Текст книги "Потому что лень(СИ)"

Автор книги: Виталий Башун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

– Зря, Фаркум. Надо было еще раз продумать все аспекты применения вашей разработки. Может быть и нашлась бы база для эксперимента. Короче говоря, думайте. Думайте, думайте и думайте. С кристаллами я вам помогу, но вы продумайте еще и такой момент – область применения вашего модуля? Где есть такая необходимость учить людей при отсутствии стандартного сетевого оборудования и контролирующих искинов? Лично я не представляю где. Кабы она была способна заменить существующие системы, но ведь нет. Пока не может и вряд ли сможет. Думаю, если совместить внешний и внутренний контроль, мы можем получить положительный эффект. Двойной контроль без потери эффекта саморазвития личности, о котором вы говорили. А образец выбросили напрасно. Может быть еще пригодился бы.

После недолгого и печального раздумья магистр, вздохнул и согласился с учителем:

– Вы, как всегда, правы! Нам еще работать и работать. Мы будем думать. Что касается образца, так у нас еще пять штук есть. Вы же понимаете, учитель, что я не забыл ваши уроки. Мы все делаем с тройным запасом.

– Ладно, думайте. Тема мне все равно кажется довольно перспективной. Пока давайте выпьем за ваш будущий успех! Пусть наши неудачи служат нам маяками при выборе верного пути!

Как известно, дуракам везет. Красивую бархатно-черную, загадочно мерцающую маленькими звездочками, шкатулочку нашел в лесу неподалеку от деревни Веселый Мох местный пьяница и дурачок Кривой Крюк. Прозвище свое он заработал по праву. Любой, только раз глянув на него, сразу сказал бы: воистину, эта странная геометрическая фигура – Крюк, да еще и Кривой. Длинный, худой, вечно согнутый крючком. Из перекошенных плеч на левый бок кренилась вытянутая гнутым огурцом голова, отягощая тонкую шею, а на узком лице гордо царил большой, орлиный, то есть горбатый, нос, когда-то свернутый, наоборот, вправо – видимо для симметрии. Сей отличительный признак разделял лицо на две неравные части, каждой из которых досталось по одному глазу, имеющему собственное гордое мнение насчет направления взгляда.

Несмотря на впечатляющую внешность, Крюк был человеком незлобивым и в чем-то даже добрым. Если его просили о чем, он всегда помогал. Надо закидать солому в клуню – кидал, надо отдать последнюю рубашку – отдавал. Правда водился за ним грешок. Любил Крюк пройтись по деревне, да подобрать, что плохо лежит, а плохо, с его точки зрения, лежало, все, что можно поднять, не тратя много сил на отрывание от чего-то большого. Все находки Крюк тащил домой и складывал в единственной комнате. Другое дело, хозяин вещи мог спокойно придти и забрать свое, поскольку двери в хижину Крюка не запирались и сам он не возражал против восстановления попранной справедливости. Однако вещь можно было вернуть только в течение шести дней – на седьмой Крюк тащил бесхозное имущество в кабак, где благополучно пропивал. Причем нюх на находки был у него такой, что находил он зачастую вещи, давным давно потерянные. Те, что хозяева в свое время обыскались, да так и не нашли. После нескольких случаев, когда сонную тишину улицы в деревне разрывал вопль счастья по найденному у Крюка бесценному имуществу, дурачка стали приглашать специально. И тот, почти никогда не подводил. Радостные хозяева от души кормили и поили сельского сыщика.

С поздней весны до ранней осени Кривой Крюк по деревне шастал мало, практически переселяясь в лес, где вел заготовки грибов и ягод. Часть сушил для себя, часть продавал проезжим, часть местному содержателю трактира, а часть и не самую малую раздавал местной ребятне. Просто так, бесплатно. То есть даром.

Крюк попытался открыть находку, благо, где крышка, видно даже младенцу, но не преуспел в процессе утоления информационного голода. Коробочка – или шкатулочка – открываться отказывалась категорически. Добытчик крутил, вертел, тряс ее и так и сяк. Словно неудовлетворенную любовницу обхаживал. И руками. И зубами. И ножом поддеть пытался. Нож и зубы бесполезно скользят по поверхности, а на шкатулочке ни царапины. Не поддается ни в какую! Будто заговоренная.

Почесал Крюк макушку и начесал умную мысль – передать находку своему самому главному господину – графу В'Алори, хозяину окрестных земель. Лично. При этом добытчик ничуть не поступался своими принципами, поскольку лес – отнюдь не деревня и выдерживать самим себе установленное правило в шесть дней необходимости не было.

На самом деле Крюк идиотом не был. Дурачком его считали деревенские из-за того, что не хотел он жить, как все. Землю не пахал, за скотиной, огородом и женщинами не ухаживал, ремеслами не владел и даже кур в хозяйстве не держал. Не могли односельчане понять, как так можно? В доме шаром покати, а дурачок весь вечер стоит столбом, да на закат пялится, будто видит там все небо в колбасах. Вкусных. С чесночком.

Эх, дурачок. Как есть дурачок!

Стражники на воротах хорошо знали гостя – Крюк частенько кормился на графской кухне, оплачивая угощение какой-нибудь работой. Вообще-то, вполне хватало поварят, которых главный повар, мастер кулинар, постоянно гонял за безделье, но Крюк иначе не соглашался. Один раз так и ушел голодным. С тех пор для него обязательно приберегали какую-нибудь несложную задачку.

В этот день Крюк не пошел в привычном направлении, чем несказанно удивил свидетелей столь странного поступка, а свернул на тренировочную площадку, где обычно в это время господин гонял своих дружинников.

Граф, закончив тренировку, в которой и сам от души поучаствовал, снял пропотевшую рубаху и опрокинул на себя загодя подготовленное ведро воды. Растираясь грубым полотенцем, сам немало заинтересованный, господин подошел к Кривому Крюку и спросил:

– Чего хочешь?

– Вот… вэр[1]1
  вэр – обращение к благородному мужчине, вэри – к благородной замужней женщине, вэрини – к незамужней благородной девушке


[Закрыть]. Эта… нашел, – Крюк протянул на ладони шкатулочку и махнул в сторону леса, – тама… эта… нашел.

– В Том Самом Лесу что ль?

– Ага.

– Открывал? – граф остро взглянул в глаза Крюку и… не смог поймать ответный взгляд – глаза собеседника испуганными тараканами разбежались в разные стороны и упрямо не желали встречаться с коллегами на чужом лице. – Так открывал или нет?

– Не… эта… не открывается она.

– Значит, пробовал открыть и не получилось?

– Ага.

– А чем пробовал?

– Эта… – Крюк изобразил нечто похожее не открывание шкатулки руками, потом указал на старый сточенный нож, бывший когда-то охотничьим, – и эта… никак.

О попытке применить зубы, в результате которой он только напрасно обслюнявил предмет, Крюк попросту «забыл» рассказать.

Граф бережно взял коробочку в руки, осмотрел со всех сторон, попытался открыть, впрочем, не прикладывая особых усилий. Затем вызвал капитана своих гвардейцев, отдал ему шкатулку с наказом отправить кого-нибудь в трактир Амтора и передать ее магистру Самсуру с просьбой попытаться разобраться, что это такое. Магистр уже должен был приехать на празднование дня рождения дочери графа, благородной Маликосы, которой завтра должно исполнится ровно шесть лет.

Добытчику распорядился выдать аж целого золотого крола[2]2
  Крол – золотая монета весом 10 грамм. Содержит 100 серебряных миникрол весом по 3 грамма. Один миникрол содержит 100 медных милликрол весом 2 грамма.
  Согласно легенде, придуманной явным насмешником, столь странное название денежной единицы произошло от слова «король», в котором пьяный в дым гравер пропустил две буквы. В тот день, день совершеннолетия наследника престола, ему оставалось выгравировать только саму надпись, будущее название монеты и принести готовый образец его величеству Гроску первому на утверждение. Поскольку личный маг, алхимик и гравер королевской семьи был заодно не только воспитателем принца, но и хорошим другом королю, отмечать такое событие величество пожелал прямо с утра и непременно в компании с ним. Никакие возражения вроде – хочется закончить монету нового образца именно сегодня к знаменательной дате – в расчет не принимались. Полгода назад Гроск возжелал привести в порядок финансы королевства и в первую очередь исключить хождение иностранных монет разного веса, чистоты золота и степени потертости. Будучи государем весьма скромным и не подверженным мелочной лести, указал ничьих портретов, в том числе и своих, на монете не отображать, а написать над короной всего навсего титул лица, гарантирующего вес и чистоту металла. То есть – «король»! Гравер с пьяных глаз ошибся, нетрезвый государь не вник и подмахнул указ печатному двору начать выпуск новой монеты в обращение. Когда оба протрезвели, менять что-либо было уже поздно.]


[Закрыть] и отпустить с миром. Найдет магистр что-нибудь интересное или не найдет, а находка сама по себе вещь очень красивая и стоит явно больше. Академия может быть и не станет покупать шкатулочку. Что ж. Тогда она пополнит графскую коллекцию и станет в ней одним из экспонатов.

Когда-то предок графа, тогда еще барон с довольно средненьким достатком, здорово приподнялся на продаже артефактов, найденных в лесу. За диковинки щедро платили и в первую очередь маги, не теряющие надежду разобраться в артефактах и узнать что-то новое. Граф за счет продаж сумел существенно расширить свои территории, став графом сначала де факто, а потом и де юре. Где-то он просто покупал то лесок, то полянку, то деревеньку-другую. Но самыми обширными землями его снабжали… наиболее жадные соседи, возжелавшие повысить свое благосостояние путем наглой аннексии, принадлежащего соседу столь прибыльного участка леса, «справедливо» полагаю, что сумеют гораздо лучше распорядится снисходящим там золотым ручейком, чем это делает барон. И невдомек «благородным» разбойникам, что все не так просто и продает барон артефакты ровно по той цене, какая выгодна королю, чтобы не пожелать самому заниматься поисками. Артефакты хоть и падают буквально с неба, но далеко не каждый день и разлетаются по довольно обширной территории.

Так что на самом деле не известно, что принесло баронству больший доход – артефакты или войны с соседями. Барон воевать умел, денег на содержание дружины не жалел, дрался грамотно и отчаянно. Прибив очередного алчущего, присоединял его земли к своим или получал очень богатую контрибуцию и делал так до тех пор, пока король, пробурчав: «Так он все королевство под себя подгребет», – не приказал ему прекратить, подсластив пилюлю графским титулом и пообещав лично разбираться с теми, кто разевает пасть на чужое. Надо сказать, что королевское слово и, главное, действия его армии, вступавшейся не только за графа В'Алори, полностью прекратили междоусобицы и качественно усилили государство в целом.

Со временем находок становилось все меньше и меньше, поток иссяк и чем-то новеньким граф мог порадовать своих гостей в лучшем случае только раз в год, а последняя загогулистая вещь непонятного назначения была найдена четыре года назад. То есть в настоящее время более-менее приличные вещи, способные заинтересовать хотя бы необычной формой или цветом, не попадались столь давно, что их уже и ждать перестали. Конечно, с точки зрения крестьянина обычная трехзубая вилка серебристого цвета, но не серебряная, очень даже приличная и дорогая вещь. Однако для магов академии практически не интересная, поскольку ничего магического выявить в ней явно нет. Кому нужно зачаровывать банальный столовый прибор?

Если бы маги ни в одном предмете вообще ничего интересного для себя не находили, академия давно потеряла бы интерес к находкам, однако в некоторых из них им удалось разглядеть сверхтонкий ажур сложнейших магических структур, практически недоступных пониманию на современном уровне развития науки. Тем не менее, давным давно один гений сумел вычленить некоторые блоки, которые с тех пор успешно копируются один в один и применяются в амулетах. Но и гений не сумел понять, как они работают.

К сожалению, в подавляющем большинстве артефактов из леса ничего разглядеть так и не удалось. Оставалась надежда на то, что структуры там все-таки есть и когда-нибудь на более высоком уровне развития можно будет их расшифровать и использовать.

Предметов за многие годы поисков накопилось порядочное количество и практически все до сих пор не представляли, увы, никакой практической ценности. Так и лежали упакованные и пронумерованные в подземном хранилище, дожидаясь того светлого часа, когда потомки смогут наконец постигнуть дары иных миров.

Трактир, куда направился посыльный, был заведением очень непростым. Можно сказать, настоящая жемчужина среди заведений подобного толка не только в графстве В'Алори, но и во всем королевстве Галсоро.

Во-первых, располагался он, с точки зрения устоявшихся традиций, непозволительно близко от замка, аккурат на перекрестке, где ровная мощеная дорога к резиденции графа вливалась булыжным ручейком в широкую реку грунтового и ужасно ухабистого королевского тракта. Выглядело это слияние так, словно платиновый браслет, усыпанный бриллиантами, нацепили на худосочную и грязную руку нищего забулдыги. Например, того же Кривого Крюка.

Во-вторых, обслуживание в трактире было организовано на высшем уровне. Столы даже в черном зале, где пили-ели простолюдины всегда покрывались скатертями, которые быстро менялись на свежие, как только насытившаяся компания уступала место следующей. Расчеты велись… м-м-м… в целом честно, но самое главное! Пиво подавали не разбавленным!!! В номерах всегда было чисто, насекомых никто не видел со дня постройки, а белье менялось каждые семь дней. Правда, цены были, скажем так, соответствующие. Зато готовка могла удовлетворить придирчивому вкусу профессионального гурмана, ибо готовил сам хозяин заведения. Многие купцы иной раз специально удлиняли свой путь, выбрав именно этот тракт, чтобы иметь возможность несколько дней отдохнуть в комфорте и сытости, да прихватить с собой кое-каких копченостей и солений, чтобы побаловать домашних деликатесами, каких никто в королевстве больше не делал.

В-третьих, содержал заведение общественного питания и вместе с ним постоялый двор бывший первый сержант разведроты при ставке главнокомандующего, Амтор, соратник и по настоящему близкий друг графа. Аристократ, тогда еще виконт, во время очередной войны с соседним королевством Сорокар командовал ротой, где Амтор по факту выполнял обязанности его заместителя. Повоевать им пришлось немало и не меньше пройти вместе путей-дорог. Но чаще всего приходилось идти… лесом. То есть без дорог и даже троп. Напрямую по буреломам и оврагам прокрадываться, чтобы сделать дело незаметно и так же тихо уйти. Не всегда, правда, получалось и сержант Амтор, наипервейший во всей армии мечник и разведчик, не раз прикрывал в бою спину своему офицеру, однако и тот не оставался в долгу. Клавий, несмотря на то, что знал всех своих подчиненных по именам, кто чем дышит и кто о чем мечтает, ел в походе из одного котелка и спал под одним навесом, дисциплину в роте держал крепко, панибратства не допускал, соблюдал дистанцию между простолюдином и дворянином. При этом не было в нем спеси и высокомерия, присущих большинству офицеров. Был он тверд, храбр, бойцов берег и всегда старался свести потери к минимуму, для чего бывало ночами не спал, стараясь предусмотреть в планах все, что можно, и придумать наилучшее решение задачи.

Единственные, с кем он мог расслабиться, пошутить и даже подурачиться, в ком был уверен, как в самом себе, – это его первый сержант и старший товарищ обоих, штатный алхимик и маг, Самсур. Тот был раза в полтора постарше своих боевых друзей и, как подозревал Клавий, присоединился к ним из-за… огромной любви к вкусной и здоровой пище. Сержант Амтор мог из минимума продуктов с помощью примитивной кухонной утвари приготовить нечто такое, чем, по уверениям мага, ему не удавалось лакомиться даже в самых изысканных ресторациях столицы.

Таким образом, эта троица столь разных людей за время совместной службы довольно крепко сдружилась и не теряла связи после ее окончания.

Война закончилась. Маг Самсур уехал в столицу, где в скором времени защитил диссертацию на звание магистра магии и продемонстрировал соответствующий уровень владения мастерством. Затем имел наглость выпустить в свет трактат «Агрегатные состояния вещества или о единстве базовых компонент магической энергии», где пытался отстоять довольно крамольную точку зрения, согласно которой в основе магии лежит один и тот же тип магической энергии, неоправданно разделяющийся на разные школы: огня, воздуха, земли и воды. Вой среди магов поднялся страшный. Седобородые архимагистры, обычно вальяжные и важные, орали, свистели и топали ногами, как мальчишки на паучьих боях. Самсура даже пытались исключить из масомов (Магическое Собрание Мастеров), однако неожиданно для всех за молодого (сравнительно с прочими) магистра вступился высший магистр, ректор столичной академии. Пробурчав что-то про болото, которое давно пора всколыхнуть – впрочем, кто слышал его слова не уверены, что поняли правильно – он предложил Самсуру должность заместителя по науке, а крикунам предложил вместо лая привести аргументы в защиту своих позиций. При этом вопли: «Всегда так было!», «Еще великие тысячу лет назад знали!» и «Этого не может быть потому, что весь их опыт подсказывает…», – за доказательства принимать отказался.

У виконта умер отец – старые раны не дали пожить в старости – и Клавий должен был принять наследство. Дела подвластных ему земель требовали от владыки заняться ими безотлагательно и новый граф В'Алори написал рапорт, к коему отнеслись с пониманием. А тут, аккурат, и окончание контракта у сержанта подоспело. Подустал уже воин вечно в боях и походах жить. Ни кола, ни двора, ни семьи. Куда податься? Клавий, не желая расставаться с верным боевым товарищем, очень своевременно предложил поехать к нему, да построить трактир с постоялым двором неподалеку от замка на своих землях. Амтор подумал и… согласился поменять меч на половник, а метательные ножи на кухонные. Готовить он любил и в общем-то давно лелеял мысль построить или купить нечто подобное. Правда, первоначально он думал обосноваться где-нибудь в городе, но не знал – получится ли у него задуманное? Таверны, харчевни и ресторации так просто на продажу не выставляются, а строиться с самого начала в незнакомом месте, где вряд ли обрадуются конкуренту, чревато неприятными неожиданностями. Так что, приглашение боевого товарища оказалось очень кстати.

Как-то так получилось, что и женились два друга практически одновременно. Граф – на дочке доброго соседа барона Фруза, прелестной Солии, а Амтор – на ее камеристке и наперснице Мелатии. Детей мамы родили с разницей всего в полгода. Первым на свет появился сын трактирщика, которого назвали Никобаром. Через полгода графиня благополучно разродилась прелестной девчушкой, Маликосой.

Молодые мамы и после свадьбы не теряли связи друг с другом. Частенько графиня Солия В'Алори подолгу засиживалась в трактире Амтора, ведя с подругой, Мелой, беседы обо всем на свете, подкрепляемые изумительно вкусными пирожными, которые так сладостно запивать фруктовыми напитками сваренными и настоянными по личным рецептам хозяина.

То что она – «целая» графиня, а ее собеседница всего лишь трактирщица, ничуть не смущало благородную особу. Злым языкам, пытавшимся съязвить на счет умаления благородного достоинства она обычно отвечала:

– Умаление достоинства может быть вызвано либо бесчестными поступками, что за мной не водится, либо дружбой с бесчестными людьми, к коим моя подруга никак не относится. Увы, не могу то же самое сказать про некоторых благородных по рождению.

Обычно этого бывало достаточно, поскольку каждая из сплетниц про Солию ничего достоверного не знала, зато про себя… во всяком случае, кристальной чистотой души похвастаться, точно, не могла.

Дети столь высокими рассуждениями себя не утруждали – играли и шалили, не ведая никаких сословных различий. Знали они друг друга с младенчества и оба не раз побывали на коленках подруг. Даже сопли им вытирали одним платком – тем, который первый подвернулся под руку: кружевным – графини или простым – трактирщицы. Для игр они даже одевались одинаково – в мешковатые штаны и рубахи навыпуск, пошитые Мелатией из крепкой ткани по образцу тренировочной одежды мужа.

Оба ребенка друг друга стоили. Два маленьких громких смерчика, взвивая пыль, носились по улицам и иногда веселой стихией врывались в залы трактира или коридоры постоялого двора. Отличить их друг от друга в связи с практически одинаковым ростом и повышенной чумазостью лиц, как правило, можно было только по цвету волос. У Никобара они были более темные и слегка вьющиеся – типичный шатен. У Маликосы – роскошные волны с красивой рыжинкой. Никобар ладно – мальчишка. Парням положено бегать, кричать, драться, играть в разбойников и стражников, убегать в лес «охотиться», благо опасных хищников и нежить граф давным давно извел, купаться в речке и ловить раков. Но Маликоса! Юная графиня и будущая – а как же?! – светская львица! Вот уж чье поведение никоим образом на благородное не походило. Девочка росла подвижной, красивой – ангелочек, когда чисто вымыта – и шкодной по самое не могу. Не могу – это к нянькам, которые, благодаря непоседливому и энергичному нраву подопечной никак не могли добрать жирку, чтобы хоть немного соответствовать местным, деревенским, стандартам красоты, предполагающим массивность, даже монументальность, форм в пику субтильности и изящества аристократок. А что делать, если юная непоседа ненавидела куклы, дочки-матери и куличики, зато обожала добрую драку со сверстниками, налеты на сады, рыбалку и купание голышом в речке. Миг, не успеешь и оглянуться, а она уже сбежала из замка играть с мальчишками сверстниками? Особенно с сынком трактирщика, таким же «оторви и брось». Эта парочка была признанными заводилами местной ребятни и самыми изобретательными шалунами даже среди более взрослых детей. Настоящим стихийным бедствием для взрослых. Причем никто не мог с уверенностью назвать автора той или иной проказы. Хулиганили дети с выдумкой, лихо и от души. Следы прятали не хуже егерей – элитных отрядов королевской гвардии. Так что, поймать шалунов на горячем практически никогда не удавалось. Все знали, что это они – а кто же еще?! – но, увы, «не пойман – не вор».

Откровенно говоря, Амтор и граф втихаря даже гордились своими боевитыми детьми. Крепкими растут. Энергичными. Такими и надо быть будущему трактирщику и графине. В трактире ведь и драки случаются и заносчивых дворян, так и норовящих уехать без оплаты услуг, осаживать приходится. А кто сказал, что королевский двор, куда рано или поздно повезут Маликосу на первый бал по случаю совершеннолетия, не тот еще серпентарий или темная пещера с ядовитыми пауками? Поэтому-то сами их сиятельство владыка окрестных земель, изволили смотреть на забавы любимой дочери сквозь пальцы. По мнению графа, ребенок не должен расти в тепличных условиях, а опыт общения со сверстниками, пусть простолюдинами, даст дочери в будущем возможность лучше понимать своих подданных. Высокомерие и дутая спесь, с его точки зрения, были не лучшими чертами характера и не слишком способствовали эффективному правлению.

Два раза в год маг Самсур навещал графство, неизменно останавливаясь на постоялом дворе Амтора. Чтобы никому из друзей не было обидно – так он говорил. День – в замке, вечер и ночь на постоялом дворе.

Вот и сейчас он еще только начал распаковывать вещи, как в комнату постучались и графский гвардеец вручил ему неоткрываемую коробочку, на словах передав пожелания графа и краткую историю, как она к нему попала.

Самсур засуетился, поставил коробочку на стол и, бормоча про себя: «Где-то у меня был амулет для взгляда сквозь предметы», – начал рыться в одном из дорожных баулов. Первым на стол рядом с коробочкой ближе к окну встала шкатулка с засахаренными фруктами из Кольхара. Между ними легли несколько свитков пергамента, затем пара склянок с настоями и когда магистр радостно вытащил мешочек с искомым амулетом за дверью вдруг раздался топот, будто стадо копытных пронеслось в бешеном галопе.

– Сдавайся, злой разбойник Бякабород!!! Тебе некуда больше отступать! – победно прокричал девичий голосок.

– Нет, леди! Я грозный и страшный разбойник! Меня никто победить не может! – ответил ему голос мальчика.

Дальше маг услышал, как в коридоре с визгом и «зловещим» хохотом завязалась потасовка. Улыбнувшись, маг положил мешочек обратно и вышел за дверь к месту последней решительной битвы страшного разбойника Бякаборода и леди-воительницы. Как он и ожидал в коридоре в «смертельной» схватке сошлись юная графиня и сын трактирщика. Оба одеты в просторные крепкие штаны и рубашки навыпуск, извазюканные в пыли, грязи и соке лопухов. Оба кричали что-то воинственное, скакали, прыгали и фехтовали тонкими прутиками с настоящим азартом, компенсируя недостаток, точнее, полное отсутствие умений бешеной энергией.

Сегодня утром Маликоса, не пролив ни слезинки – а вдруг кто поверит, что она не плакала? – объявила канун дня своего рождения днем прощания с детством. Столь витиевато девочка, конечно же, не выражалась, но мысль была примерно такая. Сегодня еще можно вволю набегаться-накричаться-наиграться, а вот уже завтра все изменится и наступят суровые будни. Ей предстоит учиться на графиню. Об этом событии она узнала заранее, когда девочку привели в зал, где расположилась компания незнакомых и суровых, страшных, дядь и теть, которых вот так сразу надо называть менторами, наставниками, учителями и педагогами. Там же юной графине рассказали, чем придется заниматься ближайшие десять лет. На игры времени не предусматривалось совершенно. Нет. Учиться она не отказывается и даже хочет, но… побегать-поиграть тоже хочется.

Даже сам день рождения не вызывал у Маликосы никакого радостного предвкушения.

Это у простолюдинов праздник – это радостный день, в первую очередь потому, что праздный, то есть свободный от работы. Во вторую – тоже приятный поскольку предполагает веселье, подарки и разные вкусности на столе, ножки которого едва не подламываются под тяжестью выставленных на нем блюд. В обычные-то дни там все на-а-а-амного скромнее. Поесть «от пуза» – огромное удовольствие для понимающих людей, вынужденных в будние дни довольствоваться самой простой пищей.

У благородных все иначе. Прошлое празднование запомнилось юной графине, как невообразимо скучное и утомительное мероприятие. Тогда ей исполнилось пять лет и девочку сочли достаточно большой для того, чтобы начать постепенно знакомить ее с благородными манерами и правилами поведения. Для этого малышку подняли рано утром, долго умывали, причесывали и завивали, одевали в розовое пышное и невыносимо тесное платье, в котором ни вздохнуть ни шагнуть толком ни, тем более, пробежаться вприпрыжку. А очень хотелось! Потом пришлось встречать гостей, стоя разодетой куклой почти неподвижно в вестибюле дворца у входа, вежливо раскланиваться, учтиво приседать, благонравно опускать очи долу и лепетать отрепетированные ответы на стандартные до тошноты вопросы взрослых.

Это было в пять лет. Отмучилась, выспалась, а наутро как ни в чем ни бывало в трактир за Никобаром, потом с деревенскими ребятами на речку купаться. Теперь так не получится – на следующий день в нее клещом вцепится вся педагогическая сво… ра и придется заниматься не тем, чем хочется, а тем, что скажут наставники. Время детства прошло и назад его не вернуть.

Так или почти так представляла свое скорбное будущее маленькая Маликоса.

– А ну ка, смир-р-рно! – рявкнул Самсур, вспомнив свое армейское прошлое. Дети непроизвольно вытянулись (насмотрелись на муштру гвардейцев) и замерли. – Сейчас страшный разбойник Бякабород проследует в мою комнату и возьмет из шкатулки одну! Повторяю! Одну сладкую и вкусную, всю из себя сахарную…

– Ур-р-р-ра-а-а-а! – разбойник моментально вспомнил свое босоногое детство, тут же вернулся в него и со скоростью стрелы метнулся в комнату мага.

Гроза разбойников тоже попыталась было повторить маневр своего дружка, но была остановлена твердой рукой мага.

– А вам, юная леди, я разве разрешал брать сладости?

Девочка смущенно потупилась и шаркнула ножкой, однако маг уловил миг, когда исподлобья блеснул хитрый взгляд. Ох, знает шкода, что все равно маг не сможет долго проявлять суровость и обязательно угостит столичной вкусностищей. Но воспитательную лекцию выслушать придется. Никобару хорошо – он простолюдин и мальчик. То есть, по мнению Самсура, не нуждается в лекциях для благородных.

Девочка вздохнула, решив набраться терпения – дедушка Самсур хороший, добрый, но так любит поучать… Маг, выдержав паузу для большей значительности, воздел палец к потолку, набрал воздуха в легкие и… что-то упало в его комнате и затихло. Совсем не похоже на поведение ребенка, случайно уронившего ценную вещь. Маг развернулся и поспешил к себе в апартаменты. Маликоса не отставала.

Войдя в двери Самсур увидел на полу вытянувшееся в струнку тело мальчика. Он был страшно бледен, почти не дышал, а его руки и ноги мелко-мелко дрожали.

Неоткрываемая коробочка стояла на столе… открытая и, судя по единственному углублению внутри, там что-то раньше лежало. И что-то явно привлекательное для ребенка, раз он даже не усомнился в том, что открыл именно ту коробочку, которою следовало, и взял именно одну и, похоже, вообще единственную вещь, которая там лежала. Какова она на вкус – можно теперь выяснить только у самого мальчика… если он выживет.