Текст книги "Рождённый под чужим небом (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Негромко переговариваясь друг с другом, дивьи начали расходиться. Они старались не смотреть в центр зала, туда, где на полу расплылось безобразное чёрное пятно. Четверо воинов из рода Бажена, подошли к телу своего повелителя и подняли его. Мрачно посмотрев на Сирину, они понесли павшего к выходу.

– Тебя проводят наверх, – шепнул ей шаман. – Я прослежу, чтобы всё прошло как надо.

– Спасибо, – также тихо ответила Сирина.

– Прощай, добродия, – сказал ей вождь. – Жаль, что всё так вышло.

– Да, – воительница склонила голову. – Мне тоже…

Спустя два дня Сирина сидела в избушке на курьих ножках и пила травяной чай. Ярха же задумчиво мяла в руках клубок из серых ниток. Глупые люди в своих сказаниях часто упоминают о нём, дорогу мол он указывает. Вот ведь дурачьё!

– Ни мира, ни войны значит? – медленно проговорила Ярха.

– Угу.

– Что ж, могло быть и хуже, – вздохнула старуха. – А что не пустят нас в Подлесье больше, так и шут с ними! Наверху сейчас работу непочатый край.

– Тяжело тебе? – Сирина с сочувствием посмотрела на подругу.

– По-всякому, – Ярха усмехнулась и поправила рукой свои белые волосы. – Не всем по нраву пришлось, что Велес меня хозяйкой Леса провозгласил.

– Ну а кого ж ещё? – удивилась Сирина. – Лесовики с лешачихами почти все в битве полегли! А те кто остались – пни замшелые, да они своё имя правильно произнести не смогут! Куда уж им убогим Лесом управлять?!

– Твоими бы устами… – Ярха подбросила клубок вверх и поймала его левой рукой.

– Только скажи и с недовольными будет покончено! – улыбнулась Сирина. Вроде бы пошутила, но глаза её смотрели холодно и строго.

– Эх! Всё бы тебе саблями махать, да бошки рубить, – ухмыльнулась в ответ лесная хозяйка. – Не спеши. Вначале по-хорошему попробуем,…а там поглядим.

– Как знаешь. Моё дело предложить.

– А Дарен там как? Прижился? – Ярха сменила тему беседы.

Сирина пожала плечами.

– Да вроде хорошо всё. Ты же знаешь, в моей пещере с десяток людей можно поселить и ещё место останется.

Ярха пристально посмотрела на подругу.

– Вот только не начинай опять! – Сирина всплеснула руками. – Он мне жизнь спас, понимаешь?! Да и вообще, коли не хрустальные войны, неизвестно ещё как обернулась бы битва!

– Ну а я что? – Ярха отвела взгляд. – Просто у тебя ведь детей не было никогда…

– Можно подумать у тебя они были! Да ему одиннадцать лет уже, чай не дитё малое!

– Ладно, не заводись, – примирительно сказала старуха. – Что с ним происходит, поняла хоть?

– Нет ещё! – буркнула Сирина и поглядела в окно. Во дворе пара коз задумчиво бродили возле колодца. – Кошмары мучить его уже перестали, но вот как тварь ту изничтожил, в упор не помнит.

– А не врёт ли? – быстро спросила Ярха.

– Да нет вроде, – Сирина развела руками. – Слишком много за раз на него навалилось. Не мудрено в беспамятство впасть! Сейчас вот только-только в себя пришёл, спасибо отварам твоим!

– Не за что. Помнишь, что Леший говорил?

– Да, – коротко ответила Сирина и замолчала.

Воительница отпила глоток травяного чая, посмотрела на Ярху, а затем на дремлющего в углу избы чёрного кота. Почувствовав её взгляд, тот поднял голову и смачно зевнул.

– Ходила я к огненной купели. Нехорошее там место.

– Это когда ж ты успела? – удивилась Ярха.

– На днях, – не стала особо вдаваться в подробности Сирина. – Не стоит пока Дарена вести туда. Мал он ещё.

– Вот значит как… – протянула Ярха. По её голосу было неясно, одобряет ли она такое решение или нет.

– Торопиться нам некуда. Изначальный Лес повержен, а дивьи притихли. Так что пускай Дарен подрастет немного. А годика через два я его на купель свожу. Сама.

– Что ж раз уж взялась его растить, то дело твоё, – Ярха махнула рукой. – Но смотри, кабы чего не вышло.

– Всё будет хорошо, – Сирина поставила кружку на стол. – Ему у меня нравится.

***

Прошло уже больше полугода, как Дарен жил на Утёсе. Странное это было место. В лесу, посреди самой чащи высилась скала. В три дюжины копий высотой, она чем-то напоминала огромный каменный клык, поднятый из нутра земли неведомыми силами. К вершине вела узкая, петляющая тропинка, кое-где по которой с большим трудом мог пройти один человек.

На Утёсе, вот уже второй десяток лет жила Сирина. Почти у самой вершины, там, где в скале была выдолблена пещера. Неведомые строители прорубили коридор, который поначалу шёл прямо, затем резко сворачивал вправо. Он выводил в довольно большую комнату с круглыми углами и высокими потолками.

Открыв глаза, Дарен огляделся по сторонам. У нарисованного на правой стене и разделённого на четыре части круга слабо светилась первая четверть, это означило, что утро уже наступило. Сирины в комнате уже не было.

Потянувшись, мальчишка откинул шкуру, которой накрывался и встал с ложа. Несмотря на то, что его повсюду окружал голый камень, в комнате не было холодно. В центре пещеры пол поднимался бугром, а из его вершины вверх бил фонтан воды. Да такой горячей, что набрать в нём воды и не обжечься было весьма непростой задачей!

Стекая вниз, вода лилась по чётырём глубоким желобам, выбитым в полу ещё в незапамятные времена. Расходясь от центра, они вели к стенам. Там вода попадала в ещё один желоб который шёл по замкнутому кругу. Сверху его прикрывал странный материал, чем-то напоминающий горный хрусталь, вот только шершавый на ощупь. От воды он сильно нагревался и испускал вверх волны хорошо прогретого воздуха. Благодаря всей этой хитрой системе в пещере было всегда тепло, правда немного влажно.

Единственное чего никак не понимал Дарен, так это куда девается вода потом? Почему не заливает комнату? Спросил он как-то Сирину об этом, но та лишь плечами пожала. Ей совершенно всё равно было почему так. Лишь бы работало!

Дарен натянул мужскую рубаху, обулся и подошёл к стоящему возле входа в коридор кувшину. Так уж было заведено, что первый кто просыпается должен воды набрать и остывать поставить. Осторожно потрогав его рукой, Дарен нашёл температуру вполне приемлемой.

Отпив пару глотков, он умылся и, фыркнув, потряс головой, разбрасывая во все стороны брызги, словно мокрая собака. Затем донабрал воды и поставил кувшин на место. Теперь наступило время зарядки.

Глубоко вздохнув, Дарен закрыл глаза. Потом поставил ноги на ширине плеч и развёл руки в стороны. После этого, он медленно свёл их вместе и резко хлопнул в ладоши, затем закружился по пещере. Со стороны это походило на замысловатый танец, вот только зрителей, могущих оценить выступление, в пещере пока не было.

Дарен то припадал к полу, то подпрыгивал вверх перелетая через желоба с горячей водой и всё это с закрытыми глазами! Сирина, также как и Молчан учила его полагаться не только на зрение.

Вскрикнув, Дарен резко выбросил правую руку вперёд, словно делая выпад мечом, затем уходя от возможного удара отпрыгнул в бок и раскрыл глаза. Возле стены стояла Сирина.

– Неплохо, – благосклонно кивнула она. – Ты быстро учишься.

– Доброе утро, Сирина, – выдохнул Дарен.

– Доброе, – воительница улыбнулась. – Сядь, передохни. Я подожду снаружи.

Повернувшись, она скрылась в полумраке коридора. Проводив её взглядом, Дарен зашептал тропарь равновесия.

Ещё когда он только начинал жить на Утёсе, воительница подробно расспросила его о том, чему он научился у дивьев. Не всё Сирине пришлось по нраву. Она с улыбкой выслушала его рассказ о боевой подготовке, а затем велела забыть про половину упражнений Молчана. Вместо них, она стала учить Дарена новым. На растяжку, балансировку, концентрацию и реакцию. Что касается тропарей, то в них Сирина не чуяла волшбы, а значит не видела особой пользы. Однако произносить их Дарену не запретила. Как говорится, чем бы дитё не тешилось.

Положив руку на сердце, Дарен прислушался к своим ощущениям. Оно билось ровно. Встав с ложа, мальчишка улыбнулся и шагнул в коридор. На Утёсе начался ещё один день.

Глава 11 Утёс

Снаружи на площадке догорал костёр. Над бордовыми углями Дарен разглядел насаженную на вертел звериную ногу с копытом. От аромата жареного мяса у него потекли слюнки.

– Вепрятинка, – с любовью произнесла Сирина, тыкая ножом в исходящую соком мякоть. – Чуешь?

– Угу! – только и смог ответить Дарен.

– Их совсем мало после Битвы осталось, – грустно произнесла Сирина. – От силы пяток матёрых, десяток свиноматок, да поросят с полсотни. Нескоро ещё мы кабанчиком полакомимся…

Дарен ничего не ответил.

– Готово! – провозгласила Сирина. Она достала две деревянные тарелки и, взмахнув ножом, наложила по щедрому куску. – Ешь!

Дважды упрашивать Дарена не пришлось. Хоть он уже полгода как жил на Утёсе, но до сих пор не мог привыкнуть к тому, что мясо можно есть так часто. Почти каждый день!

«Это куда лучше, чем пауки, – сосредоточенно жуя, думал он. – Как же они мне надоели!»

«А как там Васса и Частава? Забыли наверное про меня? – следующая пришедшая в голову мысль была о дивьях.»

После Битвы, как только он немного оклемался, у них с Сириной состоялся серьёзный разговор. Лесная воительница, не кричала и почти не ругалась, но беседовать с ней от этого было не легче. Только тогда Дарен понял, какую глупость совершил, сбежав наверх от тех, кто его воспитал и вырастил!

Но теперь было слишком поздно. Однажды сделанного уже не воротишь. Назад его не примут ни при каких обстоятельствах. Это Сирина объяснила предельно ясно.

– О чём задумался, то? – спросила воительница.

– Да так, – медленно ответил он. – Подлесье вспомнил.

– Ясно, – кивнула она. – Ни мира, ни войны. Не забывай об этом. Теперь никому из Леса хода вниз нет.

– Да помню я! – Дарен досадливо махнул рукой. – Им значит наверх подниматься можно, а нам в подземелья нельзя?!

– Не всё так просто, – вздохнула Сирина. – Я же уже тебе говорила! У Леса сейчас нет ни сил, ни желания воевать с дивьями. Да и смысла нет, войну начинать из-за тебя. Так что придётся уступить их требованиям. Пока что. А там поглядим.

Дарен грустно улыбнулся и впился зубами в мясо. Сирина же, покончив с трапезой, стала наблюдать за ним.

«Как быстро у него растут волосы! – думала она. – Совсем недавно же подрезали и вот опять до плеч! Может наголо обрить?»

Проглотив последний кусок, Дарен просительно посмотрел на Сирину. Та усмехнулась.

– Ладно, бери, – милостиво разрешила она. – Только немного. Негоже с самого утра брюхо набивать.

Благодарно кивнув, Дарен отрезал себе ещё. Прожевав, он откусил кусок от лепёшки из толчёных кедровых орехов и сушёных водорослей. Весьма надо сказать необычная пища, Дарен далеко не сразу привык к ней. Поначалу его живот даже бунтовать пытался! Но сейчас ничего, не болит вроде…

– Посуду помоешь, потом ель свалишь. Всё, – Сирина резко встала. – Мне надо по делам уйти, а когда вернусь, начнём заниматься.

Она сняла с вертела оставшееся мясо и поднялась со своего места. Проводив Сирину взглядом, Дарен посмотрел на посуду и скривился. В дивьих пещерах ему бы не пришлось её мыть! Пробурчав что-то невнятное, он подхватил с камней тарелки и направился к источнику.

Тот располагался на одну площадку ниже. Там, где примерно в двух локтях от земли, в скале было отверстие. Не очень большое, где-то с кулак величиной. А из него, вниз стекала струя воды. Хвала лесным богам, не обжигающе – горячей как в пещере, а еле тёплой. Как раз такой, чтобы посуду помыть, ну или самому искупаться.

Вода вливалась в небольшую выемку, шага в три шириной, да с половину локтя глубиной. Разувшись, Дарен подкатил штаны и зашёл в озерко. Здесь он принялся драить тарелки, помогая себе при этом мелким песком лежащим на дне. Когда мальчишка закончил, поверхность озерца покрылась жирными разводами. Впрочем, Дарен знал, что это ненадолго.

В правой стене выемки находились три дыры. Из них вода изливалась куда-то вглубь скалы, чтобы затем, с другой стороны Утёса, низвергнуться с высоты к подножью. Именно отсюда начинался Жёлтый ручей, который тёк до самого Чёрного озера. Впрочем, в тёплый поток на полпути вливался Белый ключ, охлаждая его своей студёной водой.

Мимо Дарена прошла Сирина.

– Буду к полудню. Может чуть позже, – бросила она. – От Утёса далеко не отходи.

– Угу.

Провожая воительницу взглядом, Дарен невольно залюбовался ей стройной фигурой. А как она шла! Легко перепрыгивая с камня на камень, Сирина будто не замечала узости и крутости тропы.

Дарен покраснел и отвернулся. Ему почему-то вспомнилась Частава. Как она иногда странно смотрела на него и пыталась взять за руку. Интересно, зачем?

Поднявшись на вершину Утёса, он отнёс тарелки в Хранилище. Здесь в двухуровневой пещере, внизу находился ледник, вверху же Сирина держала оружие и разный скарб. Зайдя внутрь, Дарен, замер. Словно в первый раз сюда попал!

В центре помещения, над блоком из чёрного камня, парил двуручный меч. Клинок из синего металла, по которому пробегали белые искры так и манил к себе взгляд. Не оторвёшься! А витая рукоять?! Как же Дарен хотел до неё дотронуться! Так ведь нельзя же, запрещает Сирина. Рано говорит тебе ещё с таким оружием баловаться!

Признаться честно, с месяц назад Дарен таки не удержался. Дождался когда Сирина в Лес уйдёт и дотронулся. И что же? Ладонь так холодом обдало, что та аж побелела вся! Дарену тогда показалось, что холод до костей его пробрал. Хорошо хоть Сирина быстро вернулась.

Увидев воющего Дарена, отмачивающего руку в тёплой воде она быстро смекнула в чём дело. Достав откуда-то крайне вонючую мазь ядовито-зелёного цвета, Сирина наложила её на обмороженную ладонь и велела весь день так ходить!

Она не стала ругать Дарена, лишь заметила, что из-за своей глупости он вполне мог потерять руку.

– Заклятие мы с Ярхой на меч наложили. Уж больно непростой он. Пусть висит себе спокойно. А если кто украсть его пожелает, тому мало не покажется, – пояснила она.

Дарен тяжело вздохнул, вспоминая тот разговор. Ну, а что тут поделаешь? Слово Сирины крепкое и ему ничего не остаётся, как смириться. Но может через пару лет, когда он станет старше, воительница позволит взять его в руки?

Мальчишка подошёл к правой стене. Здесь в специальной подставке находились топоры. Разной тяжести и размера. Сирина как-то обмолвилась, что раздобыла их в людском селении, том, что на другом конце Леса.

Люди! Дарен аж зажмурился. Вот бы на них посмотреть, интересно какие они? Похоже на него или нет? Только Сирина вряд ли отведёт его к ним. А сам он знает Лес ещё недостаточно хорошо.

Дарен взял топор и вышел обратно на площадку. Колка дров оказалось ещё одним занятием, о котором он понятия не имел пока жил под землёй! Действительно, зачем рубить деревья когда есть горюч-камень? Но здесь, наверху, всё оказалось по-другому.

Нет, ну в их пещере, от воды всегда шло тепло, только вот готовить всё равно на огне приходилось! И ночевать, весной и летом, Сирина почему-то снаружи предпочитала. Словно её тяготили своды каменные…

Так что дров приходилось заготавливать прилично. Так мало того, что нарубить, их ещё на вершину втащить требовалось! Дарен поднял голову и посмотрел на небо. Несмотря на ранний час, солнце уже начинало припекать. День обещал быть жарким. Впрочем, не удивительно. Как-никак к середине лета время идёт.

Дарен начал спускаться. По камням он прыгал не так ловко как Сирина, но всё же смог удержаться на ногах. Даже не споткнулся ни разу! А ведь поначалу он ползал по крутой тропе, словно улитка на склоне.

Вскоре мальчишка ступил на землю Леса. Он остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. Все деревья на расстоянии пятидесяти шагов от Утёса были вырублены. Сирина тщательно следила за тем, чтобы рядом с её жилищем даже кустарник высоко не поднимался. Как сказала однажды Дарену воительница: «Никто не подойдёт к Утёсу незамеченным!»

Мальчишка прислушался. Издалека доносился слабый стук. Это дятел, словно деревянным молотком, бил в ствол старого дерева. Дарен улыбнулся. Ему нравился этот звук.

Перехватив топор поудобнее, Дарен направился к деревьям. На заставе Молчан иногда рассказывал про Лес и его обитателей, но из этих историй никогда не получалось составить полного представление о жизни наверху. Теперь же всё изменилось.

Сирина, во время их многочисленных прогулок поведала многое. Да и сам Дарен внимательно смотрел по сторонам и жадно впитывал новое знание.

Так, побывав в мрачных еловых лесах и светлых сосновых борах, он заметил разницу: сосновый лес реже елового. Не ускользнуло от его внимания и то, что крона сосны покоится на вершине ствола, а у ели сучья спускаются довольно низко. Также оказалось, что почва в еловом лесу покрыта мхом, из которого выглядывают кустики черники, а в сосновом бору часто можно встретить папоротник-орляк и вереск.

Но все это были только наблюдения. А ему хотелось выведать причины этих особенностей. Почему случилось именно так, а не иначе? И тут на помощь пришла Сирина. От неё он узнал, что одним породам деревьев требуется много света, другие же удовлетворяются и скудным его притоком. Также оказалось, что светолюбивые породы не выносят скученности. Ещё воительница сказала, что сучьев у любящий солнечный свет сосны мало: затененные нижние ветви рано сохнут и опадают.

Чаща из светолюбивых пород, редеет очень быстро. В спелом лесу из таких пород почти нет отмирающих деревьев – все слабые погибают в молодом возрасте. Деревья стоят редко, а оттого внизу светло и лежит пышный покров из трав.

– Тиууууу! – перед Дареном, прямо на землю села синица. Склевав жука, птичка наклонила голову и посмотрела на дровосека.

– Какая красивая… – прошептал мальчишка с восхищением глядя на жёлтое брюшко и серо-белые крылья. Несмотря на то, что он жил наверху уже полгода, Дарен до сих пор не привык к тому, что здесь столько птиц. А ведь Сирина говорила, что до Битвы их ещё больше было!

Попрыгав на земле, синица вспорхнула. Проводив её взглядом, Дарен пошёл дальше. До края леса было уже рукой подать.

За прошедшие полгода Сирина рассказала ему обо всех деревьях растущих в Лесу. Раскрыла многие их секреты и тайны. Он узнал, что в отличие от сосны, ель мирится с недостатком света. Не то, чтобы она любит тень, но при скудном освещении там, где сосна погибла бы, ель хотя и медленно, но все же будет расти. Поэтому и изреживание ели протекает очень медленно. Растет она густо, стволы плохо очищаются от сучьев. В спелом еловом лесу среди крупных, теснящих друг друга деревьев много слабых и отмирающих, с полузасохшими кронами. Из-за недостатка света внизу плохо растут травы, и почву обычно покрывает мох.

Слушая всё это Дарен буквально забрасывал Сирину вопросами. Почему в некоторых местах растут «чистые» леса, состоящие из деревьев только одной породы, а в других смешанные? Почему на болоте и на сухих пяточках растет сосна, но не встречается ель? Почему граб или вяз обитает только на юге Леса, а пихта – только на севере? На все его вопросы Сирина тщательно и подробно отвечала. Терпения ей было не занимать.

Она даже объяснила как лес растёт! Всё оказалось настолько просто, что Дарен даже немного расстроился. Если верить Сирине, то на открытых пространствах обычно первыми появляются береза и осина. А всё оттого, что их лёгкие семена в большом количестве далеко заносятся ветром и быстро прорастают. Даже заморозки их не берут! Затем, через несколько лет из молодых всходов образуется лесок.

Потом приходит черёд елей. Густо разросшиеся березки создают им защиту не только от заморозков и от обжигающих весенне-летних солнечных лучей, но и от различных трав.

Ель растет медленнее березы. Поэтому, лет через сорок – пятьдесят там, где под защитным пологом берез медленно созревала ель, возникает взрослый, уже смешанный лес. Береза образует верхний полог, а под ним вторым ярусом стоят ели. Проходит еще лет тридцать. Береза начинает стареть и замедляет рост, а находящаяся в расцвете сил ель ее догоняет. Лес по-прежнему смешанный, но уже одноярусный – кроны берез и елей теперь сливаются в один общий полог.

– Ух! – задумавшись, Дарен угодил носком в ямку, споткнулся, но в последний момент удержал-таки равновесие.

– Да чтоб тебя! – в сердцах выругался он и глянул под ноги.

На земле довольно хорошо отпечаталась цепочка крупных четырёхпалых следов. Даже когти разглядеть можно было!

По спине Дарена пробежал холодок. Крепко сжав топор, он быстро оглянулся по сторонам. Никого не видно. Может зверь рядом затаился? А может и вовсе ушёл? Хорошо б если так.

Мальчишка склонил голову. Сирина, как и Молчан, учила читать следы, правда получалось у него это пока не очень.

– Не медведь, да и не волк тоже, – зашептал он. – Может тигр? Да нет уж больно здоровый!

Дарен оглянулся в сторону Утёса. Как – то сразу захотелось туда вернуться. Но ведь Сирина говорила, что твари лесные её жилище стороной обходят! Никто не хочет без надобности попадаться на глаза грозной воительнице. Так может и его не тронут? Ведь все в Лесу давно знают, что она взяла Дарена под свою руку!

Чуть повеселев, он решительно шагнул под тёмные своды елового леса. Здесь кое-где ещё виднелись стволы иссохших берёз, словно молчаливое напоминание о когда-то произошедшей драме.

До определённого момента береза помогала ели расти, а ель, затеняя березу, заставляла ее тянуться вверх и очищать свой ствол от сучьев. Но как только деревья обеих пород сравнялись по высоте, между ними началась борьба не на жизнь, а на смерть. Более тонкие и гибкие ветви березы, легко колеблясь от ветра, хлестали по кроне ели. Получая удар за ударом, дерево теряло хвою и часть веток, обращенных в сторону березы. От этого кроны некоторых елей стали однобокими и чем-то похожими на развивающиеся флаги.

Но это не принесло берёзе спасения. Ели по-прежнему продолжали тянуться вверх. Прошли годы, и их вершины поднялись над березами. Это стало началом конца. Чем выше поднимался ельник, тем меньше солнечных лучей доставалось березе. От этого быстро стали сохнуть листья и опадать ветви. Затем уменьшилась крона и прекратилось утолщение ствола. Почуяв слабину, деревья стали одолевать различные насекомые и грибные болезни. Всё это окончательно добило берёзу. И вот там, где сто лет назад сверкала серебром своих стволов березовая чаща, а затем разросся смешанный берёзово-еловый лес, теперь на правах победителя властно распространилась ель.

– Не повезло вам, – тихо произнёс Дарен.

Аккуратно ступая, стараясь подражать движениям Сирины, он подошёл к нужному дереву. Эту ель, здесь на небольшой полянке, воительница выбрала ещё седьмицу назад и нанесла на ствол зарубку. Дарен коснулся её пальцами, затем посмотрел вверх, вспоминая наставления воительницы.

– Дядя Леший не гневись, страшным зверем не кажись! Древо рублю я не для забавы, не сотвори ты со мною расправы, – прошептал он коротенький наговор.

«Странно, – подумал Дарен, – теперь Ярха хозяйка Леса, а обращаться надо всё равно к Лешему. Отчего так?»

Тряхнув головой, мальчишка стиснул рукоять топора, молодецки ухнул и замахнулся. Первый удар пришёлся точно на зарубку. Во все стороны брызнули белые щепки. Отбросив все ненужные мысли, Дарен принялся наносить ритмичные удары, всё глубже вонзая топор в плоть дерева.

Если б его сейчас увидел кто-нибудь из людей, то наверняка изрядно бы удивился. А то и вовсе бросился прочь, ринулся бы сквозь чащу, не разбирая дороги. Действительно, виданное ли это дело, чтоб мальчонка, которому едва ли двенадцатый год пошёл, в одиночку валил огромную ель!

Между тем Дарен нанёс последний удар и ловко отскочил в сторону. С жалобным хрустом ель начала наклоняться. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. На какое-то мгновение она замерла, зацепившись за ветви соседей, но лишь затем, чтобы в следующий миг рухнуть на землю!

– Есть! – ликующе закричал Дарен.

Ещё бы ему не радоваться. Сегодня он впервые свалил дерево. Сам! Сирины рядом не было и никаких советов она не давала.

Вогнав топор в ствол поверженной ели, Дарен присел рядом. Прежде чем обрубать сучья и ветки, нужно было чуток передохнуть. В общем то он особо и не устал, но, ведь ветви ещё потом до Утёса тащить и у подножия складывать! Так что силу лучше расходовать по уму.

Дарен посмотрел на свои ладони. Когда он только начинал жить на Утёсе, ему казалось, что после всех тренировок с Молчаном, на них больше никогда не появятся мозоли. Как же он ошибался! Оказалось, что рубить дрова это совсем другое дело, нежели метание боевого ножа или отжимания от пола.

Краем глаза он уловил какое-то движение. Справа. Резко повернув голову, Дарен одновременно положил руку на топор. Вглядываясь в лес, мальчишка рывком вытащил инструмент из ствола.

Встав, он сделал два шага вперёд и прислушался. Тишина. Даже дятла не слышно. Дарен медленно обернулся вокруг себя, внимательно поглядывая по сторонам. Никого. Может померещилось?

«Ага. И следы тебе тоже привиделись? – съехидничал внутренний голос.»

Дарен прищурился. Ну и что теперь делать? Сучья начинать рубить? А если эта тварь на него со спины кинется? Может бросить всё и к Утёсу бежать?

– Выходи! – крикнул он. – Я тебя не боюсь!

В ответ Лес лишь насмешливо прошелестел кронами, да кинул в лицо горстью сухих иголок.

– Тьфу! – выругался Дарен. – У меня топор острый. Не подходи!

Среди деревьев по-прежнему не было видно ни малейшего движения. Нахмурившись, Дарен зашептал тропарь равновесия. Знакомые слова действовали успокаивающе и уже через несколько ударов сердца он почувствовал себя лучше.

– Задери тебя шатун! – пожелал мальчишка и повернулся к ели. Хватит уже дурью маяться! Пора работать.

На рубку сучьев и веток ушло изрядное количество времени. Пару раз он останавливался садился на ствол и отдыхал, не забывая при этом поглядывать в сторону Леса. Но там всё было тихо.

Наконец, работа была окончена. Теперь рядом с Дареном лежала куча с него ростом. Разумеется, за сегодня он не сможет перенести всё, да этого и не требуется. Возьмёт с собой столько, чтобы хватило для ночного костра. А завтра они вместе с Сириной вернуться сюда и заберут остальное. Ну, разумеется и ствол разделают. С него дров на пару-тройку седьмиц хватит, никак не меньше!

Вытерев пот со лба, Дарен повёл плечами. Мышцы почти не болели. Всё-таки здесь наверху он изрядно окреп и стал гораздо сильнее, чем был в дивьих пещерах. Иногда Дарен буквально чувствовал, как играет в нём сила! В такие моменты ему иногда хотелось сотворить что-то безумное. Схватить двуручный меч и бежать на битву с врагами, переплыть Чёрное озеро или спрыгнуть с Утёса!

Хвала лесным богам, такое с ним случалось нечасто! И хвала Сирине, что она чутко подмечала его состояние и каждый раз находила ему работу. С врагами биться хочешь? Иди лучше кусты прореди на полосе защитной! В Чёрном озере купаться задумал? Перетаскай тогда дрова от подножия Утёса и на самую верхнюю площадку.

Решив, что отдохнул достаточно, Дарен отложил из общей кучи несколько толстых веток. Вполне хватит на то, чтобы разогреть мясо, да и потом посидеть возле огня чуток. Он нагнулся было за ними и замер. За его спиной явно кто-то стоял.

Дарен не слышал ни малейшего звука. Зверь подкрался к нему совершенно бесшумно и сейчас не двигался, но всё равно мальчишка знал, что он там. Позади него. То самое чутьё, которое не раз предупреждало о бездонных трещинах, таящихся во мраке подземелья, не могло обмануть.

Дровосек метнулся влево, перекатился, подхватил топор и вскочил на ноги, лицом к опасности.

– Баюн! И как я сразу не догадался! – сразу же узнал зверя Дарен. – Ты по что ходишь за мной?

Одноухий кот сделал пару шагов навстречу и присел на задние лапы. Зверь внимательно посмотрел на Дарена. Ох и здоровенный же он был! Сейчас его морда оказалась как раз вровень с лицом мальчишки. А усы какие! У тигра наверное и то меньше.

Дарен опустил топор. Против Баюна или Серого волка такое оружие бесполезно. Это он знал совершенно точно. Сирина когда-то рассказывала. Шкуру их можно только особой костью пробить, ну или клинком заговоренным. Но даже будь у Дарена при себе такое оружие, не факт, что он успел бы им воспользоваться…

– Между мной и тобой нет вражды, – осторожно сказал он.

Серый кот глухо мурлыкнул и посмотрел на дровосека своими зелёными глазищами. Какие же они у него были огромные! А внутри, словно языки пламени играют. То гаснут, совсем пропадая из виду, а то взрываются снопом искр…Пламя образовывало удивительные фигуры, если внимательно приглядеться, то в нём можно было разглядеть людей и животных.

Дарен яростно тряхнул головой, отгоняя непрошенные видения.

– Прости, – он отвёл глаза. – Я не хочу слушать твои сказки.

Баюн глухо зарычал. Встав, он распушил хвост и сделал несколько мягких шагов в сторону ельника. Затем поглядел на Дарена и шагнул ещё раз, после чего призывно мяукнул.

Мальчишке, который украдкой наблюдал за ним, стало интересно. Чего же всё-таки Баюну надо? Вряд ли он считает его своей добычей. Если хотел, то уже давно порвал бы прямо здесь, на поляне. Нет, тут, что-то другое.

Кот опять подобрался к Дарену и посмотрел на него. Затем тяжело вздохнул и двинулся к ельнику. Остановился. Оглянулся и снова мяукнул.

«– Да он же меня в лес манит! – дошло наконец до Дарена. – Но зачем?»

Баюн выгнул спину дугой и зашипел. И только сейчас мальчишка заметил изрядную подпалину, на правом боку у зверя. Кажись кто-то угостил его добрым огнём, причём совсем недавно.

– Сирина знает, где я! – крикнул Дарен. – Она будет меня искать!

Кот даже ухом не повёл. Сев на задние лапы, он поднял морду вверх и оскалил клыки. Зверь словно высматривал кого-то высоко в небе. Озадаченный всем этим Дарен разинул рот. Да что вообще такое с Баюном твориться? Валерьяны он обожрался что ли?!

Зверь поднялся и снова подошёл к Дарену. Поражённый мальчишка увидел, что из зелёных глаз кота катятся слёзы.

«Как это? – обалдело подумал дровосек. – Чтоб лютый зверь плакал! Сирина о таком не рассказывала…»

Баюн побрёл к ельнику. Не оглядываясь. Да и сам он теперь выглядел как-то пришибленно, словно его только что из омута холодной водой окатили.

– Ладно! – крикнул ему Дарен. – Я пойду с тобой! Только обратно меня выведи! А не то Сирина ругаться будет…

Кот остановился и резко поднял голову. В его глазах, загорелся зелёный огонь. Ровный и мощный. Подойдя к Дарену он лизнул его в щеку.

Дальше они пошли рядом. Поначалу Дарен узнавал знакомые места, но это длилось недолго. Баюн свернул раз, затем другой, пролез через кустарник, перемахнул ручей и они вдруг оказались в сосновом бору. Как так получилось, Дарен правда не понял, ведь от Утёса до него идти было полдня не меньше! Не иначе кот какую-то тропу знал заветную!

Впрочем, мальчишка почти не удивился. После того как он увидел плачущего зверя, всё остальное казалось каким-то мелким и несущественным.