Текст книги "Проблемное наследство или Жена по любви (СИ)"

Автор книги: Виктория Каг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Я крепче сжал губы, чувствуя необъяснимую горечь, комом застрявшую в горле. Какой смысл злиться? Я сделал всё, чтобы Хлоя имела все основания меня опасаться. И теперь только от меня зависит, смогу ли исправить свои прежние ошибки.

Доверие – слишком хрупкая и эфемерная вещь. И сейчас, когда желанная девушка сделала шаг мне навстречу, я не мог упустить свой, возможно, единственный шанс

– Спрашивай, – кивнул я ей, взяв себя в руки, и отпил давно остывший отвар, стараясь побороть собственную привычку всегда и везде держать свои мысли и чувства под контролем.

Пока Хлоя перебирала в уме вопросы, я украдкой её рассматривал, обращая внимание на мелкие изменения, что произошли с ней после нашей последней встречи. Она стала ещё прекрасней, несмотря на то, что во взгляде золотисто-карих глаз отражалась тоска, а черты лица заострились, как после долгой болезни. И пусть Хлоя сидела, выпрямив спину, а её ладони расслабленно лежали на столе, я чувствовал напряжение, что сковало её изнутри, какой-то надлом, за которым пряталась бездна отчаяния. И понимал, что сделаю всё, чтобы вытащить её из этого состояния, снова подарить ей возможность улыбаться и жить без страха перед завтрашним днём.

Сегодня я, наверное, впервые вёл неспешную беседу с девушкой, не снимая при этом с неё одежды, не пытаясь распалить огонь страсти жадными поцелуями или выведать государственные тайны. Это было ново для меня. Все эти чаепития с кучей изящных фарфоровых блюдечек, крохотных пирожных и малюсеньких чашечек, что, казалось, развалятся, едва я к ним прикоснусь.

Эта атмосфера казалась просто нереальной, хрупкой, как и девушка, что полностью вписывалась в эту картину. Мне же оставалось лишь жадно смотреть на неё под шелест листвы, сквозь которую пробивались яркие лучи солнца, и тихие дуновения ветра, доносившие до меня аромат луговых цветов и спелых ягод. Её аромат…

– Твоя магия… Надеюсь, ты не в обиде, что она теперь принадлежит мне? – наконец, смущённо полыхнув румянцем, выпалила Хлоя, чуть не поймав меня на том, как я любуюсь её белоснежными локонами, перевитыми ярко-голубыми, как небо, лентами. Такими же гладкими и блестящими, как шёлк её волос.

Тряхнув головой, я сбросил наваждение последних минут и устремил на неё недоверчивый взгляд. Поразительная девушка! По сути, половиной проблем её наградили мы с Сарреном, а она переживает, не жалею ли я об утраченной Тьме. Ну нельзя в нашем мире быть такой хорошей!

– Нет смысла жалеть о том, что никогда мне до конца не принадлежало, – хмыкнул я.

– О чём ты? – нахмурилась она, а я с трудом сдержал желание разгладить пальцем тонкую складку у неё на лбу.

– Тьма – не мой врождённый дар, – попытался вразумительно и максимально просто ответить на её вопрос. – Я получил его, когда моя родная магия меня покинула. Из-за одной из Искр.

– И ты знаешь, кому тогда достался твой дар? – глаза Хлои на миг сверкнули неподдельным любопытством, отчего я не смог сдержать едва заметную улыбку. О боги, какая же она ещё девчонка!

Я поколебался, а затем кивнул и кратко пересказал всё, о чём узнал сам, став графом Аристес. Правда о том, что  Саррена к ней тянуло из-за моей магии, всё же умолчал. Я видел, что Хлое и так больно слышать о человеке, что предал её, пусть и не совсем осознанно. Незачем было добавлять ещё больше страданий в чашу её проблем. Да и очернять память сгинувшего друга я не хотел.

– И каково это? Чувствовать, что, наконец, вернул утраченное? – тихо спросила девушка, отмахнувшись от пёстрой бабочки и подперев руками подбородок.

– Честно говоря, странно, – неловко пожал плечами я. – Но очень волнительно и, наверное, правильно, – попытался подобрать нужные слова и вздохнул, меняя тему: – Давай не будем об этом. Что скажешь о магистре Диале? Возможно, будет лучше, если с тобой позанимаюсь я? Всё же я жил бок о бок с Тьмой много лет и знаю множество её секретов, о которых многие даже не догадываются.

– Не думаю, что это будет удобно…

В её взгляде, направленном на меня, промелькнула печаль, щедро сдобренная горечью и тоской. И меня неожиданно окатило такой злостью! Нет, не так. Яростью! Ослепляющей, почти болезненной, если не сказать – животной. Как ты мог, Саррен? Как же ты мог?!

Смогу ли я когда-нибудь убрать воспоминания о предательстве из её памяти? Заменить их чем-то добрым и светлым, отчего Хлоя перестанет отводить взгляд каждый раз, когда посмотрит мне в лицо?!

Невероятным усилием воли я заставил себя успокоиться, спрятал сжатые в кулаки руки под стол и преувеличенно спокойно сказал:

– Обладать Тьмой опасно для женщин на Эрртанже. И не потому, что вы не можете с ней справиться, а потому, что только с вами она может развернуться на полную мощь, одарив своих носительниц сверх меры. При этом Тьма по-своему разумна и дорого спросит за возможные ошибки. Я не хочу, чтобы ты их допустила.

“Не переживу этого…” – мысленно поправил себя.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Хлоя, вздёрнув подбородок. – Но только в качестве дополнительных уроков к тому, чему меня учит магистр Диаль. И не в ущерб твоим личным делам, разумеется. Кстати, а зачем ты здесь?

Этого вопроса я не ожидал так скоро, но всё же смог удержать лицо и ничем не выдать досады. Говорить об этом мне не хотелось, но, раз уж я сам решил, что хочу завоевать её доверие, отступать уже поздно. Не от меня, так от кого-то другого Хлоя узнает, зачем я прибыл в Цилленис. Так пусть это не станет очередной пропастью между нами.

– Я получил приказ от короля Арандона как можно быстрее сочетаться браком с мисс Хлоей Дельвейс, – тщательно подбирая слова, сказал я и замер, ожидая её реакции.

– Сколько у нас времени? – задумчиво покусывая губу, нахмурилась Хлоя.

Что, и всё? А где истерика? Где категорический отказ и заявление, что на это она не пойдёт ни за что и никогда?

Видимо, искреннее удивление отразилось на моём лице (теряю хватку!), потому что девушка неожиданно грустно улыбнулась и ответила на все невысказанные вопросы сразу:

– Не вижу смысла. Сколько бы я ни возмущалась, сколько бы ни бежала от этого, всё против меня. Мы оба знаем, что единственный шанс отменить контракт – это добровольная помощь короля Арандона. Как думаешь, он на это пойдёт?

Я хмуро покачал головой. Учитывая, как торопил он нашу свадьбу, что-то мне подсказывало, что нет.

– Я видела этот контракт, – выдохнула Хлоя, тихо и зло, а затем прикрыла глаза. – Элрик нашёл его для меня в имении графа Дельвейс. Мы уже рассмотрели абсолютно все варианты – лазеек нет. Рано или поздно, сама магия бросит нас в объятия друг друга, а я всё же хотела бы сохранить ясность ума, а не пылать от чувств, навязанных сверхъестественными силами.

– Это не совсем так, – мягко сказал я и встал, протянув ей руку.

– А как? – зло сверкнула глазами девушка, но ладонь приняла, вставая рядом со мной.

Она была такой маленькой и хрупкой, что сердце невольно замирало от страха, что я могу как-то неосознанно ей навредить. По губам неосознанно скользнула мимолётная улыбка. Подумать только, кажется, я становлюсь сентиментальным. Где же мой здоровый цинизм и броня, которую я наращивал годами? Счастье, что так на меня влияет только Хлоя. А может, её душа, пришедшая к нам из другого мира – непонятного и такого далёкого?

Мы медленно пошли по нагретой солнцем дорожке, любуясь пышными цветами и буйной зеленью. Точнее, ими любовалась мисс Дельвейс, а вот я не сводил взгляда с неё самой. Заданный ею вопрос так и повис в воздухе. Отвечать я не торопился, подбирая слова и вспоминая всё, что успел прочитать в Архиве, когда искал способ помочь другу разорвать этот контракт. Кто же знал, что в будущем это пригодится именно мне?

– Кое в чём ты права, – наконец, заговорил я, когда мы остановились у небольшого декоративного прудика, в котором плескались мелкие разноцветные рыбки. – Кровная магия договора рано или поздно начнёт притягивать нас к друг другу, сталкивая всё чаще и намекая, что обязательства давно пора выполнить. Но на наши чувства это никак не повлияет. Неважно, будем ли мы при этом относиться друг к другу, как приятели, или же нами полностью завладеет ненависть. Главное, что условия контракта должны будут быть исполнены.

Девушка вздохнула и, передёрнув плечами, уставилась в воду, о чём-то размышляя. Как бы я хотел знать, что за мысли сейчас бродили в её очаровательной головке, чтобы понять, как поступить в следующий миг. С ней я словно шагал по одному из древних захоронений, рискуя ежеминутно нарваться на магическую ловушку или бесценный клад. Страшно, волнительно, но устоять невозможно.

– Ты когда-нибудь хотел семью, Айк? – неожиданно спросила Хлоя, резко обернувшись ко мне, и заглянула в глаза.

А я с трудом смог протолкнуть ком, вставший в горле из-за того, что она впервые неосознанно назвала меня по имени.

– Раньше я не думал об этом, – хрипло выдохнул я, не отводя свой взгляд. – В детстве у меня была нормальная, любящая семья, где все обожали и заботились друг о друге, старались делить горести и печали. Пока меня не лишили магии. Затем долгие годы я думал, что меня предали, и лишь недавно узнал, какую цену родители заплатили за мою жизнь. Я не знаю, что ответить тебе, Хлоя. Слишком часто мои представления об этом переворачивались с ног на голову.

Я немного помолчал, пытаясь понять, что хочет она отыскать в моём взгляде, а затем сдался и просто сказал то, о чём думал в этот момент:

– Наверное, я всё же хотел бы, чтобы моя жена когда-нибудь посмотрела на меня так, как мать смотрела на моего отца. Чтобы рядом со мной была женщина, которую я мог бы оберегать, получая нежность и тепло в ответ. Но при этом я прекрасно понимаю, что не вправе требовать от тебя такого.

– Хорошо, – тихо выдохнула девушка и неожиданно улыбнулась. – Хорошо, что ты это понимаешь. В противном случае, мы вряд ли смогли бы договориться. А так… Давай просто попробуем быть друзьями и изредка видеться, чтобы не вынуждать магию договора  поскорее столкнуть нас лбами. А там… Либо ишак сдохнет, либо падишах помрёт, – себе под нос пробормотала девушка, но я услышал. – Не обращай  внимания. Просто притча из моего мира. Так что? Друзья?

– Друзья, – согласился я и на правах “друга” потрепал её по волосам, незаметно пропуская выбившуюся прядку сквозь пальцы и дурея от этого волшебного ощущения.

Конечно, друзья, малышка. Пока. Но придёт время, и ты сама захочешь большего. Обещаю.

Наверное, я бы мог так стоять целую вечность, любуясь Хлоей, всеми этими листочками-цветочками и даже скользкими рыбами, от которых она приходила в восторг, только бы иметь возможность вдыхать её будоражащий аромат и чувствовать тепло её маленькой ладони на своём локте. Но я, к сожалению, был не железным, а некоторые проблемы требовали быстрых решений.

Поэтому, ещё полчаса спустя я нехотя попрощался с девушкой и ушёл к себе. К счастью, для этого даже экипаж заказывать было не нужно. Всего лишь перейти широкую каменную мостовую на противоположную сторону улицы. Именно там находился мой временный дом, который, впрочем, я собирался выкупить при первой же возможности. Как и тот, что Кларк снял для Хлои, ведь он, судя по всему, ей понравился. Почему бы не сохранить для неё что-то светлое из этого тёмного периода её жизни?

С этими мыслями я взбежал на крыльцо и самостоятельно распахнул дверь, не дожидаясь нанятого дворецкого. Чего я совсем не ожидал, так это того, что прямо в холле столкнусь с посторонним. Ну или почти посторонним.

Глава 15

Граф Аристес

– Лорд Эрроу, – склонив голову, поприветствовал я хмурого блондина. – Чем обязан?

– Есть разговор, – мрачно сказал он. – Уделите мне пару минут вашего времени, граф Аристес? Поверьте, это и в ваших интересах тоже.

Ну, раз так… Я пожал плечами и жестом пригласил его следовать за мной. До кабинета мы дошли в полном молчании. Плотно прикрыв дверь, я активировал полог тишины, который сразу же установил здесь и на своей спальне, едва въехал в новый дом. А ещё – незаметно коснулся спрятанных рядом с дверью артефактов, которые должны подтолкнуть собеседника говорить искренне, а в будущем не позволят ему рассказать ничего о том, что произойдет и прозвучит в этом кабинете. Прекрасная разработка нашей Тайной Канцелярии, которую я без зазрения совести использовал в личных целях, давно заказав у наших спецов собственный экземпляр.

Выполнив эти нехитрые манипуляции, я прошёл к прятавшемуся за скрытой деревянной панелью бару и плеснул терпкую янтарную жидкость в пару бокалов, магией сотворив прямо в них мелкие кристаллы льда. Протянув один бокал гостю, устроился за рабочим столом из мореного дуба и предложил будущему родственнику занять одно из кресел.

– И о чём же вы хотели со мной поговорить, лорд Эрроу?

– Элрик. Или Рик, раз уж скоро мы с вами породнимся, – ухмыльнулся он, посмотрев на свет сквозь тонкий хрусталь.

– Рен, – поколебавшись, представился я, давая ему право называть себя на ты. – И всё же? Чем обязан?

– Хотел поговорить о своей сестре.

– О той, которой ты не интересовался целых восемнадцать лет? – едко усмехнулся я, чувствуя непонятную злость на то, что, как бы я ни хотел обратного, любой артефакт сможет подтвердить их с Хлоей родство, и лорд Эрроу будет вправе влиять на её жизнь и решения. И уже поэтому я буду вынужден считаться с его мнением, нравится мне это или нет.

– Да что ты понимаешь о причинах моего поведения! – вспылил Элрик, но буквально сразу же успокоился, нацепив маску ледяного равнодушия. – В любом случае, то, что было в прошлом, касается только меня и сестры. А вот её будущее… Это правда, что король Арандона велел вам как можно быстрее провести свадебный обряд?

Я кивнул, не собираясь отрицать очевидное. Тем более, сама Хлоя уже в курсе, поэтому опасаться, что брат поспешит донести до неё “благую” весть, больше не было смысла.

– Плохо, – пробормотал лорд Эрроу и растрепал волосы пятернёй в каком-то растерянно-беззащитном жесте.

– Почему? – сразу же подобрался я.

– Судя по твоему довольному лицу, ты сегодня уже пообщался с Хлоей, и вы пришли к какому-то соглашению. Я прав?

– Допустим, – не подтвердил, но и не опроверг я его предположение.

– Значит, и на свадьбу ты её сможешь уговорить. Со временем, конечно, – хмыкнул Элрик и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Не удивлюсь, если сестра уже разболтала тебе обо всём. О выводах, к которым мы пришли, и о наших опасениях. О пророчестве, например... Так?

– Почему ты так решил? – с любопытством спросил я, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком у груди, задумчиво глядя на молодого мужчину.

– Я знаю такой тип людей, как ты, – фыркнул он. – Вы настолько самоуверенны и циничны, так верите в свою неотразимость и безусловную правоту, что невольно заражаете окружающих верой в то, что это так на самом деле. Хлоя – юная девушка и легко подпадёт под твоё влияние. Особенно, когда ты включишь своё мужское обаяние на полную мощность О, не удивляйся, о твоих похождениях я наслышан.

Я невольно расплылся в насмешливой улыбке. Он что, хотел меня этим смутить? Выбить из равновесия? Или заставить нервничать? Возможно, будь на моём месте прежний Саррен, Элрику бы это удалось. Но я не он.

– Давай сразу к делу. Чем свадебный обряд может навредить Хлое? – решительно оборвал я его словоизлияния.

– Он полностью высосет из неё силы, а возможно, и жизнь, чтобы пробудить в тебе кровь рода Д’Орей, – выдохнул брат Хлои и бросил на стол какой-то свиток, которому даже на вид было не меньше нескольких сотен лет. – Я нашёл это в сейфе, в кабинете отца.

Пока я аккуратно разворачивал свиток, чтобы взглянуть на всё своими глазами, Элрик продолжил:

– Если кратко, то всё сводится вот к чему. Вайлар Кровавый практиковал древнюю ритуальную магию. Не знаю почему, но наш современный свадебный обряд базируется на одном из его ритуалов Пробуждения Крови и вступления в род.

– Это как раз понятно, – пробормотал я, вчитываясь в полуразмытые строки, начертанные выцветшими от старости чернилами.

Некоторые слова были почти полностью стёрты, но пока то, что я видел, подтверждало сказанное лордом Эрроу. Подняв голову, я заметил его непонимающий взгляд и пояснил:

– Женщина, произнося брачную клятву, переходит в род своего мужа. Когда ещё маги были сильны, часто бывало так, что будущие супруги с рождения обладали противоположными стихиями. Брачная клятва позволяла уравновесить их магию и передать её потомкам, не уничтожив при этом ни ребёнка, ни его родителей. Если упростить, то часть их магических потоков, благодаря брачному обряду, сливалась воедино, образуя вокруг пары единый магический фон. Он мог подпитывать супругов, когда те болели, как бы беря силы у второй половинки “взаймы”. А если пара испытывала друг к другу настоящие чувства, то после обряда получала возможность общаться телепатически.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо выпалил Элрик, напомнив мне этой почти мальчишеской реакцией свою сестру.

– Не забыл, где и кем я работал почти всю жизнь? – вскинул брови я.

Между прочим, я даже не погрешил против истины – Саррен ведь тоже работал в Департаменте Магического Контроля и теоретически мог бы всё это знать.

– К тому же, я очень много проводил времени в Архиве, интересуясь самыми разными вещами, в том числе, магией и легендами, – добавил я, снова возвращая всё своё внимание свитку.

– И что думаешь по этому поводу? – кивнул Элрик на свиток.

– Что это всё очень странно. Смотри, ритуал пробуждения крови, современный свадебный обряд и клятва Д’Орей. Да-да, не удивляйся, она тоже. Все они имеют общую структуру, отличаясь лишь частью произносимых слов, но полностью совпадая порядком действий и восхождением магических потоков. При этом первый и последний обряды практически забыты, а если и проводились, то неправильно. Я знаю лишь один случай, когда клятва Д’Орей сработала, как следует.

– Да ладно! – не поверил Элрик и подался вперёд. – И какой глупец, или наоборот, невероятный счастливчик, её произнёс?

– Твоя сестра, – хмыкнул я.

– Надеюсь, не в роли подопечной?! – с тревогой спросил он, и это добавило ему пару очков в моих глазах.

Волнуется за сестру. Это хорошо. Будет проще защитить Хлою, если делать это я буду не один.

– Нет. Мисс Дельвейс взяла на себя роль покровителя, – поспешил я его успокоить.

– Дай угадаю, – протянул Элрик. – Белокурые близняшки, верно?

Я угукнул и снова углубился в чтение, пытаясь понять, что меня в этом всём смущает. Разумеется, помимо того, что лорд Эрроу и его сестра считают меня наследником рода Д’Орей.

Нет, то, что это может быть правдой, я до конца не исключал. Во-первых, я не знал, кем были далёкие предки – мои и Саррена. Кто знает, возможно, сам древний король попортил какую-нибудь даму в его или моём роду. Или в обоих. Во-вторых, слишком уж силён был дар, с которым я родился. Пожалуй, сильнее всех, о которых я слышал на данный момент. Да и у Саррена, наверняка, была отличная предрасположенность к магии, недаром же Искра забрала мой дар именно в его пользу – другой просто не совладал бы с такой мощью.  На фоне этого безумные предположения о соединении двух носителей древней крови в одном теле для дальнейшего её пробуждения выглядели очень правдоподобными.

Вот только верить в это мне отчаянно не хотелось. До боли в груди и непроизвольной дрожи в пальцах. Потому что, если это действительно так, я, рано или поздно, снова причиню Хлое боль. Пусть, не специально, но от этого не легче.

Не далее как сегодня, мы обсудили то, на что способна магия договора. Как и то, что разорвать магический контракт просто некому. Конечно, существовала вероятность того, что если я умру, у следующего графа Аристес – сколько там братьев и кузенов у Саррена? Семь? Восемь? – попросту не хватит потенциала и концентрации нужной для пробуждения крови. Только кто сказал, что боги не попытаются воплотить свой план в жизнь даже при таком раскладе?

Но, если в случае со мной у Хлои ещё есть шанс, ведь именно для этого меня и “слепили”, а саму её, если мои догадки верны, стабилизируют сёстры Атаис, у которых она, благодаря клятве Д’Орей, сможет зачерпнуть силы в критической ситуации, то с другим “графом Аристес” этих шансов попросту не будет. Ритуал убьёт и жениха, и Хлою, и её драгоценных близняшек, которые отдадут всю силу до капли, но даже этого будет недостаточно.

Всё это я с чистой совестью вывалил на лорда Эрроу, надеясь на то, что вместе мы попробуем найти третий путь. Тот, при котором никто не пострадает, а планы богов останутся лишь планами.

– Рад, что возможная власть привлекает тебя гораздо меньше, чем моя сестра, – серьёзно сказал Элрик. – Будь это не так, у Хлои не было бы ни шанса. Спасибо.

– Не думаю, что за это стоит благодарить, – горько усмехнулся я. – Если мы не найдём решение, Хлоя всё равно пострадает. Рано или поздно, но Алахейма и Алодар получат то, чего так долго добиваются. Если бы моя смерть могла избавить Хлою от этой участи, я бы с радостью отдал за неё жизнь второй раз.

– Второй? – вскинул брови её брат.

– Неважно, – отмахнулся я. – Тем более, это всё равно не поможет.

– У вас всё так серьёзно?

– Она моя, – пожал я плечами. – Называй это как хочешь. Предназначение, судьба, истинная пара. Суть останется одна – без неё я никогда не буду чувствовать себя полноценным.

– И давно ты это понял? – в голосе Элрика мне на миг почудилось жадное ожидание. – Пожалуйста, Рен. Это важно.

– И кто она? – вскинул бровь я, начиная понимать, почему брат Хлои так хочет услышать ответ на свой вопрос.

– Киара, – обречённо выдохнул он.

– Сложно тебе будет, – протянул я, вспомнив более рассудительную, но и более свободолюбивую из близняшек.

А ведь если мы правы, и ритуал неизбежен, Элрик может потерять не только сестру, но и свою единственную.

– Ты ей сказал о своём притяжении? Хотя бы приоткрыл чувства? Начал ухаживать? – вздохнув, спросил я.

– Нет, конечно, – недовольно сказал он. – Как ты себе это представляешь? Мы виделись-то три раза. Я потому и спросил, как ты понял, что чувствуешь что-то к моей сестре? Потому что те эмоции, что у меня вызывает одна из близняшек… Это ненормально!

Как же мне это знакомо. Я усмехнулся. Да уж, Хлоя просто появилась в нашей жизни и изменила всё. Не будь её, я бы и дальше превращался в чудовище, постепенно сливаясь с Тьмой и забывая о человечности. А её брат, возможно, никогда бы не встретил предназначенную ему женщину, которую очаровательная мисс Дельвейс привела вслед за собой. И Саррен был бы жив…

Впрочем, эту предательскую мысль я засунул куда подальше. Что поделать – я эгоист, и никогда не скрывал этого. Мне было безумно жаль друга, я испытывал чувство вины за то, что остался жив и занял его тело, тогда как он… Но при этом я понимал, что сейчас не хотел бы вернуть всё обратно.. Не тогда, когда у меня, наконец, появился шанс.

– Не повторяй моих ошибок, Элрик, – тихо сказал я. – Наслаждайся каждым мгновением, что отпущено вам судьбой. Как я понял, что твоя сестра – моя единственная? Да никак. Сначала я злился на неё. Меня просто сжигала дикая страсть, желание обладать, убить всех, кто просто дышит одним воздухом рядом с ней. Ревность, ярость, практически ненависть. И я не знал, кого ненавижу больше – Хлою или себя самого, за то, что не могу решиться сделать первый шаг, как-то добиться её расположения.

– А потом?

– А потом всё это стало неважным. В миг, когда я осознал, что скорее умру, чем позволю ей пострадать. Я и сам не понял, как страсть сменилась нежностью, ревность – желанием защитить, а злость на себя… Впрочем, злость никуда не делась. Особенно, когда я вспоминаю, сколько времени было потрачено зря. Заметь, о чувствах твоей сестры не было сказано ни слова. Её мне только предстоит завоевать.

Мы рассмеялись и звонко соприкоснулись краями бокалов, чувствуя, как между нами робко протягиваются ниточки дружеского расположения. Неужели я потерял одного друга, но получил шанс в будущем обрести другого?

– Рен, – выдохнул Элрик, опрокинув в себя терпкую жидкость из бокала. – Кажется, я знаю, как избавить вас от контракта.

– И? – чуть подался я вперёд, даже не представляя, какая безумная мысль могла прийти  в его голову.

– Мы должны убить короля Арандона!

Глава 16

Хлоя Дельвейс

– Ну, что думаете?

После ухода графа Аристес мы с сестрами Атаис и леди Фламар устроились в уютной светлой гостиной – держать совет.

– Что тут думать? Брать надо, – проворчала леди Фламар, и мы дружно фыркнули, чувствуя, как немного разрядилась гнетущая атмосфера в комнате.

Близняшки, через связь наблюдавшие за нашим с Айкорром разговором, уже успели всё пересказать леди Мелинде и были на удивление спокойны. Они с удовольствием пили чай, время от времени переглядываясь между собой, и давали мне время всё осмыслить и высказать собственное мнение.

Я с ногами устроилась в кресле и поглаживала разомлевшего у меня на коленях Сумрака. В последние дни он был нечастым гостем в нашем доме, почти всё время где-то пропадая с Белкой, и я пользовалась каждым мгновением, чтобы его потискать. С  некоторых пор сиималы предпочитали не расставаться друг с другом, но я не обижалась, прекрасно зная, что в любой непонятной или опасной ситуации они придут мне на помощь.

– Он сильно изменился, – наконец, сказала я, привлекая внимание своих помощниц.

Это было сложно объяснить. После сегодняшней встречи с Айкорром я стала смотреть на него немного иначе. Если в начале нашего знакомства он меня пугал, а его порыв, спасший мне жизнь, вызывал чувство искренней благодарности и непонимания "зачем?", то теперь… Я никак не могла определиться, как должна к нему относиться.

С одной стороны – это же Айкорр Эшту! Надменный, самоуверенный, не считающийся с мнением других и прущий напролом. С другой – обычный мужчина, порядком уставший, потрёпанный судьбой, но не утративший стального характера, какого-то благородства и собственных принципов. По крайней мере, я чувствовала, что помочь он желает мне вполне искренне, хоть и не понимала причин, что его на это сподвигло.

– Да что тут непонятного, – закатила глаза Клара, – он просто к тебе неравнодушен.

– Глупости, – отмахнулась я. – Мы знакомы всего ничего…

– Всё время забываю, что ты из немагического мира, – проворчала Клара, а я удивлённо приподняла брови, на что она только отмахнулась: – Забудь. Это невозможно объяснить. Придёт время, сама всё поймёшь. Я, вообще, не понимаю, почему ты сомневаешься в своём теперь уже женихе после того, что услышала.

– Как у тебя всё просто, – вздохнула я. – По-твоему, после его откровений я должна была упасть в его объятия с воплем: “Лорд, я ваша навеки!”?

– Было бы неплохо, – неожиданно поддержала сестру Киара, а я потрясённо перевела на неё взгляд.

Вот от кого я точно не ожидала подобных высказываний. Ещё совсем недавно они так категорично высказывались насчёт Главного Ищейки, при этом искренне восхищаясь Сарреном Вуаром, а сейчас что?

– Слишком многое изменилось, – пожала плечами Киара, уловив отголоски моих мыслей. – Да и вы сами… Ты заметила, что Айкорр стал гораздо спокойнее? Не обвиняет, не прожигает взглядом и не позволяет себе ничего лишнего. Наоборот, заботится и собирается блюсти твои интересы.

– Просто он понял, что мне уже никуда от него не деться, – горько усмехнулась я.

– Разве? – неожиданно вмешалась леди Фламар, до этого молча слушавшая нашу перепалку. – Прости, Хлоя, но я согласна с девочками. В лице этого мужчины ты можешь получить прекрасного защитника. Несколько недель назад, даже думая, что заклинание Саррена его убьёт, он заслонил тебя собой. А сегодня выслушал, пообещал помощь в решении твоих проблем и согласился на все твои условия. Присмотреться к нему – самое малое, что ты можешь сделать.

– Кстати, то, что лорд стал гораздо спокойнее, тоже легко объяснить. Тьма была чуждой для него, хоть они и нашли общий язык, – вставила Киара, которая разбиралась в магии лучше нас всех. – Зато теперь, когда он воссоединился со своим врождённым даром, его аура начала меняться и приходить в равновесие. Не удивлюсь, если со временем, и его внешность приобретёт какие-то прежние черты. Не полностью, но спутать с Сарреном его будет уже невозможно. По сути, это уже совсем другой человек. Такой, каким он мог быть, не забери Искра его дар.

– И что, это ни у кого не вызовет вопросов? – удивилась я.

– Ну, почему же? Если кто-то узнает в нём лорда Эшту, ему придётся несладко, – пожала девушка плечами. – Наверняка его же коллеги разберут бедолагу на кусочки, чтобы понять, как это возможно. Но Айкорр умён и будет держаться подальше от тех, кто способен его разоблачить. Плюс иллюзорную магию никто не отменял. Пусть её обладатели встречаются редко, но я уверена, твой жених один из тех, кто прекрасно знает, где найти нужных людей, способных сотворить для него морок или надёжный артефакт.

На слове “жених” я грустно вздохнула, что не укрылось от присутствующих.

– Ты верно поступила, Хлоя, – твёрдо сказала леди Фламар, вселяя в меня толику уверенности. – Ты и сама понимаешь, что тебя обложили со всех сторон. Не нынешний граф Аристес, так кто-то другой, назначенный на его место, станет твоим супругом. Не король Арандона, так император Дарен найдет тебе применение и быстро лишит свободы и выбора. В том же Цилленисе, узнав, что ты – Тёмная леди, выстроится целая очередь за твоими рукой и сердцем.

– Вы хотели сказать за моими способностями? – насмешливо уточнила я.

– А даже если так? Графу Аристес это точно не нужно, – присоединилась к группе айкорровской поддержки Клара. – Его магия и так сильна, чтобы у него не было соблазна зариться на твою. И ты забываешь ещё один момент. Свадьба спасёт тебя от контракта, но что мешает тебе после стать вдовой, например, м-м? Если всё будет настолько невыносимо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сердце на миг дрогнуло, пропуская удар. Убить человека?! Ради призрачной свободы?! Того, кто спас мне жизнь ценой своей? Я никогда не соглашусь на такое!

– Значит, хватит наматывать сопли на кулак, бери себя в руки и налаживай отношения с будущим мужем – настоящим или фиктивным разберётесь по ходу пьесы. А когда перестанешь смотреть на него с содроганием, вспоминая о том, кто этого совершенно не стоит, можно будет приступать к следующей части плана, – жёстко припечатал Киара.

– И какой же? – с любопытством спросила я.

– К той, где разрушаются коварные планы богов, разбиваясь о ваше с графом Аристес ослиное упрямство и жестокую эрртанжскую действительность, – зловещим шёпотом сказала девушка, а затем звонко рассмеялась.