Текст книги "Вечный попадос 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23. Больше не Киберпанки

Утро четвëртого этапа Большого турнира начинается для меня непривычно рано. Просыпаюсь за несколько часов до погружения, долго собираюсь, завтракаю в полном одиночестве, если не считать хлопотливой Маруси. Медленно цежу кофе, почти не чувствуя вкуса.

Волнуюсь? Нет.

Просто укладываю в голове вчерашние откровения подвыпившей бабули. По всему получается, что Борис Петрович знает о своëм «племяннике» куда больше, чем показывает.

Понятно, почему не выкладывает всё напрямую. Во-первых, присматривается. Кажется, перенос сознания Владимира в тело Олега оказался не слишком успешным. Что именно там произошло – тайна, покрытая мраком. То ли хозяин тела переборол незадачливого вторженца, то ли уже у самого пожилого учëного слетела кукуха. Да настолько, что в конце концов они с братом вошли в открытое противостояние. Владимир с какой-то целью пытался придать своё дело огласке. Зачем-то же он оспаривал свою задолженность! Которой, если верить Ириде, вообще у него быть не могло.

А БП настолько стремился всё замять, что не только посадил мнимого племянника под замок, мешая бегать по судам, но и однажды его случайно приубил.

Но тут в дело вступила неизвестная переменная в моём лице. Точнее, сознании… Ну или что там у меня переместилось. И теперь Петрович скорее всего тупо не понимает, чья личность рулит телом Олега сейчас.

И чем дольше он будет сомневаться, тем больше у меня времени разобраться с долгом. А это уже повод для осторожного оптимизма.

Но о дальнейших планах подумаю после окончания этапа – его ещё надо прийти. Да и на точку сбора пора.

***

Участники Нейрофрона ожидают меня у входа в офис. И лица у обоих хитрые-хитрые.

– Джеймс, представляешь?! – радуется Куджо. – Мне Папенька наконец-то показал свою пушку! Это же бомба вообще!

– Ох, избавь меня от интимных подробностей…

– Ты о чём это, а? – с подозрением уточняет девушка. Интересно, она это всерьёз спрашивает или придуривается? Только не говорите, что мне придётся каждую идиотскую шутку пояснять… – А ты, Папка, чего ржёшь? По шее давно не получал?!

От неминуемой расплаты киборга спасает другой киборг, назаметно подкрадывающийся сзади.

– А Нейрофронт как всегда полон энтузиазма, – насмешливо произносит Жёваный Крот, поправляя шляпу. Выглядит он ещё более потрёпанным, чем раньше, но ужасно довольным.

– Ага, Эбонитовым до нас далеко, – в той же манере отвечает Папка. – Выглядишь не очень.

– Может, вам по домам в полном составе? – заботливо вторит ему Куджо.

Крот грозит шутникам пальцем:

– Даже не думайте, что я облегчу вам жизнь. А ты, Куджо, мне сейчас и вовсе сердце разбила! Придётся тебя наказать…

– Смотри, как бы тебя не наказали, – угрожающе улыбается Папка.

– А вы спелись, – с некоторым удивлением констатирую я.

– Адекватные люди всегда договорятся, – хмыкает Крот. – Главное, на этапе пощады от нас не ждите. А после – можно и в бар, отмечать.

Киваю:

– Проигравший платит?

– Лучше победитель, – великодушно предлагает соперник. – Пожалейте себя, вам и так обидно будет. Хотя бы денег не лишитесь.

– Так мы как раз себя и жалеем, – сообщаю доверительно. – Ведь я сейчас на мели. Ну не проигрывать же теперь из-за того, что тебя угощать придётся!..

<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>

Переговариваясь таким образом, мы заходим в офис турнира. Щука и Йогурт уже на месте. Да и вообще – в сборе почти все. Взгрелки по традиции торчат рядом с Эбонитовыми. Ёжки что-то горячо обсуждают между собой в сторонке, а 365 разбрелись по разным углам.

Не хватает только Киберпанков.

И они появляются, стоит нам подойти к остальным.

Впереди чешет собственной персоной Вырви Глаз – улыбается ехидно, будто на все сто уверен в своей победе. А за ним выступают… Кибер Бакстер и Фокс Кримз из Огнелисов!

За всё время, что мы их не видели, они ни капли не изменились. Бакстер всё тот же волкообразный морф со шрамом в байкерском прикиде. А глазки рыжего лиса Фокса всё так же хитро поблёскивают через стёкла очков.

А где же киборги? Не думаю, что кто-то будет пользоваться возможностью замены участников без веской на то причины. Это ж всё равно, что коней на переправе менять.

– Ух ты! – вырывается у меня помимо воли. – И как теперь называются Киберпанки?

– В смысле? – тут же ощетинивается Глаз.

– Ну, вы же больше не панки, да и киборг у вас всего один. Может, Киберпсины? Неплохое название, я щитаю. Суть отражает полностью. Что скажешь?

<Внимание! 5 минут до начала этапа>

Вырви Глаз экспрессивно сообщает, куда я могу пойти с такими предложениями. Фокс кладёт лапу ему на плечо, чтоб заткнулся.

– А ты, Блэт, всё хохмишь, – произносит негромко. – Приятно видеть, что ты аж досюда добрался. И Куджо тоже.

– Вау, девочки, – громко произносит кто-то из Ёжек. Кажется, Злая Зая. – Это ж братец Фокс со своим холуём!

Участники обсуждают неожиданное появление, офис тонет в гуле голосов. Ух ты, да у Огнелисов, оказывается, тут целый фан-клуб!

– Что это вы тут делаете? – неприязненно спрашивает Крот. – Стариной решили тряхнуть?

– То же, что и ты, – спокойно произносит Фокс. – Тебе можно, а мне нельзя что ли?

– Я заменяю выбывшего товарища, – упирается командир Эбонитовых. Надо же, так он не новичок в Симулякре. Ещё и один из руководителей дома скорее всего – вон какие замашки начальственные. Полезное знакомство, повезло.

Фокс улыбается:

– А у нас всё идёт в соответствие с изначальным планом. Правда, Вырви Глаз?

Тот кивает. А мне интересно, знали ли участники его команды о предстоящей замене изначально? Обидно им было, если нет.

Вперёд выступает мелкая розоволосая Бунтарка Лол.

– Это было тупое решение, рыжий, – жёстко произносит она. – Теперь шансов у твоей команды стало меньше. На этапе оглядывайся почаще.

Участники согласно гомонят. Вот это я понимаю – народная любовь и признание. Только 365 в стороне остаются, хоть и поглядывают на агрессивно настроенных участников с интересом.

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

Фокс фыркает и отходит в сторону, махнув рукой приятелям.

– А что случилось? – спрашивает Куджо. – Почему все так не любят Огнелисов?

– У большинства новичков с ними счёты, – отзывается Щука. – Не в меру активные ребята. Ты ведь тоже с ними сталкивалась?

Куджо кривится, будто лимон проглотила. Видно, воспоминания о драке в Бессонной лощине свежи до сих пор. Не могу её в этом упрекнуть.

Но нас уже переносит в локацию нового этапа. Мгновенно – просто одна картинка перед глазами сменяется другой.

<Затерянная станция Космический Скиталец>

Мы оказываемся в небольшом помещении, напоминающем зал совещаний. В основном из-за того, что в его центре стоит круглый стол, а на дальней стене широченный вогнутый экран транслирует космос. Красота! Но всё-таки окружающее пространство кажется пустым и необжитым, будто сюда уже давно не ступала нога человека.

Перенесло нас почему-то всего лишь втроём. Мы переглядываемся – и тут же картинка на экране сменяется.

Там появляется, естественно, Козьма Тараканов, бессменный ведущий. Сейчас он смотрит куда-то в сторону.

– Снимаем, да? – произносит непривычно нервно. Потом заглядывает в кадр и расплывается в фальшивой улыбке. – Уважаемые зрители и участники! Мы начинаем четвёртый этап большого турнира! Сегодня определим наконец-то, какие команды достойны сразиться в финале! Так что победителей у нас будет всего двое, имейте в виду!

Изображение Козьмы исчезает, вместо него появляется слайд презентации, который гласит: «Правила четвёртого этапа».

– Эти правила, – продолжает говорить Тараканов. – Нынче просты до безобразия. Вам всего лишь нужно собрать артефакты древней цивилизации, которая раньше владела этой станцией. Эти удивительные предметы получили почти волшебные свойства в результате длительного воздействия разнонаправленных полей.

На экране появляется изображение некоей металлической штуковины, по-видимому, того самого артефакта. Хорошо хоть показали, что именно нужно искать.

– Выглядеть артефакты могут по-разному, – тут же обламывает Козьма. – Определить нужный предмет вы сможете с помощью своих систем обнаружения… Что значит, «ни у кого из нас нет такой системы»? Нет – значит ищите на ощупь. А что вы расстроились? Может, выиграете ещё, хах.

Мы с Папкой выжидающе смотрим на Куджо. Вроде у неё что-то такое было. Девушка важно кивает и показывает поднятый вверх большой палец, преисполняясь чувства собственной важности.

Фух, хоть прямо на старте не посыпались.

– Найдя артефакт, кто-то из вас должен до него дотронуться, – продолжает ведущий. – После этого каждый из вас, если находится в радиусе трёх метров, получит одно из рандомных усилений, а артефакт переместится в ваше хранилище. У кого в итоге их будет больше – тот и победил. Так просто, да.

На экране появляется крошечная комнатушка со стеллажами, до потолка заставленными всяким хламом.

– Где же находится ваше хранилище? – хитро подмигивает Козьма. – Рядом с тем местом, где вы появились! Первым делом найдите его и подключитесь, иначе найденные артефакты будут уходить в закрома ваших соперников. Кстати, обворовывать чужой склад вам тоже никто не мешает. Если найдёте, конечно, – а сделать это непросто даже для топовой системы обнаружения.

– И наконец о самом весёлом, – Козьма произносит это так, что мне становится слегка не по себе. А на экране появляется обширное помещение с округлым возвышением в середине. – Точка воскрешения находится в центре станции. Но перенестись туда можно только всей командой. Пока жив хоть один её член, остальные находятся в стазисе на тех местах, где они погибли… Нет, Вырви Глаз, это не «какая-то фигня» – уж прости, не стану цитировать твою речь дословно, – а очень крутая штука, если правильно ею воспользоваться. Но для этого нужен мозг, так что просто забей.

Представляю, что отвечает на этот выпад Вырви Глаз. Жаль, что его слышит только Тараканов.

Который сейчас как раз смотрит с экрана.

– И ещё. Не все усиления вам могут понравиться, имейте в виду. А также предупреждаю, что по коридорам станции до сих пор бродят всякие твари. Это чтобы следить за вашими приключениями было ещё интереснее. Цените! На этом всё.

На экран возвращается космос.

– Усиления, значит, – задумчиво произносит Папка. – Интересно.

– Я знаю, где искать хранилище! – объявляет жутко довольная Куджо. – Там ещё рядом два артефакта.

– И ты это всё прямо отсюда видишь? – поражаюсь я.

– Ага, – отзывается девушка. – Изгак мне ещё перед прошлым этапом мониторинг подкрутил. Здорово, правда?

Что это, везение? Не верю! Сейчас обязательно должна случиться какая-то засада.

Стоит мне об этом подумать, как изображение на экране дёргается и снова меняется, являя нам сердитую физиономию Козьмы.

– Забыл сказать, – рявкает он. – На всё про всё у вас только четыре часа. Вот теперь точно всё.

И выключается. А на краю зрения появляется таймер обратного отсчёта. Ну вот, теперь порядок. А то я уже заволновался, что всё как-то гладко идёт. Вот теперь можно и выдвигаться.

Мы выходим из стартовой комнаты. Без происшествий проходим по изъеденному коррозией коридору и попадаем в круглый отсек, загромождённый ящиками и коробками.

– Хранилище там, – уверенно тычет Куджо пальчиком в сторону самой большой кучи. – Нам нужно к нему подключиться.

– Не знал, что на турнире придётся работать грузчиком, – хмыкаю я.

– Да ладно, это весело, – усмехается Папка и, недолго думая, упирается плечом в эту кажущуюся монолитной кучу.

– Эй, осторожно! Там артефакт! – предупреждающе вопит Куджо. Но поздно: лёгким движением бронированного тела киборг сдвигает ящики в сторону, обнажая дверь с закреплённым на ней сенсорным экраном.

Куджо бросается к страдающему артефакту, чтобы проверить его состояние. А мы с Папкой подходим к двери. Во-первых, если с артефактом что-то случилось, ему уже вряд ли поможешь. Во-вторых, без регистрации в хранилище искать его всё равно бесполезно.

«Для подключения к складу артефактов приложите к экрану раскрытую ладонь», – значится на этом самом экране. Что мы с Папкой и делаем.

Нас прерывает возглас Куджо.

Она стоит на приличном расстоянии от нас. Смотрит испуганно и смущённо. А ещё – почему-то прячет руки за спиной.

– В этом месте был не один артефакт, а два рядом, – сообщает зачем-то. – А всего их в этой локации три. Моя система ошиблась…

Мы с Папкой встревоженно переглядываемся.

– С тобой всё в порядке? – настороженно интересуется киборг.

Куджо вздыхает:

– Почти. Я в один из артефактов вляпалась. И… И вот…

И тут же у неё из-за спины робко выглядывает… белый и пушистый кошачий хвост!

– Эй, хватит ржать! – возмущается девушка, не увидев от нас ожидаемого сочувствия. – Я ведь так его не хотела! Специально подбирала модификацию, чтобы не было…

– Это ты зря, – Папка подходит поближе, чтобы получше рассмотреть обновку. – Теперь хоть видно, что ты морф. А то из-за ушей я тебя иногда с киборгом путаю.

– А ну втяни ручонки, прибью! – фырчит девушка как самая настоящая кошка. – И вообще! Я иду подключаться!

Пока она пробирается к регистрационному сенсору, заглядываю в пустое хранилище – ту самую крошечную каморку с полками по всем стенам. Пусто. Получается, хвостовой артефакт нам не засчитали, как Козьма и предупреждал. А из-за того, что мы с Папкой находились далеко, сомнительное усиление досталось только Куджо. И очень хорошо: только хвостика мне для полного счастья не хватало!

Регистрация девушки проходит успешно. На экране появляется надпись: «Склад артефактов команды Нейрофронт». Мы забираем оставшиеся два артефакта, дающие прибавку к урону и скорости перемещения. И убеждаемся, что они благополучно перекочевали в хранилище.

– Может, коробки на место вернём? – предлагает Куджо, старательно делая вид, что не замечает собственного хвоста. А новая конечность словно живёт собственной жизнью, аккуратно трогая окружающую обстановку. Кажется, что хвост… живой?

Киваю:

– Хорошая идея. А то этот экран за тридевять земель виден. Заходи, бери что хочешь…

– А давайте тут ещё сюрприз оставим, – потирает ручищи киборг. Закрывает дверь, поднимает правую руку, опустив сжатую в кулак ладонь вниз, – и выстреливает из запястья четыре круглых серых шарика, размером напоминающие мячики для пинг-понга.

Но в отличие от мячей, шарики прилипают к краю дверного полотна.

– Это и есть та самая пушка, которая бомба? – с сомнением произношу я. Серьёзно эта штука не выглядит ни с какой точки зрения. Я-то думал, он себе гранатомёт поставит.

Папка без тени смущения подходит к шарикам и размазывает их так, чтобы они сцепились не только с дверью, но и со стеной.

– Теперь эта штука не позволит открыть дверь?

– Не совсем, – хитро отвечает киборг. – Если дверь откроется, заряды взорвутся и… Лучше не пробуй, Куджо, мой тебе совет! А то от тебя один хвост останется.

Девушка отдёргивает протянутую было руку и недовольно поджимает губки. А я подозрительно рассматриваю странные заряды с некоторого расстояния.

– Это что за чудо техники такое?

– «Пластилиновый бум», – с удовольствием отвечает Папка. – Что-то типа гранатомёта, но с сюрпризом. Это сейчас про него никто не помнит, а раньше тут все за ним гонялись. Боезапас синтезируется прямо организме, ничего нигде не выпирает – очень удобно. Правда, зарядов всего шесть и времени на восстановление нужно десять минут для каждого. И есть придётся ещё больше…

С этими словами Папка начинает хрустеть извлечённым из инвентаря батончиком. Упаковку он, по своему обыкновению, потребляет тоже.

– А почему им сейчас никто не пользуется? – интересуюсь я. – Устарел?

– Не, – игнорируя правила приличия и набитый рот, легкомысленно отвечает киборг. – Просто какой-то тип из-за него помер, вот и убрали.

Куджо отступает на пару шагов от злополучных зарядов:

– А ты не боишься за ним последовать?

– Не-а, – всё так же беззаботно ответствует киборг. – Со стрелком-то всё нормально было. А у того типа просто заряд в руках неожиданно взорвался – и привет. Даже триада не помогла. В общем, пусть мои враги об этом беспокоятся.

Куджо осуждающе хмурится:

– Ну ты и свинтус, Папка. Людей бы хоть пожалел.

Папка непреклонно складывает руки на груди:

– Пусть они сами себя жалеют. У меня своих забот выше крыши.

– Но это же опасно! – возмущается девушка. – Вдруг ты тоже кого-нибудь…

– Тут всё опасно, – уязвлённо бурчит киборг. – Если боятся, пусть в турнирах не участвуют…

– Вообще-то местное руководство тоже не слишком о людях беспокоится, – осторожно напоминаю я. – Вспомните окончание прошлого этапа. Удивительно, что после такого падения никому не поплохело.

– Да какая разница, что там думает руководство! – горячится Куджо. Её хвост сердито хлещет по окружающим предметам. – Мы! Мы сами должны такого не допускать!

– С чего бы это? – раздражается теперь и Папка. – Если о каждом встречном-поперечном заботиться, умом тронешься. Выходи тогда из Симулякра, ложись и помирай. А то вдруг кого прибьёшь тут ненароком!

– Да я тебе вообще про другое говорила!..

– А сколько всего подобных случаев тогда произошло? – отвлекаю внимание сокомандников от начинающейся ссоры.

– Вроде один, – неохотно отвечает киборг. – Противники Симулякра тогда шум подняли знатный. Вот пушку и убрали, чтоб их заткнуть.

– Интересно, а сколько в год в Симулякре вообще погибает людей? Есть статистика?

– Есть, – мрачно отзывается девушка, слегка успокаиваясь. – Только её лет пять уже засекречивают.

Киборг согласно кивает.

– Значит, проблем тут и без Папкиной пушки хватает. Иначе прятать было бы не к чему, – подвожу итог я. – Все, да и мы тоже, приходят сюда на свой страх и риск. И вообще. Нам идти пора, дедлайн близко.

Куджо явно не согласна ни со мной, ни с Папкой, однако спорить прекращает. Но её непреклонный взгляд обещает нам задушевную беседу после окончания этапа.

Пусть. Главное, чтобы он тоже стал успешным.

Девушка погружается в изучение отчёта своей системы мониторинга. Почти сразу же её лицо светлеет.

– Я знаю, куда нам можно пойти! – голос такой счастливый, будто это не она минуту назад обличала Папкину безответственность. – Вижу большое скопление артефактов.

– Значит, надо спешить, – отзываюсь я. – Их наверняка скоро тоже кто-нибудь приметит.

Сказано – сделано. Мы проходим длинными коридорами, в которых, по ощущениям, никто не бывал уже тысячу лет. Всю дорогу я надеюсь, что мы успеем к артефактам первыми. Но стоит нашей команде во главе с Папкой миновать проём, служащий входом в очередное помещение, как в пол перед нами вонзаются две пули.

– Я всё думала, кто ж там так топает, – произносит весёлый голос Щуки. – А к нам, оказывается, заклятые приятели пожаловали!

Глава 24. Бафанутые охотники

Отсек, в котором окопались Эбонитовые, самый большой из тех, которые я до сих пор видел. Здесь даже противоположную стену не увидишь. Но скорее всего лишь потому, что он заставлен сверху донизу. Похоже, когда-то он был складом для специфического оборудования – того, для которого места нигде больше не нашлось. В глаза бросаются знакомые детали – составные части роботов, здорово напоминающих Изгака. Подозреваю, что остальные детали тоже когда-то использовали для роботостроения.

«И это повытаскивали, – внезапно произносит Найт осуждающим тоном. – На всё готовы, лишь бы новым хозяевам приглянуться.

«Можно подумать, ты другой, дедуля, – непривычно ядовито фыркает Аки. – Такой же паразит, как и твои приятели».

«От паразита слышу», – бурчит Найт.

Бо почему-то благоразумно молчит. Подозрительно. Хотя ничего против не имею – мне сейчас лучше на их болтовню не отвлекаться.

Общение Эбонитовых между тем продолжается.

– Да ладно тебе, Щука, – веселится Жёваный Крот. – Не так уж они и топали. Это просто ты кое-кого дожидаться не могла.

– Ой, лучше заткнись…

Среди роботизированного хлама никого из их команды, кстати, не видно. Зато им отлично видно нас! И хорошо, что желание потрепаться оказалось сильнее желания нас прикончить.

Не сговариваясь, дружно ныряем вправо – в проход между стеной и каким-то высоченным оборудованием. Кажется, предыдущие владельцы станции не просто складывали тут запасные части, но и собирали этих самых роботов целиком.

Вот только не забредём ли мы этой дорогой в тупик?

Нет, – приходит мгновенный ответ от Аки. Не словами – ощущениями. Зрение тут же переключается в боевой режим. И я вижу – как на ладони вижу! – систему ходов, проложенных среди непонятного оборудования и хлама, будто это не отсек космической станции, а мышиная нора. Вижу и наших соперников, точнее, их отливающие красным полупрозрачные силуэты с более яркими точками в области голов и энергоядер. Это Аки по своему обыкновению подсвечивает уязвимости.

Ближе всех к двери засела Щука. Вместо памятного почти-джедайского меча сжимает в руках какую-то компактную пушку. Оно и понятно: размахивать длиннющей орясиной посреди космической свалки – идея такая себе. Лучевой меч, конечно, вряд ли застрянет в хламе, но схлопотать по темечку отпиленным куском какой-нибудь железки вполне возможно.

Удивительно, но вместо того, чтобы поспешить атаковать нас, Щука аккуратно отходит.

– Три артефакта в центре помещения, – шёпотом сообщает Куджо. Я уже и сам догадался, что в центре что-то есть, потому что Жёваный Крот суетится там как привязанный. И Щука, видимо, направляется туда же.

Вопрос: почему артефакты до сих пор не в их хранилище? То ли приманивают побольше народу, то ли просто не могут забрать. И второй вариант кажется мне более правдоподобным, ведь Крот явно перетаскивает какое-то барахло с места на место. Сейчас разберёт завал – и плакали наши артефакты!

Они, конечно, первыми нашли, но артефакты всё равно наши!

А вот Йогурт Бездатый, в отличие от своих приятелей, обнаруживается…

– Куджо, справа!

Девушка резко оборачивается – и ровно в этот момент чëрный киборг выворачивает из-за угла с длинным, напоминающим армейский, ножом наперевес. Только лезвие неестественно светится красным. Вот уж не думал, что в Симулякре есть и такое оружие!

Йогурт явно не ожидал, что его поймают с поличным. Светящиеся алым глаза расширяются, а на бесстрастной физиономии проскальзывает тень замешательства. В следующий миг эта самая физиономия получает щедрый залп из Любимки, чёрный корпус – пару бронебойных лично от Бо, а затем и то, и другое – несколько добивающих от подоспевшего Папки.

Незадачливый Йогурт-ножеман растекается чëрной лужицей по полу. На точку воскрешения он отправится не может, ведь остальные его товарищи пока в строю. Ничего, это ненадолго.

– Ой! – Куджо вдруг пугается и трогает поверженного киборга за плечо. – Прости! Я не хотела… Тебе не больно?

– Ну что ты, – насмешничает Папка. – Ему приятно. Смотри, какой довольный.

Йогурт и в самом деле огорчëнным не выглядит.

– Уровень маскировки… – задумчиво бормочет он. – Коэффициент защиты… Вооружение…

Ого, использует вынужденный простой для анализа и планирования! Моë уважение… Главное, чтобы соратники не прибежали его поднимать.

Но пока не похоже. Крот по-прежнему разбирает завал, разве что заметно ускорился. А ещё к нему присоединилась и Щука. По всему видно, что хотят сперва до артефактов добраться, а после – заняться нами. Даже не надейтесь, ребятки!

– Куджо, ты в резерве, – командую я. Девушка сердито вскидывается, но я пресекаю её возражения движением руки. – Если нас положат, у тебя больше шансов нас поднять. Камуфляж-то ещё работает?

Девушка неохотно кивает.

– Заодно приглядишь, чтобы Йогурт отсюда никуда не делся. Не хочется на него снова патроны переводить.

– А что, у вас их уже не хватает? – мигом откликается валяющийся на полу киборг. – Мне для статистики…

– Ага, не хватает, – соглашаюсь я. – Мозгов тем, кто не догадался, что «мертвецов» нужно не только обездвижить, но и заткнуть.

Чёрный киборг хмыкает, но послушно замолкает.

Куджо набрасывает камуфляж, становясь невидимой. А мы с Папкой отправляемся в путь по узкому проходу. Против обыкновения, сегодня иду первым. Мы возвращаемся ко входу и углубляемся в недра отсека с другой стороны. Стоит нам приблизиться к позиции, которую раньше занимала Щука, как я останавливаюсь и оборачиваюсь к напарнику.

– А теперь обсудим наши планы ещё раз, – шепчу я. – Куджо, ты здесь?

– А то! – ухмыляется пустота позади киборга.

На разговор нам хватает одной минуты, и мы продолжаем путь, заметно ускорившись. И успеваем вовремя.

Центральная часть отсека, в противовес периметру, от хлама вполне свободна. Вся – за исключением самого центра, где возвышается гора, сложенная из коробок и особенно здоровенных деталей. Разбирать её – задача неблагодарная, потому что держится всё это кое-как, буквально на честном слове. А где-то внизу сумрачный гений мастеров Симулякра расположил артефакты, которые каждую секунду рискуют быть расплющенными или заваленными ещё чуднее.

Даже не представляю, как с этой кучей справился Крот. У него точно чёрный пояс по дженге.

– Ага, вон где эти клятые артефакты! – радостно приговаривает закопавшийся в хлам Крот за секунду до того, как мы с Папкой выпрыгиваем на открытое пространство. Щука будто только нас и ждала – молча встречает с мечом наперевес. Видно, огнестрел ей не по душе: чуть стало больше места, так сразу от него отказалась.

Девушка походя отбивает выпущенные мной пули, явно примериваясь к Папке. Тот бой не принимает: подныривает под клинок и рвётся в сторону Крота, который уже тянет загребущие ручонки к заветным артефактам.

Знаю, что Папка будет всеми силами теснить противника в сторону, но любоваться их эпической битвой некогда. Потому что обозлённая Щука налетает на меня. Да так быстро, что успеваю только подставить под рубящий удар пистолеты.

Тупое решение, да. Ну а что мне, руками эту оглоблю ловить прикажете?!

Но пистолеты оказываются крепкими орешками. Корпус выдерживает, а под стволами вырастают знакомые полупрозрачные клинки – голубой и лиловый. Длинные, заразы!

Вот теперь мы со Щукой на равных.

Были бы, если б у меня не осталось патронов, как на отборочных.

– Как всегда полон сюрпризов, Блэт, – сарказмирует Щука, атакуя снова.

– Это ты меня ещё в постели не видела, – ляпаю я, пытаясь не словить удар лицом. Эх, знал бы, что так будет, учился бы фехтованию!

Девушка на миг удивлённо замирает, затем заливисто хохочет, не забывая, впрочем, ковырять мою хлипкую оборону своей гигантской зубочисткой.

– Да ближе вы, мать вашу! – вдруг раздаётся в ушах громкий рык Куджо. Ух ты, не знал, что она так умеет. Всё-таки кошки удивительны…

Повинуясь команде, мы с Папкой оставляем недоумённых противников в тылу и шустро подгребаем к недовыкопанным артефактам.

<Скорость перемещения и атаки повышена>

<Одиночные удары теперь с вероятностью 50% наносят урон по площади>

<Анимация атаки «Любовная лихорадка» активирована>

– Они их спёрли, Лен! – громко удивляется Крот. – А Йог говорил, что их тут двое будет. Его тоже провели, поганцы…

Щука Лена свирепо рычит, размахивая мечом с удвоенной яростью. Но дорваться до нас и покарать не успевает – её встречает невидимый Любимка. И в этот раз Куджо совершенно безжалостна. Разобраться с оставшимся Кротом – дело техники. Он толком и не сопротивляется даже, просто угорает.

Так что команда Эбонитовых в полном составе отправляется на точку перерождения, оставляя поле боя за нами. Зрение моё возвращается в норму, так что теперь наконец-то можно обсудить наболевшее.

– И почему же все усиления тут настолько бесполезные? – возмущается Куджо, потрясая пушистым хвостом. Тому такое обращение не нравится – он дёргается, пытаясь вывернуться из цепкого захвата.

– Почему «все»? – поддразнивает Папка. – «Любовная лихорадка» – очень даже ничего. Неужто тебе не интересно посмотреть на это чудо природы?

– Как-нибудь обойдусь, – бурчит девушка.

А вот мне становится совсем не до болтовни: общежитие, в которое с некоторых пор превратилась моя голова, ходуном ходит от ругани. Аки и Найт опять сцепились не на шутку. Из потока взаимных претензий и оскорблений понимаю, что воин каким-то образом собирался помешать Аки переключить моё зрение на боевой режим. Бо вступилась за сестру, и теперь сидит в некоей «ментальной ловушке», оставив свой пистолет без присмотра. Точнее – на попечении Аки.

С некоторым содроганием вспоминаю, как спокойно пользовался своим оружием, даже не подозревая о такой подлянке.

– Слушай, Найт, – пытаюсь вклиниться между спорщиками, – Эй, Аки! – бесполезно, они ещё громче вопят.

– А НУ ЖИВО ЗАТКНУЛИСЬ! ОБА!

Теперь назойливые голоса в моей голове наконец-то затихают. Как и упражнявшиеся в остроумии Куджо с Папкой, про которых я умудрился позабыть.

– Джеймс, ты в порядке? – интересуется девушка, встревоженно на меня глядя.

– Это не вам! – невпопад отвечаю я и отхожу в сторону, чтобы спокойно разобраться с психованным воителем.

– С чего это ты решил, Найт, – тихо, но внушительно произношу я, – что имеешь право лезть в мою жизнь и наводить в ней свои порядки?

«С чего это ты решил, Олег, – ответствует тот не менее внушительно, – что поступаешь правильно, доверяя свою жизнь непонятно кому?»

– С того, Найт, что это моя жизнь. «Моя» – значит, принадлежит мне. И только мне, Найт! Ты максимум можешь мне что-то посоветовать, а я уже решу, прислушиваться к тебе или нет.

«Твоё своеволие приведёт тебя к краху», – горько пророчествует Найт.

– Моё своеволие – это то, что делает меня человеком, – объясняю терпеливо. – Свобода действий, слов, выбора – я не я без всего этого. И если в результате я зайду куда-то не туда, то и выбираться буду своими силами. Любые решения, неудачи и победы в жизни – мои и только мои. На меньшее я не согласен.

Найт презрительно фыркает, будто я сообщил ему несусветную глупость, и удаляется. Взамен почти сразу же появляется Бо. Она непривычно задумчива.

«Аки, Олег, – не обращает она внимание на радостное щебетание сестры, – не будьте так строги с дедулей. Ему и так тяжело».

Аки хмыкает:

«Это нам с ним тяжело. Вот уж не думала, что ты с ним заодно будешь. Зря я тебя вызволяла».

– Давайте обсудим всё после окончания этапа, – предлагаю я. – Времени мало.

Девушки соглашаются, а я поворачиваюсь к встревоженным товарищам по команде.

– Всё нормально, – сообщаю я им. – Вроде договорились.

– Говорят, кое-кто от Симулякра с ума сходил, – хмурится Куджо, постукивая хвостом по полу.

– Нагрузка на психику оказалась слишком велика, – поддакивает Папка, сложив ручищи на груди.

– Да всё нормально! – убеждаю я. – Просто у моих пистолетов конфликт с одним… А ладно, забейте. Что там у нас со временем?

Обсуждение моих странностей мигом отходит на второй план, ведь у нас есть заботы и поважнее. Хорошо, что Куджо уже наметила перспективное для поиска артефактов направление.