Текст книги "Вечный попадос 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 9. Первое правило поражения

Ничего не подозревающий о моих замыслах Козьма продолжает брызгать ядом:

– Надо же, какая романтика! Стрелок и навигатор вместе толкают багги к финишу. После такого ваши отношения точно выйдут на новый уровень! Совет да любовь, как говорится!

Хмурая Куджо собирается ответить как следует, но я останавливаю её, положив руку на плечо.

– А что же, уважаемый, как насчёт того, чтобы кто-то из нас занял водительское кресло? Я, например, могу.

Козьма притворно вздыхает:

– Нет-нет, это исключено. Жеребьёвка окончена и обжалованию не подлежит.

– Правда? – столь же неискренне удивляюсь я. – На этот случай, наверное, и правила какие-то есть? Не подскажете, где с ними можно ознакомиться?

Тараканов недовольно поджимает губы:

– В Симулякре одно правило – Админ всегда прав. Если Админ не прав…

– Смотри пункт первый, – киваю я. – Повезло же нам, Куджо – наконец-то с Админом познакомились!

Девушка мигом включается в игру:

– Ой, надо же! Ради такого дела и проиграть не жалко! Автограф дадите? Обязательно напишите «Для милашки Куджо от любящего Админа», а не то я обижусь!

– Мне не нужно быть Админом, чтобы… – хмурится ведущий.

– Упс, кажется ведущий нашего турнира не Админ, – возвращаю Козьме его же шпильку. – Какая досада! Поделитесь со зрителями, на каком основании вы принимаете те или иные решения?

Ведущий возмущённо пыхтит, вспоминая турнирные правила. Точно он их, разумеется, не знает, иначе разговаривал бы по-другому. Но и признаться в этом не может – иначе придётся публично признаваться в самодурстве. На нас же, наверное, сейчас смотрят сотни, если не тысячи зрителей. Может, и больше, просто я не в курсе местных рейтингов.

– А целая минута штрафа для несчастных Киберпанков? – от моего жалостливого тона где-то впереди, наверное, содрогнулся от омерзения один Вырви Глаз. Возможно, вместе со всей своей командой. – И только из-за того, что они не понравились ведущему! Каково?

– Бедняги, – Куджо вытирает абсолютно сухие глаза тыльной стороной ладони.

– Кажется, вы кому-то подыгрываете! – тычу пальцем в небо. Точнее, в проекцию Тараканова.

И, что самое неожиданное, попадаю! Жёлтые глазки ведущего начинают бегать настолько заметно, что всё сразу становится понятно.

– А теперь посмотрим, что происходит на четвёртом этапе, который только что начался!

Вероятно, трансляция переключается на других участников, но Тараканов остаётся висеть на месте и всё сильнее хмурится.

– Что это ты несёшь, Блэт?! – злобно шипит он, как только мы оказываемся без зрителей. – Турнир Симулякра давно славится своим беспристрастным судейством!

Ух ты, приятно, когда к тебе по имени обращаются настолько влиятельные персоны! Прямо чувствую, как постепенно превращаюсь в VIPа.

– Ага, я заметил, – нагло улыбаюсь я. – Ещё и отсутствием технических сбоев, наверное. Сколько вы там нас мариновали, перед тем, как начать? Очень профессионально.

– А препятствия на последнем этапе? – подаёт голос Куджо. – Перед зелёной командой такого количества не появлялось! Если обнародовать запись…

– Слить нас хотите? – почти дружелюбно спрашиваю я. – Зачем? Разве с нами зрителям не будет интереснее? А вам – спокойнее…

Он же должен понимать, что в случае дисквалификации так просто мы не сдадимся! Пусть не победим, но крови подпортим. Может, и чьи-нибудь головы полетят, если повезёт. На лице Тараканова отражается противостояние внутреннего бобра с ослом, затем он принимает какое-то решение:

– Ладно, бес с вами! – тыкает микрофоном в меня. – Будешь водителем. Всё равно дальше этого этапа вы не пройдёте!

Ага-ага, надейся, лохматый!

Коротко благодарю – вежливость никто не отменял – и мы с Куджо занимаем места согласно выбитому у ведущего решению. Поехали!

Управление багги и впрямь сильно упрощено, так что быстро в нём разбираюсь и выезжаю на дорогу.

– Осторожнее, – предупреждает девушка. – Сейчас препятствия попрут.

Об этом я, конечно, не забыл. Но сильно острожничать смысла не имеет: мы и так безбожно отстали. Поэтому выжимаю из багги всю возможную скорость.

Но странное дело: едем-едем, а преграды всё не появляются! Симулякр наконец-то решил, что с нас хватит? Было бы неплохо!

Через заднее окно Куджо перелезает на место стрелка и одну за другой сбивает монеты. Из кабины-то целиться не так удобно.

Таким образом мы и подъезжаем ко второй контрольной точке. Естественно, самыми последними.

Это место сильно напоминает предыдущую контрольную точку – та же окружённая скалами котловина с пологими стенами. Но вместо песка – камни. А вместо червяка Шани – исполинский скорпион по имени Клешня. Он размахивает этими самыми клешнями, пытаясь попасть по мечущимся вокруг него машинкам. Изредка бьёт хвостовым жалом. Попадает в основном в землю, из-за чего она вспучивается и лопается, как от взрыва. Поэтому поверхность вокруг монстра вся изрыта кратерами. Не хотелось бы угодить под такой удар!

К счастью – или к беде, это с какой стороны посмотреть, – здоровья у твари осталось смехотворно мало.

– Подгони поближе! – кричит Куджо. – Любимка не дотягивается!

Выполняю пожелание, стараясь держаться со стороны хвоста. Всё же скорпион в этом плане куда удобнее червяка, потому что его хвост бьёт только вперёд. Почему же тогда остальные участники мельтешат под ударами клешней и жала?

Куджо стреляет точно в подхвостье монстра – по хитиновой чешуе растекается плазма.

«Атака сверху!» – предупреждает бдительная Аки.

На рефлексах сдаю назад и в сторону. Вовремя! Из отверстий, расположенных на каждой секции хвоста сзади, брызжет зелёная люминесцирующая жидкость. Она заливает песок, по которому только что колесил наш багги, и тут же испаряется.

Куджо всё это время не теряется и продолжает заливать тварь плазмой. Уровень здоровья Клешни падает в ноль. Скорпион вздрагивает в последний раз и валится на песок. Дружный рёв претендентов подтверждает окончание четвёртого этапа.

Повезло, что хотя бы к самому концу успели!

На месте уже исчезнувшего скорпиона открывается портал, в который, толкаясь, вваливаются багги участников. Ну и наш, понятное дело, тоже.

На секунду перед глазами будто взрывается фотовспышка. Когда зрение возвращается, мы оказываемся в чистом поле. Абсолютно одни. А где все?

– Блин… – шумно вздыхает Куджо, которой, как навигатору, видимо, пришли инструкции. – Тут мне надо будет дорогу искать.

Она привычно проскальзывает в кабину. Усмехается:

– Обойдёмся, пожалуй, без стрелков.

Первую метку Куджо находит без труда – она прямо перед нами. Еду в указанном направлении.

Вдруг песок перед нами словно начинает бурлить. Из него формируются плотные вихри – не слишком большие, высотой примерно мне по грудь. В их глубине разгораются красным злые глаза.

<Победите песчаных демонов>

Мы бы и рады, только рук не хватает! Ну да ладно, как-нибудь обойдёмся!

Или нет…

Паршивые демонюки без труда догоняют наш багги, путаются в колёсах, мешают видеть не только дорогу, но и находить подсказки. Куджо пытается их сбивать, но твари тут же восстанавливаются прямо из песка.

«Уязвимость к бортовому орудию, – оповещает Аки. – Любым другим бить бесполезно».

Резко торможу. Демоны останавливаются вместе с багги и, как ни в чём не бывало, укладываются на песок.

Объясняю Куджо ситуацию. Ясное дело, с никакущей огневой поддержкой далеко уехать не получится. Проблема в том, что с места стрелка у неё вряд ли получится определять направление движения. Да и обилие врагов отвлекаться точно не позволит. Что так – что так, всё не очень…

– Есть идея, Джей, – Куджо разворачивает передо мной карту. – Помнишь то свечение, которое мы видели, когда висели над стартом? Я на всякий случай отметила примерное направление на карте. Вот, оно, видишь?

Действительно, направление у нас есть. Неизвестно только, как далеко находится конечная точка. А ещё непонятно, что вообще в ней находится. Может, местная ферма по выращиванию кактусов. Но делать, кажется действительно нечего. Будем рисковать.

Копирую отметку себе, и Куджо отправляется на место стрелка. Слышу, как лязгает и скребёт по крыше тяжеленный пулемёт.

– Поехали! – весело кричит девушка. – Ух, держись нечистая сила!

Срываюсь с места, быстро набирая скорость. Впереди загораются злобные глаза. Из песка поднимаются знакомые твари. И – тут же развоплощаются, буквально выкошеные пулемётным огнём!

Куджо весело смеётся, а я стараюсь вести багги как можно аккуратнее. Помню, какое это удовольствие – одновременно держать неуклюжую пушку и равновесие. Что-то в любом случае не удержишь!

Ехать становится не в пример удобнее. Девушка расстреливает демонов ещё на подходе. Некоторые, конечно, прорываются, но и я приловчился от них уворачиваться. Дело наконец-то пошло!

Мы проезжаем несколько песчаных холмов, пока демонам не надоедает гибнуть понапрасну. В едином порыве они сливаются в одну большую воронку.

<Царь песков>

Ну отлично, а я Джеймс Блэт, приятно познакомиться!

– Мочим? – спрашиваю девушку с лёгкой долей сомнений. Укокошить его вроде никто не требовал. Может, разумнее объехать? Особенно для нас, с двумя третьими экипажа.

– Конечно! – азартно отвечает Куджо. – Знаешь, сколько за него баллов дают?!

– Нет, конечно, ты же у нас навигатор.

Но девушка меня уже не слышит: она занята обстрелом монстра. И твари это ой как не нравится! Самоназванный Царь песков срывается с места и, сердито шурша песчинками, летит к нам. Мы, естественно, удираем, притом в нужную сторону. Куджо не перестаёт решетить противника выстрелами. Мне озираться некогда, но кажется, она сняла пулемёт с крыши и отстреливается, лёжа на платформе.

– Джеймс, вправо!

Реагирую раньше, чем до меня доходит смысл её слов. Вовремя: по левой стороне бессильно чиркает поднятая демоном песчаная волна. Ишь ты, дистанционник недоделанный!

Демонюка без конца пуляет этими самыми волнами, только успевай уворачиваться.

Одна радость: впереди показывается зарево, которое с каждой минутой становится всё ярче. По всему похоже, что организованная тут дискотека в самом разгаре.

Наконец мы выворачиваем из-за дюны, и я вижу сверкающую в воздухе надпись «Финиш». За ней стоят разноцветные багги – не могу сосчитать, но кажется, что их там слишком много.

Мы… проиграли?..

– Готово! – радостный возглас Куджо знаменует победу над песчаным Царьком.

Откладываю мысли о возможном поражении до тех пор, пока не окажусь на финише. Какой смысл беспокоиться, пока результат неизвестен?

Из-за бархана впереди выворачивает коричневый багги. Их стрелок тоже нас видит и стучит по крыше, предупреждая водителя. Ну уж нет, этим я точно не уступлю! Выжимаю всё возможное, медленно, но верно сближаюсь с соперником…

И понимаю, что чуть-чуть – самую малость! – не успеваю.

Решение приходит мгновенно.

– Куджо, держись там!

На полной скорости взлетаю на пологий холм. И отправляю машину в свободный полёт.

Летииим!

Куджо сзади произносит что-то громкое и явно непечатное, но мне не до того. Ведь если сейчас машина воткнётся носом в песок – плакала даже эта призрачная возможность.

Нам везёт. Багги перелетает офигевших соперников и немилосердно плюхается сначала на передние, потом на задние колёса. Я этого ожидаю, поэтому машина не останавливается, а продолжает движение вперёд. Мы пересекаем финишную линию раньше коричневой команды буквально на пару секунд.

Всё. Теперь только ждать результатов.

Дальше багги двигается сам собой, перемещаясь к остальным машинам. Коричневый едет рядом, а его команда бросает на нас неласковые взгляды.

Кто успел, тот и съел, ребята!

– Куджо, ты как?

Девушка протискивается в салон:

– Ты хоть предупреждай, Блэт.

– Я ж предупредил!

– Слишком спокойно говорил, – смеётся девушка. – Я-то думала, ты ничего серьёзного в виду не имеешь.

Хмыкаю:

– Лишь бы только помогло. Проиграть после всего, что мы тут пережили – это ж просто свинство какое-то.

Багги занимают предназначенное для них место. С одной стороны от нашего стоит розовый, с другой – зелёный.

– Что, лузеры, обломались? – угорает Вырви Глаз. Экипажи розового и зелёного багги пялятся на нас с одинаковыми недобрыми ухмылками. – Дальше этого этапа вы не пройдёте!

– И тебе не кашлять, зеленомордый.

Ответить Глаз не успевает, потому что перед нами появляется проекция Тараканова. Он выглядит ещё более растрёпанным, чем раньше. Хочется верить, что выволочку от начальства получал, а не просто так неудачно причесался.

– Итак, пришло время подвести итоги! Кто же из участников проходит в следующий этап?

Рядом с ним появляется светящаяся таблица, в которой по очереди появляются результаты. Первое место – розовые Киберпанки. Зелёные придурки, которые, оказывается, зовутся Фантомасками, заняли шестое место. Синяя команда, Дракониды, занимает девятое место.

А мы…

– И последнее, десятое место, с минимальным отрывом занимает команда… – Козьма чуть заметно кривится. – Нейрофронт. Второй этап двадцать первого Большого турнира объявляю завершённым. Поздравления – победителям. Соболезнования – проигравшим. Джеймсу Блэту – персонально: старайся лучше. Зрителям – до скорой встречи.

Козьма как-то слишком шустро исчезает, будто спешит куда-то, а нас перебрасывает в офис Штаба.

Стоит нам только там появиться, как к нам тут же бросается Папка. Он церемонно пожимает нам руки: сначала – Куджо, затем – мне. Потом ухмыляется во весь рот:

– Ну вы даёте! Я уж думал, что мы продули!

– Я тоже, – признаётся Куджо. – Жуть как вымотана. Хочется выйти из Симулякра – и в ванную часа на три.

– Может, спинку потереть? – невинно предлагает киборг.

– Ты сперва из капсулы своей вылези, умник.

– А я не думал, что мы продули, – ровным голосом произношу я. – Первое правило поражения – сдаться до того, как сделал всё возможное. Но пока мы не на финише – борьба продолжается.

– Так точно, бро! – Папка шутливо толкает меня в плечо.

А Куджо от души чмокает в щёку:

– Что бы мы без такого умного тебя делали!

– Занимались бы своими делами, и горя не знали, – притворно хмурюсь я. А эти, двое, дружно хихикают. Напряжение последних нескольких часов постепенно отпускает.

– О, кстати! И сколько ты выиграл? – спрашиваю у Папки, вспомнив о причине его опоздания. – Ты ж на Киберпанков ставил, да?

Киборг слегка смущается.

– Ну… Я пошутил тогда, – бубнит он. – На нас я ставил. В смысле, на нашу команду.

– Я тоже на нас, – чуть скисает и Куджо. – Плакали мои денежки.

– Значит, теперь мы точно обязаны победить в турнире, – усмехаюсь я. – Чтобы отбить затраты и выйти в плюс.

– Так себе мотивация, – морщится киборг. – Вот уделать Киберпанков – другое дело!

Куджо согласно кивает.

– Ладно, – соглашаюсь и я, – Не важно, что именно нас мотивирует. Главное, чтобы это работало.

Между тем народ, толпившийся вокруг, медленно рассасывается. Даже Киберпанки решают, что хорошего понемногу, и уходят в числе первых. Очень надеюсь, что в следующий раз мы с ними поменяемся местами. По крайней мере, сделаю всё, что в моих силах.

– Ну что, кто куда? – спрашивает Куджо.

Папка прикрывает глаза и тяжело вздыхает:

– Я… Наверное, всё-таки выйду из Симулякра. Пришла пора посмотреть, что происходит в реальной жизни.

– Круто! – одобряет девушка. – А ты, Джеймс?

– Я… Минуту, – быстро просматриваю сообщение, которое пришло мне от Красной Мамбы. И вспоминаю, что вообще-то договаривался с ней встретиться. Упс. – А я пока тут останусь, срочные дела.

Пока я смотрел сообщение, Куджо тоже что-то пришло. И, видимо, интересное. Она разворачивает экран триафона так, чтобы мы могли его увидеть:

– Гляньте-ка, что сейчас в рассылке прислали.

Запускается видео. На нём – так и не причесавшийся Козьма Тараканов и ещё несколько серьёзных дяденек в строгих костюмах. И, главное, у всех такие лица, будто кто-то умер.

– Здравствуйте. В связи с последними событиями руководство компании «Симулякр Плюс» считает нужным прояснить, – глубоко официальным тоном начинает Козьма. – Независимые эксперты всесторонне изучили возможности использования каких бы то ни было уязвимостей для победы в гонках, однако таковых обнаружено не было. Таким образом вопрос с обвинениями компании и конкретных претендентов в так называемом «читерстве» мы считаем закрытым. Официальное заключение уже размещено на нашем инфосайте. Любые возникающие вопросы адресуйте службе поддержки. До встречи на следующем этапе.

Что?! О каких таких событиях идёт речь? Что я пропустил? И, судя по лицам остальной части команды, пропустил не только я.

Листаем новости. Оказывается, прямо перед началом турнира по всем сообществам разлетелось анонимное заявление некоей инициативной группы. В нём они перечислили все команды, которые должны пройти в следующий этап.

Ошиблись только с одной. С нашей.

Мы, по мнению этой неизвестной группы, должны были вылететь.

Также они назвали тех, кто займёт первое место. И это оказались Киберпанки, которых, кстати, в читерстве на отборочных уже обвиняли. Поэтому, когда они действительно выиграли, разразился грандиозный скандал. И во что он теперь выльется – совершенно непонятно.

Расходимся мы в некотором замешательстве. Остаётся ждать дальнейшего развития событий и готовиться к следующему этапу турнира. Вряд ли с такими вводными он будет простым. Если вообще будет.

Занятый этими мыслями, подхожу к бару «Сиреневый туман». Интересно, не найдётся ли у Мамбы чуть больше информации об этом происшествии? Толкаю дверь и вхожу в душистый лиловый сумрак.

Глава 10. Два сапога

– Да неужели, – немедленно раздаётся со стороны барной стойки знакомый голос красноволосой. Вот только лицо у бармена совсем не знакомое – она без маски, да и шевелюра фиолетовая. Хорошо, что хоть грудь осталась прежней. – Я уж думала, ты про меня совсем забыл.

Оглядываюсь. Кроме нас в помещении ни души. Об этом баре хоть кто-нибудь кроме меня и Ады знает?

– Ты права, – признаю со вздохом, усаживаясь на один из барных стульев. – В какой-то мере забыл. Занят был.

Мамба усмехается и ставит передо мной чашку кофе с изображённым на пенке разбитым сердцем.

– Как же меня бесит такая честность, – с едва заметной насмешкой произносит она.

– Малейшая ложь порождает недоверие, – ответствую наставительно и приподнимаю чашку. – Ваше здоровье, мэм.

Делаю глоток. Она пристально меня разглядывает. Щурит зелёные глаза и накручивает на длинный палец кончик толстой косы.

– Сколько тебе лет, Джеймс? – спрашивает внезапно.

– Восемнадцать, – ну а что, всё по-честному. Конкретно в этом мире так и есть. – А тебе?

– Почти столько же, – явно не верит Мамба, но и ловить меня на слове не спешит. Предпочитает сменить тему. – Расскажешь, что тебе Ломакин про меня наплёл?

Качаю головой:

– На самом деле ничего особенного. Просто спрашивал, зачем мы с тобой тогда в бар ходили.

– И что же ты ему сказал? – Мамба отворачивается и начинает переставлять на полках бутафорские бутылки.

Чуть сильнее опираюсь на барную стойку, чтобы лучше видеть. Да, с тыловой стороны её аватар тоже весьма недурён.

– Всё как было: познакомились, пообщались, разошлись. Он не слишком расспрашивал. Это-то и странно. Будто просто… познакомиться приходил?

Женщина резко поворачивается и тычет пальцем мне в грудь:

– Этот хрен ничего просто так не делает, понял? Если сам приходил, значит, зачем-то ты ему понадобился!

Аккуратно перехватываю её руку и отвожу в сторону.

– Спокойно, Мамба. Об этом я уже догадался, не дурак. Давай подумаем, что ему было нужно. Почему о тебе расспрашивает сам начальник тайной имперской канцелярии?

Женщина качает головой:

– Вряд ли ему была так уж интересна именно я. Скорее всего, приплёл просто за компанию… Да не смотри ты так! Просто мы… были знакомы. Раньше.

– В жизни, не в Симулякре? – уточняю на всякий случай.

Она кивает:

– Да. Нас связывают… общие воспоминания.

– Судя по всему, ты его бросила.

– Нет, я… – она осекается и грозит мне пальцем. – А ты не так прост, как можешь показаться.

Облокачивается на столешницу, открывая моему взору шикарные виды. Отвлекает, хитрая зараза.

– Ладно. Давай начистоту. Чтобы не было недосказанности. Мы с этим дуболомом были женаты, ясно? Потом разошлись – сначала во мнениях, потом вообще. Несколько лет уже не общаемся.

Старательно смотрю ей в глаза, не позволяя взгляду опуститься ниже. Выкуси, дамочка! Меня ты своими фокусами не проведёшь.

– Именно поэтому он в курсе всех твоих телодвижений, – в моём голосе так и сквозит сарказм.

Она отлипает от стойки и раздражённо пожимает плечами:

– Это профдеформация – ему всё всегда надо держать под контролем. Он по-другому не умеет.

– Правда?

– Зачем мне тебя обманывать?

Развожу руками:

– Мало ли зачем. Например, ты можешь сливать ему всё, что от меня узнаешь…

Рядом с моей чашкой в столешницу красноречиво вонзается пика для колки льда. Зачем, спрашивается, подобный инструмент в виртуальном баре? Пика тут же падает, не оставляя на покрытии стойки ни следа. Видимо, здешнее окружение тоже устойчиво к разрушениям.

Мамба наклоняется ко мне, чуть не сметая монументальной грудью кофейную чашку, и злобно шипит, сверкая зелёными глазищами:

– Никогда! Слышишь, никогда! Не смей даже заикаться, что… Я! Как-то связана! С этим гадом!!!

Куда только делась роковая соблазнительница? Передо мной полыхает гневом взбешённая фурия – не меньше! На мгновение представил собственную реакцию на обвинение в сотрудничестве с бывшей супругой. Мда, кажется, переборщил…

Выставляю ладони вперёд в примирительном жесте:

– Ладно-ладно, перегнул. Прости!

Женщина фыркает и отстраняется, предварительно забрав со столешницы свою зубочистку. Видно, что ей неловко за собственную вспышку.

– Прощаю, – однако всё ещё сердито произносит она. – Надеюсь, к этому вопросу мы больше не вернёмся. У нас с Ломакиным слишком разные интересы, чтобы мы могли сотрудничать.

Не похоже, что прямо сейчас она обманывает. Но в жизни всякое бывает, осторожность не помешает. Возвращаюсь к изначальной теме:

– Ладно, будем считать что приходил он не из-за тебя. Тогда, получается, из-за другого человека.

Мамба заинтересованно наклоняется ко мне:

– Знаешь, из-за кого? Хочешь, помогу тебе узнать всю его подноготную? Я могу.

– Нет, – ещё чего не хватало! Во-первых, некрасиво разнюхивать за спиной у товарища. Во-вторых, если вокруг Папки действительно происходит что-то нехорошее, знать об этом лучше только мне. – У тебя я попрошу кое-чего другого.

Мамба выжидающе смотрит на меня.

– Помнишь, в прошлый раз мы говорили о взломах триады? – она кивает. – Что если представить, – чисто теоретически! – что их реально взломать без захода в Симулякр?

– Нет, мы же об этом…

Предупреждающе поднимаю руку.

– Чисто теоретически же, ну! Неужто никто никогда ничего на эту тему не болтал?

Мамба снова ко мне наклоняется и шепчет:

– Болтал или нет – какая разница? Гораздо интереснее, что происходит с теми, кто об этом слишком много говорит.

– О чём ты?

– Считается, что на триаду никак нельзя воздействовать извне. Ходят слухи, что к ней можно подключиться в Симулякре, но… – Мамба ещё сильнее понижает голос. – Всерьёз их никто не рассматривает. Или рассматривает, но широкой общественности об этом неизвестно. Ведь есть такая опасность будет подтверждена…

Складываю два и два:

– Начнётся всеобщая паника, так?

– Точно, – кивает Мамба. – Помнишь, наверное, какие споры бушевали во время повсеместного внедрения триад? До сих пор ведь по всему миру антитриадников – миллионы. Есть даже целые организации, нелегальные, конечно.

Не помню, естественно, но могу себе представить. Даже если уровень технологий в этом мире существенно выше, чем у нас, доверять им большинству людей всё равно должно быть непросто. Впрочем, у парня, тело которого я занял, триада уже установлена. Ничего не поделаешь.

Но что если бы мне предложили выбор – установить триаду или обойтись без неё – согласился бы я? Честно – не знаю. Как минимум, хорошо бы об этом подумал, взвесил все «за» и «против».

И, скорее всего, тоже отказался бы. Хех.

– Получается, – всё-таки возвращаюсь к первоначальному запросу, – информацию, которая мне нужна, никак не добыть?

– Всё возможно, – вампирски улыбается Красная Мамба. – Если поможешь мне выследить Админа.

– Не представляю, чем я могу помочь. У меня не осталось никаких контактов.

– Просто сообщи мне, если он вдруг выйдет на связь, – улыбка Мамбы становится ещё шире. – Ничего сложного. Ну что, по рукам?

Скептически смотрю на протянутую ладонь:

– Что-то я начинаю сомневаться, что подобный обмен будет мне выгоден… – Но руку всё-таки пожимаю. Против ожиданий рукопожатие у Мамбы твёрдое. – Когда примерно ты всё сможешь устроить?

Женщина убирает опустевшую чашку.

– День-два, максимум – неделя. Не сомневайся, человек, с которым я помогу тебе встретиться, знает о триадах намного больше, чем кто бы то ни было.

– Звучит заманчиво, – встаю со стула. – Ладно, мне, кажется, пора.

Мамба складывает руки на груди. Под грудью, если быть точнее.

– Что, и даже про слив информации о турнире не спросишь?

– А есть, что рассказать?

Она качает головой:

– Только слухи. И твоя команда в них тоже фигурирует.

Возвращаюсь на насиженное место:

– А мы-то тут причём?

Выражение женского личика вмиг становится хитрющим:

– Да ты что! В сообществе по вашему поводу такие баталии – мама не горюй. Одни считают вас везунчиками, который удалось прогнуть систему. Другие уверены, что вас так выдвигают, чтобы слить. Третьи говорят, что всё подстроено, чтобы вас продвинуть.

– А что думаешь ты?

– Думаю, что правы могут быть и те, и другие, и третьи. Время покажет. Однако есть вопрос и более интересный.

– Кто скрывается под маской анонима?

Мамба весело скалится:

– Ага. Есть мнение, что это кто-то из верхушки Симулякра. Тот же Админ, например. Либо кто-то из антитриадников всё-таки подобрал ключик к защите. Для компании это в любом случае фиаско. Акции уже поползли вниз.

В общем, понятно только то, что ничего не понятно. Надо ждать развития событий. Собираюсь ещё что-то спросить, но…

<Внимание! Диагностированы проблемы синхронизации периферийного оборудования. Аварийное отключение через 30… 29… 28…>

Да чтоб тебя! Что там у БП опять стряслось?! Торопливо прощаюсь с Мамбой и почти сразу же перед моими глазами появляется незабвенная физиономия Найта. Он внимательно на меня смотрит, явно что-то прикидывая, и хмурится. Бормочет:

– Синхронизация проходит намного хуже, чем я планировал. В чём же ошибка?..

Хочу как следует его расспросить – и о синхронизации, и вообще. Но не получается: рот как будто заклеили.

А потом я просто выпадаю в реальность и понимаю, что мне ещё и дышать нечем. В панике дёргаюсь, взмахиваю руками, пока по чём-то не попадаю. Судя по ощущениям – по чьей-то роже. Судорожно вдыхаю и срываю с головы шлем.

Рядом с кроватью на стуле сидит Ломакин собственной персоной и потирает ушибленную носопырку. Жаль, не до крови приложил, сволочь этакую!

– Как же я теперь понимаю тех, кто вас ненавидит, – помимо воли брякаю я. Ну да, не стоит, наверное, с таким высокопоставленным дядькой так разговаривать. Но кто ж знал, что он такая крыса!

– Вряд ли понимаешь, – чуть усмехается он. – Просто нужно было раньше из Симулякра выходить. Негоже заставлять гостей ждать.

От подобной наглости у меня пропадает дар речи! Точнее, пропадают только приличные слова. А неприличные мешает использовать чувство самосохранения. Поэтому просто сажусь напротив Ломакина и выжидающе на него смотрю. Надеюсь, мой взгляд достаточно красноречив.

– Однако, Олег Вахов, – помолчав и коротко откашлявшись, начинает этот… Антон. – Умеешь ты преподносить сюрпризы.

– Даже не представляю, что вы имеете в виду, – отвечаю сердито. Если он припёрся, чтобы со мной в угадайку играть, то пусть обломится. Взгляд Ломакина становится жёстче:

– Мне нужен подробный отчёт о том, что произошло во время гонок. Сейчас!

Ага, спешу и падаю.

– Ничего себе! – восторженно хлопаю в ладоши. – А я и не заметил! С каких это пор я на вас работаю? Зарплата нормальная хоть?

В ответ Антон Викторович изволит хмуриться:

– С тех самых, как твои показания стали важны для безопасности государства.

– Настолько важны, что вы лично ко мне приехали, ага. Но я вообще ничего не знаю. По нулям.

Ломакин не спешить отвечать. Встаёт, прохаживается по пустой комнате. Останавливается рядом с постером, смотрит на льва, скрестив руки на груди. Лев с присущим ему презрением пялится на незваного гостя.

– Разве тебе не хочется отсюда выбраться? – спрашивает Ломакин, не поворачивая головы. – Разве тебя устраивает то, как ты живёшь?

Замолкает, явно ожидая ответа.

– Вы сейчас со мной разговариваете?

Он несколько раздражённо поворачивается всем корпусом:

– Ну а с кем, по-твоему?

– Со львом? – усмехаюсь я. – Да вы не стесняйтесь так, я и сам с ним, бывает, парой слов перекидываюсь.

– Шутки шутишь? – он возвращается на стул. – То есть, тебя сейчас твоё положение полностью устраивает? Я навёл справки…

– А если и устраивает? – смотрю на него, не мигая. – Хотите поиграть в спасителя? Ошиблись адресом. Шило на мыло менять не собираюсь.

Он качает головой:

– Ну и характер у тебя, парень. Тяжело с таким живётся?

– Без характера-то ещё тяжелее, наверное.

Он недоверчиво замолкает, потом начинает ржать. А Ломакин, оказывается, тот ещё весельчак, зря только всё это время морозился.

– Может, и впрямь случайность, – бормочет он будто сам с собой. Потом снова обращается ко мне. – Ну и на каких условиях ты согласен поделиться информацией?

Отвечаю, ни мгновения не задумываясь:

– Я всё расскажу безо всяких условий, – брови Ломакина взлетают вверх. – Но не просто так, а в качестве дружеского жеста.

– Вот значит что… – тянет он. Похоже, мои слова стали для него неожиданностью.

– У меня нет цели вам противостоять, – продолжаю накидывать выгод. – А вам от меня нужно что-то большее, чем просто информация. Иначе вы бы со мной просто не разговаривали. Уже второй раз, кстати.

– Так в чём же дело? – зубасто ухмыляется Ломакин. – Проси любую сумму или услугу. В пределах разумного, конечно.

Отрицательно качаю головой.

– Спасибо, обойдусь. «Дружба – это магия», слышали такое? – усмехаюсь, не к месту вспомнив, откуда цитата. – Как можно променять чудо на жалкие монеты?

– Ты требуешь слишком многого, наглец.

– Да. И если бы вы сразу согласились, я бы тут же отказался от этой идеи.

С минуту он, прищурившись, смотрит на меня. Я прямо вижу, как в его голове идут сложные расчёты рисков и выгод, которые сулит ему такая сделка. Наконец он усмехается и протягивает мне руку:

– Ладно, это как минимум должно быть интересно.

Мы синхронно встаём и обмениваемся церемонным рукопожатием. Ладонь у него сухая, жилистая, какая-то надёжная. Вот кто-то любит ставить диагнозы по аватарке, а я определяю перспективы сотрудничества по рукопожатию. Ошибаюсь, конечно, но не то чтобы часто. С Ломакиным, судя по всему, работать вполне себе можно.