Текст книги "Вечный попадос 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12. Если с другом вышел в гейт

– Чего это ты один тут? – интересуюсь у киборга, когда через час мы встречаемся у второго гейта. Рядом не видно не только Куджо, но и других обитателей Симулякра, включая роботов. И тишина. Лишь переливается всеми оттенками зелёного дымное марево внутри огромного портала. Такое спокойствие слегка настораживает, ведь у входа в Бессонную лощину всегда толпилась куча народу.

Справедливости ради, других гейтов, кроме пятого, я до сих пор не видел. Да и, если подумать, причин непопулярности конкретной локации может быть миллион: от слишком высокой сложности освоения до проблем с добычей полезных ресурсов. Или просто сейчас слишком позднее время, чтобы куда-то идти. Не все же такие чокнутые, как мы с Папкой.

– Куджо до сих пор не ответила, – чешет тот затылок. – Может, спит? А может… Она там что-то про ванну говорила…

– Слюни подбери, романтик, – усмехаюсь я. Слишком уж мечтательной стала физиономия сокомандника. Киборг торопливо проводит по лицу тыльной стороной ладони. Соображает, что попался, и беззлобно демонстрирует мне внушительный кулачище. – Да ладно, сами разберёмся. Пускай отдыхает.

Папка согласно ударяет кулаками друг о друга и зубасто ухмыляется:

– А то! Отправим ей селфи с пирамиды, обзавидуется.

В течение следующих нескольких минут киборг объясняет суть своего плана.

За воротами номер два сейчас находится локация с поэтическим названием «Хищные джунгли». Для прохождения она довольна гадкая – там много агрессивной живности и прочей дряни. А полезностей – примерно как везде. Так что основная масса обитателей Симулякра действительно предпочитает приключаться на других территориях.

Но есть в этих джунглях одно интересное место – древняя пирамида. Она открывается для посещения случайным образом, очень редко и ненадолго. И тот, кому посчастливится дойти до вершины, сможет заполучить особый предмет – кристалл выбора. С его помощью можно создать любую вещь, которая когда-либо бывала в Симулякре, даже если сейчас достать её по какой-то причине стало невозможно.

– Главное – кристаллы не перепутать! – вдохновенно делится киборг. – Их там несколько, но за раз из пирамиды можно взять всего один. Мне нужен красный – оружейный.

– То есть, получить кристалл сможет только один из нас? – уточняю на всякий случай.

Папка кивает:

– Ну да. Их всего четыре: мой красный, синий для брони, зелёный для расходников и жёлтый для имплантов. Возьмёшь другой – придётся сто лет следующего открытия дожидаться.

– И какое же оружие ты хочешь получить?

– Увидишь, – уклончиво ухмыляется сокомандник. – Тебе такое даже не снилось.

– Ха, – скалюсь я. – У меня всё равно круче.

Аки и Бо в моей голове согласно поддакивают.

– Посмотрим, что ты потом скажешь, – потирает ручищи Папка. – Ну что, идём?

– Погоди, – вдруг вспоминаю про Ломакина. – Ты знал, что тобой интересуется Таим кан стоп? В смысле, Тайная канцелярия?

Киборг замирает и раздражённо морщится. Сразу понимаю: знал.

– К тебе приходили? – непривычно жëстко спрашивает он. – Говорили что-то странное?

Мотаю головой:

– Ничего особенного. Просто вопросы задавали. Я даже не сразу сообразил, что им интересен именно ты.

Папка едва заметно облегчëнно выдыхает. Кажется, внимание местных спецслужб ему не слишком нравится. Хотя и не так уж бесит. Скорее, воспринимается как что-то неизбежное. Кто же ты такой, Папка?..

Спрашиваю:

– У тебя всё нормально? Может, помощь нужна?

Мне, конечно, в своей жизни разобраться бы. Но вдруг смогу сделать хоть что-нибудь? Товарищей по команде поддерживать надо.

– Помощь не нужна, – качает головой киборг. Не похоже, что врëт. – Забей. Шли их подальше, когда снова заявятся, вот и всё.

Видимо, объяснять подробнее он мне не собирается. Ладно, не моё дело. Лишь бы не мешало. Развожу руками:

– Антона Викторовича так просто не пошлëшь. Фамилия Ломакин тебе о чëм-нибудь говорит?

Папка задумывается на секунду, потом фыркает:

– Слышал, но лично вроде не встречались… Аж самого начальника прислали, ну надо же!

– Видно, тебя очень ценят, – поддакиваю я. Ну а вдруг всë-таки получится его разговорить? И дело тут вовсе не о моём праздном любопытстве, хотя оно тоже присутствует. Просто всегда лучше знать, с чем приходится сталкиваться.

– Да нет, – отмахивается Папка. – Они всё никак не усвоят…

Он резко замолкает и почему-то оглядывается по сторонам. Потом продолжает, как ни в чëм не бывало:

– Ладно, не важно. Пойдëм что ли? Открытие пирамиды уже через полчаса. А нам ещё до места добраться надо.

Значит, делиться деталями своей биографии Иван Васильевич в любом случае не желает. Ладно, не клещами же из него вытягивать. Хотя БП со мной наверняка поспорил бы…

Отгоняю непрошенные воспоминания о подвале и уточняю то, что меня касается напрямую:

– Тебе правда ничего не помешает закончить турнир?

Киборг торжественно прикладывает руку к разъёму энергоядра:

– Если только форс-мажор вроде землетрясения. Но в наших краях их не бывает… Ну что, го? Время.

И, не дожидаясь ответа, отправляется первым, будто сбегает от дальнейших расспросов.

Мы поднимаемся по ступеням к гейту и друг за другом входим в зелёное свечение портала. Чтобы сразу оказаться в душном и влажном тропическом лесу.

Здесь царит лёгкий синеватый сумрак – яркие солнечные лучи с трудом проникают через плотные кроны неведомых широколиственных деревьев. Кроме утоптанной площадки перед гейтом, лес выглядит нехоженным: торчащие корни, мёртвые обломанные ветки, прелые листья. Ещё и подлесок! Чувствую, передвигаться здесь будет ой как непросто.

В плотном воздухе витают цветочные ароматы пополам с запахами гнили и сырой земли. Отовсюду слышится жужжание, завывание и резкие выкрики местного зверья. Живым здесь кажется абсолютно всё, даже деревья как-то подозрительно шевелятся. Брр.

Хорошо, что это Симулякр, а не реальный лес. Родные берёзки, населённые максимум комарами да зайцами, мне привычнее.

А вот Папка оглядывается с нескрываемым удовольствием.

– Ну и куда теперь идти? – спрашиваю, потому что ни одной тропинки вокруг не наблюдается.

Секундная заминка – видимо, Папка сверяется с картой, – и его палец указывает точно вперёд:

– Туда нам надо.

Пистолеты перекочёвывают мне в руки:

– Веди.

Мы начинаем движение в привычном порядке: рукопашник-Папка чуть впереди, я – сзади. Идти легче, чем показалось поначалу: подлесок не такой густой и цепкий, ветки и корни ведут себя скромно и просто хрустят под ногами. И вроде как на нас пока никто не нападает.

Поэтому возобновляю беседу:

– Как ты узнал, что пирамида скоро откроется?

Папка отвечает, не оборачиваясь:

– Один знакомый поделился инсайдерской инфой. Некоторые дома мониторят то, то тут происходит.

– Тогда там уже, наверное, очередь за этим кристаллом собралась, – вздыхаю я. Ещё бы! Любой крутой предмет буквально на халяву – мечта же. Не зря ведь мониторят.

– Это вряд ли, – равнодушной отзывается киборг. – Они больше смотрят, кто туда ещё таскается и кто из конкурентов что приобретает. Но пирамида с кристаллами не сдалась почти никому.

– Почему? – подобный факт кажется мне очень странным. – Даже если там сильные противники, то можно собрать побольше людей…

Киборг на миг оглядывается:

– Потому что народу для выживания в пирамиде надо много, а приз всего один.

– И? Всегда ведь можно договориться. Хотя бы со своими.

– Только ты так считаешь, – хмыкает Папка. – А знаешь, сколько тут за год команд распалось? Один дом даже развалился, только название не помню. Проще в других местах прибарахлиться.

Негромко присвистываю. Не то чтобы я такое не понимал. Ведь по всему получается, что кристалл выбора – штука полезная. Каждый заполучить захочет. Я бы, пожалуй, взял себе жёлтый: с оптикой-то у меня по-прежнему беда…

Мысли о насущном прерывает удивлённый возглас Папки. Оказывается, неугомонный киборг углядел какое-то необычное растение и тычет в него пальцем:

– Гля какой! Зубы как настоящие, прикинь!

«Цветочек» и в самом деле напоминает травяного монстра из какой-нибудь компьютерной игры. Ишь как пасть разинул – того и гляди за палец цапнет.

– Не тронь каку, – на автомате произношу я.

И тут цветочная морда «выстреливает» в направлении Папки и цапает не то что палец, а всю руку до самого плеча! Киборг дёргается, но поздно: зубы, оказавшиеся самыми настоящими, держат крепко. Видно, как в месте их соприкосновения с телом чуть мерцает постоянно обновляющийся энергетический щит.

– А он ядовитый, оказывается! – непонятно чему радуется киборг. А потом неласково бьёт растение свободной рукой по башке. Судя по звуку – она у «цветочка» деревянная. – Пружинит…

– Помощь нужна? – пока что битва киборга с растением выглядит скорее глупо и смешно, чем опасно. Может, в следующий раз товарищ задумается, куда лезет.

Хотя кого я обманываю? Не задумается.

– Погоди, я сам, – натужно пыхтит Папка. Вырваться из захвата у него так и не получилось, на удары враг не реагирует, поэтому киборг вцепился в толстый стебель и старательно тянет его из земли. Выходит плохо. Точнее – совсем не выходит.

«Давай пристрелим его,» – кровожадно предлагает Бо.

– Боевого товарища? Из-за такой ерунды? Ну нет! – зубоскалю, глядя как тот самый боевой товарищ пытается выдрать несговорчивый сорняк.

Бо возмущённо фыркает:

«Да ну тебя! Ты ж понял, что я имею в виду!»

«На этом растении срабатывают только зажигательные заряды, – со знанием дела замечает Аки. – Физический урон не проходит. Только для лучшего эффекта надо не по соцветию стрелять, а в растительное «сердце», расположенное у самой земли. То, что делает твой сокомандник, – глупо».

Специально для меня Аки «подсвечивает» то самое сердце внутри стебля, напоминающее корявый клубень батата.

Папка тем временем окончательно звереет. Он в последний раз дёргает растение и со всей дури пинает его точно в нужное место. Раз, другой, третий.

Аки слегка раздражённо выдыхает:

«Бесполезно же, ну! Джеймс, а давай мы…»

Что мы должны давать, я узнать не успеваю: со стороны Папки раздаётся громкий треск и растительная пасть бессильно разжимает вцепившиеся в плечо зубы. Киборг поднимает дохлое растение за стебель и демонстрирует мне:

– Видал? Как нефиг делать!

Показываю ему большой палец.

«Да он просто зверь, – ошарашенно произносит Аки. – На этом мои полномочия всё».

– Папка просто не знал, что запинать эту тварь невозможно, – примирительно замечаю я. – Вот и сделал, как умеет.

– Ты о чём, Джей? – улыбается киборг. Но тут же меняется в лице и швыряет свою добычу прямо в меня! Не успеваю отклониться, зубастая пасть свистит в каких-то сантиметрах от моей головы – ну, или это мне только кажется – и, судя по звуку, во что-то врезается. И только я собираюсь высказать шутнику всё, что думаю по его поводу, как за спиной раздаётся приглушённое:

– Чшшего на людей кидаешься, кибер?

Я даже не сразу соображаю, что это морф, а не кто-то из местных обитателей. Настолько он вписывается в окружающую обстановку. Он высокий, зеленокожий и в одной набедренной повязке. В общем, полностью сливается с местностью. На голове несколько гребней, покрытых тонкими длинными пластинами, напоминающими то ли перья, то ли чешую. По земле постукивает чешуйчатый же хвост.

По всему видно, что в генах этого морфа основательно потоптались рептилии.

Пришелец обиженно хмурится и потирает запястьем ушибленную голову. Но два коротких кривых клинка, которые он продолжает сжимать в руках, красноречиво указывают на его намерения.

И как только подкрался, гад?! У меня ж Аки есть!

«Прости, Джеймс, – покаянно пищит девушка, – отвлеклась».

Великолепно. Просто слов нет. Может, Борис Петрович мне уже там башку отпиливает, а я ни сном, ни духом?!

«Обижаешь, – уязвлённо тянет Бо, – мы с сестрой вместе за тобой приглядываем».

– Вы кто такие? – интересуется между тем человекоящер. – Не помню, чтобы вас звали.

– А нас и не надо, мы сами приходим, – усмехается Папка.

– Шутишшшь? – злобствует зелёный. – У нас очередь на месяцы вперёд расписссана!

– Очередь на вход в гейт? – притворно удивляюсь я. Кажется, охотники на кристаллы сюда всё-таки наведываются. Так просто туда войти не получится. Жаль.

– В пирамиду, придурок! – ожидаемо взрывается пришелец. Психованный. Поучился бы у своих собратьев хладнокровию.

Пожимаю плечами:

– А мы-то тут причём?

– То есть вы не в пирамиду?

– В пирамиду, – мой взгляд кристально чист и даже слегка наивен. – И спрашивать твоего разрешения не собираемся.

Зелёный задыхается и чуть ли не буреет от возмущения.

– Во, видали?! – складывает шиш. – Ждите очереди! Ишь, припёрлись на готовенькое!

– Ты кого это притащил, Гром? – из кустов выступает лохматая ушастая пигалица в чёрно-сером защитном костюме. Нижняя часть её лица скрыта под респиратором, над которым сверкают алым злобные глазища.

– Они сами пришли, Вика! – ябедничает зелёный. – Тоже в пирамиду собираются!

– Ну это мы ещё посмотрим, – в руках коротышки мгновенно оказывается здоровенная пушка с горелкой и баллоном. Огнемёт? Как хоть она его удерживает – он же с неё размером! Не знал, что енот – а именно его гены использовала девица для создания аватара – настолько выносливая зверюга.

– Давай, Вика! – подбадривает зеленокожий, перемещаясь девушке за спину. Он что, сражаться не собирается? Мда. Это не ящерица, а ленивец какой-то.

– Надеюсь, ты не рассчитываешь, что девочек мы не бьём? – свирепо усмехается Папка. Енот отвечает – струёй огня. О, насчёт огнемёта я угадал! Мы с киборгом отскакиваем в разные стороны. Там, где мы только что стояли, медленно и печально разгорается куст.

– Нападающий не имеет пола и возраста, – назидательно изрекаю я. – Так что мальчик, девочка – какая разница?

Енотиха палит уже в меня. Обиделась что ли? Какие тут все нервные, ужас.

Ладно, пошутили – и хватит. Нам конкуренты не нужны точно так же, как и им. Сжимаю рукояти пистолетов в ладонях. Сейчас Аки завершит анализ цели, а потом…

Странный скрежещущий звук, раздающийся, кажется, со всех сторон сразу, внезапно оглушает всех. Забыв про раздоры, мы озираемся по сторонам в поисках возможной угрозы. Никого не видно, разве что оравшее до этих пор зверьё подозрительно затихло.

Не нравится мне это. Как затишье перед бурей.

Резкий свист – и прямо мне под ноги плюхается кокосовый орех. Ну или что-то на него похожее. Рассмотреть не успеваю: из треснувшей скорлупы выстреливают чёрные, жирно блестящие нити. Отшатываюсь назад, неосознанно активируя «Живчика». Неудачливый агрессор бессильно опадает на прелую листву и растекается грязной лужей.

Почти одновременно Папка точным ударом кулака отбивает второй «орех». Тот разбивается вдребезги о древесный ствол, который, за неимением другой цели, тут же оплетают чёрные волокна.

– Джеймс, они на деревьях! – возбуждённо сообщает киборг то, что я уже и сам понял.

Зловещий скрежещущий звук раздаётся с новой силой. В нас летит новая порция из четырёх или пяти ореховых бомбочек. Я успеваю в полëте разнести пару выстрелами.

Папка повторяет фокус с отбрасыванием. Один орех раскалывается раньше, чем нужно. Киборга оплетает чëрная сеть… которую он тут же разрывает!

Рядом вовсю ругается спелëнутая енотиха, уронившая огнемëт. Ящер куда-то испарился.

– Папка, прикрой!

Хватаю бесхозное оружие – я потом верну, честное слово! – и… роняю его обратно. Тяжеленное!

– Он только на меня настроен, так что хрен тебе, – сердито шипит енотовидная девица.

– Значит, будешь сама их поджаривать!

И начинаю срывать связавшие еë нити. Получается не так хорошо,как у киборга, но всё-таки они поддаются! Сам Папка в это время раскидывает летящие в нас орехи.

Один из них получается вернуть точно туда, откуда прилетел. С коротким возгласом сверху падает зелëное существо, сильно напоминающее сбежавшего человекоящера. Только вполовину меньше ростом, с крупными ушами и длиннющим гребнем.

Существо хлопается оземь, подскакивает кверху и, прихрамывая, уносится прочь.

Я тем временем освобождаю крошку енота из нитяного плена и указываю на огнемëт:

– Ты зажигай, а мы прикроем.

К счастью, енотиха не спорит. Подхватывает пушку и заливает кроны деревьев пламенем. Мы с Папкой прикрываем девушку только на первых порах: нападавшие быстро просекают, что у них есть более насущные заботы, чем заваливание нас ореховыми снарядами. Несколько минут – и на поляне остаëмся только мы втроëм.

Сверху немилосердно припекает солнце, потому что плотного переплетения ветвей над нами больше нет. Огонь, однако, дальше не распространяется – то ли из-за высокой влажности, то ли из-за ограничений локации.

– Крутая у тебя пушка, – уважительно замечаю, оглядывая свежее пожарище. – Не хотелось бы оказаться под её огнём.

– Эт надо совсем тормозом быть, – безжалостно припечатывает киборг. – Она медленная, жуть.

– Твоего мнения не спрашивала! – ярится енотиха. Но после совместного сражения смотрится эта злость безвредно, даже в какой-то степени мило. Будто мелкий котёнок шипит.

– Да ладно вам, – примирительно замечаю я. – У нас там пирамида скоро откроется, Папка. Идём?

И тут же из кустов раздаётся торжествующий вопль:

– Куда это вы собрались?

Друг за другом оттуда выбираются потерянный человекоящер и лысый шкафообразный мужик в чёрном костюме-тройке и дорогих на вид кожаных туфлях. Его левый глаз скрыт за светящимся моноклем, вмонтированным, кажется, прямо в физиономию.

На фоне джунглей мужик смотрится странно и неуместно. Ему бы в какой-нибудь шикарный кабинет за начальственный стол, а не по подлеску скакать.

– Вот они, те самые придурки, о которых я рассказывал! – верещит ящер. Надеюсь, привлечёт своими воплями пару-тройку местных монстров, которые им отобедают и заставят наконец заткнуться.

Лысый оглядывает окружающую разруху и негромко обращается к нам с Папкой:

– Пойдёте с нами?

У ящера отвисает челюсть. У меня, если честно, тоже. Приз-то всего один, какой ему смысл собирать толпу?

– До верха пирамиды дойдём вместе, а дальше каждый сам за себя, – объясняет лысый. – Приз получит наиболее достойный.

Переглядываемся с киборгом и киваем. Самые достойные, понятное дело, мы. Но заранее об этом сообщать не стоит. Пусть потом будет сюрприз.

Мы знакомимся. Человекоящера зовут Тихий Гром, девушку – Ежи Вика. У лысого прозвище самое пафосное – Крушитель Небес. В их пати он выполняет роль лидера и, в какой-то степени, локомотива, потому что в пирамиде он бывал уже не раз и водит туда народ ради личного обогащения. Не осуждаю, если что. Может, и мне тоже потом такой бизнес замутить? Миллиард сам себя не заработает…

Тем временем мы выступаем. Папка беззаботно чешет впереди, время от времени переругиваясь с ящером. Насупленная Вика идёт следом за ними. Мы с Крушителем замыкаем шествие, причём он то и дело норовит приотстать. Будто опасается, что кто-то окажется у него за спиной. Но я такое тоже не люблю, поэтому топаем с ним бок о бок.

На поляне с пирамидой оказываемся внезапно: вот перед нами переплетение веток, лиан и тому подобной дряни, а вот мы уже вывалились из чащобы на открытое пространство, в центре которого расположена высоченная четырёхгранная пирамида.

Стоит нам сделать пару шагов, как на её вершине вспыхивает свет, который становится всё ярче и расцвечивает окружающее пространство лиловым.

– Начинается, – благоговейно выдыхает Папка.

В нижней части пирамиды прямо напротив нас открывается вход. Там черным-черно, даже стен внутри не видно. Но Крушитель выглядит спокойным – наверное, всё так, как и должно быть. Более того, он первым подходит к открывшемуся проёму и бесстрашно ныряет туда. Следом по очереди входим мы.

И оказываемся в абсолютной темноте.

– Папка? – неуверенно подаю голос. – Иван Васильевич, ты где?

В темноте что-то шуршит, будто трутся друг об друга змеиные чешуйки. И совсем рядом раздаётся тихий незнакомый голос:

– Ты знал, что твой друг собирается тебя убить?

Глава 13. Тест на крысу

– Врёшь, – уверенно отвечаю я. – Ему смысла нет.

Рядом раздаëтся издевательский смешок:

– Только ты так считаешь. У него другое мнение.

– А ты, типа, знаешь про моего сокомандника куда больше, чем я? – возвращаю неизвестному сарказм.

Шелест чешуи слышится совсем рядом и со всех сторон. Будто меня берут в кольцо. На самом деле, это довольно жутко: вот так стоять в кромешной тьме и слушать, как к тебе подбирается неведомая тварь. Приходится напоминать себе, что в Симулякре всё не по-настоящему. Если сейчас мне открутят голову, я даже боли не почувствую.

Только Папке придётся тут одному воевать, непорядок.

– Страшшно? – самодовольно спрашивает неизвестный.

– А тебе? – хоть и через силу, но нахально улыбаюсь я. – Сидишь тут один во тьме. Боишься, что кто-то тебя увидит? Видно, рожей не вышел.

– Ты не сможешь меня лицезреть, смертный, – по голосу слышно, что владелец слегка возмущëн. Гордился, наверное, своей физиономией, бедолага. – Низшие расы не достойны этой великой чести. А всё потому…

Демонстративно зажимаю руками уши:

– Бла-бла-бла! Заканчивай давай, не интересно. У меня сейчас камень выбора уведут, пока ты тут балаболишь.

– Что за наглый крысёныш, – шипит этот неотёсанный представитель высшей расы. – Иди и сдохни от рук своих приятелей, раз так этого хочешшшь…

И будто по щелчку выключателя окружающая меня темнота исчезает.

<Открыта генеральная локация Пирамида Инди>

<Доберитесь до вершины и отвоюйте свой приз>

<Приоритетная задача: убить всех>

Я оказываюсь в пустой прямоугольной комнате с высоким потолком. Позади – наглухо закрытая, увешанная цепями и замками дверь. Впереди – точно такая же, но уже без всякий запоров. Так, я на месте. Где Папка? Пытаюсь связаться с ним – будто натыкаюсь на глухую стену. Ладно, будем искать по старинке.

Направляюсь к двери – ну а куда ж мне ещё? Не успеваю сделать и пары шагов, как пол под ногами начинает вибрировать. Частые удары слышатся всё ближе и ближе. Ко мне приближается огромный заяц. Или лягушка. Или Папка решил свой старый фокус повторить.

Последнее – маловероятно, поэтому достаю пистолеты и беру выход из комнаты на прицел. Кем бы ни был неизвестный пришелец, так просто он меня не возьмёт!

Тихий зловещий скрип – дверь тихонько открывается. Из тьмы проступает зелёная, чуть удлиннённая морда со светящимися раскалёнными угольками глаз… Длинные ушки, зелëные лапки с красными коготками, хвостик с листочком на конце…

Милашка!

Пистолеты опускаются сами собой. Передо мной сидит милейшая тварюшка размером с крупную собаку. Она дружелюбно постукивает хвостом и с интересом на меня посматривает.

У кого бы спросить: можно ли в этих ваших Симулякрах приручать питомцев? В прошлой жизни собаку завести не успел, в новой – пока не до этого. Может, хоть в виртуальном мире давнюю мечту исполню…

Существо забавно взмыркивает и потягивается, слегка прикрывая глаза. Освобождаю от пистолета левую руку и тяну к животному.

Как будто Папкиного примера с растением-живоглотом мне до этого не хватило!

«Назад, Джеймс!» – предупреждение Аки прилетает на мгновение раньше, так что бездонная зубастая пасть клацает вхолостую и остаëтся без поживы. А мне в чудом уцелевшую левую руку снова прыгает пистолет.

Эх, и тут с питомцем не срастается. Безобидная на первый взгляд тварюшка теперь скалится, недовольно рычит и хлещет хвостом по полу – того и гляди, листочек от хвоста отвалится.

– И не стыдно тебе на людей бросаться? – упрекаю я. – Будешь себя так плохо вести, в Золт не возьму…

От подобной перспективы зелëная тварь и вовсе впадает в бешенство. Подпрыгивает лягушкой, норовя вцепиться в меня зубами. Чуть отступаю в сторону – неудавшийся питомец пролетает мимо. Шлëпается на каменный пол и агрессивно разворачивается, обиженный в каком-то из лучших чувств. Чувстве голода, не иначе.

– А давай начнём всё сначала? – по доброте душевной предлагаю я. – Я тебя вкусняшкой угощу…

Тварь, кажется, чует, что вкусняшек в моём инвентаре отродясь не было. Поэтому не успокаивается, а обходит меня по дуге, явно высматривая удобное для атаки место.

Прыжок!

Мимо!.. Или нет?

Она отталкивается от стены за моей спиной и летит мне в бок, щедро разинув пасть. Не успеваю повернуться! Но Бо не дремлет – левая рука двигается сама собой. Бах! Выстрел в глотку кого хочешь остановит. А если ещё пару залпов добавить правым пистолетом…

– Очень жаль, – смотрю как распадается на части и постепенно исчезает то, что осталось от бестолкового животного.

– Что это ты с врагами разговариваешь? – раздаётся от двери. – Думаешь, кто-то тебя станет слушать?

Ну надо же, енотиха Ежи Вика собственной персоной! Везёт мне сегодня на милоту с зубами. И с огнемётами.

– Почему бы и нет? – пожимаю плечами. – Иногда получается договориться.

– С монстрами? Не смеши!

Она оценивающе смотрит на меня, будто что-то прикидывает. В несколько секунд принимает решение и спрашивает уже более миролюбиво:

– У тебя связь тоже навернулась?

Киваю:

– Наверное, пирамида её глушит. Надо идти к вершине – по-любому все там будем.

Вика страдальчески морщится и ерошит без того лохматую шевелюру.

– В том-то и дело! Пройти не получается – оно не горит совсем…

– О чём ты?

Девушка приглашающе машет рукой:

– Идём, это лучше один раз увидеть.

Заинтригованный, следую за ней в коридор. И замечаю то, что не видел раньше: у Вики есть полосатый хвост. Он короткий, очень пушистый и мерно покачивается в такт шагам. Так и хочется подёргать, но вряд ли ей это понравится. А у неё всё же огнемёт…

Покрепче сжимаю рукояти пистолетов, усмиряя шаловливые ручки.

– Какой кристалл выберешь, если победишь? – спрашиваю, чтобы не молчать.

Вика на секунду оглядывается, сверкая глазами:

– Жёлтый, конечно.

– Надо же, – оживляюсь я, – мне бы тоже жёлтый! Ты какой имплант хочешь заполучить?

– А тебе не пофиг? – чуть раздражённо произносит Вика. – Всё равно он достанется только одному из нас.

Я усмехаюсь:

– Мне он в любом случае в этот разу не светит. Я тут только из-за Папки.

Вика зловеще смеётся:

– Ага, как же!

– А что?

– На нижних уровнях все такие честные и благородные, аж противно, – желчно выговаривает девушка. Видно, этот факт её очень задевает. Или радует, уж не знаю. – Забавно будет посмотреть на вашу драку на вершине! Если ты до неё доберёшься, конечно…

– У нас договорённость, – сухо отрезаю я. – И мы её выполним.

– Ха! – только и отвечает грубиянка, прибавляя шаг. Благо, идти оказывается недалеко.

Вика толкает очередную дверь, и мы оказываемся в невероятном месте.

Это огромная комната, или пещера, или ещё что-нибудь – не знаю. Окружающее пространство скрадывает голубоватый, чуть светящийся туман. Под ногами насыпаны красно-коричневые сухие листья, а впереди темнеет гигантский разлапистый силуэт. Это дерево?

– Не болтай! – шипит Вика, будто почуяв, что я собираюсь задать вопрос. – А то они налетят.

– Кто? – могла бы и перед дверью рассказать, если тут настолько опасно.

– Осиновые бутоны.

– Чего?

Девушка сердито сверкает алыми глазами:

– Того! Видишь, там дерево? Это великая осина или как-то так. Оно спит, а цветы его охраняют.

Да уж, объяснила, так объяснила. Наклоняюсь пониже и шепчу прямо в енотье ухо:

– То, что ты сказала, похоже на бред. Или объясни по-нормальному, или…

Вика сердито отталкивает меня и отскакивает подальше:

– А ну не лезь ко мне, хам! Тут за такое штраф положен!

– Кажется, кто-то слишком хорошего о себе мнения, – усмехаюсь я. – Не волнуйся, наглые шмакодявки меня вообще не интересуют.

– Я не… – давится яростью мелочь, старательно сдерживая желание завопить. Хорошо хоть вспомнила своё же предупреждение о соблюдении тишины.

У меня с ней спорить желания нет. Выдвигаюсь вперёд, сжимая рукояти пистолетов и настороженно прислушиваясь. Если не считать злобного пыхтения позади, в локации тишина. Только еле слышно шелестят скрытые туманом ветви дерева, да где-то глухо стучат капли. Ну и само собой – похрустывают под ногами опавшие листья

Все чувства в один голос вопят, что сейчас кто-то откуда-то выскочит. Вот только кто и откуда?..

Мы подбираемся к титаническому дереву поближе. Нам видно только его неохватный ствол и самые нижние ветки. Остальная крона теряется в вышине. Вроде ничего страшного тут нет, но слышу, как Вика за спиной ступает всё медленнее и осторожнее. Значит, сюрпризов ожидать стоит именно отсюда.

Будто в ответ на мои мысли, на стволе открываются светящиеся розовым щёлочки глаз и растягивается в зловещей ухмылке такой же освещённый изнутри зубастый рот.

Ну, и что ты мне сделаешь, неподвижный истукан?

Дерево ухмыляется ещё шире, а на его ветвях по очереди зажигаются разноцветные огоньки. Ух ты, ещё и иллюминацию сообразили, молодцы какие!

Дружное жужжание – огни срываются с веток и направляются к нам, будто желая поближе рассмотреть нарушителей спокойствия.

– Осиновые бутоны, – обречённо выдыхает Вика.

Теперь я тоже могу на них полюбоваться. Это круглые толстенькие «бублики», по бокам которых закреплены острые даже на вид «лепестки». Верхняя часть украшена двумя тонкими усиками, а нижняя – заострённым жалом. Диаметра это чудо местной природы не то чтобы внушительного – примерно с мою ладонь. Но, судя по их количеству и зловещей улыбке подлого дерева, спокойно пройти по своим делам они нам не позволят.

Бутоны осиным роем зависают между нами и деревом.

«У них устойчивость к огню, – сообщает Аки. – И к электричеству».

«Можно в хлам раскурочить, – радостно потирает ручки Бо. – Только патронов на всех не хватит».

– Дальше они не пустят, – добивает Вика. – А выход на другой стороне.

Я никакого выхода, ясное дело, не вижу, но так уж и быть, поверю ей на слово. Вот только зачем вообще с этими неубиваемыми тварями сражаться? У меня ж «Кентавр» есть!

Сообщаю Вике о своей идее. Она насмешливо фыркает:

– Ну, попробуй, всё равно не пройдёшь. Думаешь, самый умный, да?

Причём здесь ум, я так и не понял. Ну да ладно. Смотрю на нетерпеливо жужжащий рой, рой пялится своими огоньками на меня. Ну что, насекомые, поиграем в догонялки!

Включаю экзоскелет и встаю на четыре ноги, ещё больше возвышаясь над Викой. Та выглядит ошарашенной. Протягиваю руку:

– Взбирайся быстрее и держись крепче!

Она неохотно, будто делая одолжение, запрыгивает на «Кентавра» и хватает меня за плечи. Бурчит:

– Только попробуй меня отсюда уронить.

– И в мыслях не было, – усмехаюсь я и тут же срываюсь с места. Вика возмущённо верещит. Ну а что ты хотела, время действия экзоскелета ведь не резиновое!

Офигевшие от такой наглости бутоны в первый момент лишь раздражённо жужжат, а потом всем скопом бросаются за нами. Да не просто летят, а одновременно раскручиваются вокруг своей оси, будто маленький цветной смертоносный вихрь.

Быстро добираемся до дерева – его физиономия уже далеко не такая довольная, как раньше. Спокойно, деревяшка, с тобой воевать мы не планируем!