Текст книги "Охотник за страхами (СИ)"

Автор книги: Влад Прогин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Я закинул приманку и стал ждать. Подозрений я не вызывал, так как любителей ночной ловли здесь собралось предостаточно.

Час. Два. Три. Не выдержав, я спустился поближе к воде и закинул приманку как можно дальше от берега. Время тянулось медленно.

Внезапно среди волн озера появилась фигура и двинулась в мою сторону. Хоть я и выпил Алерийский эликсир, повышающий чувствительность глаза, разглядеть толком человека я не мог. Но одно я мог сказать точно, это был не мертвяк.

Я нащупал клинок и встал в оборонительную стойку. Неизвестно чего ожидать от вышедшей из вод амфибии.

– Странная у тебя приманка, рыбак.

– Рыба попалась тоже не самая обычная.

– Это ты про меня?

Голос с хрипотцой, не совсем типичный. На эбекийском говорит вполне сносно.

– Да… Не каждый день утопленника вылавливаешь.

Мой собеседник хмыкнул.

– Ты хотел этой встречи и оттого пришел сюда. Оттого спустился слишком близко к воде… Что же, это твое желание, и пускай оно будет исполнено. Не буду утомлять тебя разговорами, моя сестра скоро подойдет.

Из воды появился второй силуэт. На этот раз женский. Новая участница происходящего лишь пару секунд изучала меня, а потом запела. Звонко, мелодично и странно. Песня трогала какие-то ведомые только ей одной струны души, и сознание моментально поплыло, тело налилось тяжестью, и я понял, что практически не могу шевелиться. Захотелось разбежаться и броситься в объятия незнакомки, забыть все… Наверное, забытье было бы тем долгожданным покоем, о котором я мечтал.

Жаль только, мое проклятие не позволило. Привычный ком из воспоминаний поднялся из глубин подсознания, и волны страха одна за одной расходилимь от меня в разные стороны в такт пению.

Она почувствовала, и голос на мгновение дрогнул. Но она продолжала. Парализованный, я мог только следить за происходящим.

Лишь через пять минут пение прекратилось, и девушка устало опустилась на камень.

– Тебе не место среди нас, и ты это знал, – голос был усталый, а еще в нем слышалась горечь. – Зачем ты тогда пришел?

– Узнать. Люди говорят, что в озере нежить, утопленники. И я хотел это проверить.

– Глупый. В водах озера нет мертвых, что восстали. Рыбы съедают падаль быстрее, чем туда проникнет яд. Здесь только живем мы. И неважно, как называют нас люди.

– Говорят, вы топите их. Кто вы?

– Это не так. Они сами ныряют, когда слышат песню. Их песню. Каждому, кто приходит к озеру, мы можем подарить покой и спокойную жизнь, сделав одним из нас. И они скрасят наше одиночество. Жизнь без забот, без лишних воспоминаний. Но тебе не место здесь. Твои воспоминания слишком тяжелы и приносят слишком много боли, которую мы не сможем никогда забрать. Увы. Прощай.

Пара секунд, и я вновь остался один на берегу озера в раздумьях. Депрессия отступила, настроение выровнялось. Создавалось ощущение, что меня только что напоили сильнейшими антидепрессантами или опять “обработал” тот монах…

Следующим днем мы были уже в пути. В кармане весело звенели честно выигранные утром монеты. Я умудрился поспорить со многими, включая Джима, что проплаваю в озере час, и со мной ничего не случится.

– Да ладно, значит нежити в озере нет? – уточнил Джим, когда мы ехали дальше, уже под другой личиной.

– Именно.

Я пересказал все, что со мной было в деталях.

– Есть у меня подозрение, что они высасывают из тебя все эмоции, как тот монах. Только больше. И ты становишься таким же, как они.

– Хорошо это или плохо, но чувствую я себя лучше.

– Да, Алькорыч…

– Ненавижу, когда ты меня так называешь.

– Вот, это намного лучше. Знаешь, тебе пошло на пользу общение с ними.

Дальнейший путь прошел мирно. Даже слишком, как мне казалось. Мы прибыли в маленькую деревушку у реки и оттуда отправились к ее истоку, в болота. Нас приняли за обычных охотников. В те места промышлять в это время года ехали многие. И лишь по мере того, как мы углублялись в болота, спутников становилось меньше.

Про болота я предпочту не вспоминать. Мне казалось, что давно в Алерии я уже набегался по болотам и больше не придется. Я ошибался. Алерийские болота показались мне раем по сравнению с этими топями. Там хоть не было комаров, а здесь было нечто хуже. Местные москиты не пили кровь – они откладывали в жертвы яйца, которые на следующий день набухали под кожей жуткими болезненными гнойниками, которые приходилось вырезать. Джим как всегда был при оружии – но никакая химия не была способна окончательно отвадить от нас эту напасть.

Айрэ спокойно терпела все невзгоды и была прямо противоположностью Джиму, который и пяти минут не мог протерпеть, не наградив болота каким-нибудь эпитетом.

На восьмой день пути мы смогли пройти самую неприятную часть пути, и стало заметно суше. Местных комаров поубавилось, а идти стало намного легче.

К полудню болота окончательно сошли на нет, а среди деревьев показался каменистые склоны гор.

С одной стороны горы, обрывающиеся в океан, с другой непроходимые болота. Едва ли кто-то в своем уме сунется в такую глушь. Вдоль гор идет узкая полоска леса, переходящая опять в болота южнее, и упирающаяся в проклятые земли на севере. Чем именно земли прокляты никто не знает, но зато туда в здравом уме никто не сунется. И я, надо отметить, тоже не горел желанием узнать.

– Отличное место. У черта на кончике хвоста, прямо, – оценил Джим.

– Мы же не хотим, чтобы нас отыскали.

– Ну да, да…

– Можно попробовать пойти к горам и посмотреть есть ли пещерка.

– Можно, но потом. Помнишь тот грохот камней, который мы слышали по пути – здесь частые камнепады, так что в лесу безопаснее.

– Да уж…

Разговор прервал рык какого-то серого хищника, размером с крупного волка. От волка его отличали плоская морда, лысый крысиный хвост. Ну и зубы, само собой, были намного больше, чем у серого земного собрата.

Раздался выстрел и хищник замер с пулей в голове.

– Не перебивай, – произнес Джим. – Так вот, я считаю, что спать под открытым небом не пойдет.

– Ты можешь спать на дереве, – сострила Айрэ. – Романтично и близко к звездам…

– Боюсь вместе, нас ветки не выдержат, – не остался в долгу Джим.

– Да…

– Айрэ… – моего взгляда было достаточно: Айрэ замолчала сразу.

– Джим…

– Чего, она первая начала!

Детский сад.

Джим тем временем извлек складную лопатку, на манер саперной… А может и саперную, и весьма ловко стал что-то копать.

– Чего копаешь?

– Между прочим, я умею рыть окопы. И землянку соорудить сумею…

– И где же ты научился?

– Илона послала к вам в эту вашу рашу, дала все документы, кроме отсрочки от армии… Два года потерял жизни…

Про то, что я когда-то не прошел по здоровью я решил промолчать. Айрэ лишь покачала головой.

– Чего качаешь головой красавица, военные всегда девкам нравятся!

– Когда-нибудь, я его убью… А потом сделаю из него мертвяка и скажу, что так и было.

– Эй, эй, детка, полегче. Придержи лошадей. Если ты предпочитаешь холодных и мертвых, то я…

– Заткнись, Джимми, – тут уже не выдержал я. – Представь, что тебе бы за разговоры сделал твой любимый прапорщик.

Айрэ покачала головой и быстро перепрофилировала мертвого хищника в землекопа. Я же по просьбе Джима извлек топор и переквалифицировался в лесоруба.

На поиск места Силы уйдет не один день, так что лагерь придется обустраивать своими силами здесь. Ну а после можно оставить Айрэ и Джима здесь, а самому провернуть самую хитрую часть моего плана.

Первое, что я сделал, когда мы нашли место Силы – это отправился в маленький мирок, который мне указала Итрансаривельте. Слово «маленький» здесь надо выделить, так как состоял он из одного единственного каменного коридора в добрую сотню шагов. С одной стороны можно было открыть врата, а с другой на постаменте стоял пластиковый стаканчик со знакомой мне черной жидкостью.

Если моя теория ошибочна, то погибнет только этот маленький мирок, вместе со мной, что не так страшно. А если теория верна, то придется мне наведаться еще и в Алерию. Мир знакомо дернулся, когда эта гадость вновь смешалась с моей кровью, рядом ощутилась сила. Колкая, словно ледяной горный поток и в тоже время обманчиво податливая.

Потребовалось несколько минут, прежде чем я пришел в себя и достал «сырой» камень врат. Возможно, если что-то пойдет не так, я почувствую опасность… Но ничего не произошло, и ощущения были прежними. Собравшись с силами, я открыл врата, и шагнул в них.

И вновь все как прежде, все так же пляска цветов и ощущений, и через некоторое время передо мной оказались мрачные залы моей крепости.

Я принарядился: вновь постригся “по уставу”, сбрил усы и бороду, и разом помолодел. Седой локон превратился теперь в светлое пятнышко на моей голове. А вот строгий костюм с галстуком, мне сейчас не шел совершенно. И особенно дико смотрелись клинки за спиной. Внутри меня все так же, непрерывно покалывала чужая сила, с которой я уже свыкся. Главное – не использовать ее.

Атом мирно шел по пустынной дороге в сторону заставы Эскарты, а я впал в дрему.

Некоторое время назад та самая кучка демонов, которых я знал, как и Нолдорские некроманты осела здесь, устроив небольшую “золотую революцию”. Эскарта – государство на севере континента, одно из, наверное, наиболее крупных и богатых. Надо отметить, чем больше я изучал происходящее здесь, тем больше понимал, что армия мне не поможет, если я, конечно, не собираюсь вырезать всех на своем пути.

Трудно представить, на что способна грамотная ложь и искусный театр. Разумеется, алое марево, столь известное мне по моим воспоминаниям в Алерии было и тут. Вот только никто из жителей страны не знал, что именно их правители и поднимают трупы из могил. Вместо этого народу скормили байку о том, что дескать это проклятие страны, которое начало работать. И единственная защита от нежити – жертвоприношения. Почти треть молодых людей, достигших семнадцати лет, ежегодно уходят в Золотую Цитадель и не возвращаются. Их приносят в жертву, чтобы “поддерживать барьеры”, которые не пускают нежить в селения.

И при этом, все боготворят Нолдорцев!

– Стойте, именем Золотой Цитадели!

– Стою, – кивнул я солдату в латах, разглядывающему мой наряд. За золотом брони мне было не разглядеть выражения лица, но он постоянно косился на свой браслет, который мягко светился. Должно быть, почуял то, что у меня внутри.

– Вашим повелителям нужна ведь Черная Кровь, так?

– За нее награда…

– Да, я знаю. И я ее везу. И я с радостью поделюсь с тобой наградой, если ты сопроводишь меня без задержек в Цитадель.

– Да, конечно, почту за честь, но награды не надо. Это мой священный долг!

Какое рвение. Его бы, да в мирных целях…

Дальше путь проходил уже спокойнее.

Возможно, я слишком мягок, но как не размышлял, приходил к выводу что не могу содействовать уничтожению этого мира. А раз так, то я был готов переступить через принцип и найти общий язык со своим врагом.

Золотая Цитадель поражала воображение. Сад был усажен деревьями, ныне ронявшими такие же золотые листья вниз. Беседка располагалась посреди неглубокого бассейна, в котором я мельком заметил опять таки золотых рыбок. Меня там уже ждали.

Стража остановилась, давая знак, что меня ждут там, и я пошел по каменному мостику вперед.

– Алькор. Признаюсь, Вы неплохо сохранились для Вашего возраста. Присаживайтесь, вино?

– Благодарю, нет, – я присел. Мне в глаза глядел мужчина лет сорока на вид. Полное отсутствие примет, серые, немного раскосые глаза и пепел перхоти на плечах его вышитого золотом мундира.

– Признаюсь, немного неожиданно видеть здесь Вас. Ведь, если подумать одно мое слово, и Вас убьют.

– Неужели? – я позволил себе смешок. – Вы ведь чувствуете, что находится во мне, и не желаете выпустить это наружу, так? По крайней мере, не здесь. И это дает мне лучшую защиту, нежели… как это, “дипломатическая неприкосновенность”.

– Смею отметить, что в равной степени. Я человек слова… вернее… Вы меня предпочтете назвать демоном, хоть я к этим вымышленным существам и не имею отношения.

Отлично, наживку заглотил, что же, приступим.

– Я прекрасно помню Ваше вероломство тогда, в Алерии, так что предпочел перестраховаться.

– Давайте разбираться, лично мы Вас не предавали. Ни разу.

– И врата перед носом не перекрывали, тем самым развалив бедолагу Боба на две части?

– Как мы и обещали, мы сняли на некоторое время печати с того мира, но их восстановил кто-то другой. Смею предположить, тот же, кто прислал те отряды, что шли впереди Вашего воинства. Кстати, где Вы набрали этих людей, они заткнут за пояс даже элитных бойцов Альянса?

– Места надо знать, – пространно ответил я. Интересно, про какие отряды он говорит?

– Которых Вы, увы не знаете, – отрезал собеседник. – Просто кому-то нужно было чтобы Вы одержали победу тогда, вот и все. Без них, Ваше тухлое воинство было бы разбито, пускай и не сразу, но все же. Вы хорошо подготовились, но, увы, недостаточно.

– Если бы…

– Знаете, я мало что делаю за бесплатно, но кое-что, пожалуй, для Вас сделаю. Дам совет. Нам известно, что Вы тогда смогли избавиться от Черной Крови. Так вот, рецепта этого нет ни у кого. И если Вам интересно, кому Вы обязаны столь странной командировкой – рекомендую начать с этой нитки.

– Которая ведет в пустоту. Глупо полагать, что я эту версию не проработал.

Наблюдательный, однако. Я эту ниточку попробовал уже отследить, но библиотекарь так и не смог вновь отыскать ту книгу, по которой собирал устройство.

– Впрочем, не хочу обидеть, Ваша игра была тогда достойной. С помощью или без, мы долго копались в древних фолиантах, пытаясь выяснить, что же за древнюю силу мы пробудили. Мы тогда еще не знали, что в Алерии есть Капля.

– И глупо было полагать, что Император бы ей не воспользовался.

– Признаюсь, это счастливое обстоятельство, что мы не переместили сюда Алерию. Две капли были бы, скажем так… слишком опасными. Вы, я полагаю, уже многое знаете о том, с чем столкнулись и что в Вас сейчас находится?

– Как минимум, весьма сюрреалистический мир.

– А как максимум то, что может уничтожить Великого Беркариуса, вместе с нашей вотчиной, если прорвется ниже.

– Любой, я так понимаю, ценой?

– Любой. Но все же мы не убийцы. Мы всего лишь защитники и защищаем свой мир, как можем.

– И ежегодно убиваете каждого третьего, достигшего совершеннолетия.

– Вы идеалист, что странно для Вашего возраста. Почитайте книги по истории и узнайте, что тут было до нас! Население росло слишком быстро, каждую зиму стабильно был голод, болезни. Перенаселение. Эта “жертва”, всего лишь способ регулировать численность населения. Не скрою, нам все же нужно и питаться, посему это наилучший вариант. К тому же, чтобы перебросить мир сюда, умирают наши старших рангов, добровольно принося себя в жертву. Мы можем переместить мир сюда, но не можем переместить отсюда, из этого проклятого места. Опущу детали, скажу только, что это так.

– Идеалист или нет, но сегодня я думаю переступить через пару принципов. Вернее, я уже переступил, когда пришел сюда на переговоры. Скажем так, у меня есть что предложить.

– Слушаю внимательно.

– Я знаю, как переместить Кровь Хаоса из мира, при этом не уничтожив его, и не заставив Каплю двигаться дальше.

– Заманчивое предложение. Но как мне узнать, что это правда?

– Думаете, я тратил время на то, чтобы найти иголку в стоге сена? Каплю в этом огромном мире? Да она может быть хоть на другой планете! Вместо этого я сюда притащил еще две капельки, которые Вы сейчас и ощущаете в себе.

– Забавно. За это знание Беркариус многое даст. Да и не только он.

– Альянс прознал обо всей этой затее, поэтому они следуют простой цели, помочь Капле идти дальше.

– А Вы, выходит, предатель.

– Можно и так сказать.

– И на Вас не подействовали уговоры, что мы можем истребить сотни миров, если не пожертвовать одним?

– На жертвы мне плевать. Это не мое дело. Уж не ожидаете ли Вы душевной доброты от некроманта?

– Нет, конечно. Теперь понимаю, Вам нужна Инвил, так?

– Не знаю, получить жемчужину и смотреть на нее до старости, зная, что там то, что от нее осталось, и не имея возможности даже поговорить… Не факт, что я этого хочу. К тому же одну такую мне уже подсовывали.

– Да, то была подделка, не сомневайтесь. Давайте так. Мы не отходя отсюда, приносим ее душу, Вы лично выбираете тело, и мы производим обряд. Сделку считаем заключенной, и Вы перемещаете отсюда Кровь. А до тех пор, пока мы сообща или по отдельности не найдем последнюю Каплю, Вы будете жить здесь в роскоши, как почетные гости.

– Интересно… – я задумался, стараясь сохранить маску безразличия. Выходило неплохо.

– Я же знаю кем Вы стали. Прекрасно это понимаю. Вы ведь пытались ее спасти сломанным клинком, не так ли?

– Хорошая информированность. Я в курсе. Ровно как и в курсе вашей межмировой программы по подготовке таких бойцов… Ну или как вы предпочитаете называть “Школы Теней”?

Мой собеседник рассмеялся.

– Хорошего вы мнения о нас, но вынужден разочаровать – мы здесь ни при делах. Этим занимался Оронтерус, пока был жив. С момента его смерти школы живут сами по себе. Несколько подконтрольны нам, но местоположения большинства никто не знает. Кстати, за координаты такой школы мы много заплатим. Только Алерийская не в счет. Про нее мы знаем.

– Благодарю, но расположения школ мне не известны.

Я пригубил вино и поморщился. Жуткая кислятина. Как это вообще можно пить.

– Так вот, взгляните на этот хрусталь, в котором плещется вино. Видите мякоть, которая взвешена в жидкости?

– Допустим.

– Клинки, это трубка, через которую Вы пьете. Трубка, с сеточкой, не пропускающей воспоминания и кусочки того, кого Вы пьете. Мякоть. А теперь вы отломали кусок трубочки с сеточкой и передали умирающей большую часть себя, часть получили взамен. Поймав ее отпечаток, мы сразу поняли, что это не совсем обычный экземпляр. Удивительно, что Вы при этом выжили.

– Уж как видите.

– Простая логика. Вы ведь не все знаете о клинках, так?

– Многое знаю.

– Их создатель был гением. Хоть и жестоким. Мне довелось видеть его бойцов в бою. И поверьте, это вселяет страх в любого. Один боец его выправки стоил многих, но все же был не столь опасен. А вот хотя бы десять таких… Они вырезали противников словно скот!

– Это было давно…

– Не так давно, как кажется. Зачарованное оружие быстро разошлось по рукам. Оно словно само искало и находило своих носителей. И с ними были проблемы.

– Какое Вам до них дело?

– Прямое. Убивая, переваривая, они становились похожими на нас… Отдаленно. Конкуренция, если изволите.

– Допустим. Но не совсем понял смысла рассказывать это мне.

– А смысл такой, что эйфорию, которую даруют, клинки тяжело удержать. Человеку хочется больше и если его ничего не сдерживает – он становится убийцей всего, что только может убить. И его сила растет. В результате имеем безумца, жаждущего убивать. Уже не важно – зачем, кого, важен процесс.

– То есть, Вы боитесь, что я, натравив клинки на вам подобных, стану слишком силен?

– Нет, нет. Тебя, хвала Беркариусу, сдерживает твое проклятие. Частичка твоей Инвил внутри тебя. Так что, убийцей всего живого в обозримом будущем тебе не стать.

– Жаль, а я то как мечтал об этом, – иронизировал я.

– Итак, мы договорились?

– По рукам. Но сначала я получу Инвил. И в случае обмана, я оставляю за собой право придти сюда и перебить вас всех.

– Да, конечно. Я сейчас же пошлю брата в хранилище. Это займет пару дней, а пока будьте нашим гостем.

Вот так и заключают сделки с дьяволом. Из лучших намерений. Готов поспорить, что сейчас меня готовы были бы вздернуть за предательство и в Альянсе, и в Алерии… Да даже за мысль о таком полагается расстрел.

Но сейчас я понял одну маленькую вещь, которую должен был понять давно. Если будет уничтожена вотчина Беркариуса, то Инвил можно будет похоронить раз и навсегда. Вернее то, что от нее осталось там.

И, наверное, будет лучше, если я уйду через пару дней вместе с ней отсюда.

Мой спутник привел меня в огромную залу, полностью заполненную трехэтажными койками, на манер казарменных.

– Смотри, чтобы совпадала по максимуму внешность.

Поборов дурноту, я двинулся вдоль рядов и стал смотреть, выбирать. Иногда, создавалось ощущение, что все это сон – слишком уж дико все выглядело. Подобрав тело, я кивнул.

Мой спутник скептически осмотрел мой выбор.

– Прикус у нее неправильный. И если верить бумагам, со здоровьем не лады. Поищи другую.

Я глубоко вздохнул и вновь пошел вдоль рядов. На подбор тела ушло три часа. Наконец, когда все оказалось нормально, мой спутник кивнул.

– Принято, сейчас позову, чтобы отнесли тело в лабораторию.

– Я сам.

Я подхватил тело девушки, и мы пошли в “лабораторию”,

– Чтобы соединить отпечаток и тело нужно кое-что. Нужен отпечаток демона. Достаточно небольшого. Ну и, конечно, сам обряд.

Я положил тело на стол, а сам отошел к стене и прикрыл глаза.

– Подождите за дверью, это займет около десяти минут.

Я кивнул и вышел. Интересно, как отнесется к тому, что я сделал, сама Инвил. Или, может быть, лучше ей не знать об этом? Демон показался из лаборатории уже через пять минут.

– Оставляю вас наедине. Она скоро проснется.

– Благодарю.

Тихо тикали огромные часы на стене, мельтеша маятником. Время шло. Сначала я мерял комнату шагами, потом просто присел на диван и попытался выгнать из головы все мысли. Лишь через полчаса тело зашевелилось.

– Что? Где я?

– Привет, все хорошо, ты в безопасности.

– Я… – она сощурилась и внимательно посмотрела на меня. – Кто ты?

– Скоро вспомнишь. Тебе не надо напрягаться поначалу.

– Погоди… нет, я помню… Помню ту западню, помню как Димта срезали, и как… А потом, как мне в глотку всадили стрелу… Рука дернулась и “Инвил” пощупала горло. Погодите, а что с моим голосом? Я… женщина?

Часы разлетелись на части, когда в них ударило заклинание. Просто надо было на чем-то сорвать злобу. Похоже, что меня обманули.

– Как тебя зовут?

На лице отразилась задумчивость, а потом девушка произнесла:

– Звали… Хьерик.

Не повезло мужику. Убили, очнулся, сменил пол. Что же, иного я и не ожидал.

Гатран был растерян. Или же играл свою роль до последнего, отправив всех остальных в хранилище. По его словам вышло недоразумение, с которым они разберутся в ближайшее время. Но почему-то у меня было стойкое ощущение, что не разберутся. И не найдут ее. Для приличия я выждал пару дней, а когда вернулись из хранилища гонцы с отрицательным результатом, я уже собрался.

– Увы, Гатран…

– Может, Вас заинтересует что-то другое? Мы можем достать многое…

– Увы, нет. Что еще может интересовать больного человека? Я не стану выпускать тварь здесь и сейчас только потому, что я пришел сюда некоторое время назад на переговоры. Но вскоре я приду с войной. И оставляю право истребить вас всех.

– Умрут жители. Мирные крестьяне. Вы же знаете, они встанут на защиту своей страны. – Проблемы живых некроманта не волнуют. Поверьте.

Глава 12

– Ния!

– Да, я.

По голосу старика можно было сказать, что он вменяем, и что разговор не предвещает ничего хорошего. Особенно после того, как он вырвал ее сюда прямо из толпы горожан.

– Ты отдаешь отчет себе в том, что ты сделала?

– Дала Игорю подсказку.

– А попутно промыла мозги Айрэ, заставив ее думать, что Игорь ее отец, и надавила на Итрансаривельте, чтобы она подыграла тебе.

– Давить особо не пришлось… К тому же, ты…

– Не важно. Это не входит в планы. Мой разум вновь со мной, пускай и не слишком надолго. И что же я вижу, возвращаясь из бездны безумия? Что ты едва не загубила все!

– Но я думала, что если Айрэ будет приглядывать за Игорем, это…

– Иди и лучше не попадайся на глаза. Молись кому хочешь, чтобы твои действия не слишком повлияли на результат. И не вздумай больше вмешиваться. С этими словами мир буквально выплюнул Нию обратно, в духоту города. Стряхивая наваждение, она двинулась дальше. Судя по всему, ее начальник очень и очень зол. Глубоко вздохнув, она заставила себя не думать об этом.

После произошедшего только самоубийца будет пытаться хотя бы наблюдать за разворачивающийся картиной.

Джим встретил меня на границе Эскарты, близ небольшого места силы. Достаточно маленького, чтобы не представлять интерес для девяти, и в тоже время достаточно сильного, чтобы оттуда зная ключ можно было покинуть этот мир.

Хьерик шел понурившись. В прошлой жизни он имел большой зуб на Оронтеруса, да и Беркариуса не жаловал. Но, несмотря на это, я ему не позволил участвовать в этой заварушке – решил лишь сопроводить до места, где он сможет покинуть этот мир. У меня были серьезные опасения, что он может оказаться шпионом. Вернее она. Хотя тут вопрос спорный. Черты лица уже прилично исказились за эти дни, а что выйдет в результате я предсказать не брался.

– Это та, о ком я думаю? – неуверенно спросил Джим.

– Нет, сделка провалилась. На полочке, где у демонов должна была лежать душа Инвил лежала душа бедняги Хьерика.

Джим кивнул Хьерику и продолжил.

– Бедолаге не позавидуешь. Уверен, что не шпион?

– Нет. Потому и думаю дать билет прочь из этого мирка… Не в этот раз, по крайней мере.

– Полностью поддерживаю. Пещерку я нашел, собачку мне привезли. Еще неделю

назад бегала по пустошам!

В пещеру вел узкий лаз в склоне холма, куда мы с большим трудом протиснулись. Тварь с пустошей попыталась дернуться, когда мешок зацепился за торчащий корень, но сразу получила от Джима пинок и дозу транквилизатора.

Сама же пещера оказалась достаточно просторной. Энергетический хрусталь синего цвета смотрел мелкими камешками с потолка, лишь немного рассеивая тьму и выделяя очертания стен.

Я вручил Хьерику монету-ключ и дождался, пока он исчезнет.

– Теперь можно поговорить и о деле, – обрадовался Джим. – Смотри, что я тебе покажу. Твоя некромантская морда сейчас расцветет в улыбке.

Я взял у Джима снимок.

– Что это?

– Пока тебя не было, я времени даром не терял. Одно место на островах.

Самое большое кладбище этого мира. Своего рода некрополь. Но самое главное, тут никогда не кремируют. Просто куча трупов забальзамированных. В паре мест, по слухам, какая-то древняя магия гуляет. Вот тебе и армейка. Что скажешь?

– Заманчиво… Месторождение прямо таки сродни моим Алерийскимй раскопкам, но…

– Но?

– Но я уже вышел из возраста, когда противника побеждают при помощи лобовой атаки нескончаемого потока нежити.

– И что ты предлагаешь?

– Действовать тоньше.

Я прислушался к ощущениям и выбрал место, где поток первородной энергии был наиболее плотен. Ну а потом кинул туда маленькую желтенькую пластинку и сосредоточился на ней.

Из открывшихся в момент врат с жутким грохотом на камень пещеры упал алтарь. На вид он был выполнен из цельного куска камня и опознавательных знаков не имел. Однако это не помешало ему врасти в камень пещеры и стать неотъемлемой частью пола. За алтарем вниз один за одним спрыгнули восемь человек.

– Знакомься Джим. Перед тобой избранные маньяки. Самые кровавые и

невменяемые, каких я только смог найти дома.

– Зачем они нам?

– Сейчас увидишь. Я объясню им правила игры. Тащи нашего демона.

Демоническая псинка, отловленная в пустошах на заказ, лишь жалобно заскулила: люди Джима с ней особо не церемонились, а Джим ее накачал таким количеством транквилизаторов, что я удивлялся, как она вообще еще шевелилась.

– Проснитесь.

Глаза моих собеседников уставились на меня, в них начал просыпаться разум.

– Вы хотите жить, так? Хотите попробовать на вкус вновь сочный воздух

жизни?

Они молчали. Говорить они все еще не могли. Я не разрешил еще.

– Я даю вам этот шанс. Перед вами, – я пнул демоническую псину ногой. -

Пример того, что станет вашей едой. Тем, без чего вы умрете. Вы прекрасно чувствуете, так? Это лишь мелкая тварь, но такими могут быть и люди… В вашем алтаре вы найдете жемчужины. Убейте, заключите сознание в жемчужину и верните ее к алтарю, тогда получите свою награду.

Я щелкнул пальцами, и они все, как по команде дернулись. Им сейчас было хорошо.

– Каждый раз, когда вы принесете на алтарь сознание, вы получите немного.

Чем больше в вас силы, тем более вы живы и сильны. И торопитесь, сила не удерживается в ваших телах долго. Ее нужно пополнять. Ах да, и не рекомендую трогать обычных людей, иначе будет примерно так.

Теперь они синхронно застонали от боли. Расставание с силой было для них очень болезненным.

– И наказание настигнет вас где бы вы ни были. Так же вы не можете уйти

далеко от алтаря – иначе смерть. Если алтарь обнаружат и уничтожат, умрете и вы.

Я разрешил им говорить, а сам замолчал.

– Повинуемся… Хозяин…

***

Мы покинули пещеру в молчании, которое не нарушал даже Джим. Лишь спустя пару десятков минут он заговорил.

– Поправь меня, но ты собрал собственную коллекцию маньяков?

Я улыбнулся и кивнул.

– Именно. Этот “проект” рассчитывали по частям, сами того не зная, несколько кафедр родной Академии… Ну и пара приятелей из старой группы.

Кое-чем разжился на рынке Альянса. Чем-то смахивает на реактор, только роль топлива выполняют отпечатки демонов и энергетический хрусталь, а обслуживающий персонал идет в комплекте.

– В виде маньяков убийц?

– Именно. Та подготовка, через которую они прошли, рассеяла из их буйных голов остатки адекватности. Ну а дальше метод кнута и пряника.

– Знаешь… Ты страшный человек…

Еще некоторое время мы молчали, потом Джим все же нарушил молчание.

– Что теперь? Собираем армию? Поднимаем восстание?

– Нет, у меня идея лучше. Здесь совершенно нет охотников за мертвыми, ты не находишь?

Джим расплылся в улыбке.

***

Война. Невидимая война против противника, с которым я уже сталкивался.

Война его методами.

Я зевнул и щелкнул костяшками пальцев. Как всегда чутко спящий Иллиал вздрогнул и проснулся. Джим же даже не пошевелился.

Мы вот уже месяц путешествовали по стране, играя роль обычных охотников.

Мой план действительно удался. Стоило народу дать маленький проблеск надежды, и сразу заговорили о ненужности жертв. Отравленные семена недовольства начали набухать, готовые взойти шипастыми побегами восстания в любой момент.

Поначалу нас пытались преследовать, но пара спасенных от нежити людей и молва об охотниках-спасителях творят чудеса. Признаюсь, иногда мертвяки, от которых мы спасали людей, были и под моим контролем. Многие в Алерии остались без работы, когда Нолдорская нежить пропала, и с радостью приняли мое предложение поохотиться вновь. Сюда сорвался даже Иллиал, соскучившийся по настоящей “охоте”.

Охотники из Алерии, имевшие за плечами многолетний опыт, знавшие все повадки нежити, были самым действенным оружием, которое ударило по четко налаженным устоям Эскарты и поставило под сомнение авторитет Цитадели.

Первое, в чем нас попытались обвинить – в том, что мы провоцируем мертвяков, и из-за нас их станет больше.

Обвинения пришлось забрать, после того, как мы устроили мясорубку из небольшого воинства, направлявшегося в сторону селений, подле которых мы охотились. И в этот раз охотники были экипированы в разы лучше.