Текст книги "Рождённый под чужим небом (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

«– А ведь случись что, я, пожалуй, отсюда не выберусь, – в голову Сирине пришла мрачная мысль. – Так и буду блуждать по этим переходам, пока не упаду от голода.»

– Скоро туннель закончится. В следующей пещере нас уже ждёт вождь, – словно угадав её мысли, произнёс Ферич.

Где-то впереди блеснул свет. Выход! Сирина вздохнула с облегчением. Нет, поход по пещерам фермы, конечно, вышел на редкость увлекательным. Теперь ей есть над чем подумать и что рассказать Ярхе, но всё-таки столько пауков за один день, это слишком много. Хватит! Надо передохнуть.

Они вступили в следующую пещеру. Впервые с тех пор, как она спустилась под землю, Сирина увидела факела. Они крепились в специальные подставки, вмурованные в стены и горели ярким бездымным пламенем.

«– Нет ничего лучше старого, доброго огня. А вот кристаллы эти, – девушка поморщилась, – гадость. Не нравятся мне они».

В пещере стоял накрытый разными вкусностями стол, за которым уже сидели вождь и шаман.

– Добродия, я вынужден вас покинуть, – обратился к ней Ферич. – Надеюсь, вам не было скучно на нашей ферме?

– Конечно же нет, Ферич. Ты замечательный рассказчик.

Едва заметно улыбнувшись, дивий посмотрел на вождя. Тот кивнул. Ферич отступил назад и скрылся в туннеле из которого они только что вышли.

– Добро пожаловать к столу, добродия, – сказал ей вождь. – Отведай нашего угощения, не погнушайся. Не скоро в следующий раз удастся так поесть.

Сирина уселась рядом с шаманом и приняла из его рук кубок, до краёв наполненный пивом. Впрочем, пригубила совсем немного. Пить пиво в дорогу показалось гостье из леса не совсем удачной идеей.

– Что скажешь о наших паучках, добродия? – шаман впился глазами в Сирину.

– Я и не подозревала, что у вас такое большое хозяйство, – лесная гостья отломила кусочек хлебной лепёшки и поднесла ко рту. – Но скажи, зачем мы пришли сюда? Почему не отправились сразу к озеру?

Вместо Рурха заговорил вождь:

– Непростые вопросы задаёшь ты, добродия. Попробую, однако, ответить. Тебе показали все наши пещеры. Почти все. Но я уже говорил, это лишь жалкая часть того, что было когда– то. За последние пять десятилетий нам даже наполовину не удалось восстановить паучье хозяйство.

– Воздух здесь не тот, – буркнул шаман. – Не нравится он паукам.

– Даже если мы отобьём северные пещеры, – медленно проговорила Сирина, – они наверняка отравлены чёрным колдовством. Кто знает, какую волшбу там творили в последние полста лет?

– Я уберу любую скверну, – решительно ответил шаман. – Об этом можешь не беспокоится.

– Хорошо, не буду.

Слова Рурха её не особенно убедили, но она решила не заострять на них внимания.

– Мы пришли сюда для того, чтобы забрать щиты и плавики, – вмешался в их разговор вождь.

– Плавики? – Сирина повторила незнакомое слово.

– С помощь них мы переправляемся через реки и озёра, – пояснил Гтар.

– Это что плоты?

– Не совсем, – вождь отпил из своего кубка и продолжил. – Один плавик это сотня-полторы легких шаров величиной с кулак, скрепленных между собой верёвками из паучьих нитей.

– Сто шаров на одной верёвке? – удивилась Сирина. – И какой от них прок?

– Кхм, – вождь поперхнулся пивом. – Да не на одной! Шары связаны по десять в ряд, а все ряды соединены друг с другом. Получается нечто вроде подстилки, на которую может усесться один воин.

«– Чушь какая-то! – мысленно подивилась гостья из Леса, сохраняя при этом на лице выражение вежливой заинтересованности.»

– Подстилка хороша тем, что её можно легко свернуть и перенести куда угодно. А как только дойдём до воды, то на ней переправимся на другой берег.

– Хм, горазды же вы, дивьи, на выдумки всякие!

– Дерево слишком ценно для того, чтобы тратить его на постройку плотов и лодок, – Гтар пожал плечами. – Так что плавики это наш единственный выход.

«– А ведь они, дивьи, совсем другие. И близко не похожи на обитателей Леса, – не в первый раз в голову Сирины пришла такая мысль. – И дело тут совсем не в цвете кожи.»

– Я поняла тебя, вождь, – Сирина чуть наклонила голову. – Спасибо за твой рассказ. Когда мы выступаем?

– Сейчас, – вождь крепко припечатал кубок о столешницу. – Добродия, ты готова?

Сирина отпила маленький глоток и посмотрела на дивьев. Неужели они всерьёз думают, что смогут быстро восстановить хозяйство в отвоёванных пещерах? Впрочем, свои сомнения лесная гостья оставила при себе.

– Готова, – тихо ответила она.

Глава 2 Разлом

На ферме их нагрузили под завязку. Теперь кроме меча и сумы с припасами, каждый воин нёс щит вместе с плавиком. Даже вождь вместе с шаманом взяли с собой какие-то свёртки.

– «Не отряд, а прямо торговый караван, – мысленно усмехнулась Сирина. – Ишь, сколько тащат!»

Лесная гостья осталась единственной, кто шла налегке. Случись что, у неё будет определённое преимущество. Сирина хорошо понимала это и была благодарна вождю. А ведь он мог и ей подкинуть вещичек из общего груза!

Добравшись до перекрёстка, отряд свернул в туннель, ведущий к северным пещерам. Здесь царила темнота, поскольку светящиеся кристаллы отсутствовали. Поэтому, идущий первым дивий достал из своей сумы чёрную палку толщиной примерно в два пальца и длиной с пол-локтя. Она удобно легла в его ладонь. Дивий поднёс её конец к стене и резко чиркнул по камню. Вспыхнуло белое пламя, и воин поднял импровизированный факел над головой.

Дивий, шедший последним, сделал тоже самое. Теперь в коридоре стало гораздо светлее. Впрочем, смотреть тут было особенно не на что. Угрюмые серые стены без кристаллов и ни малейшего следа растительности! Никакого отдохновения глазу. Тоска, да и только.

Со скуки Сирина опять принялась вспоминать их разговор с Ярхой.

– Как хоть зовут его?

– А я почём знаю? – фыркнула старуха. – Нашла, что спросить. Не понимает он ни по– нашему, ни по-дивьему. Лопочет что-то по своему. Да и мал ещё, чтобы молвить разумно.

– Негоже это, жить безымянному, – сказала Сирина и потянулась за кувшином с молоком.

– Знамо дело негоже, – согласилась Ярха. – Ну, дык, пусть дивьи об этом теперь думают!

– Кстати, о них. Уверена, что не захотят воспользоваться силой мальчишки? Не случится ли беды?

– Пусть уразумеют вначале, что это за сила, – резонно заметила Ярха. – А это ох как непросто. Да и шаман ихний, Рурх, мне кое-чем обязан. Не будет он злоумышлять. Не должен.

– А если Леший потребует отдать ему ребёнка?

– Тьфу на него, не к ночи будет помянут! – Ярха скривилась. – Ты что это мне настроение речами лукавыми портишь?

– Да ну тебя! – Сирина махнула рукой и посмотрела в слюдяное оконце. Впрочем, кроме тощей козы, бродившей по двору, да черепов, торчащих на частоколе, глядеть было особенно не на что.

– Нынешние дивьи, конечно, не чета их прародичам, но всё равно воины справные и умелые. Кроме того, могут с деревьями разговаривать, и тайны камня ведают. Не с руки Велесу чего-то с них требовать. Как подступит, так и обломится…

На этом воспоминания Сирины прервались. Туннель, по которому двигался отряд, вывел в новую пещеру. Такую огромную, что её дальние стены терялись где-то во мраке. Но не размеры поразили гостью дивьев.

– Лесные боги! Что это? – потрясённая Сирина поднесла руку к стене.

– Пещера Ушедших, – торжественным голосом сказал шаман. – Другие нашли здесь своё последнее пристанище.

– Другие… – прошептала Сирина и коснулась стены кончиками пальцев.

Неведомый прозрачный камень, не лёд и не горный хрусталь, приятно холодил кожу. А в стене…

– Добродия, – шаман протянул ей факел. – На вот, возьми.

Сдержанно его поблагодарив, она поднесла горящую палку к стене. Так и есть. Глаза её не обманули! Внутри хрустально-прозрачного камня находилось существо. На голову выше любого из дивьёв оно застыло в угрожающей позе, ощерив полный острых зубов рот.

В свете дивьей палки Сирина смогла рассмотреть каждую шерстинку на плосконосой морде. Также она разглядела диковинное оружие, прикрепленное к правой лапе. Это был массивный жёлтый браслет, из которого торчали три крюка разной длины.

– Страхолюд, – тихо сказал вождь. – С их потомками бились наши прародичи. И победили.

– Это, – Сирина кивнула на стену, – дело рук дивьев?

– Нет, – одновременно ответили вождь и шаман.

– Пещера была здесь всегда, – добавил Гтар. – Такое могучее колдовство нам не подвластно.

– Невероятно, – Сирина подняла факел над головой и медленно пошла вдоль стены. Дивьи молча последовали вслед за ней.

Странно, но она не чувствовала никакой волшбы. Совсем. И это пугало. Какой же силы был неведомый колдун, сумевший пленить все эти создания?!

Вот перед лицом Сирины оказался ящер с уродливой башкой и толстым шипастым хвостом, а рядом с ним неведомая птица с огромными когтистыми крыльями. Сирина передёрнулась. Эти создания не выглядели мёртвыми. Совсем нет, казалось, что ещё мгновение, и они сойдут со стен прямо в пещеру!

Чем дальше шла Сирина, тем более удивительные существа ей попадались. Вот непонятно, то ли человек, то ли ещё кто, одетый в глухие доспехи оранжевого цвета с круглым шлемом, полностью скрывающем лицо под матовым забралом. В стене эта тварь стояла вполоборота и Сирине удалось разглядеть горб на её спине, от которой к шлему тянулась ребристая трубка.

Чуть поодаль лесная гостья рассмотрела покатый бок какого-то устройства. Оно было настолько велико, что света факела не хватило, чтобы озарить его целиком. Впрочем, как показалось Сирине, эта штука чем-то напоминала две огромные тарелки, которые неведомый шутник положил друг на друга, предварительно перевернув верхнюю. Вот только зачем в этих тарелках прорубать круглые окна? Неужели там кто-то жил?!

– Уф! – Сирина решительно тряхнула головой. – Хватит!

Она передала факел шаману. Тот уважительно посмотрел на лесную гостью, но не произнёс ни слова.

– Из тех, кто попадает в пещеру в первый раз, немногие выдерживают это зрелище, – глядя Сирине в глаза, сказал вождь. – Кто-то теряет сознание, другие начинают кричать, иные же бегут куда глаза глядят.

– Не удивительно, – буркнула Сирина и махнула рукой в темноту. – Там тоже есть эти…ушедшие?

– Они повсюду, – ответил вождь. – С тех пор, как наш народ поселился в Подлесье, лишь у трёх дивьев хватило духу обойти всю пещеру целиком. Вид некоторых созданий воистину ужасен.

«– Зачем он говорит это? Смелость мою проверяет? – подумала Сирина»

Перебросившись ещё несколькими фразами, они продолжили идти через пещеру. Пару раз глянув на пол, Сирина замечала, что и в его прозрачной толще скрывается нечто. Однако, оно было столь огромным и бесформенным, что разум отказывался понимать, что же это такое.

Наконец их отряд добрался до дальней стены, в которой находились три тёмных провала туннеля. Шаман, не раздумывая, шагнул в средний. По мере их движения состав породы стал потихоньку меняться. Стены и пол, поначалу целиком состоявшие из прозрачного льда, понемногу темнели, пока не превратились в обычную скалу. Пещера Ушедших осталась позади.

Отряд шёл долго. Они миновали несколько пещер и с дюжину перекрёстков. Пару раз потолок в туннеле опускался настолько низко, что приходилось ползти на четвереньках. В конце концов даже привыкшая ко многому Сирина начала уставать.

«– Интересно, – гадала она, – что сейчас наверху? День или ночь?».

Когда они вышли в очередную, наверное, уже сотую за сегодняшний день пещеру, то вождь неожиданно поднял руку.

– Всё! Здесь остановимся на ночлег, – повелел он.

Воины обрадовано зашумели, сняли со спин щиты и принялись разбивать лагерь. Сирина заметила, как шаман украдкой вытер пот со лба.

«– Похоже, и тебе пришлось не сладко, – мелькнула в голове злорадная мысль. – Не такие уж вы дивьи и могучие, как я погляжу».

Пещера, в которой сделали остановку, была совсем небольшой. При всём желании в ней могло разместиться от силы полдюжины дивьев. Несмотря на это, место для ночлега оказалось удачным. На полу возле южной стены была выдолблена ниша, через которую тёк небольшой ручеёк. К тому же в пещеру вело только два туннеля. А раз так, то в случае опасности стоянку будет легко защитить.

Пока дивьи обустраивали лагерь, Сирина подошла к ручейку, наклонилась и набрала пригоршню воды. Она была ледяная! Даже зимой в проруби, наверное, и то теплее! Стараясь не обращать на это внимания, Сирина умылась и вытерлась рукавом. Сейчас бы сюда льняное полотенце, да только где ж его взять?

Своим чутким слухом лесная гостья уловила хруст каменной крошки за спиной. Судя по шагам, это был шаман. Она уже научилась различать всех дивьев из отряда. Исключительно по тому, кто как ходит.

– Добродия. Ужин готов, – позвал её Рурх.

– Иду, – не оборачиваясь, ответила она.

Сирина посмотрела на своё отражение в воде. Обычная светловолосая девушка, лет двадцати, с тонкими губами и прямым носом. Лицо не крестьянское, но и не королевское. Так, нечто среднее. Вздохнув, она встала и резко взмахнула руками, стряхивая водяные брызги.

Между тем костёр, разожженный дивьями, уже горел вовсю. Сирина заметила, что они не используют дров. Впрочем, оно и понятно. В такой маленькой пещере не хватало ещё и дыма! Хитрые дивьи вместо дров употребили какие-то камни. Два огненно-красных булыжника так и пыхали жаром, а огоньки пламени, поднимающиеся над ними, лизали бока котелка.

Сирина принюхалась. Пахло вкусно, вроде бы мясом и ещё какими-то травами.

– Присаживайся, добродия, – вождь придвинулся поближе к шаману, освобождая ей место рядом с собой.

Как только она уселась, один из воинов тут же сунул ей в руки тарелку с деревянной ложкой. Другой дивий принялся снимать котелок с огня.

– Вы плавите металлы? – поинтересовалась Сирина.

– Нет. Железный скарб мы покупаем у подгорников, – быстро ответил вождь.

Между тем дивий снял котелок и теперь, ловко орудуя половником, разливал горячую похлёбку в подставленные миски. Шаман, достал хлебную лепёшку, отломил половину и дал её Сирине. Та поблагодарила Рурха и чуть было не задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке. Откуда у дивьев мука? Ведь насколько было известно Сирине, они не сеют пшеницу. Может, тоже у подгорников покупают? А насколько это разумно, ставить себя в такую зависимость?

Впрочем, ни один из этих вопросов Сирина задавать не стала. Может, когда-нибудь потом, но точно не сегодня. Пока же лучше помолчать. Незачем навлекать на себя лишние подозрения.

Увлечённая своими мыслями, лесная гостья не заметила, что её тарелка почти опустела. Сирина поняла, как проголодалась, лишь когда шаман спросил, не хочет ли она добавки.

– Пожалуй, что, да, – она протянула ему тарелку.

– Похоже, наша похлёбка пришлась тебе по вкусу? – Рурх лукаво усмехнулся.

– Весьма недурно, – согласилась Сирина, – а из чего она приготовлена?

– Ну, как обычно. Сушёные пауки, лесные травы, грибы, мох… – начал перечислять Рурх.

– Достаточно, – Сирина резко взмахнула рукой. – Я поняла тебя.

Взяв свою тарелку, она внимательно посмотрела на её содержимое. Тёмно-коричневое варево, с какими-то бурыми комками. Может, это и есть пауки? Бр-р-р, выглядит, конечно, отвратно. Но ведь вкусно же!

Сирина с сомнением оглядела собравшихся у костра дивьев. Те сидели с непроницаемыми лицами. Надо признать, дисциплина в отряде была отменная. До сих пор, кроме вождя и Рурха ей никто и слова не сказал!

«– Лесные боги! – немного раздражённо подумала она, – дивьи что, вообще не могут обходиться без своих пауков?!».

В желудке что-то заурчало.

– Эх! Хороша же похлёбка! – Сирина решительно опустила ложку в варево и поднесла ко рту.

Вторая тарелка опустела так же быстро как и первая. Твердо отказавшись от ещё одной порции, Сирина откинулась назад и, облокотившись спиной о стену, принялась ковырятьcя в зубах. Между тем воины, покончив с трапезой, принялись мыть посуду. Повинуясь знаку вождя, у Сирины забрали её тарелку и отнесли в общую кучу.

– Далеко ещё до реки-то? – спросила она у шамана.

– Да почти пришли уже, – Рурх махнул рукой в сторону тёмного провала. – Вниз спуститься, там она и течёт.

– Переправляться будем завтра с утра, – добавил вождь. – Сегодня поздно уже. Да и устали все.

Сирина сладко потянулась. В общем-то, она уже передохнула и была готова, если нужно, продолжить поход. Ну, раз сам вождь велел заночевать здесь, то почему бы и нет?

Трое дивьев улеглись возле костра, ещё двоих Гтар отправил сторожить туннели. Мало ли кто оттуда полезет?

– На нас могут напасть морлы? – шёпотом спросила Сирина шамана.

– Нет, – категорично ответил тот. – К северным пещерам ведут два туннеля. Оба запечатаны надёжно.

– Полагаешь, не преодолели ещё твою волшбу?

Шаман на мгновение задумался и покачал головой.

– Я бы почуял.

– Хорошо, если так, – с сомнением ответила Сирина.

За всю свою долгую жизнь лесная гостья уже привыкла к тому, что если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случается. И, как правило, в своих ожиданиях она не обманывалась.

Пожелав им доброй ночи, вождь Гтар улёгся неподалёку от костра.

– И долго они так будут гореть? – Сирина кивнула головой на камни.

– До самого утра. Потом рассыплются в пыль, – ответил шаман.

– Гм, удобно. Их вы тоже у подгорников покупаете?

– Нет.

Сирина ожидала более полного ответа, но его так и не последовало. Шаман не спешил делиться секретами своего народа. Над костром повисло молчание.

– Рурх, скажи мне, – Сирина наконец решались задать один из мучивших её вопросов. – Как вашим предкам удалось завоевать все эти пещеры? Ведь они огромны!

Шаман тяжко вздохнул. Довольно долго он молчал, Сирина уже испугалась, что дивий так ничего и не ответит, но он всё-таки заговорил.

– В давние времена, в поисках лучшей доли, прародичи наши, три сотни воинов и шаманов, да семь дюжин дивок с детьми малыми высадились на Побережье. Стоило лишь ступить им на землю, как волшба, поддерживающая наши корабли, иссякла, и они расползлись клочьями тумана. Не по нраву пришлось нам то место, и мы двинулись вглубь материка. Так мы пришли в Лес.

Рурх снова замолчал. Глядя на его серое, озарённое отблесками пламени лицо, Сирина тщетно пыталась понять, какие картины сейчас встают перед внутренним взором шамана?

– Мы, дивьи, народ холмов и не должны постоянно находиться на поверхности. Трёх – четырёх седьмиц вполне достаточно, чтобы набраться сил на весь год. Некоторые, правда, выдерживают по два, а то и по три месяца, но таких очень мало. В основном, это опытные охотники и шаманы, – Рурх ухмыльнулся. – Лес тогда ещё не разделился на Старый и Изначальный. Он встретил нас во всеоружии.

– Долго шла война? – спросила Сирина.

– Не очень. Уж больно могучими оказались наши воины, – не без гордости произнёс шаман. – К тому же у них были огненные посохи. Небось, слышала о таких?

– Ярха рассказывала, – ответили Сирина. – Будто бы с помощью одного посоха можно было выжечь всё вокруг на четверть дня пути?

Шаман усмехнулся и поднёс руки к огню. Затем прикрыл глаза и принялся говорить:

– На четверть это вряд ли. От силы на одну седьмую. Ну и этого хватило. Хотя надо признать, Лес сражался яростно. В той войне мы потеряли полсотни отличных воинов. Может, Лес мог бы и победить, но какой ценой? Тогда на его месте осталась бы выжженная пустыня. Ну, разве что Болото ещё бы уцелело.

То ли монотонный голос шамана, то ли полумрак пещеры, прорезаемый багровыми сполохами пламени, сделали своё дело. Перед внутренним взором Сирины возникла картина.

Она увидела лагерь дивьев, расположенный где-то на лесной поляне. Несколько шатров стояли полукругом, а возле разложенного на земле костра сидели с десяток воинов. Вдруг откуда-то справа раздался свист и дивьи тут же повскакивали со своих мест, одновременно подхватывая лежащие рядом щиты и оружие.

Затем картина изменилась. Теперь Сирина наблюдала лагерь сверху, словно бы паря над ним. Она увидела, как из леса, разом, как по команде, вывалилась орда всякой живности. Кого – тут только не было! Кабаны, волки, лисы, медведи, олени и даже пара лосей! Кроме этого, вместе с животными бежали лесовики с лесавками.

Вся это орава с воём, рёвом и скрежетом зубов навалилась на дивьев. Казалось, ещё мгновение и их просто затопчут, ан нет, не тут-то было! Перед глазами Сирины мелькнула ослепительная вспышка, а затем ещё одна. Она увидела, как перед лагерем дивьев встала стена гудящего пламени. И мало кто смог пробраться через неё! Да и тех дивьи споро добили мечами.

Но это ещё был не конец боя. Внезапно с тыла раздались испуганные крики. Огромный белого цвета медведь вломился в ряды дивьев. И что тогда началось! Зверюга рвала их зубами, раздирала огромными когтями, да просто сбивала с ног своей тушей и каталась сверху. А удары мечей не оставляли на шкуре ни малейшего следа!

«– Леший, – догадалась Сирина. – Только он может так оборотиться.»

Из шатра выбежал седой как лунь дивий. В руках он сжимал резной посох. Направив его на медведя, дивий что-то прокричал громовым голосом. Полыхнуло так, что Сирина на мгновение ослепла.

Когда же зрение вернулась, она увидела, что медведь встал на дыбы в центре выжженного круга. Его шкура была опалена, а сам зверь прижимал лапы к морде и жутко ревел. Сразу же с двух сторон в его бока ударили копья. На этот раз дивьям удалось поразить зверя, и из ран густым потоком, хлынула чёрная кровь.

Но медведь ещё не был побеждён. Упав на лапы, он прыгнул. Из последних сил. Этот прыжок был невероятен! Пролетев через пол-лагеря медведь сбил с ног колдуна и ударом могучей лапой, разворотил ему грудь. После чего поднял окровавленную морду к небу и завыл по-волчьи.

Сирина содрогнулась. Вместо глаз у зверя остались выжженные бельма.

– В той схватке пал Лешко, прадед Велеса, – Сирина услышала голос Рурха. – Там же нашел свой конец Вихр, наш самый могучий шаман.

Видение боя исчезло. Сирина вновь оказалось в пещере. Немного поерзав, разминая затёкшие мышцы, она посмотрела на Рурха. Тот по-прежнему сидел, прикрыв глаза.

– Всё заканчивается, рано или поздно, – глухо проговорил он. – Сын Лешко проявил недюжинную мудрость и заключил с нами мир. На вполне достойных условиях. Нам достался Сухой холм и лес, что простирается на полдня пути окрест. Ну и самое главное – всё Подлесье. Вплоть до Замковых гор.

«– Забыл только упомянуть, что Подлесье то занято уже было, – подумала Сирина. – Жили там. Вот ведь незадача.»

Шаман в который уже раз замолчал. Было неясно, тяготит его этот разговор или он за день просто устал.

– Под землёй вроде уже страхолюды жили? – простодушно спросила Сирина.

– Да. Жили, – согласился с ней шаман. – Немало они крови Лесу попортили. Сама, небось, знаешь.

– Угу, – пробормотала Сирина, вспоминая услышанные когда-то рассказы.

Вроде бы страхолюды появились в Подлесье лет за полтораста до дивьев. Пришли откуда– то с севера. И поначалу сидели тихо, но потом начали пошаливать. Раз в два года, в одну из тёмных, безлунных осенних ночей из-под земли выходила немалая орда. Мелкими группам по пять-семь тварей они рассеивались по всему Лесу и горе было тем, кто встречался им на пути! Если не убьют на месте, так уволокут в свои пещеры и не увидишь больше света белого!

Немногие могли дать отпор страхолюдам. Эти твари не ведали страха и не особо боялись боли. Леший, правда, гонял их изрядно, но даже он не мог быть в нескольких местах одновременно. К тому же они оказались достаточно умны и очень скоро научились избегать встреч со всеми, кто мог нанести им существенный урон.

– В битвах за Подлесье мы потеряли ещё с полсотни воинов. Непросто далась нам победа, – тяжёло вздохнул шаман.

Сирина опять увидела это. В полутёмных подземельях, просторных пещерах и узких проходах, всюду шли схватки. Страхолюды бились тройками, слаженно прикрывая друг друга. Впрочем, дивьев это не останавливало. Медленно, пещера за пещерой, они выдавливали противника в глубь Подлесья.

А посохи шаманов! То, что творила струя огня в замкнутом пространстве, поражало воображение. Страхолюдов было по меньшей мере вдесятеро больше, чем дивьев, но огонь свёл на нет всё их численное преимущество.

Сирине показалось, что она даже ощутила мерзкий запах горящей плоти.

«– Фу! – она скривилась. – Гадость какая!»

– Очистив подземелья, через туннели мы вышли к Замковым Горам, – голос шамана вновь вернул её к реальности. – Там мы наткнулись на заставу подгорников.

– Вы сражались и с ними тоже?!

– Нет. В этом уже не было необходимости. В постоянных боях, вначале с Лесом, а потом и со страхолюдами, дружина сильно обескровилась. Да и к тому же мы захватили обширную территорию, куда нам ещё больше?

– Разумное решение, – согласилась Сирина.

– С подгорниками мы заключили мир. А потом начали вести с ними торговлю. Поэтому ни о какой войне уже не могло быть и речи, – шаман открыл глаза и посмотрел на Сирину. – Сложился определённый порядок вещей, который держался многие сотни лет.

– Мне говорили, что однажды этот порядок был нарушен, – осторожно сказала лесная гостья. – У вас началась междоусобица.

– Уже поздно, – ответил шаман, – а завтра нам предстоит трудный день. Поговорим об этом в другой раз.

– Хорошо, – Сирина решила не настаивать. Рурх и так сообщил немало интересного. Теперь нужно всё это спокойно обдумать и решить, какие вопросы стоит задавать дальше.

– Доброй ночи, – пожелал ей шаман.

– Доброй ночи, – ответила воительница и закрыла глаза.

Она чуть сползла со стены, для того, чтобы ноги оказались поближе к огню. Так, полулёжа и уснула. Но даже во сне Сирина касалась одной рукой лежащих рядом сабель. Несмотря на все заверения дивьев, она не ощущала себя в безопасности.

Проснулась Сирина сама, её никто не будил. Взглянув на костёр, она увидела, что один из камней потух и пошёл трещинами.

«– Значит, скоро побудка, – сообразила лесная гостья. – Надо поторопиться.»

Она встала и надела перевязь с мечами, после чего подошла к часовому.

– Мне надо отлучиться, – она махнула рукой, указывая на тёмный провал туннеля. – Ненадолго.

Не говоря ни слова, часовой вытащил из стены факел и передал ей.

– Благодарю, – Сирина взяла горящую палку.

Освещая себе путь, она начала спускаться вниз. При этом в животе что-то недовольно забурчало. Выругавшись, Сирина помассировала его ладонью.

«Да уж. Вторая миска вчера была явно лишней, – мрачно подумала она.»

Где-то впереди раздался непонятный звук. Сирина на мгновение замерла, но потом улыбнулась. Это журчала вода.

«– А вот и река! – порадовалась лесная гостья. – Действительно, близко.»

Сирина вышла из туннеля и огляделась. Подземная река неспешно катила свои воды через пещеру. Она была широка и свет факела не достигал до противоположного берега. Подойдя к реке Сирина нагнулась и зачерпнула рукой воду. Холодная!

В воде что-то плеснуло. Сирина быстро посмотрела в том направлении. Ей показалось, что она увидела чью-то тёмную спину. Впрочем, стоило лишь моргнуть, как видение исчезло.

– Бр-р, – Сирина поёжилась. От реки сильно тянуло холодом.

Может это рыба играет? Тогда какого же она должна быть размера? Да и вообще, откуда здесь рыба? Хотя шаман что-то рассказывал вроде…

Сирина напряжённо вгляделась в воду, но так ничего не заметила. Вроде всё было тихо. С сомнением покачав головой, она отступила на несколько шагов и присела за ближайшим валуном. Оправившись, Сирина натянула штаны и потянулась за лежащим рядом факелом. Вдруг прямо за её спиной что-то захрустело.

Из крайне неудобного положения лесная воительница, словно выпущенная из лука стрела, взвилась в воздух. Перекувыркнувшись через голову и одновременно выхватывая сабли из ножен, она легко приземлилась на ноги.

На то место, где только что сидела Сирина, обрушился тяжкий удар, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка! Тварь, вышедшая из подземной реки, злобно вытаращила на воительницу свои зелёные буркала.

На первый взгляд это существо чем-то напоминало рака. По крайней мере наполовину. Клешни были очень похожими. Вот только размерами этот «рак» оказался с лося. Качнув длинной, подвижной шеей и встопорщив костистый гребень на голове, речная тварь ринулась на Сирину.

Присев, воительница уклонилась от очередного удара клешни, почувствовав, как воздух от замаха шевельнул волосы на макушке. Перескочив через очередной валун, она скрестила сабли и выставила их перед собой. Руны, выгравированные на клинках, блеснули голубым светом.

«Рак», несмотря на свою массивность, двигался довольно быстро. Клешни так и мелькали, но все удары либо попадали по камню, либо впустую пропарывали воздух. Уж больно увёртливая противница ему попалась! С диким воплем Сирина прыгнула вперёд. Легко оторвавшись от пола, она взлетела на высоту в полтора человеческих роста и рубанула тварь по шее. Удар пришёлся точно между сочленениями.

Бошка твари отлетела куда-то в темноту, а из раны ударил вверх тугой фонтан зелёной крови. Да такой мощный, что кажется, достал аж до самого потолка. Тварь забилась в агонии и защёлкала клешнями, но Сирина была уже вне их досягаемости.

Лесная воительница знала немало историй когда боец, нанеся, казалось бы, смертельную рану чудовищу, погибал, попав под удар когтистой лапы, крыла или щупальца уже издыхающей твари. Именно поэтому Сирина отбежала к туннелю и уже оттуда наблюдала, как помирает «рак».

– Добродия? – окликнули её. – Что там? Мы слышали крик!

К ней подбежал шаман вместе с двумя воинами.

– Уже всё, – Сирина с силой взмахнула клинком, так что с него полетели зелёные капли. – Чудные тут у вас создания водятся.

Она указала саблей на останки «рака». Дивьи как по команде посмотрели в том направлении.

– Что за…, – выругался шаман.

– Встречал таких?

– Никогда, – Рурх развёл руками. – Раньше мы ловили рыбу гораздо ниже по течению. Там подобных тварей отродясь не бывало.

Вместе они подошли к туше «рака». Теперь, когда чудовище было мертво, Сирина смогла спокойно его рассмотреть.

Спину и широкий хвост твари покрывали серо-зелёные чешуйки размером с ладонь. Шаман несильно ткнул одну из них мечом – звук раздался такой, словно удар пришёлся по камню.

– Прямым выпадом и не пробьёшь, – пробурчал Рурх. – Если, конечно, клинок не зачарован.

У твари оказалось восемь ног, по четыре с каждого бока. По сравнению с общими размерами туши они выглядели достаточно тонкими, не толще руки взрослого дивья. Зато, похоже, гнулись в нескольких местах, чем наверняка обеспечивали «раку» большую подвижность. Особое же уважение у дивьев вызвали мощные зазубренные клешни. Не прояви Сирина достаточно сноровки и её, как пить дать, перекусило бы пополам!

– Откуда ж он взялся такой? – шаман пнул «рака» в бок.

Сирина промолчала. Она как раз отошла от туши и разглядывала голову неведомой твари. При некотором усилии воображения в ней можно было уловить отдаленное сходство с конской. Если, конечно, принять костяной гребень за гриву, а вытаращенные зелёные буркала за лошадиные глаза.