Текст книги "Война Смотрителя (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

   Радана всё ещё пребывала в трансе. Я задумчиво кивнул, глядя на новоиспечённую Младшую Помощницу, которую уже окутывала легчайшая аура Служебных Полномочий. Да, нам, Персоналу, нужна любая помощь и любое усиление, но верно ли я поступил, воспользовавшись её отношением ко мне? Часто после отступничества Акниса меня посещали подобные мысли. Какое право мы имеем вот так вот, коротким обращением к Аске и Слову, обрекать смертных на вечное служение? Кем бы она стала, будучи просто иилгом? Что бы она могла сотворить, кому подарить счастье, какой бы была её судьба? Сейчас же она будет служить, служить заветам Творца и мне лично – пока не устанет и не уйдёт дальше. Каково оно – это "дальше"? Даже Директор Отдела Душ не знает.

   Я расслабленно наблюдал, как Томико взлетает в центр стратегического зала, как подключается к инфопотокам, как берёт на себя текущую координацию Персонала. Она выполнила свою задачу – зачистила с Хильдой заражённые миры. Все до единого. Выполнил свою и Симмонс со мной – мы погрузили как можно больше планет с населением от одного миллиарда в полный стазис, развесив около них чувствительные сенсосети и узел быстрого перемещения. Пара леб в любой момент готова прыгнуть на сигнал тревоги и отбить попытку стазис снять. В случае чего, на подмогу приду я, Илла, Томико или Хильда, чтобы блокировать личное вмешательство Акниса или Скорбящей. Конечно, закрыли мы лишь нейтральные планеты, территорию Ферета не трогали – сначала следует уничтожить самого Рраила.

   Таким образом, сейчас воцарилось несколько неустойчивое равновесие. Силы Акниса, "нежить", медленно разрасталась за счёт миров Ферета, сдерживаемая его же армией, а также направляемая для постоянных атак с разных направлений на Лиодор, Ризань и Валаарский Архипелаг. Точно так же Акнис поступал с духами – текущее прибавление (мы так и не вычислили все места во Внешних Пределах, где они множатся) направлялось для атак. Вероятно, это было не всё прибавление и весьма вероятно, что часть "нежити" тоже скапливалась для мощного удара – но место их дислокации Илла так и не нашла. Кстати об Илле.

   Свободна? – далеко не для удобной, надёжной, неперехватываемой связи начертал я этот канал. В конце концов, были АСК-диалоги, более неповоротливые, но вполне достаточные. Но Илла о них так и не узнала. И не узнает, чтобы не возникло подозрений. Эта связь даёт возможность найти, хм, раскиданную по вселенной сущность Третьей. А ещё примерно, очень приблизительно, но очерчивает её... квазидушу. Как минимум, я могу стереть большую её часть Ластиком. Этого недостаточно для гарантированного уничтожения, но лучше, чем ничего. Со связью Илла была подконтрольна хотя бы частично.

   Конечно, – мысленная улыбка, такая искренняя, ведь связь, казалось бы, не допускала иллюзий... если не знать, что собеседница и есть самоткущаяся иллюзия.

   Скажи, как много в тебе от той, кто спела Третью Симфонию?

   Не спела, – многомерный мыслеобраз с её стороны, поясняющий, – не спела, но поёт. Не как душа, не как личность, но как воля и как эмоции, чувства. Она вечна – во мне.

   Вот как?

   Она отдала себя – всю себя! – на сотворение меня. То был обмен неравноценный, то искра, звезду запустившая. Она – это я, но я – не только она. Я – миллионы, миллиарды существ. Сородичей. Прочих смертных. Персонала. Я – свет и тьма их душ. Не вся – в конце концов, я не хочу распасться ничего не значащей мотивов кучкой. Я соборная сущность. Но боле всего во мне неверен. Я воплощаю их – наше, моё! – искусство. И надежды. И мечты. И стремленья. Я – их последняя воля. Я – их последнее желание. Их вера и их пути ширят веру и пути мои.

   Тебе не требуется питаться душами. В нашем первом договоре – ты обманула меня.

   Нет, – хрипло рассмеялась Илла. – Себя сам ты обманул. Я говорила лишь правду. Мне не требуется – но я хочу! Я хочу струю нового в себя. И беру его. Меньше, чем договорились. Чем недоволен ты?

   Остальные Симфонии таковы же? – поинтересовался я, перебрав память. И действительно, Илла никогда не утверждала, что требуется – ей. Она говорила о иссис и неверенах – но разве она неверена? Она – иное, совсем иное.

   О да, – подтвердила догадку. – Нам души не нужны. Самодостаточны все Песни. Скорбящая не обманула в этом брата и сестру – пусть обманула в том, что в форме Песни личность не исчезнет. Но мы можем и желаем питаться. Хильда согласилась на душу врага в год – почему, что можешь ты предположить? Она ищет сильнейших, она вплетает их в Песнь Власти, Гнева и Войны. Их гнев – её гнев. Их воли – её воли. Их силы – её силы. Мы растём и сами, но душ поток со стороны – рост ускоряет.

   Скорбящая? – всё же уточнил я.

   Вбирает по десяткам душ в день. Самых горестных, полных боли, страданья и тьмы внутри себя. Она сильней, чем я, она сильней, чем Хильда, она сильней, чем ты сейчас... но неразборчивость – контролю помешала. И от атак её мы можем ускользнуть...

   Как её убить? – спросил, осмыслив сказанное.

   Неведомо то мне, – плотный комок противоречивых эмоций приправил эти слова. – Возможно, вместе с нею мир иль сектор отключить?

   Нет. Если бы всё было так просто... нет, мы не можем отключать мир, в котором слишком много слишком плотной духовной энергии. Мы не можем отключать миры с великими магами, равно как и миры со Смотрителями внутри... по крайней мере, из Залов. Запрет программный, а не аппаратный.

   Есть иной ли способ? – немедленно вопросила Илла.

   Да, – правильно ли я делаю, открывая эту информацию? С другой стороны, для неё она бессмысленна сейчас, а позже, после срока договора, уж буду верить ей – или убью. Одно из двух. – Есть «ручное управление», конечно, Творец должна была его предусмотреть. В Технических Помещениях среди множества Консолей есть и та, что называется просто – Техническая. Лишь трое, обладатели допуска ноль, могут работать с неё. Высшие лица Дома: Старший Смотритель, Главный Ключник и Технический Директор. Но безопасное отключение миров оттуда требует долгой, долгой подготовки... я думал о ловушке, но позже, много позже, когда верну Полномочия Старшего, когда очистим Дом от неведомой угрозы.

   Закрыть её Ключом Универсальным?

   Это возможно, но только Старшим. Гипотетически возможно. И если будет в одном месте большей частью. И если буду больше знать об иллюзорных пространствах.

   Я покажу и расскажу, – с готовностью откликнулась она. – Смотри и слушай...

   Толчок ладонью, сложный духоимпульс – защита двери пала, дверь сорвало. Они вошли. В лицо прыгнула какая-то мерзкая тварь – ударилась о щит Эмины. Взгляд – расплывается кашей органики. Для Третьей реальность – лист для рисования. Для Первой – нечто эфемерное, что легко продавить, придавить своею Силой. Она же реальностью повелевала. Одним только взглядом приказать: «умри!» – легко и естественно для Симфонии Власти.

   – Что дальше? – вопросила она. – Какова наша цель?

   – Захватить двух магистров жизни и, по возможности, мастеров.

   – Карта есть? – в этом нагромождении чар чувствовался замысел, но даже она не способна вникнуть достаточно быстро – и сформировать поисковое заклятье. Даже взгляд пробивался сквозь соседние лишь стены. Стены, покрытые зеленью, экранирующей и даже поглощающей волшебство. Не хотелось бы сжигать, замысел – перспективный.

   – Да, – приняла инфопакет. Какая... безумная проектировка. Но прорваться в центральный ритуальный зал будет непросто. – Это – пророк операции, это – аналитик, – приняла духовные нити. Пророк? Интересно и важно. Её дар даже после тысячи поглощённых пророков не продвинулся дальше одной секунды. Интересно, как её видят полноценные пророки?

   "Видишь меня?" – шепнула пророку.

   "Вихрь, подчиняющий будущее, – без труда догадался о сути вопроса человек по ту нити. – Сложнопредсказуемо. Быстро меняешься".

   Она позволила личности-имени на миг распуститься на отдельные мотивы-песни, составляющие Симфонию, рассеяв сознание-волю по всей себя. О да. Быстро меняется. Вновь "собралась" воедино, меняя материальное воплощение.

   "Поспешу", – пояснила Эмине, аналитику и пророку – и скользнула вперёд порывом ветра.

   Первые десять преградивших путь щитов ветер просто пролетел. Скользнул сквозь щель на ярус ниже. Просочился между побегами хищного куста, упёрся в многотонную плиту, увешанную барьерами. Единственный путь ниже. Ветер обратился привычным телом.

   Эмина, – шепнула, позволив слову коснуться затронутой её ритмами души. Духовная нить вмиг соединила их разумы – свой путь через тропу иллюзий проложив. – Слышишь ли меня?

   Что? Как?

   Успокойся, – велела она. – Такой вид связи. Чтобы не медлить – я позову тебя сквозь все эти щиты. Представь себе мой образ – и потянись к нему желанием, – такое общение замечательно точностью передачи смыслов. Не нужно никаких слов власти – душа к душе. Или, в её случае, Песнь к душе, душа к Песни. Давай же, решайся...

   Хорошо, – Хильда кивнула очередной победе, протянула руку – и «достала» Эмину сквозь пути иллюзий. Высокомерная то'э даже не заметила, как образ Второй намертво отпечатался в её сердце. Половина работы уже сделана. Гораздо проще работать с душой, когда в неё пустили добровольно.

   – Однако, – только и сказала Эмина, оглядев плиту и спалив парочку не то птиц, не то летучих рептилий, спикировавших сверху, из зелени зарослей.

   – Я переброшу себя ниже, – молвила она. Миг размышлений, уточнение. – Сколько метров плита?

   – Полтора в толщину, – выслушав ответ, видимо, того лояльного магистра, ответила Эмина. – Внизу шахта лифта на полсотни метров вниз.

   – Ясно, – жаль, прорезать путь мечом будет слишком долго. Возможная ловушка? В таком случае...

   Образ её мигнул, Песнь поделилась надвое – две Хильды стоят пред то'э Аллос. Она улыбнулась парой губ. Одна из аватар взмахнула крыльями, переносясь ниже. Тёмная шахта, лифт где-то внизу. Внизу – или... Образ внизу направил мощь Песни прямо под себя, образ вверху схватил Эмину и перенёсся выше. Хильда внизу не успела – разогнанная каменная кабина лифта с каким-то артефактом внутри затормозила лишь немного. Лифт взорвался о плиту с такой силой, что весь грузовой зал обрушился в духовном огне, вспышке плазмы и осколках камня.

   Она прыгнула обратно, взмахом ладони умерила жар. Эмина же убрала пыль и осколки. Немедленно укрепили они потрескавшиеся стены шахты. Она сочла это недостаточным – и отправила вниз волну огня, спекая камень. Вновь подхватила Эмину – та уже привыкла – распустила крылья и прыгнула вниз.

   Взрыв! Половину щитов, что её, что Эмины, снесло – но не более. Правильно оценила силу этой... бомбы. В нижнем грузовом зале уже встречают маги, синхронно атаковавшие место взрыва веером проклятий – сжечь! Она отпускает Эмину. Взмах-рывок! Клинок рассекает колдуна вместе со щитами. Взмах! Смерть. Взмах! Смерть. Взмах. Сжечь проклятье – убить. Взмах. Встретить взгляд – заворожить. Эмина также испепелила парочку и сковала одного. Разделить аватару. Одна берёт пленников – прыжок наверх!

   – Покажись! – повеление разошлось, детонируя некоторые чары, вернулось примерной структурой. Неясно, неясно, неясно...

   "Аналитик – кратчайший путь до главного ритуального зала с учётом такого типа движения, – послала инфопакет с описанием. – Пророк – время до активации!"

   Выслушать ответ. Мало, мало времени. Расчёт. Варианты. Возможности. Зачерпнуть Силу Песни. Спросить у Эмины... Два белых луча сорвались с ладоней – её и то'Аллос – буквально пробуривая путь сквозь зачарованный камень. Луч Эмины периодически обрывается, её – бьёт непрерывно. Ещё немного... стоп!

   Расправить крылья. Взять Эмину за руку. Взмах-рывок вниз... поздно! Магистров уже нет – ушли в арку странно искажённого прямого портала. Отпустить Эмину. Взмах. Волю в лезвие. Рассечь портал. Взмах. Волю в образ, волю во взгляд – волю в слово.

   – Замрите.

   Всё?

   Помощник Сеадор был недоволен. Только что ему доложили, что в соседний мир ускользнул военный министр Фэйре, некто Острам Дэрир. Неверены даже раздобыли доклад, который сподвиг труса бежать. Да, без министра, которого планировалось взять под контроль или завербовать на последней стадии, будет в разы сложней удерживать контроль перерождения планеты – но всё же возможно, он провёл хорошую работу. Проблема в том, что министр, как и любой трусливый властолюбец, попытается выболтать тайну перерождения враждебному Персоналу, что поставит план под угрозу. Конечно, Персоналу делать нечего, как возвращать власть таким, как Острам, но превентивная бомбёжка планеты – это совсем не то, что приблизит цель Акниса. Поэтому министр не должен дожить до контакта с группировкой Яалша или союзными ему иилгами.

   Первым делом Сеадор послал отряд духов-убийц. Затем выявил парочку предателей из числа якобы лояльных завербованных им людей. Да уж, идеологическая обработка в Фэйре поставлена на уровне. Даже жаль немного – из этой цивилизации могло бы вырасти что-то интересное. Чуть позже, когда отряд не вернулся, Сеадор решил, что проще и надёжней проверить самому. Он позвал приданного Акнисом иссис по имени Краас, захватил парочку перерожденцев – и переместился порталом в храмовый комплекс. Контроллеры перемещения взорваны, сам храм не обрушился чудом – но портальная арка рабочая, зачарована на совесть. Заменить контроллер собственной волей – нет ничего проще.

   Портал распахнулся. Сеадор со свитой вошли. Скоро ошибка будет исправлена, а Акнис – доволен.

   – Андра, – она до сих пор обращается ко мне так. Впрочем, я и вправду имею полное право на это имя, – где у вас на флагмане можно найти целителя?

   – Целителя, значит, – кажется, она столкнулась с первыми... "симптомами". – Что тебя беспокоит?

   – Голод. У меня пропало чувство голода. Могу есть, но... но не голодна. Диагностические чары ничего не выявили.

   – Да, первым, обычно, уходит голод, – молвил я. – Поскольку я тебя принял в ряды Персонала, мне и просвещать. Твоё тело изменяется, Радана, изменяется под влиянием Полномочий Младшего Помощника. Адаптируется к обязанностям, что возложила на нас Творец.

   – Я не знала... – несколько растерянно начала она.

   – Мы редко предупреждаем, – хмыкнул я. – Даже Полномочия Младшего Служителя – очень заманчивы простым смертным. Мы не разглашаем, как они влияют на тело и душу, кроме как уже вступившим в наши ряды.

   – И – как? – она взяла себя в руки, на первый план выступило – любопытство.

   – Первым изменяется тело, – неспешно начал я. – Происходит адаптация к более высоким нагрузкам, повышается выносливость, скорость регенерации и иммунной реакции... исчезает предел деления клеток. Все механизмы старения перестают работать. Твоё тело вечно, Радана, оно не будет стареть, ему не требуется помощь целителя, кроме как в тяжелейших случаях, оно может отрастить заново все конечности, а простые порезы будут затягиваться в считанные минуты.

   – А...

   – Нет, никакой компенсации, – перебил я. – Никакие системы организма не перестают работать. Напротив, всё работает быстрее, точнее, эффективней. Мышцы, сердце, мозг... Пищеварительная система тоже. Тебе не надо многого, чтобы наестся, ты перевариваешь практически всё, а твоё тело научилось извлекать энергию из Полномочий, восполнение питательных веществ необходимо только в случае потерянного пальца или руки. Полномочия позволяют душе брать прямой контроль над процессами тела. Скоро ты сможешь усилием воли ускорять рост волос или менять внешность – в некоторых пределах.

   – Это то, к чему стремимся мы сами, – наконец, собралась с мыслями она. – Контроль над всем телом, улучшения, вечная молодость...

   – Это минимум, который обеспечивают Полномочия, – пожал я плечами. – Далее они дадут возможность более существенных телесных трансформаций. А само твоё тело уже сейчас ограждено Полномочиями от изменений физики. Ты cможешь существовать в любом из миров любого из Пределов – в определённых рамках, разумеется. Кроме того, тебе почти не требуется сон, но это уже ближе к изменениям души.

   – Душа? Это не изменит... мою личность? – с тревогой вопросила Радана.

   – Нет, – покачал головой. – Напрямую – нет. Изменяются внешние части души, что ещё ответственны за психику – и самые внутренние, которые ответственные уже не за психику. Повышается устойчивость к духовным воздействиям – как на тело, так и на душу. Меняется сам механизм контакта с телом. Все важные структуры мозга полностью, а не частично, как у смертных, отражаются в душе. Духовное доминирует над телесным. Тело становится – лишь оболочкой. Любой из служащих Персонала неуязвим против воздействий на материю. Твоё тело может умереть, но душа не уйдёт дальше. Она извлечена из круговорота перерождений. И может создать или найти себе иное тело – уже не помню, которое по счёту у меня.

   – Не представляю, как это возможно, – вздохнула она. – И как с этим жить. Как вообще можно жить... так долго?

   – Творец позаботилась и о духовной старости, – успокаивающе улыбнулся я. – Ты сможешь более-менее свободно оперировать психикой и сделать веэре и тэу – идеальными. Но самое главное – ты властна не только над текущим... содержимым души, как мы его называем, пси-активом, но и над опытом, памятью, личностями прошлых жизней – пси-пассивом. Это откроется не сразу, я объясню и покажу, как обращаться к пси-пассиву и как не раствориться в нём. После определённого срока ты сама будешь свободно убирать лишние воспоминания, эмоции и навыки туда, в пси-пассив, закрывать их – и возвращать по мере надобности.

   – Звучит, как сказка, – как часто я слышал эти слова... Смертные. Смертные не меняются.

   – Если и так, то сказка недобрая. Лишь бы со счастливым концом.

   Один из магов – вышел из-под контроля? – повернулся к ней и сбросил капюшон.

   – Ты? – одновременно вопросили они.

   Она встретилась взглядом с давним врагом, от которого уже терпела поражение. Встретила властный взгляд неоново-синих глаз. Ныне короткие пепельные волосы. Чёрный плащ, пронизанный Полномочиями. Явившийся в руке длинный меч-атрибут.

   Он выпустил ауру Полномочий на весь зал и дальше. Где-то там, вдалеке, что-то кричали аналитик и пророк операции. Она не слушала. Она отпустила себя-Песнь наружу – белым нимбом, огнём крыл, властью воль и грохотом войн. Взгляд на взгляд. Воля на волю. Власть на власть.

   – Смотритель Акнис, – в подобие улыбки скривились её губы. Песнь кружилась дымкой света вокруг аватары – зачерпни и направь! Уничтожь этот зал, сотри врага с лица земли, обрушь твердыню его духа! Пока – рано.

   – Вторая Симфония, – спокойно произнёс он. – Хильда. Мы встречались.

   – Ты победил тогда, – она надавила взглядом. Парочка магов близ него упали без сознанья. Слабые людишки.

   – Ты жаждешь реванша, – констатировал он. – Я уничтожу тебя ещё раз. Столько раз, сколько потребуется. Но здесь и сейчас... Откройся! – взмах атрибута рассёк плоть пространства, отворяя портал. В этот раз – явный, точно пылающий маяк для Персонала. Но из Персонала здесь лишь она. – Ты же не хочешь, чтобы они все погибли, Хранящая Власть? В портал!

   Один за другим маги разворачивались к открытым вратам – ну уж нет!

   – Стоять, – велела она.

   Люди застыли.

   – Это глупо, – заметил он. – Именем Творца – в портал!

   – Именем Творца – замрите, – парировала она.

   – Вы убьёте их! – воскликнула Эмина.

   – Действительно, – склонила голову Хильда. – Выпусти я всю власть слов, а ты свою – их души вырвет из тел.

   – Это так, – едва заметный кивок. Она всё ещё не разрывала контакт взглядов, продолжая давить всей мощью Песни. Не уступал и он. – Что скажешь, "миротворица"? – лёгкая насмешка.

   – Половина магов остаётся здесь, половина уходит, – предложила то'э Аллос. Умница. Вариант взаимовыгодный.

   Они ответили одновременно:

   – Согласна.

   – Согласен.

   – Согласуем список, – не отрывать взгляда! Он – слабей. Его поддерживают лишь Полномочия, её – мириады воль. Миллиарды воль миллиардов существ и сущностей, вплетённых, поглощённых, являющихся её Песнью. Она видит капли пота на его лбу. Сдавайся же! Ты – проиграл.

   Три секунды быстрого обмена инфопакетами между ними тремя. Ещё несколько магов упало без сознания от напряжения духа в зале. Контакт взглядов всё длился и длился. Полномочия окружали его уже видимым ореолом белых разрядов. Её свет стал, верно, уж нестерпим для смертных. Всё новые и новые воли внутри неё-Песни выстраивались вместе. Воздух между ними искажался, пульсировал, потрескивал, гудел...

   Стоп. Сильнее нельзя. Сильнее – она навредит смертным. Она хранит смертных, а не убивает. По крайней мере, в данном случае.

   Тем временем, список согласовали – не без помощи магистров жизни с той стороны портала и лояльного магистра на связи с Эминой. Один за другим маги покидали зал. Кто через выход, кто в портал, кто один, кто – неся на руках потерявших сознанье. Вот последний уходит в портал, вот Акнис ступает за ним... взмах-рывок!

   Я вернусь, – Эмине.

   Конечно, он обманул её. В последний момент изменил координаты выхода. Они оказались вдали от Лиодора, на серой пыльной пустоши какой-то далёкой планеты. Ни жизни, ни атмосферы, девственно чистый духовный фон, лишь звёзды с чёрных небес. Пустой мир. Чудесно. Здесь они никому не повредят.

   – Скажи, ты умеешь мечтать? – не оборачиваясь, спросил он.

   – Нет, – честно ответила она, не торопясь нападать – всегда успеется. – Я – не Илла и не Печаль Несущая. Мои чувства сонаправлены моим целям. Я конкретна и прагматична. Как Яалш, – и улыбнулась.

   – Вот как, – он развернулся. – Мы не поймём друг друга. Я иду к мечте. Но к мечте идёт и Яалш. Почему ты встала на его сторону?

   – О, в данном случае я решала не прагматично, – встреча взглядов – война взглядов. Он разорвал контакт – не уверен в своей победе? Логичное решение. – Илла пригласила меня защищать порядок и стабильность. Ты же предлагаешь лишь хаос и нестабильное, неясное развитие. Путь Яалша работает. Лиодор – доказательство тому. Твой же путь не пробовал никто. Но ты можешь победить. А Яалш тоже будет менять Дом. Это выбор между риском и риском. И я заняла сторону не "за". Я заняла сторону против, Смотритель. Против Скорбящей. Скорбящей – и тебя.

   – Жаль, я не могу тебя стереть, – он потянулся десницей ко лбу – а в следующий миг атрибут вытянулся и разрубил аватару надвое.

   – Жаль, – согласились две аватары.

   И начался бой.

Глава 20.

   За порталом Острама встретила каменистая пустошь. Горизонт застилала какая-то дымка, лишь в одной стороне из-под неё пробивалось что-то вроде гор. Жаркое солнце, сухой воздух, потрескавшаяся земля, проглядывающая из-под многочисленный камней и глыб, щедро разбросанных природой вокруг.

   Группа поспешно отошла от портала. Секунда, другая – призрачная рамка растворилась. Оборудование уничтожено. Остаётся надеяться на лучшее: теперь путь сюда закрыт. И готовиться к худшему. То есть – не тормозить.

   Министр вздохнул. Никто не говорил, что будет легко. Группа собралась в тени большого валуна. Острам велел распаковать и активировать мощные радиомаяки. Надежда на них, конечно, призрачная: эфир был девственно чист, ни намёков на радиопередачи.

   Однако уже через несколько минут невдалеке распахнулся портал. Группа воинов в алой униформе, окружённых едва различимым сиянием (магия?) немедля взяла их на мушку футуристичных винтовок. Острам приказал сложить оружие. Ещё конфликта с местными и глупой смерти им не хватало. Часть воинов держала министра со свитой под прицелом, часть чуть ли не обнюхала, много раз замирая на месте портала в Фэйре. Наконец, один из местных, видимо, воин, что-то спросил на неизвестном языке.

   – Не понимаю, – ответил Дэрир. А затем показал на рот и затем на свою голову. Поймут?

   Поняли, пусть и не так. Острам предлагал прочесть его разум – если, конечно, местные это умеют. Командир же местных сделал сложный жест, и министр со свитой едва не упали от приступа головной боли. А затем почти растворились в вихре букв и образов.

   Более получаса потребовалось, чтобы прийти в себя. За это время воины разместились на то ли материализованных, то ли телепортированных стульях – не все, часть бдительно держала как их, так и местность под прицелом. Наконец, сознание полностью вернулась к министру, и он осознал, что владеет ещё одним языком в дополнение к своим трём. Вот так вот, щелчком пальцев, научить языку? Магия...

   – Вы меня понимаете? – вопросил командир "алых".

   – Да, – слово на чужом языке далось на удивление просто, пусть и непривычно.

   – Кто вы такие? – терпеливо продолжил командир.

   – Острам Дэрир, – представился он. – Имею честь занимать высокий военный пост Империи Фэйре.

   – Как вы оказались здесь?

   – Возможно, будет проще изложить полную версию, чем отвечать на отдельные вопросы?

   – Разумеется, – хмыкнул командир.

   – Могу ли я предложить сначала переместить нас в более... уютную обстановку? – он обязан попытаться уменьшить риск.

   – Нет, – моментальный отказ. – Ваш статус не определён, вы можете быть опасны.

   – Что же, слушайте...

   Он только закончил краткое описание своего мира, когда это произошло. На месте портала в Фэйре что-то вспыхнуло. Местные среагировали моментально. Шипение белых лучей из их винтовок и несколько глухих взрывов – на месте вспышке лишь воронка, затянутая паром.

   – Ксантар, сенсосети, – скомандовал допрашивающий министра. – И отходим туда, – он указал на большущую каменюку метрах в семидесяти от них. – Ариз – мины. Вы – следуйте за нами, не отставать! – бросил он министру.

   Как только "алые" заняли оборону, на этот раз оградившись сразу несколькими полупрозрачными куполами, их командир вновь обратился к Остраму:

   – Коротко – возможная угроза?

   – Духи, не разбираюсь, какие, – ответил Острам. – И маги, которые контролируют их и, их посредством, большую часть Империи.

   – Я запрошу центр, – кивнул командир и прикрыл глаза. Телепатическая связь? Вероятно.

   Спустя минуту он открыл глаза, потёр лоб.

   – Эр-офицер? – обратился один из воинов.

   – Демоны бы их побрали, – сплюнул командир. – Центру не до нас. Очередная волна десанта. Тэм-офицер "передаст запрос выше". Эвакуацию запретили.

   – ...! – выругался кто-то.

   – Именно, – ещё раз сплюнул эр-офицер. В следующее мгновение портал открылся вновь.

   Флот неторопливо разгонялся. Один за другим набирали ход поднятый срочным приказом космические корабли по всему Союзу проводили диагностику, отходили от баз, открывали прямые порталы и собирались вместе здесь, в секторе номер двадцать семь, перевалочной базе, неизвестной ни внезапно вернувшемуся Персоналу, ни тварям, подчинённых Акнису. Скоро они будут готовы к атаке. Скоро он будет готов к ней.

   Он задумчиво стоял на обзорной палубе, наблюдая звёзды. Скоро будет репетиция – очистит один мир от жизни и Акнисовой гнили – а затем и настоящий удар. Этот флот – тысяча огоньков в космическом мраке – собран со всего Союза. С миру по нитку. Зато – незаметно для Акниса и Персонала – Смотрительницы Томико и Смотрителя Яалша. Или того, кто называется им – Универсального Старшего Ключа-то нет.

   Да, ему придётся прямо управлять всем флотом лично – экипажи не сработались совершенно. Но это стоит эффекта неожиданности. А если встретится "леба", эта их летучая база, – ей же хуже. И для соперников-Смотрителей он подготовил сюрпризы.

   О нет, он не считал предстоящую серию битв окончательной. Не считал её и простой. Он мог проиграть. Но иного пути нет. Он должен перехватить инициативу. Он прошёл долгий путь к власти. От принятия атрибута своего предшественника и старательного овладения могуществом до долгого, полного проб и ошибок, установления власти сначала на одной планете, потом на двух, трёх...

   Он достиг всего сам. И теперь вышел на финишную прямую. До власти над мирам всей вселенной – рукой подать. Не века, как прежде, и даже не года. До времени, когда он сможет без опаски объединять все миры всех секторов в единую, устремлённую в будущее, империю, осталось меньше года. Он, Ферет Рраил, выполнит последнюю волю Смотрителя Тулдора, во что бы то ни стало.

   Стоило из портала показаться троим силуэтом, как ещё один возник между прибывшими и их группой. Министр не успел даже вздрогнуть, как того, что посредине, буквально разорвало на куски магией – магией? – с обеих сторон. Дэрир пригнулся. А затем окружающая их волшебная защита вспыхнула ярко-ярко – и сделалась непрозрачной. Лишь гул и вибрация выдавали, что с той стороны пытаются пробиться. В следующую секунду защитные купола пропали, маги-воины синхронно выстрелили, мелькнули лучи, вспышки, жар... всё замерло.

   Острам медленно приподнялся, огляделся. Все и вправду замерли, точно их сковала незримая сила. К отряду эр-офицера неторопливо шагал тот человек, которого, вроде бы, убили в первый момент боя. Теперь Острам смог разглядеть его подробней. Чёрнокожий, лысый, спокойный и чем-то неуловимым чуждый, в полурасстёгнутой рубашке с узором из пальм, он шёл свободно и расслабленно, словно на прогулке.

   – Достали, чувак, – пожаловался он, приблизившись и ослепительно улыбнувшись. – Прикинь, второй уже раз такое – стоит портануться, как аватара того-этого, на кусочки. Ты, это, должен меня понимать лучше всех, да?

   Дэрир понимал. Имперский, диалект самых северных провинций, с неуловимым акцентом и, конечно же, сленгом, достаточно старым сленгом.

   – Кто ты? – спросил Острам.

   – Я, типа, странник меж вселенными и теперь помощник Огнетворицы, добровольно-принудительный, блин, – приблизился тот. – Звать Мераш. А тебя, чувак?

   – Острам Дэрир, – осторожно представился министр, покосившись на замерших воинов, его спутников и противников вдалеке. Кто этот... человек? Он, безусловно, опасен более чем все окружающие. Странник между вселенными? Мирами – или именно вселенными?

   – Будем знакомы, бро, – кивнулся Мераш, одарив ещё одной улыбкой. – Короче, проблема такая – мне надо прикинуть временной масштаб. Чтобы типа не промахнуться. Да-да, знаю, время идёт по-разному, всё такое, в теме, я тут сверяюсь с базовым временем Дома. Чувак, суть в чём. Нужен кто-то из Персонала, но не Смотритель. Подскажешь?

   – Эмн, – не сразу нашёлся Острам. – Возможно, лучше спросить кого-то более сведущего? Например, эр-офицера, – кивнул на командира защищающей их группы воинов.

   – Проблема, чувак, в том, что я не знаю их языка, – махнул рукой Мераш. – А языковые схемы выковыривать – влом. Долго это... Переводчиком будешь?