Текст книги "Вечный попадос 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

«Где-то тут источник энергии, – сообщает вдруг Аки. – Чувствую сильное излучение».

Полезная информация – наверное. Но размышлять о ней некогда, потому что осиновые бутоны уже настигают! Почти в упор расстреливаю сначала один, потом другой. Хорошо, что мне не нужно старательно их выцеливать: Аки и Бо справляются с этой задачей сами. Мне дело – следить за направлением движения да чуть поворачиваться вслед за движением пистолетов.

Разбиваю очередной цветок, который уже нацелился на Вику. А что это светится там впереди? Выход что ли?! Радостно скачу в нужном направлении… и вдруг спотыкаюсь. Тут что, корень торчал?

Да он тут не один! Каждый следующий шаг даëтся труднее предыдущего. Проклятые ожившие отростки путаются в ногах, замедляя движение. Вокруг уже вовсю вьëтся цветочный рой, жаля меня со всех сторон. Хорошо, что «Кентавр» по-прежнему поглощает большую часть урона.

Коренюги оплетают ходули экзоскелета полностью и он окончательно замирает на месте. Хорошо, что выход уже близко. Вдвоëм мы до него точно доберëмся.

Но девушка, кажется, другого мнения. Она вдруг хихикает, напоминая злодейского приспешника из третьесортного фильма.

– Ну ты и лопух! Добегался? – Вика спрыгивает с «Кентавра» и останавливается напротив, насмешливо посверкивая красными радужками глаз. В её руках что-то вроде короткого копья, которым она небрежно отмахивается от налетающих бутонов. Впрочем, большая их часть всё равно сосредоточена на мне, так что защищаться ей не то чтобы сложно.

– Не думала, что избавиться от тебя будет настолько легко, – неприлично радуется эта хвостатая задница, даже не задумываясь, что я могу достать её в любое мгновение. – Что смотришь? Сказать нечего?

Ну почему же сразу нечего!

– Сзади…

Вика с ухмылкой грозит мне пальчиком:

– Ага, так я тебе и поверила! Сейчас повернусь, а ты мне в спину. Дурак ты, и уловки у тебя дурац…

Неуловимые движения кривых клинков – и тело Вики оседает на усыпанную листьями поверхность, практически сразу же растворяясь в воздухе.

Человекоящер по имени Тихий Гром радостно скалит острые зубы. Оценивающе пялится на меня, затем пренебрежительно машет рукой и проваливается в невидимость.

«Ушёл, – докладывает Аки. – Отправился к выходу».

Туда ему и дорога. Пока.

А вообще – как дети малые, честное слово. Устроили тут королевскую битву, а про то, что проигравших добивают, не слышали. Впрочем, я ведь пока не проиграл.

Однако цветочки наглеют – мельтешат вокруг и жалят всё активнее, я их отстреливать не успеваю. Ещё и основной рой переместился в сторону выхода, чтобы точно меня туда не пустить. А время-то «Кентавра» уже почти тю-тю…

– Что ты там говорила про источник энергии, Аки?

Экзоскелет исчезает, я спрыгиваю на оплетавшие его корни и тут же активирую «Живчика». Только бегу не к выходу, который охраняет рой озлобленных бутонов, а в сторону ехидно ухмыляющегося дерева. Так. Вроде его рожа с другой стороны должна быть. Оно за нами повернулось что ли?!

Аки, не оставляя мне времени поудивляться, подсвечивает точку в нижней части ствола:

«Сперва бронебойными, потом моими. Там должен быть центр управления».

«Легко!» – Бо нетерпеливо дёргает мою руку, но я и не думаю ей сопротивляться. Три пули, одна за другой, вонзаются в древесную кору, кроша и круша её.

«Есть пробитие! – радуется Аки. – Теперь моя очередь!»

Центр управления визуально никак не выделяется, но сомневаться в себе девушка повода не давала. Прямо на бегу всаживаем в нужное место ещё несколько пуль. Так увлекаюсь, что едва не врезаюсь в ствол. Получилось или нет?

Получилось! Гнавшийся за мной рой просто выключился. Обездвиженные, прекратившие светиться бутоны валяются на земле вперемешку с листвой. Физиономию дерева тоже обесточило, так что оно теперь неотличимо от настоящего.

Туман вокруг начинает рассеиваться, и я вижу каменные стены и дыру в потолке, сквозь которую уходит в неизвестные дали древесная крона. Ну и выход, разумеется, тоже вижу. Это обычная дверь, точно такая же, как та, через которую мы пришли.

А пафоса-то было – будто тут на самом деле что-то серьёзное.

– Что, не понравилась оссиновая комната? – доносится из пустоты вкрадчивый голос вперемешку с шелестом змеиных чешуек. – Не впечатляет?

Направляюсь прямиком к выходу. И так вагон времени уже потерял.

– Меня впечатлит, только если я прямо отсюда попаду в хранилище кристаллов, – бормочу себе под нос. Не для того чтобы ответить невидимому надоеде, а просто выражаю отношение к ситуации.

– Путь к цели важен так же, как и результат, – поучительно произносит невидимка. – Неужели твой наставник тебя этому не обучал?

– А тебя разве не обучали, что приставать к незнакомым людям невежливо?

С трудом открываю заклинившую дверь. Выглядываю наружу – оказывается, продумной ящер раздобыл где-то толстую ветку и подпёр дверь с обратной стороны. Настолько безобидная пакость, что даже смешно.

– Когда-то смертные называли меня Змеиным богом.

– А, ну это, конечно, многое меняет, – выхожу в коридор и направляюсь к новой двери. Точнее, к двум. – Я Джеймс. Джеймс Блэт.

– Мне, Джеймс, ведомы помыслы всех существ, которые попадают в пирамиду.

Резко останавливаюсь и с жалостью смотрю в то место, откуда только что слышался голос:

– Бедняга! Хочешь попросить, чтобы я закончил твои мучения?

Самоназванный бог давится воздухом от неожиданности:

– Нет! С чего ты так решил?!

Пожимаю плечами:

– Ну, это наверное, не особо приятно – в чужих мозгах ковыряться. Так и кукушечкой недолго двинуться.

– Я! Нормальный! – ни с того ни с сего ярится бог. Видать, тема болезненная.

– А, ну ладно. Успехов тебе.

Останавливаюсь около дверей и по очереди притрагиваюсь к ним кончиками пальцев. Хм, никакой разницы.

Открываю – и там, и там одинаковые стандартные коридоры. Только один забирает вправо, а второй – влево. Ну и которой из дверей лучше воспользоваться?

«Для полноценного анализа не хватает данных,» – огорчается Аки.

Не страшно, у меня тут целый Змеиный бог пообщаться хочет.

– Правая или левая? – спрашиваю я его.

– О чëм ты, смертный?

Объясняю:

– Какую дверь выбрать, чтобы скорее выйти на вершину пирамиды?

– Левую, – не задумываясь отвечает божество.

– Понял, спасибо, – и иду, куда сказано.

– Ты что, поверил? – недоверчиво уточняет бог.

– Да мне особой разницы нет, куда двигать, – честно отвечаю я. – Всё равно бы наугад выбирал.

Змеиный бог молчит, слышно только, как время от времени шелестит чешуя. Он молчит, пока я прохожу по коридору, пока сворачиваю за угол, пока подхожу к высокой лестнице, ведущей к очередной двери. Неужто правда не соврал, змеюка?!

– Я хочу тебя предупредить, – всё-таки нарушает молчание бог, пока я взбираюсь вверх. – Каждый из тех, кто тут находится, пойдёт на всё, чтобы заполучить желаемое.

Хмыкаю:

– Ну это-то с самого начала было понятно. Иначе нас всех тут бы не было.

Открываю дверь – и мои отвыкшие от дневного освещения глаза ослепляет с непривычки. Делаю шаг вперёд, на кого-то налетаю и коротко ругаюсь.

– Джеймс? – гудит знакомый голос.

– О, Папка нашёлся! – радуюсь я, заодно промаргиваясь. Выглядит киборг как всегда, только хмурится чуть больше обычного и недоверчиво вглядывается в моё лицо. – Ну что, за кристаллом?

Лицо Папки разглаживается, он даже улыбается:

– Ага. Только сперва вооон с той гадиной разберёмся.

Глава 14. Останется только один

Вершина пирамиды представляет собой открытую всем ветрам площадку, над которой, будто в невесомости, парит самая верхушка пирамиды. Архитектурная магия, не иначе. А ещё магия в том, что дверь, через которую я вошёл, исчезла, стоило её закрыть.

И как отсюда потом выбираться – большой вопрос.

Но хорошая новость в том, что мы, кажется, пришли первыми. В центре площадки на постаменте светится закрытый ящик, в котором, видимо, и хранятся кристаллы. А вокруг него обернулось тело гигантской роботизированной змеи. Она лежит неподвижно, словно выключенная, но я бы на такую удачу не слишком рассчитывал.

– Как ты досюда добрался? – обращаюсь к Папке. Если мы с ним не встретились, значит, попасть сюда можно разными путями. – Осиновые бутоны встречал?

Киборг мотает головой и страдальчески морщится:

– Только жуков. Здоровенные, гады. Один чуть ли не с меня, каменными ядрами бросался.

– Скарабей что ли?

– Без понятия, – киборг разводит руками. – Он не представился.

Усмехаюсь – Папка в своём репертуаре.

– А людей каких-нибудь видел?

– Нет. Только слышал… кое-что…

– Так к тебе тоже Змеиный бог приходил! Ну надо же, наш пострел везде поспел. Всякую чушь небось нёс?

Киборг хмурится и вместо ответа тыкает пальцем в лежащую у заветного ящика змеюку:

– Давай сначала с этим разберёмся, а болтать потом будем.

И то верно. Киваю на змею:

– У тебя есть какая-нибудь информация об этой твари?

– Нет. Знаю только, что страж у кристаллов всегда разный.

Задумываюсь на секунду:

– Может, попробовать подобраться к ящику по-тихому? Змея спит, кажется.

Киборг смотрит насмешливо:

– У тебя есть маскировка? – мотаю головой. – Вот и у меня нет. Была бы тут Куджо…

Да, втроём куда проще. Но именно сейчас нас двое, значит, надо справляться так. Тем более, у меня есть Бо и Аки.

«Мало информации для анализа, – отзывается последняя. – Сейчас противник полностью лишён энергии и ничем не отличается от окружающей обстановки».

Спишь, значит, гадина? Ну, сейчас я тебе устрою весёлую побудку!

Не таясь, иду прямо к змеиному телу и душевно пинаю в металлическую пластину, которая у твари вместо чешуи.

– А ну вставай, соня! – громко приказываю я. – К тебе гости пришли, а ты всё дрыхнешь!

Никакой реакции. Коротко хохотнув, ко мне присоединяется Папка, который всегда за любой кипиш, кроме голодовки. Вон даже сейчас хрустит своим энергетическим батончиком.

Ещё пара-тройка ударов – и змеиное тело дёргается, а прямо передо мной зависает огромная металлическая башка, светя мне в душу злыми жёлтыми глазами. А над ней появляется полоса здоровья и наименование «Страж 211».

Вот и отлично, а то я уж было решил, что ты сдохла.

– Что смотришь? – борзею я. – Гони кристаллы!

Змеюка такой наглости стерпеть не может и выстреливает башкой в мою сторону. Уворачиваюсь с помощью «Живчика» и одной левой всаживаю в противницу пару пуль. Обе горестно вжикают, отскакивая от пластин на змеином теле. Эт что, бронебойные что ли были?

«Ага, – судя по голосу, Бо обескуражена не меньше моего. – Может, электрическими шарахнуть?»

«Погоди, – тут же отзывается Аки. – По пластинам бесполезно. Целься в сочленения!»

Легко сказать: целься! Вы эти щëлочки-то видели, а?!Змеиное тело перетекает из одного кольца в другое, будто исполняя причудливый танец. А ко мне, разинув пасть, снова летит гигантская морда.

Бамс! Не летит! Папка бросается на неё всем телом и сбивает на пол.

– А ну не отвлекайся! – возмущается он, добавляя сверху кулаками. Без особого, впрочем, эффекта: тварь бешено елозит хвостом и сверкает глазищами.

Я тоже не отвлекаюсь – тем более, что беззащитный бок змеюки прямо передо мной. Электрические заряды проваливаются в глубь корпуса стража, словно брошенные в воду голыши. Кажется, он даже этого не замечает, но полоса хитпойнтов чуть укорачивается. Есть контакт!

– Папка, сможешь отвлечь?

– Ясен ясень! – отзывается тот. – Слышь, ты! А ну иди сюда!..

Последнее уже не мне – я надеюсь. Пока киборг развлекает змею с головы, я начиняю еë тушу электричеством.

«У него нет каких-то определëнных точек уязвимости, – между тем сопровождает это действо комментариями Аки. – Поэтому всё равно, куда ты попадаешь. Главное – попадать».

И в этом я с ней абсолютно согласен. Вот только змея прочухала наш нехитрый план и задвигалась ещё быстрее, время от времени атакуя меня кончиком хвоста. А там, как назло, утолщение, похожее на дубину: прилетит – мало её покажется!

Уворачиваюсь на полной скорости. Хорошо, что Бо стреляет практически сама, мне в одиночку такой точности и плотности огня никогда не достичь.

«От здоровья осталась треть, – предупреждает Аки. – Будь осторожен!»

Сообщаю Папке – и вовремя. По змеиному телу проходит дрожь, защитные пластины встопорщиваются и тут же ложатся обратно, не оставляя ни одной, даже крошечной, щели. Ну и как еë теперь убивать?!

Змеиная пасть открывается, и в киборга выстреливает яркий световой луч. Папка, ругаясь, уклоняется. А страж разворачивается ко мне. За урон собирается рассчитаться, не иначе.

Но и я спокойно ждать своей участи не планирую, поэтому палю прямо в раззявленную пасть. Змея торопливо щёлкает челюстями и пытается протаранить меня башкой. А вот шиш тебе, золотая рыбка! Отскакиваю вправо и расстреливаю ближайшую мишень – глаз.

Полуослепшая змея мотает башкой – теперь она меня не видит. Зато видит подбирающегося с другой стороны киборга и радостно, как к любимому хозяину, бросается к нему. Стрелять почему-то больше не хочет, просто лязгает зубами, пытаясь схватить.

В последний момент киборг высоко подпрыгивает и приземляется прямиком на змеиное темечко. Тварь от удара и удивления чуть раскисает – и тут же лишается второго глаза. С моей помощью, разумеется.

Но лучше бы я этого не делал!

По змеиной туше проходит волна. Дубинообразный хвост бьёт в пол, из-за чего кажется, что пирамида сотрясается до самого основания. Башка дёргается, сбрасывая Папку, а остальное туловище хаотично сокращается, перекатываясь и скручиваясь по всей поверхности. В какой-то момент хвост сбрасывает с постамента ящик с кристаллами, и тот отлетает прямо к краю площадки. Которая вообще-то ничем не огорожена!

Ну всё, с этим пора заканчивать. Не хватало ещё по такой тупой причине лишиться приза. К счастью, от здоровья змеюки осталось всего ничего.

– Папка, можешь еë придержать?

Вместо ответа киборг вспрыгивает змее на шею – или как там у этих тварей называется место, где башка присоединяется к туловищу?! Змея от такой подлости теряется, а тут ещё Папка добавляет ей пудовыми кулачищами.

Пока они заняты друг другом, я выбираю место для атаки. Металлическая чешуя по-прежнему плотно прилегает к телу стража, так что выбор этот не особенно велик. Глотка или глаз – вот в чëм вопрос…

Глаз, конечно! Тем более, что на месте каждого из них сейчас обожжëная слепая дыра, которую так и тянет посыпать солью… То есть, всадить туда порцию бронебойных!

Сказано – сделано. Полоса здоровья уходит в ноль, змея бессильно вытягивается на полу, разом потеряв интерес к происходящему. С неë тут же спрыгивает киборг. Мгновение – и туша начинает распадаться, постепенно исчезая, будто еë не было.

– Готово, – радостно выдыхает киборг. Протягивает мне руку ладонью вверх, я душевно по ней хлопаю. – С дальнобойным оружием было бы попроще.

– Тогда иди, забирай свой приз, – киваю на валяющийся вдалеке по-прежнему закрытый ящик.

– Не так быстро, – раздаëтся негромкое. Оказывается, пока мы с Папкой возились с финальным боссом, на площадке материализовался лысый Крушитель Небес, а из-за его широкой спины выглядывает ухмыляющийся Тихий Гром. Нападать при этом не собирается, выглядит, как дошколёнок, который привёл на встречу с хулиганами старшего брата.

«Братик», надо сказать, не подкачал: здоровенный миниган принёс. Выглядит пушка, правда, краше новогодней ёлки – разукрашена разноцветными огнями. В сочетании с деловым костюмом и серьёзной рожей владельца смотрится забавно.

А вот от ситуации в целом смеяться что-то не хочется.

– А ты молодец, крепкий, – продолжает между тем Крушитель, глядя на Папку. – Я думал, на Взрывном скарабее сдохнешь, а ты аж сюда дошёл. Хвалю.

– Засунь свои похвалы знаешь куда? – бычится киборг. Смотрю, дорога наверх у него была не менее весёлая, чем у меня. Только слишком уж он злится, неправильно. Ведь лысый именно этого и добивается.

– Дай угадаю, – влезаю, чтобы подсбить градус ярости, – Блистательный Крушитель бежал, сверкая пятками. Чуть миниган не потерял. Жуков испугался, бедняжка?

Лысый чуть морщится – видимо, лишнее напоминание о собственной подлости его не слишком радует.

– Зато вы, придурки, за нас всю работу сделали, – тявкает из-за братской спины ящерица. – Сейчас только с вами разберёмся – и кристалл наш.

– Так он же одному достанется, – наивно улыбаюсь я. – Уверен, что это будешь именно ты?

– Конечно! У нас с Крушителем договор!

Издевательски цокаю языком.

– Прааавда? С Ежи Викой у вас тоже договор был?

– Это другое!

– Конечно, конечно, понимаю. Лично ты можешь творить, что хочешь. А с тобой все должны по-честному. Именно так в жизни и бывает, инфа сотка.

Ответить на это Грому нечего. Поэтому он прибегает к последнему аргументу:

– Мочи их, Крушитель!

Но лысый не спешит, пялится на нас с Папкой оценивающе:

– Значит, ты, Блэт, за честность топишь? Сила в правде, значит?

– Сила – в правильной оценке людей и ситуаций. Вот с тобой я бы договариваться точно ни о чём не стал. Никогда и ни за что.

Лысый снисходительно усмехается:

– А с приятелем твоим, получается, стал бы? Как интересно. А знаете что? Этот кристалл я вам подарю. Заслужили, – человекоящер возмущённо вопит, но Крушитель затыкает его одним жестом. – Но отдам я его только одному из вас. Сами решайте, кому он достанется.

– Так говоришь, будто он уже у тебя в кармане, – начинаю я, но Папка неожиданно выходит вперёд, загораживая мне обзор.

– Да я лучше всех вас нахрен поубиваю, – зловеще гудит киборг. Разворачивается ко мне – и со всей дури бьёт в морду! Я отлетаю в сторону и душевно – половина здоровья отъехала! – прикладываюсь затылком к вожделенному ящику.

А Папка уже поворачивается к удивлённым соперникам. И, не давая им всласть поудивляться, бросается в лобовую атаку. Миниган оживает – но киборг быстрее. Подлетает к лысому, по-простому отпихивает пушку в сторону и лупит Крушителя в челюсть. Тот, пытаясь сохранить равновесие, роняет оружие. Папка замахивается снова – и растворяется в воздухе, пронзённый сразу двумя клинками подобравшегося со спины ящера. Всё происходит так быстро, что я не успеваю даже спрятанные было пушки достать.

– И на что рассчитывал, идиотина, – плюётся Гром. – Хорошая работа, дружище. С меня премия.

Идёт к ящику, жадно шевеля пальцами. Бормочет:

– Наконец-то кристалл мой...

Успевает сделать несколько шагов – и тоже исчезает, изрешеченный очередью в спину. Так тебе и надо, гад.

Крушитель, впрочем, довольным не выглядит.

– Всё, хватит с меня этих остолопов, – раздражённо бормочет он себе под нос. – Последний раз сюда прихожу, достали… Ишь ты, договариваться он не стал бы. Что за бред.

Быстрый взгляд в мою сторону – просто удостовериться, что я не представляю для него опасности. Убирает пушку и вальяжно подходит к ящику с кристаллами, который всё также валяется на полу. Аккуратно ставит его как положено и откидывает крышку.

Замирает.

– А где…

Сажусь на пол, сотрясаясь от хохота. Притворяться дальше причин нет – на его офигевшую рожу я уже посмотрел.

– Где-где… В инвентаре!

– Ах ты ж, крыса… – выдыхает Крушитель и спешно извлекает миниган.

Но Аки быстрее: снайперская пуля бьёт точно в середину лба и лысый исчезает вместе со своей сверкающей пушкой.

– Ошибаешься, чувак, – падаю на пол, раскинув руки в стороны. – Главная крыса – это ты.

– Думаешшшь? – вкрадчиво раздаётся рядом. – Говорил, что кристалл тебе не нужен, а сам же его и заграбастал. Ай-ай-ай, как нехорошо.

– Когда это я говорил, что он мне не нужен?! – аж задыхаюсь от возмущения. – Нужен, ещё как! Только жёлтый.

– Ну и?..

– А взял-то я красный! – показываю приобретение и тут же прячу обратно. Так точно не потеряю.

– Зачем?

Сажусь на пол по-турецки и начинаю загибать пальцы:

– Во-первых, такой уж у нас был изначальный уговор. Во-вторых, Папке реально пушка нужна. А мне и без оптики пока неплохо – у меня всё-таки Аки есть. В-третьих…

– Но он же на тебя напал!

Усмехаюсь:

– И чё? Не убил же. Просто вывел из конфликта и отвлёк на себя внимание противника, чтобы я завершил миссию.

Змеиный бог молчит. Я прямо слышу, как у него в голове скрипят шестерёнки.

– И как ты это понял? – наконец спрашивает он. – Вы заранее договорились?

– Нет, – качаю головой. – Как бы мы это сделали? Всё ж спонтанно произошло, ещё и связь отрубилась. Просто у нас общая цель и мы друг с другом уже неплохо сработались.

– Но ты же всё равно не знаешь, что у него в голове! – возмущается бог. – Не страшшшно?

– Не-а, – отвечаю легкомысленно. – Смысл бояться того, на что повлиять не можешь? Польза от сотрудничесва всё равно выше, чем возможные риски.

– Легко рассуждать, когда на кону стоит какая-нибудь мелочь вроде этого кристалла! – уязвлённо замечает Змеиный бог. – А если бы от твоего приятеля зависела жизнь?

Растираю пальцами виски. Что-то меня утомляет уже наша беседа.

– Не знаю. Что толку рассуждать о том, чего не было? Люди предают – это факт. Не все и не всегда – тоже факт. Можно относиться к этому спокойно и просто принимать во внимание. А можно – всю жизнь прятаться в пирамиде, которую сам же и построил.

Вот зря я это сказал.

Беззвучный взрыв впечатывает меня в каменный пол, вышибая из лëгких воздух. Перед глазами кружат обрывки чужих воспоминаний.

Вот группа молодых людей в одинаковой одежде клянëтся друг другу в вечной дружбе. Хех, наивные.

Вот они учатся, тренируются. С каждым днём их становится всё меньше. А среди оставшихся выделяется один, сильнейший. Он силён настолько, что становится богом – в том мире и не такое возможно. Тогда завистливые шепотки, сопровождавшие его всё время, переходят в откровенную ненависть.

Вот завистники собирают войско и обманом заманивают в засаду бывшего товарища.

– Твоë могущество слишком велико, брат. Давай выясним всё раз и навсегда.

Но он уже начеку, потому что прочитал их коварные мысли.

Оскорблённый и обиженный, бог уничтожает предателей. Но этого его мало! Местная столица, а за ней – целая страна превращаются в выжженные руины. А затем посреди всего этого безобразия вздымается знакомая пирамида, в которой и поселяется поехавшее божество.

– Ну ты неуëмный, – с трудом разлепляю непослушные губы, прерывая череду омерзительных образов жестокой расправы. – Остальные-то тебе чем не угодили?

– Считаешшшь, я неправ? – в голосе Змеиного бога ядом сочится угроза. Отвечу неправильно – точно прибьëт. Правда меня, в отличие от только что увиденных бедолаг, просто перенесëт куда-нибудь в Золт. Кристалл у меня уже в кармане, так что не страшно.

– Без разницы, что я там считаю, – снова принимаю вертикальное положение. Вот бы свалить отсюда побыстрее. С психами беседовать – удовольствие то ещё. А с невидимыми психами – вдвойне. – Лучше расскажи, что по этому поводу думаешь ты.

– Я в своëм праве, – ответствует бог. – Они все виноваты. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени, но все!

Согласно киваю:

– Ну да, ну да. Особенно провинились младенцы.

– Дети расплачиваются за грехи родителей.

– А ты, получается, за своих уже расплатился?

– Я-то тут причём?! Ничего не путаешь? Кто пострадавшая сторона? Только я и никто больше! С чего это я должен расплачиваться?

– Ну ладно, уговорил. Ты – самый великий страдалец. Сделай себе медаль и повесь на шею. От меня-то ты чего хочешь?

Змеиный бог молчит так долго, что мне кажется, будто он ушёл. Но только я собираюсь спросить, чтобы удостовериться, его голос раздаётся снова:

– Меня раздражают твои непочтительные речи и глупые мысли, смертный. По-твоему, прощения и понимания достоин каждый?

Хлопаю ладонями по полу, хотя хочется хлопнуть кое-кого по лбу:

– Да в том-то и дело, что нет! Но и карать непричастных – это клиника. Тем более, те ребята на тебя даже напасть не успели! Накуролесил ты, боженька. А теперь плачешься и подтверждение ищешь, что всё правильно сделал.

Молчит. Вот и отлично.

Встаю на ноги и оглядываюсь по сторонам. Дверей вокруг больше не стало, площадка по-прежнему открыта всем ветрам и пуста, не считая открытого ящика.

– Слушай, пойду я. Папка вообще-то свой кристалл ждёт. Как отсюда выйти?

– Я не плачусь.

– Да? Ну ладно. Так как выйти-то?

– Но благодаря тебе я кое-что осознал.

– Супер. Теперь и я хочу осознать, где здесь выход.

Передо мной вдруг материализуется высоченный рыжий мужик в золочёной накидке и с двумя косами навыпуск.

– За помощь богу полагается награда, – со змеиной улыбочкой произносит он.

– Спасибо, обойдусь, – чуть ли не открещиваюсь я. Мало ли что этот чокнутый считает за награду!

В ответ бог улыбается ещё шире:

– Счастливого пути, Джеймс Блэт.

Ощущение, будто я проваливаюсь под воду, длится десятые доли секунды. А потом я «выныриваю» и оказываюсь перед погасшим гейтом номер два.

Блин, второй гейт подряд на мне закончился! Валить надо, пока вокруг никого.

И только отойдя на приличное расстояние понимаю, что сжимаю что-то в правой руке. И это что-то – тот самый жёлтый кристалл, который мне так хотелось.

Что ж, Змеиный бог оказался не так уж плох. А я теперь стану сильнее, что несомненно радует. А то турнир сам себя не выиграет.

Вот, кстати, и сообщение от организаторов с описанием следующего этапа. Да ладно! Серьёзно?

Теперь понятно, почему Змеейшество так ухмылялся. Предвидел и глумился, не иначе.