

Дарен даже не поморщился. Главное, что он сумел уговорить Мать Леса о помощи. А всё остальное значения не имеет.

– Ну что, Серый. Со мной пойдёшь?

Волк склонил лобастую голову. Подхватив с травы тулуп и перевязь с мечом, Дарен двинулся прочь из Порченого Леса. Серый шёл рядом с ним, почти бесшумно ступая своими мощными лапищами.

На опушке его уже ждала Нисса вместе со своими четырьмясёстрами. Каждая девушка была вооружена дальнобойным луком, а за спиной было аж по два колчана стрел. На поясе у дочерей леса висело необычное оружие – похожее на меч, но с более широким лезвием и чуть изогнутым клинком.

– Держи, – Нисса протянула ему какой-то свёрток. – Одень сверху на рубаху.

– Спасибо… – озадаченно ответил Дарен и развернул подарок.

В его руках оказалась длиннополая рубаха, сшитая из дубовых листьев. Он внимательно присмотрелся, но так и не увидел ни одного соединительного шва. Было совершенно непонятно, как листья крепятся друг к другу.

– Её не пробьёт ни меч, ни стрела, – пояснила Нисса.

Дарен уважительно покачал головой. Если это правда, то такой рубахе цены нет! Он неловко скинул тулуп в снег и напялил дар дочерей леса поверх своей рубахи. Согнул и разогнул руки. Присел и встал, но никакого стеснения в движениях не ощутил. Прямо как на него сшито! Да ещё и не весит почти ничего и тянется довольно неплохо. Надо же…

Дочери леса молча наблюдали за его переодеваниями. Под их пристальным взглядом Дарен засмущался и покраснел.

– Спасибо большое, – опять сказал он и одел тулуп.

– Веди нас! – усмехнулась Нисса.

Дарен вместе с Серым Волком пошёл вперёд. Дочери леса держались шагов за двадцать позади них. Воспитанник ведьмы заметил, что девушка, похожая на Илью, несёт в руках приличных размеров суму. С припасами, наверное?

– Ну как тебе Серый в новом лесу живётся?

Волк прянул ухом. Судя по его достаточно упитанному виду и лоснящейся шкуре, жилось ему в общем-то неплохо.

Дарен вздохнул принялся рассказывать. Поведал всё без утайки. О прибытии в Заруб-град, разговоре с князем и бое с Никитой. Об уходе Сирины и житье-бытье в дружине. Об Илье, измене и смерти князя. О бое на стене и Василисе…

Умный зверь мягко ступал рядом с ним и слушал очень внимательно. Не перебивал.

* * *

Через два дня, к вечеру, на горизонте возник лагерь виргов. Дарену показалось, что там стало ещё больше шатров. Может, новые корабли подошли?

«Что-то их много слишком, – уныло подумал он».

– Стойте! – звонко крикнула идущая позади них Нисса.

Она подошла к Дарену, присела и опустила ладонь в снег. Девушка прикрыла глаза и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя десять ударов сердца она посмотрела на Дарена.

– Суетятся, – прошептала она. – Штурм будет скоро.

– Откуда знаешь?

– Земля мне сказала, – туманно ответила дочь леса. – Пока здесь подождём. А ночью подойдём поближе.

Дарен передёрнулся. Навскидку виргов было не меньше тысячи, а может, даже чуть поболее. И как такое войско одолеть⁈ У пяти дочерей леса по два колчана. В каждом колчане где-то по паре дюжин стрел, это сколько же всего получается? Чуть больше двух с половиной сотен. Неплохое, конечно, число, но неужели они такие несравненные лучницы, что смогут положить две сотни воинов⁈ А с остальными восьмьюстами, что будут делать, в строю пешим сражаться? Это же невозможно, нас тогда просто затопчут!

«Или стрелами закидают. У виргов ведь тоже немало лучников есть! – подлил маслица в огонь внутренний голос.»

Дарен открыл было рот, но тут же закрыл. Всё-таки дочери леса были добры к нему эти два дня. Делились своими припасами и давали место у костра. Теперь оскорбить их своими подозрениями было бы неправильно.

Между тем на небе начали загораться первые звёзды. Разумеется, этой ночью костёр разжигать не стали, поскольку его могли заметить вирги. Наскоро перекусив вяленым мясом, дочери леса принялись проверять луки и натягивать на них тетиву. Дарен уже знал, что в длительных походах её снимают и надевают лишь перед боем. Он с некоторой завистью смотрел на оружие дочерей леса. У княжьих дружинников были неплохие луки, но до этих им было, как до солнца.

Сделанные из матово блестящей чёрной древесины, с полупрозрачной тетивой, по которой пробегали редкие голубые искры, они производили сильное впечатление. Нисса как-то обмолвилась, что луки бьют на четыреста-четыреста двадцать шагов. Это было гораздо дальше любого оружия, из того, что было в Заруб-граде. Да вряд ли и у виргов найдётся нечто подобное.

Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул. Интересно, он сам научится когда-нибудь мастерству лучника? Алёша, один из дружинников ближнего круга мог выпустить вторую стрелу, пока первая ещё в воздухе находится! Дарену о таком оставалось только лишь мечтать…

На их стоянку опустилась ночь. Дочери леса сидели прямо на снегу, похоже, холод их особо не донимал. Между собой они почти не разговаривали, за два дня путешествия Нисса своим сёстрам сказала от силы пяток слов.

«Необычные они, конечно…эммм…полулюди? Кем их вообще можно считать, когда мать наполовину змея, а отец человек? – в голову Дарена пришла неожиданная мысль».

– А вот как там Сирина? – затем подумал он.

Прошлой ночью ему приснился странный сон, в котором он увидел воительницу. Она находилась в просторном помещении, в углу жался какой-то жирный мужик, а из нарисованной на полу пентаграммы вылезало нечто. Больше всего тварь напоминала огромного паука, но хорошенько её разглядеть Дарен не успел. Проснулся в холодном поту, ощущая, как гулко бьётся сердце в груди.

– Пора! – прошептала Нисса.

Погрузившись в свои мысли, Дарен и не заметил даже, как миновала большая часть ночи. Он посмотрел на восток, похоже, скоро рассвет.

Они медленно двинулись в направлении лагеря виргов. Теперь Нисса шла впереди. Дарен с трудом оторвал взгляд от упругих ягодиц девушки, которые выгодно подчеркивал наряд из дубовых листьев. Словно почувствовав направление его внимания, Нисса обернулась и подмигнула. Воспитанник ведьмы смутился и с преувеличенным интересом посмотрел в сторону лагеря виргов. До него оставалось не более пятисот шагов.

Дарен видел, что воины в рогатых шлемах начали строиться в боевые порядки. Похоже они готовились к штурму. Хвала лесным богам, всё их внимание было сосредоточено на крепостной стене и в сторону отряда дочерей леса никто даже и не думал смотреть!

Они прошли ещё сотню шагов, и тут Нисса скомандовала остановиться. Две дочери леса споро разбросали снег и голыми руками в мёрзлой земле вырыли ямку глубиной с пол-локтя.

«Да уж. Люди на такое определённо не способны, – подумал Дарен.»

Из изрядно похудевшей сумы с припасами одна из дочерей достала какие-то веточки и бросила их в яму. Щелкнула огнивом и на них заплясал слабый огонёк пламени.

Нисса послюнявила палец и подняла его вверх, определяя направление ветра. Одобрительно кивнула, схватила Дарена за руку и подтащила его к костру.

– Глубоко вдохни и задержи дыхание.

Ничего не понимающий Дарен сделал, как она велела. Нисса достала из-за пазухи небольшой мешочек из тёмной ткани и опорожнила его прямо в костёр. Из мешка посыпались мелкие, чуть больше песчинки зелёные семена. К большому удивлению Дарена, они не упали в огонь, а воспарили над ним, образовав зеленоватое облачко.

Другие дочери леса последовали примеру Ниссы. Затем все они закрыли глаза и стали полукругом возле костра. Словно повинуясь их воле, зелёное облако медленно воспарило вверх и неторопливо поплыло в сторону вражеского войска.

– Выдыхай! – так и не открыв глаз велела Нисса.

– Кхммм… – Дарен выдохнул. В воздухе пахло какими-то горелыми травами.

Между тем вирги выстроили боевые порядки. Их войско встало шагах в пятидесяти от крепостной стены, заняв позиции возле главных ворот. Присмотревшись, Дарен увидел в центре вражеской орды странного человека, к одежде которого были прикреплены перья и мелкие кости.

«У них есть свой колдун? Или шаман?»

– Айяяя! – разом вскрикнули дочери леса и открыли глаза.

Зелёное облако над вражьим войском закрутилось в спираль и ударило вниз.

Через пару мгновений до Дарена донёсся полный ужаса и боли крик сотен глоток. В центре вражьего войска словно песчаная буря разыгралась! В воздухе носились сотни зелёных семян и стоило им лишь попасть на оголённый участок кожи, как они тут же начинали прорастать.

Дарена замутило, когда он представил, что сейчас должны чувствовать люди. Он зажмурился, но спустя пару мгновений всё же открыл глаза. Буря как по команде прекратилась. Теперь в центре войска, куда пришёлся основной удар зияла зелёная проплешина. На месте принявших лютую смерть воинов выросла высокая трава. Лишь в центре зелёного ковра остался круг из истоптанного снега в котором стоял шаман. Похоже он смог отвести от себя колдовство Ниссы.