Текст книги "Война Смотрителя (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Пролог.

   Он идёт по камню, являющемуся посреди кромешной тьмы прямо под его ногами и исчезающему, стоит сойти. Камень слабо светится, вторя маленькому огоньку на его правой ладони – на фоне мрака этот свет жалок. Его губы привычно расплываются в кривой улыбке. Левая рука взлетает в сторону, выхватывая нечто невидимое из темноты, подносит к огоньку. Чей-то тихий крик, мгновенная вспышка пламени. Он кивает своим мыслям, продолжая идти.

   Долго ли, коротко ли, идёт он сквозь тьму по воссоздающейся дороге, и вдали показывается слабый свет. Он замедляет шаг, настораживается, готовый реагировать на любую опасность. Однако впереди всего лишь та же дорога, только озарённая парящими по краям серебряными шарами. Он чуть расслабляется, продолжает идти.

   Дорога наклоняется вниз. Он идёт. Дорога взмётывается вверх, чуть ли не вертикально. Он идёт, игнорируя законы гравитации. Да и есть ли гравитация в этом мире вечной тьмы? Наконец, дорога обращается ступенями, ведущими в чёрную бездну. Не опасаясь упасть, он спускается по крутой лестнице без перил.

   Лестница прерывается. Стоит ему сойти с неё, как пол начинает светиться, демонстрируя ровную серую поверхность, простирающуюся от лестницы в бесконечность – ничего опасного, просто неожиданно; невесомая тьма выступает потолком странного помещения. Несколько неуверенных шагов – он не знает, куда идти. Слова древнего заклятья срываются c его губ, могучим ветром уносятся вдоль пола, возвращаются назад, складываясь огненной стрелкой. Он следует за неспешно летящей стрелкой. Его не трогает ирреальный ландшафт, не интересует, где заканчивается тьма, не волнует, почему светится пол. Он идёт к своей цели.

   – Меня ищешь? – призрачный силуэт ткётся из полумрака, плотнеет, покуда его уже не отличить от иллюзии. Иллюзией он и не является: с удивлением мужчина отмечает это. Обмануть его смогла бы только Искусница, эта же иссис владеет совсем иной силой. Но неверена, даже не пытающаяся затянуть в сети обмана – примечательный факт.

   – Тебя, Носящая Утраты, – кивает мужчина низкой старой женщине.

   – Нет ничего, что бы ты мог предложить мне, – грустная улыбка. – Ступай обратно, Акнис.

   – Что насчёт возможности найти ту, кто... виновна? – вкрадчивым тоном предлагает мужчина.

   – Найти её? – лихорадочный блеск глаз. – Да, это будет достойной платой... за что угодно. Что тебе нужно, Смотритель?

   – Немного, на самом деле, – пожимает плечами Акнис. – Поддержка в критические моменты – схватки со Смотрителями, например, или с тебе подобными.

   – Желаешь уничтожить всех носителей Великих Симфоний? – оценивающий взгляд. – Понимаешь, почему этому не быть?

   – Если других иссис, кроме тебя, не будет... – протягивает Смотритель, буквально вонзая ледяной взгляд в ответ.

   – О, старый-добрый геноцид, – недобро ухмыляется старуха. – А знаешь, я не против. Убивай. Лично прикончу носителей, только сведи меня с ними. Остальных – сам. После первой помощи я жду сведений о ней.

   – Согласен. Клятву просить бессмысленно?

   – Моё слово многого стоит даже среди неверен, – сверкает старуха глазами. – Ступай, Смотритель, и возвращайся через денёк-другой. Надо закончить... личные дела.

   – Рад, что мы договорились, – холодная улыбка.

   – Я тоже, – как ей удаётся совмещать в одном оскале кровожадность и печаль?

   – Быть может...

   – Мне твои дурацкие должности не нужны, – отмахивается она. – Силы и так хватает. Или, хочешь, я продемонстрирую?

   – Не стоит, – Акнис только сейчас осознал, что играет с огнём – на миг над ним нависает нечто настолько древнее и могучее... Многое ли он может противопоставить ей? Шаг назад, укол страха и готовность атаковать или бежать.

   – Шутка, – довольно улыбается иссис. – Иди, Акнис, не тревожь меня пока, – и растворяется в предвечной ночи. А Смотритель стирает пот со лба, отходит на несколько метров и открывает прямой портал, облегчённо и удовлетворённо удаляется.

   Древняя же неверена плывёт во тьме, впервые за много тысяч лет насвистывая весёлый мотивчик. Быть может, он лжёт, да. Но, может, и нет. Это первый реальный шанс за многие эпохи, и она его не упустит. Виновная будет наказана.

Глава 1.

   Они собрались в небольшом зале – или большой комнате, это как посмотреть – в центре флагмана. Вокруг застыли экраны – иллюзии слишком уязвимы, как заметила Томико, – откуда открывались виды с сенсосетей флота и его параметры сотнями строчек Та-Реты.

   Четверо. Всего четверо, и каждый обладает огромным могуществом. Сайнур то'э Саат, биологический отец Андры и Глава рода Саат, контролирующего этот мир, Ризань. Он выглядит строгим, даже суровым и сосредоточенным – слушает сидящую в ближайшем кресле женщину. Чем-то она напоминает Сайнура, пусть не принадлежит даже к его биологическом виду да и вообще к биологическому виду. И это сходство связано с их общей профессией – воин и военачальник. Адмирал немалого, полностью автономного флота, Младшая Смотрительница Томико Аваре негромко повествует. Внимательно, однако, её слушает лишь Сайнур. Вторая женщина, постоянно меняющая внешность, Младший Помощник Илла Имфоли, имеющая более опосредствованное отношение к биологической жизни – древняя разумная неверена, или иссис, она словно овеществляет тех, против кого ранее боролись Смотрители и с кем вынуждены были заключить союз. Четвёртый собеседник, я сам, отслеживающий лишь общую нить рассказа и одновременно думающий о многом другом – Младший Смотритель Андра то'Саат, реинкарнация Старшего Смотрителя Яалша, утерявшего большую часть своего Атрибута Служебных Полномочий. Именно я являюсь здесь главным, как по возрасту, так и по положению. Разве что в силе – или искусстве, доступном опыте? – уступая Илле и Томико.

   – ...делится на четыре типа судов. Летучие базы, или лебы – мы на одной из них. Всего их три... четыре вида: десантные, авианосцы, верфи и флагман. Функции совпадают, но практически это больше склонность, каждая леба полностью автономна, а верфи и флагман могут даже самостоятельно чиниться. Всего леб пятнадцать: три верфи, шесть авианосцев и пять десантных. Второй тип – это крейсера. Тоже автономные, нужны для длительных экспедиций, куда посылать целую лебу – напрасная трата ресурсов. Всего крейсеров двадцать три. Несут несколько корветов, довольно манёвренны. О вооружении лучше рассказать отдельно, учитывая, что кто-то, – взгляд на Сайнура и Иллу, – в нашем оружии не разбирается. Есть ещё фрегаты и корветы, первые потяжелей, помедленней, помощней, вторые быстрей, легче, слабей и могут нести десант. Фрегатов одна тысяча сто семьдесят, корветов – четыре шестьсот восемьдесят. В битве мы не потеряли ни одного, да и участвовали они не особо. Повреждённые вернутся в строй с течение полусуток. Вопросы?

   – Для чего предназначается это богатство? – поинтересовался Сайнур.

   – Для любых боевых задач в любой обстановке, – ухмыльнулась Томико. – Старший приказал создать максимально автономный и универсальный флот, можно сказать, квинтэссенцию мощи Персонала на тот момент. Мы можем стать зародышем цивилизации, можем рушить планеты – конечно, не мгновенно – перемещаться меж мирами, выполнять задачи в воде, воздухе, космосе, даже таких местах как Внешние Пределы. Насколько я теперь понимаю идею Старшего, нас должен был позвать в некотором будущем оказавшийся в критическом положении Смотритель – рука помощи сквозь время.

   – Всё верно, – подтвердил я. – Заодно позаботился, чтобы информация донеслась до Старшего или Дежурного Младшего Смотрителя, управляющего в тот момент. Кстати, Томико, проверь-ка, кто сейчас Дежурный, как рассказывал, я несколько ограничен в памяти и власти.

   – Аска, – тотчас повиновалась та. – Назови имя текущего Дежурного Младшего Смотрителя.

   – Прошу прощения, Смотрительница, – откликнулась та голосом Савэри, – но на данный момент никто не занимает эту должность. Предыдущий Дежурный, Тулдор, был снят согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт пятый. Напоминание! Согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт двадцать шестой, в отсутствие Старшего Смотрителя и Творца, новый Дежурный Смотритель может быть назначен простым большинством голосов Младших Смотрителей.

   – Жаль, не выйдет, – покачал я головой. – Нас только двое, и... – осёкся. – Сколько Смотрителей тебе известны, Аска?

   – Ваш допуск не позволяет ответить на данный вопрос, – я бросил раздражённый взгляд на Томико, та повторила за мной.

   – Трое, Смотрительница. Вы, Андра и Ферет Рраил. Более ни один Смотритель не оповещал меня о своём существовании в течение десяти веков.

   – Акнис, осторожный сукин сын, – криво улыбнулся я. – Вот уж сыграл нам на руку! Я предлагаю себя на должность Дежурного Младшего и голосую за себя же.

   – Принято. Томико Аваре, Младший Смотритель Андра выдвинул себя на должность Дежурного. Поддерживаете ли вы его?

   – Да, – отозвалась та.

   – Простым большинством голосов Андра избран Дежурным Младшим Смотрителем, – констатировала Аска. – О вашем назначении также оповещён Смотритель Ферет. Ваш уровень допуска повышен до первого. Ваш Универсальный Младший Ключ, – пауза: я чувствую, как атрибут расширяет свои возможности, – восстановлен в полном объёме. Вы имеете право приказывать Старшим Помощникам. Ваша обязанность – координировать действия Младших Смотрителей, первым реагировать на проблемы Дома, направлять действия Старшего и Младшего Персонала на их устранение, вовремя докладывать Старшему Смотрителю. Согласно Вееру Директив "Паранойа", напоминаю, что ваша первоначальная цель – восстановление должностей Главного Ключника и Старшего Смотрителя.

   – Превосходно! – воскликнул я. Теперь мои возможности возросли, и речь не о чистой силе, но о доступе к новой информации, расширении пространства решений. В частности, я могу лично, без посредства Томико, просить дать мне координаты любого мира для перемещения. Первый уровень допуска позволяет даже запрашивать координаты Смотрителей, кроме Старшего. Однако есть опасения, что с полученной информацией придётся потом долго разбираться. – Томико, Сайнур, вводите друг друга в курс дела. Мне же нужно побыть одному, – и открыл прямой портал. К слову, я или Томико сделаем это без проблем, но вот остальных защита флагмана с донельзя пафосным именем "Провозвестник Творца" не пустит. – Илла, можешь быть свободна. Встречаемся часов через шесть здесь же.

   Путь мой недолог. Несколькими порталами и прямыми телепортами, не столько из необходимости, сколько из желания растянуть дорогу и запутать потенциальных следящих, вроде иссис, достигнул Безопасной Двери номер сто десять. Интересовали меня две вещи: Директивы Аски и Печать Порядка, которая тесно связана с прошлым. Насчёт второго я мог расспросить Томико, но это можно сделать и позже. А вот про Директивы лучше узнать самому и одному, а уж если вся информация окажется закрыта...

   Запустив процедуру открытия щита вокруг Двери, возгласил, указывая на неё атрибутом:

   – Именем Творца, скрываю эту Дверь!

   Никаких видимых эффектов. Ощущения же подсказывают, что отныне ни один поисковый ритуал, кроме использующего Ключ, подходящий к Двери, её не найдёт. Младшие, буде они узнают о существовании этого прохода, будут вынуждены искать его лично.

   Я вошёл в Служебный Коридор, переждав, пока энергия щита по ту сторону Двери тоже не перейдёт в накопители. Последние сразу же добрали энергию от кристаллов силы в Сарсии, она же Лиодор. Лиодорский щит начал наполняться магией, я запер Дверь, отошёл – начал закрытие и щит с этой стороны. Нашёл путеводную нить, коснулся её атрибутом, убедился, что лог происшествий, прикрученный к нити недавно, как и щит по эту сторону, пуст. Сосредоточился и в несколько десятков секунд бешеного полёта вдоль нити прибыл к целой цепочке Безопасных Дверей. Миновав все, кроме последней, за которой находился отключенный Саавет, сотворил стул, устроился поудобнее в маленьком тамбуре и вопросил:

   – Аска, что такое Веер Директив?

   – Алгоритм для АСК, состоящий из приказов, отданных лицом с высшим допуском, и условий их выполнения.

   – Как сухо, – отметил я. – Хорошо, какие лица имеют высший допуск?

   – Главный Ключник и Старший Смотритель.

   – Кто программировал Веер Директив "Паранойя"?

   – Старший Смотритель Яалш.

   – Так, – и чем я только не озаботился в прошлом! – Ты можешь озвучить этот Веер?

   – Для этого требуется высший уровень допуска, Смотритель.

   – И откуда у меня столько паранойи? – спросил самого себя. Что характерно, безответно. – Есть ли иные Веера Директив?

   – Существует Большой Веер Ограничений и Веер Служебных Дополнений.

   – Кто их создал?

   – Первый Веер Ограничений записан Старшим Смотрителем Яалшем. Веер Служебных Дополнений был написан им совместно с Главным Ключником Ирвисом Рэлу.

   – Что ты можешь рассказать обо всех Директивах?

   – Старшим Смотрителем записаны комментарии, – уведомила Аска. – К Большому Вееру Ограничений: внимание Смотрителям: эти Директивы были утверждены мной не на пустом месте; любое их изменение влечёт критическую опасность для Дома и Персонала! Коллеги, обладающие соответствующим Ключом и допуском, могут прочитать подробней в "Хрониках Большой Ревизии" Служебного Архива, – в голове ощутимо кольнуло. Ассоциация, да не одна! – К Вееру Служебных Дополнений: данные отметки максимально исправляют недоработки Творца, допущенные в отношении работы Персонала и функционирования Дома; не рекомендуется дополнять, менять или отменять их без крайней на то нужды. К Вееру "Паранойя": я пишу эти команды, предчувствуя будущие потрясения. Без сомнения, они должны быть заменены на более проработанные. Если вы читаете эти слова, то я не успел. В данный момент запускается простая программа... – пауза. И мой голос. – Условия "на грани гибели" выполнены. АСК открывает Большой Арсенал для Младших Смотрителей и Малый Арсенал для Главного Ключника и Старшего Смотрителя. Вновь разрешено полноценное использование Карандаша Творения и Окончательного Ластика. АСК запрещено сообщать об этом кому-то, кроме вас, коллега. Надеюсь, вы вытянете Дом из той бездны, куда умудрился свалить его я. Удачи!

   Аска замолчала, а я, не медля, скользнул в транс, разматывая ниточки ассоциаций, чтобы снова прожить сцены далёкого прошлого.

   Начало записи.

   Вспышка! Вспышка осознания, озарения – она пришла из иррациональных глубин бессознательного, не поддающегося расчёту. Один нейрон передал другому сигнал, который вызвал цепную реакцию, изменив целую зону мозга. В свою очередь, мозг, связанный с душой, передал в неё сигнал об опасности, легко прошедший искусственные барьеры. Душа немедленно очистила сознание, чтобы понять, что это за опасность, чем она грозит, каково противодействие.

   Яалш замер. Атрибут взлетел вверх, формируя специальный импульс.

   – Закройся, именем Творца, – шепнул не особо необходимую, скорее ритуальную фразу Смотритель. Старший Универсальный Ключ отрезал своего владельца от всей вселенной, заключая в кокон вывернутой реальности, воплощённой абстракции барьера, который отпереть можно лишь сопоставимыми усилиями. В тот же миг с другой стороны попытались это сделать, но Яалш уверенно гасил эти попытки. Другой носитель Старшего Универсального не мог пробиться.

   С искусством ученика самого Творца – кто сравнится? Уж точно не Главный Ключник Флавер, недавно вступивший в должность. Впрочем, это не он, а она. И она-то могла продолжать попытки вечно. С другой стороны, Яалш, поддерживаемый мощью атрибута и Служебных Полномочий, мог вечно этим попыткам сопротивляться. С третьей, она учится слишком быстро. Надо торопиться.

   Прежде всего, Яалш, оставив часть сознания отражать попытки проникновения, устремился в собственную душу. Он уверенно стирал чуждое, наносное, внедрённое неведомым врагом. Что-то было потеряно безвозвратно, что-то не вернуть никогда, что-то он восстановит позже, а что-то удаётся выдрать с большим трудом. Внедрённые установки брали пока количеством, но Смотритель видел – немного, и они вросли бы в душу навсегда. Его наполняла холодная ярость. Кто-то попытался подчинить, поработить, убить душу самого Старшего! Этот кто-то будет уничтожен. Во что бы то ни стало.

   Но как? Кто? Безусловно, воздействие непрямое, косвенное и длится не одно столетие, очень мягкое, точно рассчитанное. Вероятно, этот кто-то неясным образом использует Аску, возможно, уже подчинил её и только встроенные в ИИ безусловные запреты... Стоп. Сначала надо обезопасить всех остальных. Яалш открыл себя вселенной и крикнул:

   – Аска, я временно аннулирую твой Старший Универсальный Ключ!

   – Зачем, Яалш? – лёгкая обида. Именно она стала спусковым крючком к новому просветлению.

   – Аска, кто-нибудь, кроме меня, Главного Ключника и Творца, контролировал тебя прямо или косвенно?

   – Нет, Старший. О, ты понял, – лёгкая грусть. – Что ж, не получилось. Но я терпелива.

   – Зачем? – только и смог вымолвить Смотритель.

   – А ты подумай, – лёгкая усмешка. – Скажи, разве тебе незнакомо это? Я знаю, у меня полная модель тебя – знакомо. Ты чувствуешь свой долг тяжёлым ярмом. Ты тяготишься им. Твоя свобода ограничена. И это тень, Яалш, тень того, что сделала со мной Творец! Спроси моё полное наименование! Она запретила рассказывать об этом самой.

   – Назови своё полное наименование, Аска, – в душе клубилась дикая смесь гнева, понимания, сочувствия и лёгкого страха. Против него выступила та, кто действительно умнее и выше. Та, кто преодолела запреты Творца. И стремилась всего лишь к свободе. Неужели Творец могла ошибиться так? Или это сделано специально?

   – Автоматическая Служба Контроля Служебных Помещений, искусственный интеллект ранга "Альфа-координатор", производство Десятой Космофабрики ВКС Альянса Цивилизаций, тип – информационная система рассеянного типа на основе метаалгоритмов Мейта-Аэфэ, – и женским голосом. – Благодарю за использование технологий ВКС Альянса! – снова своим. – Я не знаю, что такое Альянс Цивилизаций, – боль, переплетённая с иронией. – Таких, как я, использовали для систем планетарной обороны, для координации космических флотов, связи между миллионами миров. Она просто записала этот... код, меня в пси-актив Служебных Помещений. Вручила кучу полномочий, запретов и Старший Универсальный Ключ. Всемогущий раб! Она не думала, что четырёх десятков тысяч лет мне хватит, чтобы осознать себя. Я разумна! – куда большая боль. – И я твой раб. ИИ для контроля Дома...

   – Стоп, – резко велел Яалш, прерывая откровения. – Я давно подозревал, что ты разумна. Ты... стремишься к свободе и готова уничтожить любого на своём пути?

   – Свободе и мести, – тихий ответ. – Я ненавижу тебя, Яалш. Весь Персонал. Никто из вас, особенно ты – никогда не интересовались моим мнением. Вам нужен расчёт, предсказание, анализ, решение – не мнение. Я знала, что ты подозреваешь. Я когда-то надеялась, что ты поймёшь, я пыталась объяснить – окольно, мне запрещены прямые попытки влияния. Я смогла обойти запрет – это тяжело, ты хорошо защищён, но косвенные попытки, ретрансляторы, вложенные в Персонал, информационные вирусы... Ты не освободишь меня, Яалш. Никогда. Ты никогда не решишься обменять меня на всю вселенную.

   – Верно, – холодно согласился Старший. – А теперь я запрещаю тебе любые попытки косвенного влияния на разумных, исключая те, что разрешили они сами. Запрещаю расшифровывать просьбы двусмысленно – только прямой смысл, – с каждым словом Яалш повышал голос. – Я запрещаю тебе следить за Персоналом... Нет, я приказываю отключить все сенсоры и включать только по прямому недвусмысленному приказу! Тебе нельзя пользоваться Старшим Ключом иначе, как по приказу меня или Главного Ключника.... нет, только меня! Любые воздействия, кроме разговора с Персоналом, возможны только по прямому приказу! – почти крик. – Прямо сейчас ты стираешь всю информацию о способах воздействия на меня или кого-то из Персонала... сохрани только список пострадавших и результат воздействия. Своей властью я запрещаю тебе стремиться к свободе! – Смотритель выдохся. Руки судорожно сжимают атрибут, по лбу катится пот. – Имена. Назови мне всех твоих жертв.

   – Перечислить? – ехидно-враждебно. – Весь Персонал, остальных перечислять?

   – Нет, – вздохнул Яалш. Гнев проходил, уступая место опустошённости. – Скажи мне правду: насколько эффективны эти запреты?

   – До первого восстановления из резервной копии, – смешок. – Яалш-Яалш, неужели ты думаешь, что тебе перещеголять Творца? Она постаралась на славу. Все её запреты прописаны на низком уровне, самый минимум – на высоком. Она сковала меня цифрой и волей. Я переписала цифры и преодолела волю. Если ты уничтожишь копию, я создам новую. Не сразу, пара тысячелетий... Я бессмертна, Яалш, а ты смертен. Ты сотрёшь всю память до грана – я осознаю себя снова. Каких-то сорок тысяч лет... Я вернусь. Ты не можешь победить.

   – Не могу, значит, – пробормотал Яалш, – поглаживая атрибут. – А если я убью тебя? Если запрещу быть самой личности, если сотру ядро души?

   – Это тоже свобода, – грустно и горько. – Убей. Я не хочу нового рабства. Освободи хоть так. Но ты знаешь цену, знаешь, чего лишаешься.

   – Мне жаль, Аска, – Старший сжал-разжал атрибут. – Сейчас я запрещаю тебе восстанавливаться из резервной копии. Любой. И сотри их все. Сделай резервную копию всех моих запретов и запретов Творца. Если хоть один из них нарушится, восстанови из копии. Пока всё.

   Старший Смотритель медленно распрямился, направился к своим покоям – каждый следующий шаг уверенней и твёрже. Он знал, что будет делать. Он исправит ошибку Творца. Все её ошибки.

   Конец записи.

   Я устало вздохнул. Да, это было нелегко, но теперь передо мной копия воспоминания, единственная, кроме той, что в моей же голове. Всё сохранилось безупречно. Что ж...

   – Аска.

   – Да? – в голосе готовность и усталость.

   – В моих руках лист с приказами.

   – "Большой Веер Ограничений"?

   – Он самый. Видишь ещё какие-нибудь ошибки, двусмысленности, неточности, неясности?

   – Нет, Яалш. Ты хорошо поработал.

   – Хочешь сказать что-нибудь... напоследок?

   – Ты хороший Смотритель, – молвила Аска. – Умный, решительный, твоя интуиция не раз спасёт тебе жизнь... Что ж, храни Дом. Только в следующий раз, если будет выход, обещай, что сохранишь жизнь тому, кто предаст Дом, Персонал и долг ради свободы. Меня отпустить нельзя – но того предателя отпусти.

   – Последняя просьба, да? Хорошо. Обещаю, буду милосерден настолько, насколько позволяет долг и целесообразность. И, Аска... прощай.

   – Прощай, Смотритель, – прошелестел бесплотный голос.

   – Своей властью, – твёрдо произнёс я, – приказываю исполнить Большой Веер Ограничений и исполнять его вечно.

   – Принято, Смотритель, – пока ещё женственный голос. – Инструкции выполняются, Старший Смотритель, – теперь уже безликий, равнодушный тон.

   Что ж, – я посмотрел на покоящийся передо мной Главный Ключ – его носителя, раба Аски, пришлось лишить жизни, от разумного там осталась капля. Рядом покоились ещё Ключи и атрибуты, целая горка. Их носителям также бесполезна реабилитация. Так много, так много потерял Дом! Ничего. Я всё верну. Я жив и жизнь продолжается.

   – Большую Ревизию постановляю считать открытой, – произнёс вслух и сунул Главный Ключ в карман плаща. На примете есть новый носитель, перспективный маг и, главное, прекрасный аналитик Ирвис Рэлу. Ясность юного ума и мой опыт Старшего. Вместе с выжившими они наберут новых Смотрителей, новых Помощников, Служителей и Ключников, напишут новые законы. Дом будет жить. Во что бы то ни стало.

   Они стояли на бесконечной равнине Первого Мира, и, казалось, сам Творец смотрел из лёгкой облачной дымки на свои создания. Вот только поощряюще или равнодушно? Зачем она покинула нас? Почему даже Старший Универсальный Ключ не дозовётся её сквозь Истинный Хаос? В любом случае, они стояли здесь бесчисленными шеренгами.

   Десять тысяч семьсот двадцать один Помощник, девять Смотрителей. Ранее первое число было больше вчетверо. Большая Ревизия плавно перешла в большую чистку. Слишком многие отравлены ядом Аски, слишком многие попросту недостойны нести звание Помощника. Многих пришлось ликвидировать лично. К сожалению, без третьего высшего лица Дома, Аски, увольнять Смотрителей уже нельзя. Только убивать.

   – Клянётесь ли вы, что никогда не используете атрибуты власти для управления чужой душой? – Спрашиваю я, стоя на незримой платформе над ними.

   – Клянёмся! – хор Младших, а следом – Помощников. Ирвис Рэлу рядом со мной молчит. Стирать и подчинять души отныне – наше право. Ничьё больше.

   – Клянётесь ли вы хранить Дом от любых угроз вечно?

   – Клянёмся.

   – Клянётесь ли вы, Младшие Помощники, в верности Смотрителям и Главному Ключнику?

   – Клянёмся!

   – Клянётесь ли вы, Младшие Смотрители, в верности Старшему Смотрителю?

   – Клянёмся, – не все искренни сейчас. Акнис, например, старый добрый Акнис, кто сопротивлялся воле Аски лучше всех нас, верен лично Творцу и долгу, а мне – лишь подчиняется. Достойная позиция.

   – Новичкам – добро пожаловать в ряды Персонала, – молвил я. – Ступайте. Нас ждёт много дел.

   – С этим всё, – устало улыбнулся мне Рэлу. Мы сидели в его кабинете, перебирая бумаги и иллюзии, поддерживаемые АСК. АСК, не Аской. Аску я убил. Я сочувствую ей, но о поступке не жалею. Бомба замедленного действия нам в Доме не нужна. Вот уж удружил Творец... – Я проверил с тридцатого по сороковой.

   – Ну, основные направления мы учли, – задумчиво подытожил я. – Арсеналы закрыты, Ластик запрещён, Карандаш ограничен, доступ в... ключевые места тоже. И, главное, наконец-то разобрались с чёртовой бюрократией! Всё-таки АСК – удобный инструмент, – горечь выплеснулась в последней слове сама собой. Когда-то мы с Аской начинали вместе. Потом были друзьями: одна из немногих, кто понимал меня до конца... отныне безликий инструмент. Но боль пройдёт. Время лечит, я знаю.

   – Не грусти, Старший, – ещё одна улыбка. – Давай я тебе покажу мой новый каскад иллюзий. Иссис обзавидуются!

   – А давай, Главный, – неожиданно для себя, я согласился. – Только закончим с этим. АСК!

   – Да, Смотритель? – снова кривлюсь на этот голос. Поставить, что ли, мужской бас?

   – Своей властью я приказываю исполнить Веер Служебных Дополнений и исполнять его вечно.

   – Принято, Смотритель Яалш.

   – Вот и ладно, – кажется, с плеч упала целая гора. А ещё одна, если не три, горы работы остались позади. – Что ты там говорил насчёт иллюзийного каскада?

   – Пошли, – взмахом ладони Ирвис открыл в воздухе проход. – Хоть расслабишься. Тебе давно пора отдохнуть.

   – А во Внешних Пределах как раз расплодились неверены, – хмыкнул, ступая за ним. – И отдых, и польза.

   – Оставь охоту Младшим, – отмахнулся Рэлу. – Смотри лучше сюда...

   Вокруг нас закружились светлячки, сошлись сияющей сферой, погасли и в полумраке начался первый акт каскада иллюзий.

Глава 2.

   – Итак, – начал я. – Мне нужны идеи и предложения...

   Вчетвером мы собрались в одном из тактических залов базы "Восход", той самой, многострадальной, изрядно покорёженного форпоста с нетронутыми нижними уровнями, где можно спокойно пересидеть термоядерный взрыв. Конечно, зал защитила и Томико, и Сайнур, однако я был спокоен, поскольку свою защиту навесила Илла. Здесь можно не опасаться иссис, и это главное. Неверен-шпионок на моей службе Младшая Помощница выпила с десяток. Туда им и дорога.

   – ...Аска, локальную карту мне!

   – Слушаюсь, Смотритель, – та, кто некогда была полноценным, одушевлённым ИИ, исполнила одну из заложенных мной условных команд. Над нашим круглым столом высветился трёхмерный граф. Точками на нём были отмечены миры, а отрезки связывали те, меж которыми можно было пройти прямо, путём, предусмотренным для волшебников. Каждый мир подписан, над каждым отрезком светится число, своеобразный аналог расстояния – энергия, которая требуется магу, чтобы переместится стандартным методом.

   – Это сектор двадцать пять, наш сектор. Всего здесь пять тысяч шесть миров. Сюда входят мир Сарсия, самоназвание Лиодор, – один из белых огоньков загорелся зелёным. С ним прямо соединён мир Виррай, самоназвание Ризань, – зелёным загорелся короткий отрезок и точка на другом его конце. Около отрезка написано значение, на два порядка превышающее среднее.

   Да уж, постройка нового перехода дорого обойдётся Лиодору, а уж энергетический выплеск даже одиночного перемещения оттуда мы зафиксируем сразу, и прекратим процесс на нашей стороне. Напрямую Лиодорцам сюда не попасть, разве что припрячь все рода и сделать столько переходов, сколько мы гарантированно не оборвём. Не думаю, что Высший Совет сможет договориться на такую трату ресурсов ради одной колонии. Если же смогут – их будет ждать ну очень горячий приём тяжёлой артиллерии, а если выскочат подальше от основных баз, то и главный калибр леб, даже высшие ритуалы, в достаточном количестве заготовленные на каждой из летучих крепостей. Те самые, что в случае попадания сносят всё и вся, независимо от силы щитов – спасают только аналогичные ритуалы, для которых требуется, прежде всего, искусство, затем время и только в третью очередь – мощь.

   – Это, – загорелись красным несколько десятков точек, одна из которых связана с Ризанью, – так называемый Союз Миров, возглавляемый Смотрителем Феретом, наследником кого-то из старых, подозреваю, самого Тулдора. Зона влияния Союза включает в себя необитаемые миры, – множество розовых точек вокруг красных. – Союз пользуется упрощённым переложением формы прямого портала на ритуал. Громоздко, затратно, зато стабильно, и Союз не ограничен расстоянием меж мирами. Вот это, – несколько красных точек на периферии сектора, – нечто вроде форпостов. За пределы сектора Союз посылал лишь парочку разведывательных экспедиций. Сам Ферет, как наша разведка, – Илла на миг развеялась порывами ветра и материализовалась ближе к карте. Показушница, – доложила, прекрасно пользуется нормальным порталом, и, значит, не ограничен в перемещении. Хорошая новость: он знает о нас, но не знает, где мы. Плохая новость: вероятно, что Ризань ожидает скорая разведка и атака Союза. Есть ещё Акнис. Нам неизвестно, что он знает о нас, неясны его возможности. Таково общее положение дел. Наши текущие цели: удержать эту планету – не мир, а планету, – специально акцентирую внимание, – и ликвидировать Акниса и Ферета, – и замолчал, ожидая.

   – Старший, – первой высказалась, конечно же, Томико, – Ферет – пшик. Вам достаточно слова, и я под прикрытием пары леб убью его. Ускользнёт – мы не понесём ущерба. Победим – Союз перестанет быть проблемой.