Текст книги "Проблемное наследство или Жена по любви (СИ)"
Автор книги: Виктория Каг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Я тоже поеду в Арандон, – бросив на меня извиняющийся взгляд, сказал Элрик. – Проконтролирую всё. К тому же, если возникнут какие-то проблемы, мне будет легче их решить. Я всё же лорд, хоть и подданный другого государства.
Я кивнула. Конечно, настоящая причина такого решения лорда Эрроу – Киара, но разве имело это значение? Помня о предупреждении богов, полученном мною во сне (а я всё же склонялась к тому, что это был не просто кошмар), я буду чувствовать себя спокойнее, если сёстры Атаис и леди Мелинда будут под присмотром сильного и довольно влиятельного мага, коим являлся мой брат.
Обсудив ещё некоторые скользкие моменты, мы разошлись по делам. Элрик, близняшки и баронесса Йен – собирать вещи. Мы с Айкорром – проверять, смогу ли я без проблем призвать своего фантома или же это был единичный случай.
Снова оказавшись в саду и обновив вчерашнюю пентаграмму, мы на несколько мгновений застыли, глядя друг другу в глаза. Мне так много нужно было сказать Айкорру, но я не решалась. А он просто молча смотрел, вызывая трепет у меня в груди.
– Справишься? – тихо спросил он, скользя жадным взглядом по моему лицу.
– Если ты поможешь, – хрипловато отозвалась я и кашлянула, стараясь вернуть власть над собственным голосом.
Мужчина мягко рассмеялся и заключил меня в объятия, срывая счастливый вздох с моих губ. За поцелуем я потянулась сама и совсем не удивилась, когда от прикосновения губ Айкорра снова выпала из реальности на несколько минут.
– Пора, – с сожалением сказал Айк, нехотя разжимая руки, и отступил на шаг, давая мне время прийти в себя.
Я глубоко вздохнула и смущённо ему улыбнулась, а затем шагнула в центр пентаграммы и прикрыла глаза. Внутри плескалось море самых противоречивых эмоций, но все они были солнечными, будоражащими и игривыми, как пенистые барашки волн, ласкающих побережье.
Настроиться на нужную волну оказалось на удивление просто. Каких-то пара минут – и я с удовольствием любовалась полупрозрачным силуэтом феникса, который, вырвавшись из моей груди, устроился на ветке старой яблони и косил на нас блестящим взглядом.
– А теперь сосредоточься на своём фантоме и пожелай увидеть мир его глазами.
Горячие ладони Айкорра легли на мои плечи, вселяя уверенность и придавая сил. Я мысленно потянулась к фениксу, уговаривая его подчиниться, позволить почувствовать всё, что ощущал он сам.
И вот это оказалось не так уж и просто. Птица у меня получилась такой же дотошной и вредной, как и я сама. На миг я даже посочувствовала своим близким, которые вынуждены были терпеть мой непростой характер. Но затем феникс всё же величественно кивнул, и меня окутало десятком ярких образов.
Сложнее всего было не потеряться в восприятии. Где мои мысли и чувства, а где картинки и эмоции, что передавал мне фантом.
И только подсказки Айкорра помогли мне более или менее справиться с этим своеобразным разделением сознания.
– И когда мы попробуем отыскать Эрегерт? – с тоскливым вздохом спросила я.
– Думаю, что этим мы займёмся не раньше завтрашнего утра. А пока… Не желаешь прогуляться?
– А как же наша помолвка? Нужно ведь будет подготовиться, собрать дары...
– Успеем. А даже если и нет, то для меня ты прекрасна в любом наряде. И это платье ничуть не хуже любого другого, – пожал плечами мой жених.
– Тогда да, – уверенно кивнула я и взмахом руки развеяла фантом.
Прогулка? Почему бы и нет. Это всё же лучше, чем нервничать и несколько часов кряду приводить себя в порядок, снова терзаясь сомнениями.
Глава 21
Граф Аристес
Все последние дни я не узнавал сам себя. Откуда во мне взялась такая нежность к юной светловолосой девчонке? Откуда этот трепет, что поселился в груди, заставляя сердце пропускать удары?
Я как магнитом притягивался туда, где находилась она. Погибал вдали от её глаз, сладких губ и хрупкого тела. Ненавидел себя за свою слабость. Но не мог перестать любить ЕЁ.
Как же просто мне было ещё совсем недавно. И как нелегко справиться с инстинктами и въевшимися в подкорку привычками сейчас. Схватить, спрятать, соблазнить. Вылюбить из неё все глупости, которыми девушка забила свою голову. Показать, как сильно она мне нужна. И как нужен ей я сам.
Как и прежде, она – моё наваждение. Но теперь стало в разы хуже.
Мисс Дельвейс.
Хлоя.
Стоило оказаться рядом с ней, и я с трудом проталкивал воздух из лёгких, которые заполнялись её ароматом. Таким сладким. И таким горьким. Меня буквально рвало на части от противоречий, что раскалёнными спицами жгли изнутри. Прижать к себе и никогда не отпускать. Или навсегда забыть, что она была в моей жизни. Чтобы больше не мучила своими сомнениями и неуверенностью. Не держала на расстоянии – руку протяни и обожжёшься.
Мне уже давно стало недостаточно мимолётных прикосновений, не хватало ответных ласк и жара её губ. Я с ума сходил от невозможности получить большее. Утолить все свои тёмные желания, что не давали мне спать. Хоть ненадолго стряхнуть наваждение её образа, захватившего меня в сладкий плен.
И вчера, когда я, наконец, испил поцелуй с таких желанных губ, слова признания сами едва не сорвались с моих губ. Если бы не Хлоя…
Наверное, я должен быть ей благодарен за то, что не позволила показать свою слабость. Наверное.
Но нет. Радость от того, что наши отношения сдвинулись с отметки “дружеских" неожиданно омрачили уже мои сомнения.
Что, если Хлоя так и не смогла меня простить, посмотреть на меня под другим углом? Что, если она до сих пор видела во мне Саррена? И мечтала именно о нём? Это объяснило бы её холодность. И на осколки разбило бы мои надежды и давно трещавший по швам контроль.
Эти мысли я старательно гнал от себя всю ночь. Несколько раз порывался ворваться к ней в дом и вытрясти признание об истинном отношении ко мне. Поцелуями выпить дурь из её мыслей, жаркими объятиями расплавить стену отчуждения, что девушка выстроила между нами.
И только понимание того, что потом всё усложнится в разы, заставило меня оставаться на месте.
К счастью, за своё терпение я был вознаграждён уже с утра. Когда тонкие руки обвили мою талию, а сладкие губы коснулись слегка колючей щеки. Во мне словно распрямилась тугая пружина, отпуская копившееся неделями напряжение. Спасибо, боги! Хоть вы и не заслужили моей благодарности за то, что уготовили нам…
Ещё один поцелуй в саду практически примирил меня с действительностью. Я с улыбкой наблюдал за тем, как Хлоя легко призвала своего фантома, лишь изредка её направляя. И гордился. Отчаянно гордился своей маленькой сладкой девочкой, которая уже этим вечером сделает первый шаг в мои объятия. И я больше не позволю ей отступить.
Предложение прогуляться само сорвалось с моих губ, но я не пожалел о нём ни на мгновение.
Моя магия давно подчинилась мне в полном объёме, обретя цельность, поэтому я без труда открыл портал к небольшой прозрачной реке неподалёку от Тарды. Почему-то мне казалось, что моя девочка обрадуется такому уединению, и я не ошибся.
Хлоя полной грудью вдыхала чистый, свежий воздух и любовалась сочной зеленью, которую совсем скоро сменят багряные краски.
А я любовался ею.
Мы, забыв о нависших над нами проблемах, болтали обо всём на свете. И целовались, как сумасшедшие, на каждом шагу. Я даже вспомнить не мог, когда был настолько же счастлив. И когда также сильно сгорал от неудовлетворённого желания. Вот ведь ведьма! Моя!
Позже, подобрав платье, девушка с удовольствием бродила по мелководью, а я не сводил голодного взгляда с тонких щиколоток, не обращая внимания на её лукавые улыбки и дерзкие смешки.
А затем мы долго сидели на берегу и молчали. Я обнимал свою невесту за плечи и перебирал её светлые волосы. А девушка грела озябшие к вечеру ладошки у меня на груди и слушала размеренный стук моего сердца.
Возвращение в город я оттягивал до последнего, но, когда у нас осталось неприлично мало времени, всё же коснулся губами уголков губ Хлои и хрипло прошептал:
– Пора.
– Не хочу, чтобы этот день заканчивался, – также тихо ответила она, заглянув мне в глаза.
– И что же мешает нам сделать таким каждый последующий? – усмехнулся я и, подхватив взвизгнувшую девушку, закинул её на плечо.
Смеясь, мы вошли в портал, чтобы тут же получить отповедь за опоздание от леди Фламар. Но сегодня ничто не могло испортить моего настроения. Даже возможная встреча с Арроком на нашей помолвке. Потому что теперь я был уверен, что Хлоя всё-таки ко мне неравнодушна.
Оставив невесту на попечение суетящихся близняшек, быстро отправился к себе, чтобы привести свой внешний вид в порядок и заодно захватить приготовленные для церемонии дары. А когда, спустя каких-то полчаса, вернулся обратно, забыл, как дышать, увидев спускающуюся вниз мисс Дельвейс.
Она была восхитительна в платье цвета рассветных лучей, отделанном белоснежным кружевом. Такая хрупкая и нежная. Такая… моя. На её губах играла мягкая улыбка, а я понимал, что все испытания, которые мы уже преодолели, и те, которые нам только предстоит пережить, стоили возможности быть с ней рядом.
В Храм мы входили, держась за руки, и никакая сила не смогла бы заставить меня сейчас отпустить эти тонкие пальцы.
Темнейший, вопреки моим ожиданиям, своим присутствием нас не удостоил. То ли опасался новых расспросов с нашей стороны, то ли у него нашлись более важные дела. В любом случае, нас это не опечалило.
Ритуал помолвки, заключавшийся в обмене брачными браслетами и первичными клятвами, провёл для нас один из младших жрецов. Если бы позже кто-то спросил, что я запомнил из этого действа, вряд ли смог бы ответить что-то вразумительное.
Перед глазами стояло лишь лицо Хлои, её сладкие губы и нежные скулы, покрытые лёгким румянцем. Родовой браслет графов Аристес с тихим щелчком обнял её тонкое запястье, и меня затопило волной радости и тепла. Второй браслет девушка надела на мою руку, подтверждая своё согласие на будущий брак.
Как в тумане, мы произнесли всё, о чём попросил нас жрец Аррока, а затем вознесли свои дары на алтарь, прося его о благословении.
И, как ни странно, мы его получили. По крайней мере, по-другому сложно было трактовать то, что помещение на миг погрузилось во тьму, а затем на наших запястьях вспыхнул и исчез символ бога Смерти и Войны.
Наши друзья ожидали нас возле Храма. Мы решили не устраивать пышное торжество по поводу нашей помолвки. Всё равно совсем скоро мы покинем Цилленис, а среди местных аристократов у нас не было по-настоящему важных знакомых, ради которых стоило бы терпеть какие-то неудобства.
Вместо бала или приёма, мы ограничились ужином в кругу родных и друзей. И, пожалуй, я ещё никогда в жизни не чувствовал себя так легко, так свободно и правильно.
По молчаливой договорённости, в этот вечер мы не говорили о плохом и не обсуждали проблемы. Вместо этого делились забавными случаями из жизни и наслаждались редкими минутами спокойствия и тепла.
Всё это время я практически не отпускал Хлою от себя. Держал её ладонь в своей, нежно обнимал и даже умудрился сорвать пару сладких поцелуев. Неудивительно, что когда пришло время расходиться по домам, я испытал острое разочарование.
Оказавшись у себя, я долго не мог уснуть. Тело и душа неистово стремились к любимой, не желая больше находиться вдали от неё. В какой-то момент я не выдержал и переместился порталом в комнату девушки, собираясь просто посмотреть, как она спит и убедиться, что сегодняшний день мне не приснился.
Сиимал, о котором я в последнее время практически успел забыть, лениво приоткрыл один глаз, обозревая меня, и снова устроился у Хлои под боком. Подозреваю, что, несмотря на свои “кошачьи” дела, он каждую ночь возвращался к ней, чтобы охранять от кошмаров. И в этот момент я остро ему завидовал и мечтал оказаться на его месте.
Осторожно наклонившись к девушке, невесомо коснулся её шелковистых волос и отступил, собираясь вернуться к себе, но не успел. Словно, почувствовав моё присутствие, Хлоя сонно приоткрыла глаза и чуть хрипловато выдохнула:
– Айк? Ты что здесь… Впрочем, неважно, – она закусила губы, словно, решаясь на что-то, а затем прошептала: – Не уходи, пожалуйста…
Я судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, понимая, какой выдержки от меня потребует её просьба, но всё же кивнул. Осторожно сбросив рубашку на стул, снял ботинки и прямо в брюках устроился поверх покрывала.
Девушка сонно улыбнулась и подползла поближе, устраивая голову на моём плече. Её ладошка скользнула на мою грудь, согревая каким-то особым теплом, которое, казалось, шло прямо изнутри. Удовлетворённо вздохнув, Хлоя что-то мурлыкнула себе под нос сразу же погрузилась в сон. А я, как идиот, ещё долго пялился в потолок, прислушиваясь к её дыханию, и перебирал белоснежные локоны, таинственно мерцающие в свете луны, проникающем сквозь неплотно задёрнутые шторы.
Утро для меня наступило внезапно. Сиимал, видимо, посчитавший, что хорошенького понемножку, от души цапнул меня за большой палец на ноге. И только многолетняя практика в роли Ищейки позволила мне сдержать возглас и последовавшие за ним мысленные ругательства. Да и сорвавшуюся с пальцев молнию я успел развеять в последний момент.
Быстро поднявшись, одарил животное “говорящим” взглядом и с сожалением оделся, понимая, что Сумрак прав. Мне действительно пора, если я не хочу поставить Хлою в неловкое положение перед её близкими.
Бросив ещё один взгляд на любимую, скрылся в портале, чтобы уже через два часа вернуться в особняк мисс Дельвейс, но уже как положено – через дверь.
К этому моменту сёстры Атаис и леди Фламар уже уехали к порталу в сопровождении Элрика Эрроу, но с ними мы попрощались ещё вчера. Сейчас же меня куда больше заботила встреча с лордом Ордо, который не заставил себя ждать, явившись сразу же вслед за мной.
Хмуро поздоровавшись, мы отправились в гостиную дожидаться Хлою.
– Смотрю, вы всё же заключили помолвку как положено, – кивнул Тайгир на моё запястье с браслетом. – Поздравляю. И надеюсь, это не станет препятствием на пути мисс Дельвейс к выполнению её обещания.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – громко сказала вошедшая Хлоя и, приблизившись, коротко меня обняла, не обращая внимания на насмешливое фырканье лорда Ордо. – Приступим?
– Как вам будет удобнее, леди.
– Тогда пройдёмте в сад, – кивнула на дверь девушка и первой пошла к выходу.
В два шага догнал её и приобнял за талию, делясь своей уверенностью, что всё будет хорошо.
Конечно, я не надеялся на слишком быстрый результат. Поиски Эрегерта должны были стать масштабными. Учитывая сложность поддержания фантома и энергозатратность заклинания, всё это могло занять от нескольких дней до пары недель. Оставалось лишь надеяться, что они у нас есть.
– Я готова, – повернулась Хлоя к герцогу, заняв место в пентаграмме. – Как я пойму, что нашла именно то, что вам нужно, лорд Ордо?
– Тайгир, – укоризненно напомнил мужчина, а я раздражённо сжал челюсть, желая кулаком стереть ухмылку с его лица. – Поверь, Хлоя, если ты его найдёшь, точно не ошибёшься.
Девушка кивнула и прикрыла глаза, а в следующий миг из её груди на свободу вырвался тёмный феникс, вызвав восхищённый вздох у герцога Ордо.
Глава 22
Хлоя Дельвейс
“Точно не ошибёшься” – мысленно передразнила я Тайгира и вздохнула, сосредоточившись на том, что видел мой фантом.
От скорости его передвижения дух захватывало! Земля проплывала далеко внизу, превращаясь в размытую цветную кляксу с неровностями-горами и голубыми нитями-венами рек. Оставались позади города и деревушки, леса и золотые поля, а мой феникс уверенно летел на восток. Туда, где раскинулась бескрайняя гладь Великого океана.
Узнав о том, что от меня хочет лорд Ордо, я немного подготовилась и изучила все доступные карты Эрртанжа, понимая, что искать таинственный материк придётся на другом конце света. Там, где карты пестрели белыми пятнами и абстрактными схемами предполагаемых земель.
После исчезновения магии и разрушения стационарных порталов таких было немало. Раньше там тоже жили люди, но немногочисленные экспедиции, отправленные туда пару столетий назад, ничего не обнаружили. Как и не нашли следов Эрегерта, из-за чего он окончательно перекочевал в категорию мифов. Данные об этом мы отыскали в Цилленийском архиве, куда организовал для нас пропуск Элрик. Поэтому мне действительно оставалось лишь уповать на удачу.
Всё усложнялось тем, что Эрегерт, если он всё же существовал, наверняка, был спрятан под каким-то защитным куполом. Иначе почему за столько лет его так и не обнаружили? Конечно, я помнила, что магов, обладающих достаточными силами для создания фантома, было не так уж много, но ведь они могли обнаружить это место случайно, правда?
Значит, с этим делом всё было не так уж просто.
За этими отстранёнными размышлениями я не заметила, как мой фантом добрался до побережья. Водная гладь раскинулась до самого горизонта и сверкала в лучах полуденного солнца. Неожиданно на меня накатила тревога – слишком сильно происходящее напоминало один из моих кошмаров.
Поколебавшись, я интуитивно влила ещё немного сил в феникса, чувствуя, как что-то меняется вокруг. Миг – и для меня перестало существовать всё, кроме этого полёта. Я больше не слышала перешёптываний Айкорра и Тайгира, не чувствовала дуновений тёплого ветерка, что шевелил мои волосы в саду. Зато брызги воды, долетавшие до меня снизу, стали как-то уж слишком реальны. Как и порывы солёного ветра.
А ещё я снова увидела её. Нить. Ведущую меня куда-то, вибрирующую с тихим, хрустальным перезвоном и вызывающую у меня бесконтрольное желание прикоснуться к этому сияющему полупрозрачному потоку.
Как сквозь толщи воды до меня доносились чьи-то встревоженные крики. Наверное, кто-то тряс меня за плечи, пытаясь вырвать из транса – по крайней мере, реальность плыла и дрожала у меня перед глазами. И единственное, что оставалось незыблемым – тонкая серебристая нить и моё желание к ней прикоснуться.
В какой-то момент оно стало настолько навязчивым, что я не смогла ему противиться. Всем своим существом потянулась к этой струне и легко коснулась её магией. А дальше произошло что-то невероятное!
Мир, словно лист бумаги, сминаемый жёсткой рукой, стал терять свои очертания, ломаясь на десятки граней. Воздух в груди внезапно исчез, и на меня бетонной плитой навалилась немыслимая тяжесть. В глазах потемнело. Сквозь гулкий шум в ушах не пробивалось больше ни звука, а тело сдавило в раскалённых тисках. Пара ударов сердца – и всё закончилось.
Пространство прекратило сходить с ума, ломая моего феникса и меня вместе с ним. Я, кувыркаясь и беспорядочно размахивая руками в воздухе, полетела с огромной высоты вниз.
Хотелось бы сказать, что у меня вся жизнь промелькнула перед глазами за время этого короткого полёта, но это было не так. Нескольких секунд мне хватило лишь на то, чтобы осознать, что в океанскую гладь врежется не мой фантом, а я сама, и с громким воплем “Какого чёрта-а?!” я свечкой ушла под воду.
В сознании я осталась только чудом. Длинное платье мгновенно промокло, утягивая меня на глубину. Я забарахталась, ещё сильнее запутываясь в многочисленных слоях ткани. Лёгкие невыносимо жгло от невозможности сделать вдох, а глаза – от солёной воды.
И пусть паника была в миллиметре от меня, я всё же догадалась призвать Тьму. Она мягко поднялась ко мне с далёкого дна, обнимая скованное тело и растворяя мешавшую одежду, а затем легко подтолкнула к поверхности.
Заработав руками и ногами, я из последних сил рванулась к свету и вынырнула, захлёбываясь воздухом, водой и моментально нахлынувшими слезами. С трудом отдышалась и попыталась взять себя в руки.
Огромные волны раз за разом накрывали меня с головой, лишая ориентации в пространстве и практически выбивая из меня последние силы, но мне всё же удалось рассмотреть какую-то сушу вдалеке.
Я не знала, сколько добиралась до берега. Иногда мне казалось, что всё: не доплыву, не спасусь – отправлюсь на корм местным рыбам, что с любопытством сновали рядом, совершенно непуганые человеком. И когда я уже готова была сдаться, ноги коснулись неровного дна.
Оказалось, что от берега меня отделяла широкая полоса мелководья. Подталкиваемая в спину волнами, я с трудом добрела до песчаной косы и упала, чувствуя, что силы меня окончательно покинули.
Голова была абсолютно пустой. Словно все мысли в панике разбежались от своей безответственной хозяйки. Но я всё же заставила себя отползти подальше, помня о том, что меня может смыть прибоем, если вдруг я потеряю сознание. А это было бы обидно, погибнуть так глупо, после того, как истратила столько сил на спасение.
Немного передохнув, я переместилась ещё ближе к какой-то роще, что буйным зелёным океаном раскинулась неподалёку, и свалилась в переплетении корней неизвестного мне дерева, укрывшего меня своей тенью.
– Всё, не могу больше, – прошептала потрескавшимися от солёной воды и ветра губами, понимая, что вот-вот отключусь от реального мира.
Да смилостивятся надо мной боги, ведь зачем-то же я им ещё нужна…
– Вставай! Вставай, дур-рная девчонка! – Кто-то настойчиво тряс меня за плечи, вырывая глухие стоны из моей груди. – Давай же, ну! Хлоя-я, гр-р!
Почему мне так плохо? Я заболела? С трудом разлепила воспалённые веки, чтобы посмотреть на наглеца, который совершенно не проявлял ко мне уважения, ещё и осмелился на меня рычать.
Реальность ворвалась в мой мозг тараном. Вместе с закатными лучами над водной гладью и скрипом песка на зубах. Как-то сразу же вспомнились и борьба с бушующей стихией, и причины, по которым я оказалась неизвестно где, неизвестно с кем. Стоп!
Меня только что звали по имени, мне же не показалось? Нет?
С трудом сфокусировала взгляд и с любопытством посмотрела на щуплого темноволосого паренька, что недовольно дёргал меня за руку. На вид ему было лет пятнадцать. Смуглый до черноты, с чуть раскосыми глазами под длинной рваной чёлкой и тонкими бледными губами. Немного лопоухий и по-юношески угловатый – он вызывал только одно желание – обнять и плакать.
Но стоило лишь заглянуть в его глаза, из которых на меня смотрела вся Вселенная, самые далёкие глубины космоса, с его тайнами и загадками, как я сразу же изменила своё мнение.
– Сумрак?! – неверяще выдохнула я, пытаясь понять, мог ли этот мальчишка быть моим сиималом, и как такое, вообще, возможно.
– Да! – рыкнул он и раздражённо зашипел – вылитый кот! – Вставай, ну же!
Я крякнула и попыталась сесть, с трудом отлепив от лица и плеч пропитанные солью волосы.
– Где мы? Кто ты? Как такое, вообще, возможно?! – абстрактно обвела контуры его тела дрожащей рукой, с трудом ворочая распухшим от жажды языком.
– Всё потом! – рыкнул парень и с недюжинной для такого хрупкого тела силой вздёрнул меня на ноги. – Нам нужно убир-раться отсюда! Ср-рочно!
Ещё раз встряхнув меня, он убедился, что я стою на своих двоих, и потопал вглубь рощи, изредка проверяя, не рухнула ли я за каким-нибудь кустом. А что я? Плелась следом, уворачиваясь от хлёстких веток, и гадала, что нам может здесь угрожать.
Судя по всему, людей, кроме нас с Мраком, здесь не было. Да и можно ли было назвать его человеком? Впрочем, кем бы он ни был, а за прошедшие месяцы я привыкла ему доверять и сейчас не ощущала исходящей от него угрозы, только тревогу и заботу, как о младшей, непутёвой сестрёнке.
Неожиданно справа затрещали ветки, и я испуганно прислонилась спиной к дереву, призывая скудные остатки магических сил. Борьба с океаном вычерпала меня практически до дна. И, хоть вокруг было полно потоков моей стихии, я банально не имела возможности их использовать.
– Тише, – прошептал Мрак, вставая передо мной.
Разлапистый куст в двух шагах от нас затрещал и затрясся, а уже через секунду из него выбралась растрёпанная девчонка лет десяти с толстенной косой практически до пят. В белоснежных прядях запутались листики и кора, придавая ей какой-то дикий, необузданный вид.
Она недовольно на нас посмотрела, фыркнула и принялась выбирать мусор из своей причёски. И было в ней что-то такое, до боли знакомое… Я перевела взгляд на мальчишку, затем снова на незнакомку и обречённо простонала:
– Дай угадаю: Белка?!
– А ты кого ждала? Пресветлую Алахейму? – недовольно проворчала она, ещё выше задрав курносый нос.
– Так, ребятишки, – решительно заявила я и с удобством устроилась у подножия дерева. – Я с места не сдвинусь, пока вы всё мне не объясните. Вы кто, вообще, такие? Что делали рядом со мной в обличье животных? И как оказались здесь? Кстати, узнать, где это “здесь”, я бы тоже не отказалась.
– А куда ты так стремилась, что едва не слилась со своим фантомом? – ехидно спросила… Белка. Кстати, надо бы узнать её настоящее имя. – Кто, вообще, тебя учил, дурында? Ты зачем влила в него столько сил, что он практически воплотился в реальности живым фениксом? Да ещё и спонтанно создала направленный портал, взяв его за ориентир?! Ты хоть представляешь, чем это могло закончиться? Да если бы не мы…
– Белла! – рыкнул на неё Сумрак, зыркнув из-под рваной чёлки.
– Что, Белла? – передразнила девчонка. – Из-за неё я полгода провела в кошачьем теле, терпела эти мерзкие наглаживания и дебильное сюсюканье! Да я…
– А мне казалось, ты была совсем не против, – поддела я её, прерывая эмоциональную тираду, что в исполнении десятилетней девчонки звучала до невозможности странно.
Белла фыркнула и отвернулась, сосредоточившись на приведении себя в порядок. Я же перевела вопросительный взгляд на парня, напоминая, что всё ещё жду объяснений.
– Может, мы сначала доберёмся до безопасного места? – с надеждой спросил он, состроив умильную мордашку.
Вот только Мрак, видимо, не учёл, что такое прокатило бы в облике кота, но совершенно не тронуло меня, когда он был человеком.
– Коротко и по существу, – пошла на компромисс я, видя, что он действительно встревожен.
– Ну, если коротко, – протянул парнишка, – мы с Беллой действительно сиималы. Вот только вы, люди, вкладываете в это слово совсем иную суть. Вы считаете, что мы – избытки магии, проникшие в тела животных и наделившие их разумом и особыми способностями. На самом же деле, мы – полноценная раса. Дети стихий. Даже не знаю, как объяснить это тебе, выросшей в безмагическом мире…
Он погрустнел, а я лихорадочно вспоминала легенды и сказки, прочитанные мною здесь и на Земле. Воплощения Стихий, способные принимать разные облики и наделённые собственным разумом и волей. Было что-то знакомое во всём этом, что-то…
– Элементали? – наконец, нашла я похожее определение и с любопытством уставилась на этих существ.
– Да, что-то вроде того, – обрадовался Сумрак, и даже Белла одобрительно хмыкнула, посмотрев на меня свысока.
Выглядело это так забавно, что я фыркнула и, потянувшись, взъерошила волосы на макушке у этой пигалицы.
– И зачем же я вам понадобилась?
Я насмешливо выгнула бровь и сложила руки на груди, стараясь не думать о том, как жалко сейчас выгляжу, как сильно хочу пить, кушать и к Айку на ручки. А ещё – чтобы всё это поскорее закончилось.
– Вы же не просто так прибились именно ко мне? – вздохнула я. – Ладно, Мрак, – кивнула на смутившегося парня, видя, что отвечать “детишки” не торопятся, – мог оказаться рядом благодаря стечению обстоятельств, ведь Клара нашла его ещё до моего приезда в Грейвиш. Но ты, Белла… К тебе он меня привёл, целенаправленно открыв портал из Дома Любви туда, где находился лорд Ордо. Зачем?
Мне действительно важен был их ответ. Потому что это могло полностью разрушить все, выстроенные нами, теории.
– Потому что тебя выбрали боги, – как нечто само собой разумеющееся пояснила Белла. – А раз они сделали ставку на тебя, то чем мы хуже?
Понятно, что ничего непонятно. Но что-то мне подсказывало, что выяснять подробности здесь всё же не стоит.
– Так, ладно, тут явно потребуется гораздо больше времени, – вздохнула я. – Вы сказали, что здесь опасно оставаться. Почему? Поблизости не видно следов крупных животных. Да и, насколько я успела понять, людей здесь тоже нет.
И это действительно было так. Небольшое поисковое заклинание не нашло никакого отклика на несколько дней пути от побережья. Это я точно помнила, как и то, что в полубреду всё же сообразила это проверить.
– Знаешь, Хлоя, сиималы уж всяко пострашнее каких-то хищников, а уж тем более, людей, – укоризненно покачал головой Мрак. – И здесь их слишком много. К слову, не все они согласны с нами. Кое-кто считает, что тебя проще убить.
– Куда, говоришь, нужно идти? – сразу же поднялась я на ноги, невольно передёрнув плечами.
К счастью, небольшой передышки мне хватило, чтобы немного прийти в себя. Магией на меня что ли воздействовали? Ещё бы попить, и можно было приступать к решению очередной задачи. В этот раз заниматься самокопанием и длительным анализом я не собиралась. Где-то там, за океаном, меня ждал Айкорр. Наверняка, беспокоился и злился. А я не хотела, чтобы он снова переживал. Или чтобы пострадал, бросившись меня спасать. Значит, нужно было выбираться отсюда, как можно скорее. После со всем разберемся. В подробностях.
Словно услышав мои мысли, Белла фыркнула и огляделась. С довольной улыбкой сорвала и свернула углом какое-то растение с широким листом, вроде лопуха, что-то над ним пошептала, и своеобразная чаша наполнилась водой. Я благодарно приняла её и с наслаждением выпила живительную влагу.
Осмотревшись, нашла две тонких палочки размером с карандаш и скрепила ими волосы на затылке. Поправила корсет и местные трусы-панталоны – всё, что осталось от моего наряда, а затем твёрдо посмотрела на заинтересованных ребят.
– Ведите, – кивнула я им, не собираясь стесняться своего внешнего вида.
Не та ситуация. Да и в моём мире, насколько мне помнилось, шорты с майкой иногда выглядели гораздо неприличнее. Белла и Мрак переглянулись, пожали плечами и пошли. Парнишка – впереди, я – за ним, а Белка прикрывала нам спину.
Роща оказалась не слишком большой, чему я была несказанно рада. Мои туфли благополучно растворились с большей частью платья, и теперь исцарапанные и сбитые ступни горели огнём. Стараясь отрешиться от неприятных ощущений, я не сразу заметила, что мы вышли на опушку. Если, конечно, так можно было назвать край почти тропических зарослей.
Мы находились на небольшом возвышении, а внизу раскинулся полуразрушенный город, утопающий в зелени. Я восхищённо застыла, с удивлением разглядывая величественные руины, а затем запрокинула голову к небу, ища подтверждение своим догадкам.
Сначала ничего не увидела, кроме привычной синевы, испещрённой лёгкими перистыми облаками, и только потом, расслабившись и “отпустив” зрение, смогла рассмотреть огромный купол из хаотично переплетённых нитей сил, раскинувшийся от горизонта до горизонта.
