Текст книги "Проблемное наследство или Жена по любви (СИ)"

Автор книги: Виктория Каг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Она права, – спокойно, впрочем, как и всегда, сказала баронесса Йен. – К тому же, невозможно провернуть что-то подобное без серьёзной подготовки. Необходимо заручиться поддержкой армии или народа, если мы не хотим развязать войну за власть. Это долго, накладно и, вообще, маловероятно.

– И что вы предлагаете? – хмыкнул Элрик. – Просто смотреть, как мою сестру приведут в Храм, будто барашка на заклание?

– Ну почему же… – тихо проговорила Хлоя. – Мы можем пойти туда сами, не дожидаясь, пока боги и магический контракт вынудят нас это сделать.

Гостиная сразу же взорвалась возмущёнными голосами. Сёстры Атаис, Элрик и даже леди Фламар стали отчаянно спорить, пытаясь убедить девушку в безрассудности этого решения, что-то доказать ей и друг другу. Хлоя же, не обращая на них внимания, повернулась ко мне и, чуть склонив голову набок, тихо спросила:

– А ты что думаешь?

Такое доверие льстило, но… Мой ответ ей мог не понравиться. Я не мог подвергать её опасности. Не хотел, чтобы девушка приносила свои мечты в жертву чужим желаниям. Пусть это даже желания богов. А ещё я безумно за неё боялся. Сейчас я мог признаться хотя бы самому себе, что между Хлоей и целым миром, я выбрал бы Хлою. Вот только она не была бы собой, если бы простила мне подобный исход. Поэтому, сцепив зубы и собрав всю свою смелость в кулак, всё же решил сказать ей то, что она хотела услышать.

Я прошептал заклинание, устанавливая вокруг нас полог тишины, и заглянул девушке в глаза. Звуки сразу же стихли, на миг подарив ощущение, что мы одни в целом мире.

– Если бы это решение зависело только от меня, я бы убил кого угодно, и сделал бы, что угодно, чтобы ты была счастлива. Но, к сожалению, я не вижу безболезненного выхода из этой ситуации. У нас ещё есть время, и мы можем попробовать найти другие пути отступ…

– Не обманывай себя, Рен, – покачала Хлоя головой, перебив меня. – У нас только два варианта: мы проводим брачный ритуал, или нас устраняют и выводят на шахматную доску новые фигуры.

– Я знаю, знаю это, – выдохнул я, не сводя с неё пронзительного взгляда, пытаясь отыскать что-то в её глазах, чтобы понять, насколько невыносима ей мысль о возможном браке со мной. – Но, надеюсь, ты помнишь, что разводов в Эрртанже не существует?

– А ты о том, что мы договорились быть друзьями? – насмешливо фыркнула девушка.

Признаться, об этом я как раз и забыл. Слишком невероятными были последние пара недель. Когда Хлоя позволяла за собой ухаживать и дарила заботу и тепло в ответ. Я действительно начал верить, что у нас может что-то получиться! Но время… Проклятое время было против нас.

– Я поддержу любое твоё решение, – наконец, сказал я, – но не перестану искать другой выход из ситуации.

– Вот и славно, – облегчённо выдохнула девушка и откинулась на спинку кресла, взмахом руки убирая мой полог тишины. – Довольно споров, – громко прервала она творившийся в гостиной бедлам. – Собирайтесь, мы возвращаемся в Арандон.

– Не так быстро, – внезапно прозвучал голос лорда Ордо от двери, а я напрягся. Как давно он за нами наблюдал? – Мисс Дельвейс, надеюсь, вы не забыли, что кое-что мне обещали?

– Тайгир? – немного растерянно произнесла девушка. – Простите, я действительно забыла…

Я напрягся. О чём это они? Почему я не знаю о каких-то странных обещаниях, что авансом выдала моя невеста? А главное, когда она это успела сделать?

– Мы можем поговорить наедине? – чуть мягче спросил лорд Ордо, скользя по Хлое взглядом.

И мне этот взгляд совершенно не понравился. Оценивающий, взвешивающий, расчётливый. Я посмотрел на Элрика, и тот выразительно вскинул брови в весьма однозначном жесте: “Ну? Что я говорил? Тёмная лошадка!”

– Выйдите все, – тихо попросила девушка. – Пожалуйста.

Баронесса Йен и близняшки сразу же подчинились, направившись к двери. Элрик немного поколебался и двинулся вслед за ними. Я же и бровью не повёл, продолжая сидеть на своём месте. Наоборот, взял холодную ладошку Хлои в свою и чуть сжал в ободряющем жесте. И, наверное, мне показалось, но с её стороны донёсся тихий вздох облегчения.

– Граф Аристес? – с намёком посмотрел на меня лорд Ордо, но я лишь насмешливо улыбнулся:

– Мисс Дельвейс – моя невеста. Я имею право знать, что вам от неё нужно. И если это что-то мне не понравится, боюсь, в моих силах вам это запретить.

– Я так не думаю, – отмахнулся от предупреждения Тайгир. – Тёмные всегда держат своё слово, даже не подкреплённое клятвой. Вам ли это не знать, граф Аристес? Не ошибусь, если предположу, что Тьма мисс Дельвейс раньше принадлежала вам? Или к вам лучше обращаться лорд Эшту?

– Откуда вы… – потрясённо начала Хлоя, но я крепче сжал её пальцы, призывая замолчать.

Но этого уже было достаточно, чтобы в глазах герцога Ордо зажглись самодовольные огоньки.

– Как интересно всё получилось, – протянул он и сложил пальцы в замысловатом жесте, устанавливая на гостиную защиту от прослушивания.

Затем, совершенно не стесняясь, с комфортом устроился в кресле лорда Эрроу и посмотрел на нас, явно что-то просчитывая. Я скрипнул зубами, но промолчал. Сначала нужно было услышать, что этот хитрый выползень хотел от мисс Дельвейс.

– Итак? – чуть более грубо, чем хотел, напомнил я о нас, спустя пару минут. – Что же за просьбу вы хотели озвучить?

И, не отводя взгляда от золотых глаз противника (а в этот момент я воспринимал Тайгира именно так), поднёс ладошку Хлои к губам и подул, согревая озябшие пальцы горячим дыханием.

– Ох, вот только не надо мне обозначать границы своей территории, – внезапно расхохотался лорд Ордо. – Твоя невеста совершенно не интересует меня в том плане, о котором ты сейчас подумал.

– А откуда ты знаешь, что я подумал? – также фамильярно спросил я и холодно улыбнулся.

Потому что мой жест – действительно лишь жест поддержки и напоминание о том, что у Хлои есть защитник в моём лице. Не более.

– Я знаю этот взгляд, – фыркнул лорд Ордо, приходя в благодушное настроение. – Да и ревнивых собственников вижу издалека. Сам такой.

– А по тебе и не скажешь, – язвительно протянул я, сузив глаза. – По крайней мере, постоянством ты не отличаешься, а ревновать всех своих любовниц тебе вряд ли хватит сил и здоровья.

– Довольно! – неожиданно воскликнула Хлоя, прерывая нашу перепалку, и отняла у меня ладонь, сложив руки на груди. – Ведёте себя, как подростки!

– Извини, – одними губами сказал я, немного виновато взглянув на неё, и девушка нехотя кивнула.

– Я разочарована, Тайгир. Мне казалось, что мы стали, если не друзьями, то добрыми приятелями. А твоё поведение в последнее время заставляет меня в этом сомневаться. Говори, зачем пришёл, и уходи, – прямо посмотрела она на лорда Ордо.

– Я действительно не враг вам, чтобы вы там ни подумали. Мы на одной стороне, – поднял ладони мужчина. – Мне доложили, что вы ходили в Храм. Значит ли это, что Его Темнейшество объяснил вам, чего от вас ждёт?

Мы с Хлоей подозрительно переглянулись. Этот-то откуда знает о происходящем? Не похож племянник императора Харана на сочувствующего. Вот не похож и всё! Да и какой его интерес в этом?

Возрождение рода Д‘Орей повлечёт за собой изменения в Арандоне. В лучшую или худшую сторону – пока неизвестно. Но есть вероятность, что они затронут и соседние страны. Неужели герцог Ордо не боится, что власть его дяди пошатнётся? Или же, наоборот, надеется на это и хочет занять его место? Так у Императора имеются законные наследники, стоящие перед Тайгиром в очереди.

Лорд Ордо с интересом наблюдал за тем, как сменяются наши эмоции. И, если по моему лицу невозможно было что-то прочитать – в этом я был уверен, то  Хлоя была как открытая книга.

– Какие вы… скучные! – вздохнул Тайгир. – Не собираюсь я убивать своего дядю. Аррок мне обещал кое-что поинтереснее, чем правление в Цилленисе. И ты, Хлоя, должна мне помочь.

– Для начала хотелось бы знать, откуда ты знаешь обо всём этом, – неопределённо махнула девушка рукой, но Тайгир её понял.

– Вы что же, серьёзно думаете, что боги делают ставки только на вас? У каждого из них есть запасной план, а то и не один. А ещё – множество помощников. Если вы о них не знаете, это не значит, что их не существует, – расщедрился на пояснения он. – Я не сразу понял, кто вы. Точнее, не сразу поверил в такое совпадение. Только после того, как к Хлое переместились сиималы, окончательно убедился, что у Судьбы странное чувство юмора. Я искал Тёмную Леди, и совсем не ожидал, что она и девушка, которой мне предстоит помочь в исполнении божественной воли – одно лицо.

– Допустим, это правда, – протянул я. – И что же ты от нас хочешь? Точнее, что тебе нужно от мисс Дельвейс? И о какой помощи речь?

– Я прослежу за тем, чтобы ритуал не убил вас и тех, кто с вами связан. Это – желание самого Аррока, – твёрдо сказал лорд Ордо.– А взамен мисс Дельвейс должна найти для меня путь в Эрегерт. С её даром и интуицией, что присуща всем Тёмным Леди, это не станет проблемой.

Глава 19

Хлоя Дельвейс

– Но Эрегерт – миф! – воскликнула я. – Как можно найти то, чего нет?!

Я читала эту легенду. О том, что в давние времена где-то там, за океаном, был материк с таким названием. Якобы на нём располагалось самое процветающее королевство Эрртанжа, населённое лишь сильными Одарёнными.

Даже в те времена Эрегерт был труднодоступен. Сил других магов не всегда хватало, чтобы перемещаться туда порталами. Но в каждом государстве существовали стационарные переходы, с помощью которых и происходило сообщение с отдалённым от остальных земель материком.

Нетрудно догадаться, что после того, как все сильные Одарённые были уничтожены, путь к Эрегерту оказался отрезан, а его жители погибли, не имея возможности пользоваться взбесившимися источниками. Стационарные порталы тоже вышли из строя, а затем и вовсе были разрушены.

К настоящему моменту об этом загадочном месте практически не осталось упоминаний, и все они были лишь в сборниках мифов и легенд. То есть, нет ни одного документального подтверждения, что Эрегерт когда-то действительно существовал. Наоборот, всё указывало на то, что это – вымысел. И теперь лорд Ордо хочет, чтобы я отыскала его? Он в своём уме?

– Материк существует, – укоризненно покачал головой Тайгир. – Аррок это подтвердил. Что-то там произошло, из-за чего даже боги не могут туда попасть. Но Эрегерт не исчез, просто скрыт ото всех под пеленой хаотичных магических потоков. Ну, я так думаю.

– Зачем тебе туда? – подал голос Айкорр. – И как получилось, что маг со светлым даром поклоняется богу Смерти и Войны?

– Возможно, я открою тебе страшную тайну, – язвительно хмыкнул лорд Ордо, – но на Эрртанже существует свобода вероисповедания. Вот ты, например, теперь тоже светлый. Значит ли это, что ты теперь будешь почитать Алахейму и Алодара?

Граф Аристес промолчал. И я его понимала. По правде говоря, ни одно из местных божеств не вызывало у меня желания иметь с ним какие-то дела. Другое дело, что и выбора у нас особо не было.

– А Эрегерт? – напомнила я о втором вопросе, что задал мой жених.

– Я хочу основать там государство, в котором у всех людей, независимо от происхождения, была бы возможность построить светлое будущее. Исходя лишь из личных качеств и внутренней силы. Государство, где простых людей не будут ущемлять в угоду так называемому высшему обществу. Где дети горожан и крестьян не будут погибать из-за того, что богатые засранцы лишили их магии, а уважение можно будет получить, лишь сделав что-то полезное для окружающих, а не потому, что человек родился в нужной семье.

Слова лорда Ордо звучали горячо, даже яростно. Глаза сверкали решимостью, и даже пальцы чуть подрагивали от нетерпения. Я невольно поёжилась, придвинувшись ближе к Айкорру. Фанатиков я боялась. Особенно тех, кто так увлечён идеями, которые иначе, чем утопией, не назовёшь. И ведь как хорошо скрывался!

Я сомневалась, что кто-то догадывался о том, что в голове у этого золотоволосого мужчины на самом деле. И тем опаснее он был. Ведь если человек способен настолько хорошо играть выбранную роль, скрывая истинные намерения за равнодушной маской, он ни перед чем не остановится, продвигаясь к своей цели.

Было видно, что эта идея захватила лорда Ордо с головой. И уже давно. Наверняка, он вынашивал эти планы не один год. Готовился к ним. Возможно, собирал собственный круг, который потом мог стать его приближёнными? Или даже армию… Небольшую, но только из одарённых. Я-то помнила, что Тайгир преподавал в Академии Магов. Что мешало ему там вербовать сторонников и единомышленников?

И, в свете этого, я начала понимать, почему лорд Ордо не торопился сближаться с собственным дядей. Зачем ему благоволение Императора Харана, его поддержка и возможность занять одну из близких к нему должностей, если он собирался примерить собственную корону?

– Допустим, Эрегерт не миф, – вздохнула я и едва заметно улыбнулась, когда рука Айкорра приобняла меня за плечи, прижимая вплотную к его боку. – О том, насколько нереально звучат твои идеи, я даже думать не хочу. Гораздо больше меня интересует, каким образом я, по-твоему, могу его найти?

– Разве магистр Диаль не научил тебя создавать фантомов? – нахмурившись, спросил лорд Ордо. – Это была его первостепенная задача! Вы, Тёмные, умеете создавать удивительные вещи, благодаря своей силе, – в его голосе послышались нотки недовольства, – имеете возможность облететь весь мир на крыльях своих фантомов, воплощённых из чистой Тьмы. Или сунуть нос в любой уголок необъятного мира, ступая по земле полупрозрачными лапами своего животного. А ещё вас всегда ведёт интуиция. Поэтому не нужно убеждать меня в том, что тебе это не под силу.

Лорд окинул меня раздражённым, чуть укоризненным взглядом и продолжил:

– Темнейший немало мне рассказал о вас двоих. Сила Главного Ищейки Арандона поражала воображение. Но ты, Хлоя… О, в тебе она возросла десятикратно. Всё же Тьма благосклонна к девушкам. Давным-давно мне предсказали, что к мечте меня приведёт Тёмная Леди. И когда ты свалилась на мою голову, я сразу понял, что пришёл мой час. Оставалось лишь обучить тебя азам. Пришло время отдать долг за своё спасение, мисс Дельвейс.

Мы встревоженно переглянулись с Айкорром. И он, и я понимали, что лорд Ордо не отступится от своей безумной затеи, вот только…

– Мне жаль, Тайгир, – осторожно сказала я, – но я пока так и не смогла призвать своего фантома. Боюсь, для этого нужно чуть больше времени.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мне тоже жаль, Хлоя, – поджал губы лорд Ордо, вставая с кресла, – но времени у нас нет. У вас сутки, чтобы решить эту проблему. Иначе мне придётся тебя простимулировать, и мои методы тебе не понравятся.

Сказав это, он решительно пошёл к выходу, оставив меня тонуть в плохих предчувствиях.

– Мне показалось, или он мне угрожал? – жалобно спросила я пространство, когда за мужчиной закрылась дверь.

– Тебе не показалось, – мрачно подтвердил Айкорр. – И мне это тоже не нравится. Но бояться заранее нет смысла. Я помогу тебе с заклинанием. И надеюсь, это будет меньшая из наших бед.

***

– Расслабься. Почувствуй Тьму. Её мощь. Её интерес и желание помочь…

Тихий голос Айкорра звучал у меня над ухом. Его жаркое дыхание обдавало шею сзади, запуская табуны мурашек гулять по моей спине. Горячие ладони мужчины обжигали плечи даже сквозь плотную ткань платья, словно, оставляя на них клеймо. И я не знала, на кого в этот момент злилась больше – на Айкорра, который сейчас находился гораздо ближе, чем мне этого хотелось, или на себя, за то, что так остро реагировала на его присутствие.

Мы расположились в саду, под всё той же старой яблоней, и пытались решить проблему с призванием фантома. Стоило ли говорить, что у меня опять ничего не получалось?

Сначала граф Аристес пытался на словах объяснить, что мне нужно делать. Я честно пыталась! Но в упор не понимала, как вызвать изнутри нужное состояние, о котором говорил мужчина. Тогда Айк встал позади меня и попытался помочь настроиться, показывая нужную позу и тихо рассказывая, как погрузить себя в некое подобие медитативного транса. Вот только…

Как я могла сосредоточиться, когда всем телом ощущала его жар и силу, что окутывала меня невесомым покрывалом? Когда мысли были далеки от тех, что должны были быть у юной аристократки? И то, что я ею изначально не была, меня не оправдывало! Наоборот, у меня было гораздо больше времени, чтобы научиться держать себя в руках. И соскучиться по мужским ласкам, ага. Вот же…

– Хлоя, ты меня слушаешь? – в хрипловатом голосе Айкора промелькнуло недоумение, сдобренное нотками тревоги. И что-то ещё. Яркое, жадное, горячими искрами скользнувшее по моей коже.

А кое-кто тоже не так уж невозмутим! Понимание этого неожиданно вызвало улыбку на моём лице. Значит, я действительно его волную? Всё это время мои сомнения и терзания были напрасны? Пр-риятно…

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Об этом я подумаю потом, а сейчас… Животное. Вот с каким животным я себя ассоциирую?

Хотела бы сказать, что с мышкой – серой, незаметной и целеустремлённой, но нет. Это не про меня. Для лисы недостаточно хитрости. Для кошки – эгоизма. Какой там фантом был у Айкорра? Точно, ворон. Что ж, для него у меня мудрости маловато. А что, если?..

Я глубоко задышала, старательно изгоняя все мысли из головы. Сквозь плотно сомкнутые веки просачивалось красноватое сияние пентаграммы, в которой мы стояли. От рук Айкорра исходило будоражащее тепло. Тёплый ветерок трепал волосы, выбившиеся из причёски, а ноздри щекотал аромат прогретой ярким солнцем коры, спелых яблок и сладких цветов.

Неожиданно вспомнился сон, в котором я, словно птица, парила, раскинув руки-крылья. Что я чувствовала тогда? Свободу. Силу. Счастье, пузырьками шампанского бурлящее в крови.

Приближение Тьмы я почувствовала сразу. Она, как котёнок, игриво потрогала лапой мои щиколотки. Потёрлась о босые ступни и скользнула вверх, волнами укутывая тело в тесные объятия, наполняя каждую клеточку прохладой и силой.

Я чувствовала её любопытство, желание помочь и радость от того, что я давала согласие на эксперименты. В какой-то миг у меня в груди зародилось небывалое напряжение. Словно сила собралась в тугой комок, готовясь разорвать меня изнутри. Но нет. Она клубилась, переливалась и перетекала, затапливая меня предвкушением чего-то невероятного, острого. Того, что я запомню навсегда.

И, когда из моей груди на волю вырвался тугой комок переплетённых тёмных нитей, я поняла, что так и будет. Закрытые веки совсем не мешали мне “смотреть” на ошеломительную по своей красоте картину.

Шар рос, наливаясь призрачным, угольно-чёрным сиянием, поблёскивал бриллиантовыми искрами и пульсировал в такт моему сердцу. А потом просто взорвался, выпускаю на волю восхитительно-прекрасное существо, в котором я с трудом опознала… Феникса?!

– Невероятно! – прошептал за спиной Айкорр.

Я вздрогнула и распахнула глаза, но концентрацию не потеряла. Какая-то часть меня продолжала нежиться в объятиях мужчины, глядя на волшебную полупрозрачную птицу, которую породила моя Тьма. Другая же часть с восхищением чувствовала всё, что ощущал мой фантом. Ветер, наполняющий крылья, подталкивающий устремиться выше, ещё выше и ещё, к самым облакам! Восторг от полёта, множества красок и таких незнакомых ароматов.

– Это всегда так? – тихо спросила я, не зная, как облечь в слова свои чувства.

– Захватывающе? Волшебно? Необычно? – подсказал Айкорр, теснее прижимая меня к себе.

– Удивительно… – выдохнула я, продолжая любоваться длинными хвостовыми перьями феникса, стелившимися по ветру, мощными махами его полупрозрачных крыльев и величественностью полёта.

– Это ты удивительная, – неожиданно сказал Айкорр, рывком разворачивая меня к себе и заглядывая в глаза.

Я не поняла, кто из нас первым преодолел разделявшее нас расстояние. Да и не хотела знать. Феникс, его полёт, лорд Ордо со своими глупыми требованиями – всё это стало так неважно в миг, когда твёрдые мужские губы коснулись моих, а сильные ладони скользнули по моей напряжённой спине, прижимая к рельефному, мощному телу.

Я, как утопающий в соломинку, вцепилась в рубашку Айкорра, притягивая его ближе, теснее, с головой окунаясь в будоражащий аромат, рывками наполняющий мои лёгкие. Растворилась в умелом поцелуе своего мужчины, отвечая с неменьшим жаром и страстью, отдавая всю себя этому безумию и забирая всё, что он дарил мне в ответ. Его страсть. Его нежность. Его жажду. И боль, что так долго тлела у него внутри...

Я тонула в эмоциях, что плотным коконом окутали нас с головы до ног. Искрила от напряжения, что застыло на кончиках наших пальцев. Оно пробивало нас насквозь с каждым касанием, сшивало невидимыми глазу нитями, что были крепче адамантовых цепей.

Жаркое дыхание. Торопливое скольжение шероховатых от шрамов пальцев по скулам, спине, рукам. Обжигающий шёпот, сладкими мурашками оседающий на шее. И на контрасте – страстные, уверенные движения языка и умелых, настойчивых губ. Разве могла я устоять? Да и хотела ли?

Сейчас именно он, Айкорр, был моим миром. А я – его. Наши сердца бились в унисон. Наша магия сплеталась в причудливые узоры. И не было ничего важнее и прекраснее, чем этот пронзительный до боли момент.

– Девочка моя, сладкая, – хрипло прошептал Айкорр, разрывая поцелуй и прижимая меня к себе. – Я…

– Не надо, – пискнула я и спрятала лицо у него на плече.

Сердце стучало, как сумасшедшее, толчками разгоняя по телу кровь, щедро сдобренную выбросом адреналина.  Щёки полыхали от смущения, а губы опухли от поцелуев. Наверняка и глаза мои лихорадочно блестели, выдавая, что всё это не оставило меня равнодушной. Но…

Я догадывалась, что мужчина хотел сказать. И безумно боялась это услышать. Потому что всё ещё не знала, готова ли сделать такое же признание в ответ.

Айк коснулся моих волос невесомым поцелуем и, крепко сжав мою ладонь, проводил к дому.

– Поговорим позже, радость моя, – хрипло сказал он, целуя моё запястье, и быстро вышел из гостиной, оставив меня наедине с моим смущением и досадой.

Ну вот, не дура ли я?

Глава 20

Хлоя Дельвейс

К счастью, к следующему утру от моего смущения не осталось и следа. Частично за это стоило благодарить моих девчонок, которые за несколько часов так разозлили меня своими подшучиваниями, что я и думать забыла о том, что чего-то боялась.

Признаюсь, до самого вечера я размышляла обо всём, что случилось в саду. Снова анализировала свои чувства, страхи, слова и поведение Айкорра. А потом просто махнула на всё рукой. Сколько можно, в конце концов?

Разве не этого я сама хотела в глубине души? Разве тайком не мечтала о поцелуях и совсем не дружеских объятиях графа Аристес после каждого нашего свидания?

Я ведь сама молила Судьбу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и надёжный, готовый подставить крепкое плечо и разделить со мной невзгоды. И вот – он рядом. Готов нести ответственность за меня и свои решения. Так зачем съедать себе и своему мужчине мозг чайной ложкой?

Да, довериться кому-то и вручить своё сердце было страшно. Только не зря говорят, что лучше рискнуть и получить новый печальный опыт, чем всю оставшуюся жизнь жалеть об упущенном шансе.

И пусть, я всё ещё не знала, можно ли было назвать любовью то, что я испытывала к Айкорру, зато понимала, что отказаться от него уже не смогу.

Наверное, слово “влюблённость” подошло бы к моему состоянию больше. Но разве это не первый шаг к более глубокому чувству, которое не заставит себя ждать, стоит лишь отпустить свои страхи?

Об этом я и сказала близняшкам за ужином, собравшись с мыслями и приняв для себя решение.

– Вот и не занимайся ерундой, – подвела итог Клара, и даже леди Мелинда одобрительно кивнула. – Не нужно искать проблемы там, где их нет. Просто признай уже, что, неожиданно для тебя, у вас с графом Аристес оказалось слишком много общего. Что вам интересно вместе. И тепло.

– К тому же, вы всё равно собрались проходить брачный обряд, – неожиданно вмешалась в разговор баронесса Йен. – Ты не сможешь вечно мучить недоверием своего супруга, детка. Как и держать его на расстоянии. Конечно, если не хочешь, чтобы он нашёл тепло, ласку и понимание в другом месте. Например, у мисс Аффинарии Малвен.

От мысли о бывшей любовнице Айкорра у меня заныли зубы. А стоило представить, что из-за моих заморочек и нежелания двигаться вперёд он отступится и снова обратит внимание на эту змею, во мне проснулось желание убивать. Оказывается, ревность – весьма неприятное чувство. Отвратительное! Зато в моём случае прекрасно прочистило мозги.

Поэтому, когда на следующий день Айкорр пришёл к завтраку, я сама обняла его и неуклюже чмокнула в щёку, давая понять, что совсем не против стать к нему чуточку ближе и перевести наше общение на новый уровень доверия. И радостный блеск его глаз лишь подтвердил, что я сделала правильный выбор. А когда мужчина нежно прижал меня к себе и почти трепетно провёл ладонью по щеке и моим волосам, я и вовсе расслабилась.

Клара и Киара тихо хихикали в ладошки, и мне пришлось бросить на них грозный взгляд, который, впрочем, совсем их не впечатлил. Чертовки! Можно подумать, я не знала, что они и сами влюблены и также, как и я, временами ведут себя глупо.

Взять хотя бы Киару. Мой брат уже давно с ума по ней сходил! Бедный Элрик пытался приглашать её на свидания, дарить подарки и всячески оказывать знаки внимания. И что? Девушка ему отказывала! Хотя по нашей связи я часто ловила отголоски её чувств, которые были очень далеки от равнодушия.

“Я уже говорила, Хлоя. Мы с лордом Эрроу – не пара” – грустно сказала мне Киара, воспользовавшись нашей связью.

“А Рик сотню раз говорил, что ему плевать!” – так же мысленно ответила я ей, но развивать тему не стала. Достаточно и того, что Клара дни напролёт клевала мозг своей сестре, не желая признавать, что тоже хороша.

И если мы с Киарой мучились сомнениями и не могли определиться с будущим, сама Клара с головой окунулась в свои чувства к магистру Диалю. Она, совершенно не стесняясь ни меня, ни леди Мелинду, делилась по вечерам подробностями их личной жизни, иногда вгоняя нас в краску, совершала необдуманные поступки и, как говорится, жила одним днём.

И я даже не знала, что хуже – быть неуверенной в себе птичкой-мозгоклюйкой или вот таким вот беззаботным мотыльком.

Завтрак прошёл в тёплой, практически семейной атмосфере. Клара и Айкорр непрерывно шутили, вызывая у меня и  Киары улыбки, а леди Мелинда снисходительно посматривала на нас поверх чашки с чаем и периодически одёргивала, напоминая о правилах приличия. Мы привычно закатывали глаза, зная, что она это не всерьёз, и старались втянуть её в нашу дискуссию относительно гастрономических пристрастий местных жителей и аристократов Арандона. Было весело и шумно. А ещё – очень вкусно, хотя раньше я не замечала за собой такой любви к традиционным цилленийским завтракам.

Насладившись кулинарными изысками нашего повара, мы также шумно перешли в гостиную, чтобы в последний раз обсудить ближайшие планы. Там к нам и присоединился опоздавший к завтраку Элрик с очередным букетом, любовно подобранным для Киары.

Кто бы сомневался, что подарок девушка не приняла, намекнув моему брату, что цветочки милые, но мне пригодятся больше. От такого упрямства застонали уже все присутствующие, но, зная характер Киары, спорить с ней не стали. Небольшой букет из белоснежных лилий я всё же взяла. Целее будет. Да и мне действительно сегодня нужнее.

На закате мы собирались подтвердить нашу с Айкорром помолвку в Храме Аррока, что практически поставит нас на одну ступень с женатыми людьми. Учитывая, что по местным меркам я уже совершеннолетняя, многие правила, касающиеся юных девушек, перестанут действовать в отношении меня, и это нам только на руку.

В частности, мне больше не нужна будет компаньонка для посещения различных мероприятий и прогулок, если сопровождать меня будет мой официальный жених. Да и жить в этом доме я смогу одна, не опасаясь, что обо мне поползут неприличные слухи.

Этим мы и хотели воспользоваться.

Уже завтра леди Мелинда и близняшки вернутся в Арандон, чтобы ещё раз проверить всю доступную информацию по роду Д’Орей, наведаться в замок Вайлара и начать подготовку к нашей с графом Аристес свадьбе. Мне же ещё предстояло вернуть долг лорду Ордо, что могло занять довольно много времени, которого у нас, судя по всему, практически не было. Даже непосвящённые люди стали замечать, как сильно сгустилось напряжение вокруг. Словно, сам мир готовился к переменам. Или новой катастрофе. Как знать...

– Только я вас умоляю, без фанатизма! – наверное, в тысячный раз взмолилась я, отбросив неуместные сейчас мысли. – Не стоит устраивать пышное торжество с несколькими сотнями гостей! А платье я, вообще, выберу сама в магазине готовой одежды.

– Но Хлоя, – снова завела старую шарманку леди Фламар, – ваше с графом положение в обществе ко многому вас обязывает!  Провести скромную церемонию в вашем случае, по меньшей мере, будет неприличным!

– Боюсь, всеобщее осуждение – меньшее из возможных зол, что может ждать нас в ближайшем будущем, – весомо сказал Айкорр, и я бросила на него благодарный взгляд. – На фоне ожидаемых последствий ритуала, недовольство аристократов не стоит нашего внимания. Поэтому давайте всё же обойдёмся минимумом гостей, которых хватит на то, чтобы засвидетельствовать законность нашего брака.

– Я всё-таки не понимаю, почему вы не можете провести обряд в Цилленисе? – спросила Клара. – Это было бы куда удобнее и не вызвало бы пересудов. Тем более, король Арандона разрешил вам организовать торжество здесь.

– Потому что у Хлои есть обязательства перед Алахеймой и Алодаром, – напомнил Айкорр. – Мы не знаем, как они отреагируют, если обряд пройдёт в Храме Аррока. Посчитают ли сделку с Хлоей выполненной, или решат, что вправе отобрать у неё свой дар…

Да, такой вариант мы тоже рассматривали.

Конечно, проводить брачный ритуал под присмотром Темнейшего было бы гораздо спокойнее, даже зная о том, какие последствия будет иметь обмен нашей кровью в сочетании с клятвой верности.

Вот только мы знали об отношении божественной парочки к старшему брату и понимали, что от них стоило ожидать какой-нибудь подлости в ответ на такое пренебрежение. И вариант, в котором они отправят меня в мой мир прямо в момент смерти, мы не могли исключить до конца. Поэтому и собирались сочетаться браком под руководством жрицы Алахеймы в Центральном Храме Арандона, ведь в Цилленисе храмов капризной богини попросту не было. Да и продемонстрировать королю, что его воля выполнена, не помешало бы. Слишком уж подозрительно он настаивал на быстром исполнении условий нашего магического контракта.