Текст книги "Воспитанник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Сирина скривилась. Кости тех, кто когда-либо пытался биться со Стражем, сейчас песком покрывали всю землю в окрестности полусотни шагов от врат. Мир хоть и призрачный, но гибель от клыков Стража в нём была абсолютно реальна. И наверняка весьма болезненна. Да и судя по всему, драться с ним пытались не простые шаманы, а те, кто сохранил свой облик. Прямо как она.

«Чему быть, того не миновать, – мрачно подумала воительница и решительно направилась к „кабану“».

Она остановилась перед ним, не дойдя десяти шагов. Оружия обнажать не стала. Сперва надо было попробовать договориться.

В жёлтых глазах «кабана» мелькнула тень узнавания.

– Ты! – в её голове раздался голос с лёгкой хрипотцой. Сам кабан между тем даже не шевельнулся.

– Здравствуй, Страж, – также мысленно ответила она. – Пожалуйста, пропусти сквозь врата. Прошу тебя!

Звериные глаза, в которых светился отнюдь не звериный ум, прищурились.

– Ты принесла мне дары?

– Нет. Мой воспитанник умирает. Я не успела ничего взять для тебя.

– Нет даров, нет прохода. ПРОВАЛИВАЙ! – голос в её голове громыхнул словно неожиданный камнепад.

– Я не могу уйти. Пропусти меня. Молю! Нам нет нужды сражаться!

– Сражаться? С ТОБОЙ⁈ – голос рассмеялся каким-то гаденьким мелким смехом.

– Последний шанс, – Сирина медленно вытащила меч и продемонстрировала Стражу клинок, отливающий бело-голубым. – Дай мне пройти. Пожалуйста.

«Кабан» ощетинился и начал бить правым копытом о землю, словно вгоняющий себя в ярость бык. Похоже, разговор был окончен. Безрезультатно.

Сирина атаковала.

Глава 21
Серединный мир

Воительница не забыла, насколько ловким и быстрым, несмотря на свои размеры, может быть Страж. Вступать с ним в затяжной бой это смерть. С «кабаном» нужно покончить быстро, за несколько ударов, иначе она останется на этом поле навсегда.

Сирина налетела на него словно буря. Увернулась от страшенных клыков, да рубанула по передней ноге. Воительница рассчитывала нанести глубокую рану и лишить «кабана» подвижности, но к её большому удивлению клинок прошёл через жёсткую шкуру, мышцы и кости, как раскалённый нож сквозь масло.

Нога, щедро брызгая кровью, отлетела куда-то в сторону, а «кабан» рухнул на правый бок. Сирина отпрыгнула на пять шагов назад и с интересом уставилась на Стража.

В голове у воительницы что-то зашумело, затем звякнуло, как колокольчик на шее козы. Похоже, от боли «кабан» забыл, как говорить на понятном ей языке.

– Сдавайся! – крикнула Сирина. На этот раз вслух, не мысленно.

Страж сделал титаническое усилие и шатаясь, поднялся. Из обрубка на месте правой передней ноги хлестала чёрная кровь.

– Сдавайся! – повторила она. – Или я изрублю тебя на куски!

– Тыыы…заплатииишь….тыы… – в голове раздался слабый голос Стража.

– Да, да, конечно, – пробормотала Сирина. – А ну-ка быстро отполз от прохода!

Страж покосился на неё налитыми кровью глазами и сделал несколько неуверенных шагов вбок, после чего грохнулся на землю.

«На словах ты Страж крутой, а на деле хер простой! – злорадно подумала воительница.»

Она мимоходом покосилась на своё оружие. И ведь сейчас меч вместе с её телом находится где-то бесконечно далеко от этого мира, а вот поди ж ты! Кто бы мог подумать, что двуручник окажется таким убойным средством против чудища, охраняющего проход в Серединный мир!

Воительница осторожно прошла мимо «кабана» глядя ему прямо в глаза. Не бросится ли он на неё? Но нет, не решился.

«Ничего, когда-нибудь новая отрастёт, – мысленно успокоила она его. – Я ж тебя знаю.»

Страж ничего не ответил. Глубоко вздохнув, Сирина шагнула в проход между мирами.

Её бросило в жар. Потом в холод. И снова в жар. Стиснув зубы, воительница шла вперёд, не обращая внимания то на пытающееся испепелить её пламя, то на студёный ветер, выдувающий остатки жизни из тела.

Она брела в полной темноте, которую лишь слегка освещало белое сияние, исходящее от клинка двуручника. Пару раз совсем рядом, во тьме, зажигались чьи-то красные глаза. Однако твари, таящиеся во мраке, так и не напали. Мощь оружия Сирины устрашила их.

И вот последняя волна сухого жара опалила ей лицо и в глаза ударил красноватый свет! Воительница прошла в Серединный мир. Она на мгновение прищурилась, привыкая к местному светилу. Здесь всё пребывало в багровых тонах, на небе висел тёмно-красный диск солнца, отчего казалось, что всё вокруг залито кровью. Очень неприятное место.

Воительница прислушалась. Звуки ударов бубна теперь были гораздо слабее, да и не мудрено, она как-никак в новый мир перешла! Стоило поторопиться, кто знает, насколько ещё Ярхе хватит сил?

Сирина огляделась по сторонам. Вроде никого. Пока что. Здесь, в отличие от Нижнего мира, не росло никакой травы, всюду, куда ни падал глаз, лежал песок красноватого цвета. Она пошла вперёд чувствуя, как песчинки хрустят под подошвами.

Расстояния в этом мире никогда не имели значения. Если твоя воля слаба, то ты останешься здесь навсегда. Если же сильна…

Сирина внезапно остановилась и ударила мечом назад через левое плечо. Что-то смачно хрустнуло, и она почувствовала, как клинок входит в плоть. Быстро отскочив вбок, воительница обернулась и замерла в защитной стойке.

Перед её глазами возникла удивительная картина. Прямо в воздухе на уровне груди образовалась глубокая щель, из которой рваными толчками вытекала какая-то зелёная жижа.

– Поохотиться на меня решил? – зло прошипела Сирина, – не с той связался! Я не человек и таких, как вы, на раз чую!

В воздухе начал медленно формироваться силуэт – высокая фигура с длинными когтистыми руками и треугольной головой с большими чёрными глазами без зрачков и оскаленной пастью. Из груди фонтаном хлестала зелёная кровь, видимо, Сирина удачно попала и перерубила какую-то важную жилу.

На морде твари застыло выражение бесконечного удивления и непонимания. Не издав ни звука, она рухнула мордой вниз, почти под ноги Сирине. Воительница ударила чудовище мечом в спину. Просто так, на всякий случай.

– Вот же твари мерзкие, – процедила она сквозь зубы и сделала несколько бодрых взмахов клинком, стряхивая с него зелёную кровь.

Эти существа могли буквально растворяться в воздухе и увидеть их было практически невозможно. Но опытный охотник вполне мог учуять запах. Очень тонкий и трудноуловимый, немного похожий на смесь несвернувшийся человеческой крови и свежесобранных одуванчиков.

– Вы что, негодяи, позабыли меня⁈ – звонко крикнула Сирина, обращаясь в, казалось бы, пустое пространство. – Или бессмертными себя возомнили? Так вот тут уже лежит один. Может битвы хотите? Так получите! Мало никому не покажется!

Воительница замолчала. Нападут или нет? Она сейчас чуяла по меньшей мере пятерых тварей. Не то, чтобы это были для неё грозные противники, но как же не хочется задерживаться!

– Прости нас, Сир' Эйна. Ты по-прежнему…сильна, – откуда-то, словно из далека до неё донёсся чуть дребезжащий голос. И она узнала его! В прошлый раз, когда…

– Ступай себе с миром. Мы не станем биться с тобой… – продолжил тот же голос.

Сирина выдохнула. Спустя пару мгновений ощущение чужого присутствия исчезло. Она внимательно поглядела по сторонам. Прищурилась, принюхалась, прислушалась. Никого. Совсем.

Хмыкнув, воительница продолжила свой путь. Долго ли, коротко ли, но окружающая её местность начала меняться. Стали появляться холмы. Вначале невысокие, но по мере её продвижения вглубь они становились всё выше и выше.

Наконец, она вышла к холму, вершину которого удалось разглядеть лишь задрав голову.

«Вот оно! – подумала воительница и закрыла глаза»

Перед её внутренним взором предстал белый туман. Он клубился где-то на уровне колен, полностью застилая землю. Небо тоже было закрыто багровыми тучами, да таким плотными, что солнца не разглядишь, сколько не всматривайся!

А между небом и землёй висели нити. Тысячи, десятки тысяч, если не сотни. Разных цветов: от серого, до небесно-голубого, они появлялись откуда-то из тумана снизу и исчезали, скрываясь в небесных облаках.

Сирина медленно пошла вперёд. Удивительно, но при её приближении нити расходились в сторону, словно освобождая проход. Она медленно ступала и оглядывалась по сторонам. Вокруг неё преобладал серый цвет, то были нити жизни простых смертных. Людей. Изредка попадались вкрапления зелёного, это нити сильных колдунов, ведьм и шаманов. Голубые, если она правильно помнила, были у нелюдей.

Воительница остановилась. Красная нить, единственная на всем огромном пространстве, висела прямо перед ней. Чутьё не подвело, вот то, что она так долго искала! Воительница глубоко вздохнула и протянула к нити руку. На мгновение замерла, словно колеблясь, но потом решительно сжала кулак.

Руку от кончиков пальцев и до плеча охватила дикая боль. Словно тысячи зазубренных игл разом вошли под кожу! И нет бы просто уколоть, так они ещё медленно проворачивались, словно ввинчиваясь поглубже, норовя добраться до кости…

Воительница зашипела. От боли потемнело в глазах и полились слёзы. Но внезапно всё прекратилось. Проморгавшись, она обнаружила себя стоящей на небольшой полянке, окруженной деревьями. В центре на большом плоском камне на спине лежал Дарен. От тела её воспитанника исходило слабое красноватое свечение, окутывая его багровой дымкой. А вот рядом с ним стоял…стояла…стояло?

Сирина прищурилась. Давно она не видела этого существа. Очень давно.

Ростом и телосложением оно напоминало крупного мужчину. Одежда – какая-то грязно-серого цвета бесформенная рубаха до пят. В правой руке существо сжимало нечто отдалённо напоминающее серп и сосредоточенно ковыряло им по дымке окружающей тело Дарена. Та прогибалась, но не поддавалась. Существо огорчённо шипело и продолжало свои усилия.

– Жнец! – тихо позвала его воительница.

Существо подняло голову. Серо-зелёные глаза (целых четыре!) требовательно уставились на Сирину.

– Сир' Эээйна… – протянуло оно. – Зачем ты здесь?

– Это мой воспитанник. Ему ещё рано уходить за грань!

– Его срок пришёл! – Жнец сделал шаг в сторону Сирины.

– Это не тебе решать!

– Много на себя берёшь…Сир' Эйна, – вкрадчиво сказал Жнец. В его голосе послышался шорох осенних листьев. – Ты слишком далеко зашла. Найдёшь ли дорогу домой?

Сирина нахмурилась и прислушалась. Баммм! Где-то в невероятной дали, на пределе восприятия, раздался глухой удар бубна. И тишина…

– Уходи, пока сможешь… – Жнец сделал ещё один шаг к ней. На лезвии серпа мелькнул красный отблеск, словно капелька крови.

Воительница заметила кое-что за его спиной. Усмехнулась и громко крикнула.

– Дарен, сын народа дивьев! Не по крови, так по духу! Он обрел имя в пещерах и получил Знак! Взываю к вам, дивьи боги, не оставьте его в беде!

Жнец замер, словно к чему-то прислушиваясь. Верхнеострый треугольник, который появился на правом плече Дарена, после обряда обретения имени замерцал и через пару мгновений засветился ровным зелёным светом.

Где-то бесконечно далеко Ярха, прислонившись к бревенчатой стене, из последних сил била в бубен. Из правой ноздри капала кровь, а кисти рук словно свинцом налились! Слишком много сил она потратила в битве с Урзуком и не успела их восстановить до конца…Удар…ещё удар…

В дивьих пещерах шаман Рурх только что возлёг с пригожей дивьей. Почти достигнув пика наслаждения, он вдруг замер, словно прислушиваясь к далекому зову. Ещё мгновение и он слез с дивьи и как есть, абсолютно голый, бросился к сундуку, стоящему в углу комнаты. Резко откинул крышку и достал бубен.

Не обращая больше ни малейшего внимания на дивью, он уселся на ложе, прикрыл глаза и начал бить в бубен, подпевая что-то себе под нос. Дивья обиженно поджала губы, но у неё хватило ума ничего не сказать. Подобрав разбросанную по полу одежду и кое-как одевшись, она выскользнула из комнаты.

Силы покидали Ярху. Кровь уже капала из обеих ноздрей, а руки казалось вот-вот отвалятся!

Бромм! Бумм! Бромм! Неожиданно для себя она услышала чьи-то уверенные удары. Кто-то далёкий услышал и подхватил её ритм, давая возможность передохнуть.

– Рурх, – шмыгнув носом прошептала Ярха. – Родненький…

* * *

Дарен стоял на поляне окружённой Красным Лесом. На этот раз все деревья оказались дубами, чьи ветви шевелились, словно живые, хотя ветра и не было.

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. Он не помнил, как оказался здесь и почему не чувствует левую руку⁈ Попытался шевельнуть. Никак! Дарен дотронулся указательным пальцем до ладони левой руки. Такое впечатление, что ствол дерева трогаешь!

– Да что же это… – прошептал он и растерянно оглянулся по сторонам.

Только сейчас Дарен заметил, что поляна представляет собой идеальной формы круг, заросший красной травой, а в центре его горит…сердце?

Воспитанник сделал несколько шагов поближе. Сомнений не было. В паре локтей над землей парил артефакт, который он забрал в Огненной Купели.

– Как это? – Дарен окончательно перестал понимать происходящее.

Почему он снова в Красном Лесу? Где Ярха и Сирина? Что с его левой рукой?

Воспитанник ведьмы нахмурился. Последним ему вспомнилось то, как он разминался перед частоколом. Потом что-то больно укололо в левое плечо. Затем наступила темнота.

– Сирина! Ярха! – крикнул он. – Где вы?

Нет ответа. Дарен запустил ладонь под рубаху. Левую руку, часть груди и шеи он не ощутил. Дотрагиваясь до них, он не чувствовал своих прикосновений!

У него задрожала нижняя губа. На глазах навернулись слёзы.

Шрухх…что-то зашуршало между дубами. Там таились какие-то неясные серые тени и, судя по всему, их было немало.

Дарен медленно отступил назад. Теперь до сердца стало рукой подать. Он отчётливо ощутил спиной исходящий от него жар. Между тем твари, таившиеся в лесу, начали выходить на поляну. Ростом со взрослого мужчину, в руках они держали оружие, напоминающее серп. Никаких щитов и доспехов Дарен не заметил. Больше всего твари напоминали сгустки серого тумана, принявшего человеческую форму.

Там, где они ступали, трава опадала и покрывалась инеем. На Дарена пахнуло изрядным холодом, да так, что до костей пробрало.

«Огонь! – внезапно понял он. – Они хотят погасить Сердце!»

Откуда-то из глубин души пришло осознание. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае. Если погаснет сердце, то и он канет во тьму. Навсегда.

В такт его мыслям артефакт за спиной пыхнул жаром, прогнав холод, поселившийся в теле Дарена.

– Стойте! – повелительно крикнул он и поднял правую руку в отвращающем жесте.

Твари на мгновение замерли. Их красные глаза внимательно смотрели на Дарена.

Сердце снова озарило поляну мощной вспышкой. Буквально из ниоткуда в ладони Дарен возник полуторный меч. Очень лёгкий для своего размера, с почти прозрачным лезвием, по которому пробегали красные искры.

– Ступайте вон! – грозно велел Дарен.

Одна из тварей пронзительно завизжала. Спустя мгновение ей вторили два десятка других, и вся их орда ринулась на Дарена.

«Главное, не дать им подобраться слева»

Воспитанник встал в защитную стойку. На клинке загорелось багровое пламя и Дарен рубанул наискось первую бросившуюся на него тварь.

* * *

Жнец стоял в двух шагах от Сирины. По его напряжённой позе было видно, что он тоже услышал звуки бубна.

– Слышишь удары? – на губах воительницы заиграла лёгкая улыбка. – Теперь я смогу вернуться обратно. Легко. Прошу тебя, уйди.

– Не тебе мне приказывать! – Жнец бросился на Сирину.

Она ушла от удара и контратаковала. Жнец увернулся. Они закружили в смертном танце, норовя поразить друг друга клинками. Сталкиваясь, их оружие порождало целые снопы красно-голубых искр, которые падали в разные стороны.

Двуручник Сирины должен бы быть гораздо полезнее в бою, чем серп, однако Жнец двигался легко и непринуждённо, словно танцуя, а вот воительница начала уставать. Она потратила немало сил на странствия между мирами, а каждое столкновение меча с серпом, казалось, выпивало из неё толику жизни.

– Ты ужжже не так…сильна как прежжде, – прошипел Жнец.

Сирина сделала выпад, вложив в него все оставшиеся силы, но Жнец легко увернулся и отпрыгнул на пару шагов назад.

Воительница тяжело выдохнула. По её лицу градом катился пот.

– Зря ты сюда пришла, Сир' Эйна, – Жнец усмехнулся, показав ряд острых как иглы зубов. – Теперь ты…хррр…

Внезапно её противник захрипел. Потом забулькал. Не верящим взглядом всех четырёх глаз он уставился на чёрный клинок, вышедший у него из груди. Похоже, кто-то подкрался сзади и ударил в спину.

– Что-то ты стал бледный какой-то. – утерев пот со лба, прохрипела Сирина. – Заболел?

Её неведомый союзник вытащил меч из спины и мощным ударом снёс Жнецу голову с плеч. Отлетев шагов на пять, она упала на землю и укоризненно уставилась на воительницу. Свет в глазах Жнеца потихоньку гас…

Сирина пристально взглянула на свою избавительницу. Девичья фигура в странной одежде, словно пошитой из цельного куска чёрной кожи, тёмное лицо и белые глаза без зрачков.

– Бела…ты ли это…? – медленно проговорила воительница.

Дивья медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Чёрный меч в её руках исчез, словно растворился в воздухе.

– Дарен…я больше не могла вести его через Болота…он стал очень тяжёл…

– Ты знаешь…что это за место? – тщательно подбирая слова, спросила воительница. – И кто это?

Она кивнула в сторону головы Жнеца. Бела нахмурилась, будто что-то припоминая. Внезапно холодный порыв ветра качнул кроны деревьев. Раздалось громкое шипенье, словно тысячи змей разом бросились в атаку. Совершенно беззвучно Бела растворилась в воздухе. Раз, и нет её!

Воительница подбежала к Дарену. Багровая пелена по-прежнему окружала его тело, но она уже не была такой плотной, как раньше.

– Держись, – прошептала она. – Сражайся. Скоро мы будем дома.

Но они не успели.

Глава 22
Договор

Внезапно налетевший порыв ледяного ветра бросил воительнице в лицо россыпь снежинок. Она моргнула и закашлялась. Казалось, что чья-та стылая рука сжала ей лёгкие. Из глаз щедро полились слёзы.

Кое-как отдышавшись, Сирина утёрлась рукавом и увидела стоящую в трёх шагах от себя Морану. Богиня зимы и смерти задумчиво глядела на незваную гостью.

– Ну, здравствуй. Сир' Эйна. – на холодном, красивом лице Мораны на мгновение появилась лёгкая полуулыбка. И тут же пропала. – Зачем ты так?

Богиня кивнула в сторону припорошенной снегом головы Жнеца.

– Прости, Морана. – воительница медленно развела руки в стороны. – Он напал первым.

– Да? – богиня изогнула чёрную бровь. – Давно ты к нам не заглядывала…

Сирина тяжело вздохнула. Морана играла с ней как кот играет с мышкой. Но вступать в бой было абсолютно бессмысленно. С богиней-то! Когда-то очень давно они ещё могли померяться силами…но теперь придётся договариваться.

– Я пришла за своим воспитанником. Ему ещё рано оставлять меня.

Морана заливисто расхохоталась. Весёлым девичьим смехом, совершенно не подходящим к холодной и неприступной красавице.

– Ты отправляла в моё царство тысячами! – отсмеявшись, сказала она. – Забыла?

– Я. Помню. Всё. – тщательно проговаривая каждое слово, ответила Сирина. – То была другая эпоха…

Морана сделала шаг вперёд и протянула руку к лежащему без сознания Дарену. Багровая дымка лизнула белые пальцы с красными ногтями, раздался громкий треск и на мгновение ладонь богини покрылась страшными ожогами. Но тут Сирина моргнула и видение исчезло.

– Противится… – в голосе Мораны послушалось лёгкое недоумение. – Надо же.

– Не забирай его у меня! – взмолилась Сирина. – Пожалуйста!

Богиня смерти посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты пришла в моё царство. Убила моего слугу. И ставишь мне условия? Да как ты смеешь⁈

– Прошу тебя!

Морана медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. В её зелёных глазах плескался гнев.

– У тебя уже нет былых сил, Сир' Эйна! Думаешь уйти от меня вместе с ним? Да просто так⁈

– Чего ты хочешь? – устало спросила воительница.

Гнев в глазах Мораны погас. Да и был ли он? Или богиня зимы устроила очередной спектакль? Сирина не могла сказать точно. Понять, что на уме у Мораны, не мог никто и никогда.

– А чего ты можешь мне дать? – игриво усмехнулась богиня.

– Каждому отмерен свой срок…но всегда находились люди и нелюди…которые хотели избежать…смерти, – очень медленно, внимательно подбирая каждое предложение, проговорила Сирина.

На лице Мораны появилось выражение вежливой заинтересованности.

– Они ищут бессмертия… прячутся от твоего взора, используют разные артефакты, делают жертвоприношения древним богам и творят мерзкие ритуалы. Всё, чтобы обмануть тебя!

– Ближе к делу! – богиня смерти недобро оскалилась.

– Покажи мне их лица! Назови имена! И я приволоку всех в твоё царство! Неважно, кем они стали или кем считают себя теперь: великими магами, шаманами или демонами. Я заставлю их уважать смерть! – страстно воскликнула Сирина.

– Хорошо, – на мгновение Морана задумалась. – Но мало. Этим ты откупишься за то, что со Жнецом сделала. А что дашь за своего воспитанника?

«– Она что, не учуяла присутствия Белы? Не поняла, что это не я Жнеца убила? – ошарашенно подумала Сирина»

– Эээ… – сказала она. – Ну я…ммм…

Вдруг рядом с ней появилась Бела. Абсолютно бесшумно. Никакой волшбы и заклятий Сирина не учуяла. Просто раз и вот! Встала по правое плечо от неё.

Зелёные глаза богини расширились.

– Ни жива. Ни мертва. Кто ты?

– Я – Бела! Если вернёшь его в мир живых, то пойду с тобой. Вместо него. Куда угодно, – тихо сказала дивья.

– А если не верну? – вкрадчиво спросила Морана. – Что тогда?

– Будем биться, – бесхитростно ответила девушка.

В студёном воздухе вдруг резко запахло речной водой. Затем болотной тиной. Сирина по-прежнему не чуяла никакой волшбы, но с Белой начало что-то происходить. Контуры её фигуры окутала лёгкая сероватая дымка, а в белых глазах замелькали голубые искры.

«Биться с богиней смерти? Без толку, хотя…это существо…Бела…вообще непонятно к какому из миров принадлежит! Может, отвлечёт Морану? А я пока Дарена разбужу. И сбежим! – подумала Сирина»

– Совсем меня не боишься? – весело спросила Морана у Белы

– Не боюсь.

На кончиках длинных волос Белы заплясали красные огоньки. Сирине показалось, что чей-то заинтересованный взгляд мельком скользнул по ней и пропал. Похоже, что творимая дивьей волшба затронула некие глубинные силы этого мира. И что теперь будет?

– Кто она тебе? – поинтересовалась богиня у Сирины

– Соратница.

Морана ненадолго замолчала. Её высокий лоб прорезала морщинка. Наконец она улыбнулась и сказала.

– Твоей…соратнице найдётся место в моём царстве. Я принимаю её жертву.

По поляне пронёсся тёплый ветерок. Сирина немного расслабилась.

Морана подошла к ней вплотную и слегка наклонилась. Они были почти одного роста и их глаза оказались на одном уровне.

– Смотри, – прошептала богиня смерти. – Смотри…

Взгляд голубых глаз Сирины столкнулся с серо-зелёным взором Мораны. У воительницы закружилась голова, она пошатнулась, но не упала.

Сирина увидела их. Троих. Один шаман неведомой расы с длинными заострёнными ушами и кожей зеленоватого цвета. Сейчас он творил сложный обряд в какой-то роще. Второй, человек-купец, неведомыми путями приобретший могучий артефакт. А третий вообще неведомо кто! Какая-то неясная теньс рубиновыми глазами.

Морана заговорила. Она произносила имена и титулы, названия стран и городов, где в последний раз видели каждого из этой троицы. Её слова раскалённым клеймом отпечатались в мозгу Сирины. Теперь их не забудешь, даже если очень захочешь.

Наконец богиня смерти замолчала. Сирина почувствовала, как у неё засосало под ложечкой и затряслись колени.

«Только бы не стошнило! – сердито подумала она. – Лесные боги, да как в Серединном Мире вообще может меня тошнить⁈»

Бела положила ей ладонь на плечо. По телу начало разливаться успокаивающее тепло. Стало чуть полегче.

– Три года, – прохрипела она. – По году…на каждого…

Брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

– Последний из трёх…он скрыт от твоего взора…значит, его защищает могучее колдовство. Нелегко такого найти будет и одолеть…да и купец…лет двести уже живёт? Многовато для человека…непростой, видать, у него артефакт…

– Торгуешься со мной? – Морана тонко улыбнулась

– Говорю, как есть.

Сирина перевела дух. Голова уже почти не кружилась. Да и тошнить вроде перестало.

– Хорошо. В твоих словах есть здравый смысл. Пусть будет три года.

– Поиски начну, когда в Лесу растает снег. Весной.

Морана прищурилась.

– Я не смогу взять его с собой, – Сирина кивнула на Дарена. – Слишком опасно. И я должна успеть ещё многому научить его. А потом…отдать на воспитание хорошим людям. Или нелюдям. Посмотрим.

Богиня смерти снова рассмеялась заливистым девичьим смехом.

– Ах ты нахалка, зима ведь только началась!

Сирина ничего не ответила.

– Ладно, будь по-твоему! – Морана отошла от неё и бросила взгляд на Дарена. – Смотри, не вздумай меня обмануть!

Богиня зимы склонилась над ним и протянула руку. С едва слышным шипением пелена, окружающая тело, рассеялась. Морана возложила ладонь точно на то место, где была рана от отравленной иглы. Дарен слабо застонал.

Сирина было рванулась к нему, да куда там! Ноги словно к земле приросли.

– Что ты делаешь⁈

Морана отняла руку. На правом плече Дарена, на месте раны появилось переплетение чёрных линий. Они складывались во вполне узнаваемый рисунок – человеческий череп. Вот только в глазных впадинах у него горел багровый огонь.

– Метку поставила, – богиня холодно улыбнулась. – Даже не пытайся меня провести. Не справишься в срок и твой воспитанник пожалеет, что на свет родился!

Сирина промолчала. Да и что тут скажешь? Она чувствовала, как напряглась стоящая рядом Бела, готовая сорваться в вихре смертельных ударов. Однако же дивья сдержалась и не стала атаковать.

Богиня зимы посмотрела Сирине в глаза, затем перевела взор на Белу.

– Пойдём, – тихо сказала она.

Бела сделала несколько шагов к ней навстречу. Остановилась. Склонилась над Дареном и поцеловала его в губы. Оглянулась на Сирину. Воительнице показалось, что дивья хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась и лишь рукой махнула. Прощай, мол.

В лицо снова ударил порыв ледяного ветра. Бела и Морана исчезли.

Сирина медленно подошла к Дарену и положила ему ладонь на лоб. Тёплый. Жара нет.

– Пора домой, – прошептала она. – К живым.

* * *

С первой волной нападающих Дарен справился легко. Пламенный клинок в его правой руке играючи перерубал тянущиеся со всех сторон когтистые лапы. Несмотря на то, что чудовищ было больше двух десятков, он справился с ними за считанные мгновения.

– … ть, да что за хрень тут творится? – выдохнув, произнёс Дарен.

Всюду, куда ни падал его взор, лежали разрубленные тела, руки и головы. Вместо крови в жилах тварей текла какая-та непонятая полупрозрачная жидкость, с лёгким оттенком розового. Сам Дарен был в многочисленных розовых пятнах, даже на лицо немного попало!

– Тьфу, дрянь! – сплюнул он.

Не считая испорченной одежды, больше никакого урона Дарен не понёс. Несмотря на то, что левая рука висела плетью, ни одна из тварей не смогла поразить его своим серпом. Сирина могла бы гордиться своим воспитанником!

– Мне бы на Болото такой меч, – тоскливо произнёс он, глядя на клинок полуторника.

В дубах снова что-то зашуршало. Со стороны деревьев опять накатила волна холода.

– Да что вам всем от меня надо, уроды? – уныло проговорил Дарен, посмотрев на очередных тварей, бодро лезущих на поляну.

Они больше не напоминали сгустки тумана. Теперь их тела уплотнились и приобрели более рельефную форму. Серокожие и мускулистые, с вытянутым вверх черепом, чудовища по-прежнему были вооружены одними лишь серпами. Но их стало больше. Гораздо больше.

– Сирина! – взмолился Дарен. – Дай мне сил!

Чудовища бросились в атаку. На этот раз никто не визжал, напали молча и сосредоточенно. Дарен отбивался как мог, клинок меча в его правой руке горел мощным и ровным пламенем, жар от которого ощущался за пять шагов окрест. Твари, получив даже смертельные раны, не верещали, лишь безмолвно валились на промёрзшую землю. Некоторые тела горели, наполняя окрестности удушливой вонью, от которой слезились глаза и першило в горле.

Как Дарен ни старался, но в этой битве его ранили. Всего один раз и по касательной, но царапина оказалось глубокой. Серп одного из нападавших зацепил его правое плечо и теперь оно изрядно кровило.

Внезапно твари закончились. Шатаясь, Дарен сделал два неверных шага к сердцу. Теперь он встал к артефакту почти вплотную, а со стороны деревьев снова раздался подозрительный шум.

– Ну вот и всё, – отстранённо, словно о ком-то другом, подумал Дарен. – Конец.

Небо пронзила ветвистая молния. Потом ещё одна. И ещё. Грянул гром. Дарен открыл глаза.

Первое, что он увидел, было встревоженное лицо Сирины. Воительница стояла бледная, как смерть, а её тонко очерченные губы казались белыми словно первый снег.

– Живой, – прошептала она. – Живой!

Вместе с Ярхой они помогли Дарену подняться. Воспитанник ведьмы ошарашенно огляделся по сторонам. Изба? Как он здесь очутился?

– Красный Лес…я был там! – хрипло произнёс он. – Чудовища…они хотели погасить сердце…я бился с ними!

– Тебя ранили. Отравленным оружием. Ты чуть не умер! – невпопад ответила Сирина.

– Кто?

Воительница и лесная хозяйка переглянулись. Только сейчас Дарен заметил следы крови на лице у Ярхи. Нос ей что ли кто-то разбил? Да быть такого не может!

– Мы точно не знаем. Пока что – осторожно ответила Сирина. – Можешь пошевелить левой рукой?

Воспитанник нахмурился, вспомнив, как во время боя плетью висела рука. Пошевелил. Сжал и разжал пальцы. Он снова её чувствовал!

– Хорошо, – произнесла воительница.

Дарен скривился. Во рту стоял отвратительный привкус. Даже сравнить не с чем. Кислый и одновременной какой-то…тухлый!

– На вот, испей! – Ярха, точно угадав его состояние, протянула ему берестяной туесок с водой.

Воспитанник жадно припал к живительной влаге. Выпил всё, до последней капли! Вода оказалась немного солоноватой, но зато полностью перебила мерзостный вкус. Даже вроде бы сил прибавилось. Немного.

– Встать сможешь? – с тревогой спросила Сирина.

– Попробую.

Ярха и воительница поддержали его с двух сторон, и Дарен встал на пол. Сделал шаг вперёд, но тут внезапно нахлынула слабость, всё закружилось перед глазами, и он едва на пол не рухнул! Хорошо хоть, Сирина подхватила его в самый последний момент и уложила на лавку.

Два следующих дня он пробыл в избе Ярхи. Старуха отпаивала его своими отварами, натирала плечо душистыми мазями, да наговоры читала. На третий день Дарену значительно полегчало, и пришедшая с Серым Волком Сирина повезла его на Утёс. Домой.

Сейчас, лёжа на спине могучего зверя, Дарен, крепко уцепившись за густую шерсть, внимательно слушал идущую рядом Сирину.