Текст книги "Вечный попадос 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6. Преодоление и подготовка

– И что, даже чаю не попьёшь? – усмехаюсь я. Мне всё ещё кажется, что Папка шутит. Но выражение его физиономии всё больше заставляет в этом сомневаться. Ему как будто невыносимо больно, но он всеми силами не желает в этом признаваться.

Неужто его и правда так сильно что-то беспокоит?

– Расскажешь? – тихо спрашиваю. В мастерской как всегда пусто, только вдалеке болтает с Изгаком Куджо. Наш разговор точно никто не подслушает.

Папка хмурится и опускает голову, пряча глаза:

– Не хочу.

Вздыхаю:

– Ты же понимаешь, что эта ситуация затрагивает не только тебя, но и всю команду. Если не сможешь участвовать…

– Ну, возьмите кого-нибудь! – киборг отворачивается. – Сильвера, например. Я знаю, после отборочных так можно.

Не соглашаюсь:

– В команде Нейрофронт числишься именно ты.

– То-то ты сам предлагал себя кем-нибудь заменить! Помнится, тебя такие мелочи тогда не смущали, – сердито пыхтит Папка.

Киваю:

– Да. Потому что до начала соревнований команды как таковой не было. А теперь – это наша общая ответственность. Если мы станем так просто разбрасываться участниками, ничего хорошего из этого не выйдет.

Папка скрещивает руки на груди и сердито сопит, по-прежнему не глядя на меня. Может, я слишком на него давлю? Значит, зайдём с другой стороны.

Кладу руку ему на плечо и говорю тихо, почти шёпотом:

– Не пойми неправильно. У меня нет цели заставить тебя участвовать. Мне важно понять, почему ты отказываешься. Вдруг это легко можно преодолеть? Вдруг мы с Куджо сможем тебе помочь?

– Да не надо мне помогать! – взрывается киборг. Сбрасывает руку и зыркает злобно, жуть. – Нечего лезть, куда не просят, Блэт! Не твоё дело!

– Вообще-то – очень даже моё! Мы на турнире не в игрушки играть собирались.

Папка желчно усмехается:

– А если в игрушки? Тут, в Симулякре, всё не по-настоящему. И турнир в том числе. Просто способ убить время, сбежать от реальности. Как тебе такое, Блэт?

Пожимаю плечами:

– Никак. Ты, конечно, можешь относиться к происходящему как угодно. Дело твоё. Но для меня каждое действие в Симулякре напрямую влияет на реальную жизнь. Даже не представляешь, насколько влияет.

Папка недоверчиво фыркает. Но я продолжаю:

– Я, Иван Васильевич, поставил на нашу победу всё. Всё, что у меня есть и даже то, чего никогда не было. Поэтому я буду помогать – и тебе, и Куджо, и даже Изгаку. Не только и не столько из добрых побуждений. А потому что благодаря этому мы одержим победу или хотя бы поднимемся как можно выше. Для меня важно именно это. А ты, Иван? Почему ты решил участвовать в турнире?

– Просто захотелось, – тушуется киборг. – Все пошли, и я пошёл.

– Врёшь, – припечатываю безжалостно. – Тебе ведь эта победа тоже зачем-то нужна. Например, чтобы показать, чего ты стоишь.

По лицу Ивана вижу, что моё предположение попало в точку. Развиваю успех:

– Поэтому повторяю вопрос. Насколько серьёзна та причина, из-за которой ты не хочешь участвовать в новом этапе?

Иван заметно нервничает, словно борется с желанием выложить всю правду. Наконец вроде бы решается:

– Джеймс, я…

– Эй, народ! – врывается в наш задушевный междусобойчик невыносимо жизнерадостный голос Куджо. – Вы гляньте, какого Любимку мне Изгак сделал! Красавчик, правда?

И суёт здоровенную пушку смутившемуся Папке под нос. Потом присматривается к нему:

– Слышь, Папаня, а ты чего такой? Случилось что?

Киборг отводит в сторону её пистолет, ни разу даже на него не взглянув. Кивает мне:

– Я подумаю о том, что ты говорил.

И широким шагом выходит, почти выбегает из мастерской Изгака. Куджо оторопело смотрит ему вслед:

– Он что, на меня обиделся? Я ж просто спросила…

Качаю головой:

– Ты тут вообще ни при чём. Он сам должен справиться. Покажи-ка лучше Любимку.

Мда. Пистолет у Изгака получился странным. И правда: такого красавца увидишь – не скоро забудешь. Он не слишком большой и, наверное, довольно удобный. Но меня смущает разделённый надвое ствол, который делает пушку похожей на морду крокодила. И на верхней, и на нижней «челюсти» заметно выделяются «зубы»-рельсы, а прямо в «глотке» искрятся молнии. Безумная раскраска в стиле Куджо прилагается.

– Патроны к нему можно делать вообще из чего угодно, – хвастается девушка. – Работает от электроимпульса. И даже умеет стрелять очередями! Это уже не просто пистолет, а пистолет-пулемёт, представляешь?

– Ага, – представляется пока слабо, очень уж необычно выглядит пушка. – Вот бы в деле его посмотреть.

К нам подъезжает Изгак.

– Только патронов пока для него нет, барышня. Прощения прошу и клятвенно заверяю, что завтра всё будет готово.

Ну надо же, какой вежливый! Интересно, он со всеми девушками так общается, или к Куджо особое отношение? В принципе, мне это только на руку: Изгак неожиданно оказался довольно полезным. Кажется, ему даже нравится помогать нам со снаряжением. А чем сильнее становятся Куджо с Папкой, тем сильнее наша команда.

Надо бы ещё и о собственной экипировке позаботиться.

«Давай я расскажу, что мне так необходимо,» – интимно шепчет прямо в ухо Бо, зараза такая.

«Есть несколько мыслей по поводу надлежащего боезапаса,» – деловито информирует Аки в противовес бесстыжей сестрице. Иногда я вообще сомневаюсь, что они родственницы.

Тем временем Куджо благодарно кивает Изгаку и обращается ко мне:

– Я тогда выйду пока. Ты как?

– Иди. Я тоже скоро.

Куджо замирает, явно собираясь отключиться. Но спохватывается, подступает вплотную и шепчет:

– Я с Папкой попробую связаться. Может, успокою.

Я с признательностью похлопываю её по плечу, и фигура девушки тает в воздухе. Это служит сигналом для Аки и Бо, которые начинают наперебой перечислять якобы необходимое им и мне снаряжение. Некоторое время я их слушаю, затем со вздохом обращаюсь к Изгаку:

– А скажи-ка ты мне, эксперт по вооружению. Сможешь и для меня патроны изготовить?

Ещё полчаса обсуждаем с хитрой железякой параметры и условия. Тогда-то я понял, что сильно погорячился насчёт его полезности. Потому что этот упрямец даже скидку давать не хотел! Пришлось пригрозить, что заберу Куджо и уйду в другую мастерскую – только тогда дело пошло на лад.

Обидно вообще-то. Той же Куджо он пистолет вообще бесплатно сделал! Всегда знал, что этот гад меня недолюбливает. И это абсолютно взаимно!

Наконец отключаюсь, ожидая ещё каких-нибудь видений. Но всё проходит гладко.

***

Включаюсь в реальность в уже привычной темноте комнаты. Со стены напротив кровати по-прежнему презрительно смотрит лев. С минуту на него пялюсь, пока не понимаю, что вообще-то не должен его видеть. И раньше вроде бы так и было. Да и в прошлой жизни способностей к ночному зрению у меня не наблюдалось.

Но сейчас…

Да, очертания предметов сглажены, краски словно выцвели. Но я вижу! Странно. Хотя, наверное, ничего удивительного в этом нет. Скорее всего те, у кого установлена система триады, так умеют. Новая ступень эволюции, все дела. Только попаданцы вроде меня не в курсе.

На часах поздний вечер, но желудок подсказывает, что неплохо было бы чего-нибудь пожевать. Надеюсь, добрая Маруся оставила еды для моего ночного дожора.

Крадусь по коридору – сегодня здесь почему-то приглушённый свет. Обычно всё освещено более ярко, даже глубокой ночью. Что-то произошло? А вдруг БП – того? И мой долг – тоже? Было бы неплохо…

Фу, какие гадкие мысли, Олег! Но что-то в них определённо есть…

Как ни странно, в гостиной громко работает проектор. Грохот, крики, выстрелы – наверное, боевик. Саша с непривычно распущенными волосами и без косметики в розовой ушастой пижаме по-простому валяется на диванчике и грызёт яблоко.

Рядом на столике тарелка с бутербродами, початая шоколадка, пара зелёных яблок, несколько бутылок с газировкой и большой стакан. Ого, нехило она подготовилась к просмотру!

– Можно к тебе присоединиться? – спрашиваю вежливо, а сам алчно кошусь на угощение. Спору нет, Маруся готовит вкусно. Но иногда душа требует чего-то простого и привычного, а может даже вредного. Только в этом доме по грозному повелению БП подобная еда под запретом. Завтрак, обед, ужин – всё полезное и по часам. И хоть из-за Симулякра по особому разрешению я ем, когда придётся, но меню всё равно такое же, как у всех.

От звука моего голоса Саша подрывается с дивана и, держась за левую грудь, смотрит на меня круглыми глазами:

– Ты с ума сошёл – так подкрадываться?!

– Прости-прости! Не хотел пугать. Так я присоединюсь?

Саша снова усаживается на диван. Неуверенно кивает:

– Ладно, так и быть. Вместе веселее. Наверное.

Не знаю, веселее стало или нет, но вкуснее – определённо. Мне даже кажется, что именно о таком бутере я мечтал всю предыдущую жизнь.

– А Борис Петрович? – спрашиваю, прожевав наконец первый кусок. – Он не против такого пищевого беспредела?

Саша отмахивается:

– Да ну, он уехал на пару дней. Что-то срочное.

Киваю и берусь за новый бутерброд. Саша прикидывает мои аппетиты, тяжко вздыхает и приносит с кухни ещё бутербродов и второй стакан. Святая женщина. Бурчу что-то благодарное.

Некоторое время в комнате слышно только хруст за моими ушами и пальбу с экрана. Фильм, кстати, ничего такой, динамичный. Выглядит примерно как любой современный блокбастер из моего прошлого мира.

– Олег, а ты за какую команду в турнире участвуешь? – внезапно подаёт голос Саша.

– А тебе зачем? – считайте меня параноиком, но название моей команды знает только лично БП. Во избежание всякого. Хотя наверняка он уже разболтал какой-нибудь службе безопасности, с него станется. Но он лично заинтересован в том, чтобы моя команда победила, так что подлянок творить пока не будет. По крайней мере, до финала соревнований.

– Даже не знаю, – невинно улыбается Саша. – Болеть буду.

– Не болей, Саша, не надо, – насмешничаю я. – Ты нам здоровенькая нужна, тебе ещё замуж за императорского родственника выходить.

Саша мрачнеет и отворачивается:

– Да ну тебя.

Какое-то время мы продолжаем смотреть фильм.

– А почему бы тебе тоже не войти в Симулякр? – осеняет меня вдруг. – Пройдёшь селекцию, регистрацию, научишься всем бошки сносить. Это весело.

– Я не могу, – морщится девушка. – Отец запретил. У меня даже триады нет.

– Почему? – искренне недоумеваю я.

– Некоторые считают, что это вредно для здоровья, – Саша отправляет в рот кусочек абсолютно безвредной шоколадки. – Говорят, облучение и всё такое. Триада же превращает тело человека в большой приёмник. Или передатчик – с какой стороны посмотреть.

– А что, это правда вредно? – живо заинтересовываюсь я. Знал ли предыдущий владелец тела о возможных рисках? И если знал, нафига в это ввязался?

Саша пожимает плечами:

– Без понятия. Исследователи так ничего и не выявили.

Фух, значит, живём пока.

Фильм прерывается в самом неожиданном месте. Играет громкая тревожная музыка. Смотрю на Сашу – она абсолютно спокойна.

– Ночные новости, – поясняет, как само собой разумеющееся.

Новости так новости. Вгрызаюсь в бутер, слушая возбуждённый речитатив местных дикторов. Толком ничего не понимаю, потому что ни названия локаций, ни имена здешних деятелей ни о чём мне не говорят.

– А теперь – новости Симулякра, – раздаётся с экрана и кусок бутерброда идёт не в то горло. Вот это да, у Симулякра даже собственное время в новостях имеется!

Но диктор продолжает:

– Как раньше сообщалось, следующим этапом Большого турнира станут гонки по пустыне. И буквально несколько минут назад стало известно, что руководство Симулякра запускает общеимперский тотализатор. Подробности уже размещены на инфосайте. Болейте за свою команду и делайте ваши ставки, господа!

– Поставишь что-нибудь? – кивает на экран Саша.

– Вот ещё! И тебе не советую, – гордо ответствую я. А у самого на душе кошки скребут – почти все заплаченные Адой деньги ушли на оплату боезапаса. Даже поставить нечего.

«Ничего, завтра ещё спасибо скажешь», – обиженно ворчит Бо. Посылаю ей лучи добра: конечно, скажу, даже не сомневаюсь. Ставка может и не сыграть, а вот хорошие патроны пригодятся всегда.

– К другим новостям, – продолжает диктор. – Триад-сообщество обвинило команду Киберпанки в использовании читов. Ранее мы сообщали о новом рекорде, который они установили во время отборочных – полная победа над соперником в течение шестидесяти трёх секунд. Тогда экспертная комиссия никаких нарушений не выявила. Мы получили комментарий от фронтмена Киберпанков по прозвищу Вырви Глаз. Внимание, прямое включение.

На экране появляется натуральный панк с зелёными, торчащими во все стороны волосами и красными радужками глаз. Одет он в малиновую куртку и чёрную футболку с ярким принтом. А на шее – толстая, по виду золотая цепь.

Панк злобно скалится в камеру, демонстрируя известный палец:

– Пусть ваше триад-сообщество дружно идёт на <бип>. А потом возьмёт <бип> и засунет его себе в <бип>. Наша победа была честной, ясно? А кто не согласен, тот <бип>, который ни <бип> не понимает!

Изображение снова переключается на слегка обескураженного диктора.

– Что ж, благодарим команду Киберпанки за такой эмоциональный комментарий. Смогут ли они удержать звание лучших, узнаем завтра. А теперь светские новости от Эллен Глыбы.

Эллен оказывается обесцвеченной блондинкой с улучшенными и увеличенными везде, где только можно, формами.

– Особы, приближённые к двору императора, сообщают, – мило улыбается она пухлыми губами, – что на сегодняшнем совещании был поднят вопрос об отключении цесаревича Андрея от аппаратов искусственного поддержания жизни. Прошло уже слишком много времени, чтобы на что-то надеяться, считают советники. Какое решение в результате было принято – к сожалению, неизвестно, поэтому вопрос наследования по-прежнему остаётся открытым.

– А что с ним случилось? – почему-то заинтересовываюсь я. Наверное, царапает то, с какой равнодушной улыбочкой эта Эллен рассуждает о чьей-то смерти. Интересно, обо мне в прошлой жизни сказали хоть что-нибудь хорошее? Эх, что-то слабо верится…

– Кто знает, – Саша крутит в пальцах заячье ухо со своего капюшона. – Пока только слухи ходят. То ли несчастный случай, то ли самоубийство. Говорят, половину дворцовой службы безопасности разогнали… Ты мне лучше скажи, на кого мне деньги поставить.

– Не знаю, – усмехаюсь я. – Ставь на Киберпанков, они самые мотивированные.

***

На следующий день захожу в Симулякр пораньше. Изгак встречает меня в мастерской, словно дорогого гостя. Отдаёт патроны – несколько обойм снайперских для Аки, и четыре вида для Бо: бронебойные, зажигательные, отравляющие и электрические.

Рассовываю добычу по карманам и думаю, что в первую очередь мне надо озаботиться совсем не оптикой, а увеличением количества слотов для боевого инвентаря. А ещё понимаю, что у меня на это снова не хватает денег. Да уж, тяжела и неказиста жизнь нищебродская.

Предаться тяжким думам не успеваю, потому что в мастерской материализуется довольная Куджо.

– Папка сказал, что всё-таки будет участвовать! – радуется она. Я, в принципе, этого ожидал, однако с Сильвером накануне всё равно связался. На всякий случай. И отзывать его пока не планирую: не хотелось бы выбывать их соревнований только потому, что один из членов команды вдруг зачудил.

Жду, пока Куджо заберёт патроны и налюбезничается с Изгаком. Не знаю, что у этих двоих в головах: те самые долгожданные патроны представляют собой аккуратно нарубленные металлические кубики. Не знаю, как их можно использовать для стрельбы. Разве что в качестве картечи, и то крупновато.

Выходим из мастерской, и я приглашаю Куджо заглянуть в местный тир. Мало ли что там Изгак наизобретал. Лучше выяснить всё на берегу, чем остаться без оружия во время турнира.

Тир, в который мы приходим, из самых простых – тупо стенд и ряд мишеней за ним. Ну и ладно – нам хватит.

– Давай, Куджо, покажи класс, – подбадриваю девушку. Она, похоже, в творении Изгака совсем не сомневается.

Встаёт к стенду, чуть рисуясь, принимает стойку. Пушка совсем лёгкая, так что держит она её одной рукой. Подмигивает мне:

– Ну что, ты готов?

И, не дожидаясь ответа, нажимает спусковой крючок. Тихий звук разряда, лёгкий свист – и взрыв мишени! Она тут в принципе неубиваемая, но даже так Куджо умудряется её оплавить.

Девушка делает ещё два выстрела – мишень страдает всё сильнее.

– И моё любимое, – Куджо искоса бросает на меня взгляд. А затем даёт очередь по многострадальной цели. Та не выдерживает такой жестокости – отрывается от подставки и отлетает к стене.

Фаталити.

Куджо благодарно чмокает ствол:

– Ну как тебе мой Любимка? Хорош, правда?

Я откашливаюсь. Ну и Изгак! Может ведь, когда хочет!

– Более чем.

Времени до начала этапа остаётся не так уж много, поэтому решаем отправиться в Штаб турнира. Под эти цели отдан обширный офис на улице Новичков, недалеко от того места, где появляются прошедшие селекцию ребята. В местном сообществе эту улицу именуют не иначе как Нубской.

Несмотря на окончание селекции, сегодня здесь многолюдно. На многих зданиях установлены телевизионные панели для трансляции нашего забега. Бары и кафешки, даже принадлежащие городу, забиты под завязку.

Посторонним в офис нельзя, но нас, естественно, пропускают. Ничего особенного там нет – просто комната ожидания.

Здесь уже толпятся участники других команд, коих после отбора осталось всего четырнадцать. А после гонок станет всего десять.

Надеюсь, мы в эту десятку войдём.

Наше появление не остаётся незамеченным. К нам тут же подруливает виденный мной зеленоволосый панк с двумя такими же разноцветными товарищами.

– Это ты что ли Джеймс Блэт? – то ли спрашивает, то ли утверждает Вырви Глаз. Он высокий – на целую голову выше меня. И при этом, кажется, тоже просто человек. Ну, или хорошо шифруется. А вот двое его сокомандников – обычные киборги. Они посвёркивают глазами и устрашающе скалятся.

– Тебе-то что? – не собираюсь отвечать на подобные вопросы я.

– Хана тебе, Блэт, – чиркает себя по горлу острым ногтем этот придурок. – Дом Огнелисов не забывает и не прощает.

Ух ты, а я уже и подзабыл про них! Хорошо, что хоть они обо мне помнят.

– Не поранился? – интересуюсь весело. – Ты осторожней там когтищами размахивай. А то ещё сдохнешь от потери крови.

Вырви Глаз презрительно фыркает и отходит.

– Ну и чудище, – улыбается Куджо.

– Ничего, и не таких били, – не отстаю я.

<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>

Папки нет. Куджо нервно поглядывает на двери. Я – на триафон, с трудом удерживаясь от желания вызвать Сильвера.

<Внимание! 5 минут до начала этапа>

Киборга по-прежнему нет. Девушка нервничает всё сильнее. Я наоборот успокаиваюсь. Будь что будет.

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

Куджо сдаётся. Я тоже. Значит, он сделал свой выбор.

И в этот самый момент в офис вваливается Папка – такой довольный, разве что не светится.

– Ты где был? – набрасывается на него с кулаками Куджо. – Мы тебя сто лет уже ждём!

Я с неожиданным для себя облегчением даю Сильверу отбой.

– Я ставку сделал, – как ни в чём не бывало отвечает Папка, легко уклоняясь от атак девушки.

– На кого ставил? – интересуюсь я.

– На Киберпанков. Они тут самые мотивированные.

Я ржу, а Куджо смотрит удивлённо, будто желает что-то спросить. Но все голоса заглушает звуковой сигнал, символизирующий начало второго этапа турнира.

В то же мгновение нас переносит в локацию для соревнований.

<Локация Сахарная пустыня>

И в кои-то веки я вижу там именно то, что ожидал увидеть.

Глава 7. Внимание, марш!

Мы без всякой опоры парим над бескрайней жёлто-оранжевой песочницей. Даже на большой высоте чувствуется исходящий от песка жар.

Внизу, прямо под нами, стройными рядами установлены разноцветные машинки – чёрная, красная, синяя, зелёная и другие. Их четырнадцать, точно по числу команд. Какое-то время все сорок два участника любуются этой картиной, потом начинают волноваться и негромко роптать. Неудивительно – ведь ничего не происходит.

Наша команда, однако, сохраняет молчание. Твой Папка характерно сложил ручищи и закрыл глаза – молится что ли? Надеюсь, намолит на победу. Я в такое не верю, но если ему помогает, почему нет?

Куджо, напротив, деловито озирается по сторонам. Замечает что-то и толкает меня:

– Ты глянь, Джей, чего это там такое?

Её голос тонет в нарастающем ропоте других игроков, так что вряд ли девушку слышит кто-нибудь, кроме меня. Старательно присматриваюсь – на горизонте действительно что-то сверкает, будто кто-то решил устроить лазерное шоу. В пустыне? Интересно…

– Да вы там сомлели все что ли?! – выбивается из общего шума громкий голос Вырви Глаза. Вот уж кто точно молчать не будет!

Словно в ответ на его слова прямо напротив нас в бледно-сером небе появляется проекция жутко лохматого мужика с микрофоном в руке. Он то ли скалится, то ли улыбается, сверкая лимонными глазищами.

Претенденты разражаются свистом и криками. Мужик зыркает на нас, будто вправду видит, и раздражённо рычит:

– Внимание участникам! Технические неполадки устранены. Трансляция начнётся через три, два, один…

И уже совсем другим тоном:

– Здравствуйте, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра и любители быстрой езды! Сегодня вы получите незабываемое удовольствие – я гарантирую это! Все вы меня, конечно, знаете, но на всякий случай представлюсь. С вами Козьма Тараканов, лучший обзорщик турниров Симулякра. Да-да, это действительно я.

Микрофоном он, кстати, не пользуется вообще. Зачем только в него вцепился?

– Итак, пройдёмся по программе! Сегодняшние гонки состоят из пяти этапов. Два из них – боевые, три – соревновательные. По итогам мы определим десять команд, которые пройдут дальше. С четырьмя экипажами, к сожалению, нам придётся расстаться.

Перед моими глазами появляется надпись: «Ждите, идёт жеребьёвка…»

Пока ждём, Тараканов рассказывает о правилах. Для победы каждой команде нужно посетить три контрольные точки, включая финиш. При этом прийти первыми недостаточно. На каждом этапе нужно выполнять задания, которые будет подбрасывать нам система Симулякра и добрый дядя ведущий.

Команда считается проигравшей, если не может продолжать движение. Ну, или не посетила какую-то из точек. За каждое действие начисляют очки, которые и влияют в конечном итоге на распределение мест.

<Жеребьёвка завершена>

<Вы будете перенаправлены к своему автомобилю>

И мы дружно падаем навстречу мягкому – я надеюсь! – песочку. Раз! – и мы уже внизу, рядом с красным, будто игрушечным багги. Вот только пулемёт, установленный на его крыше, выглядит совсем не игрушечным.

Авто трёхместное – для двоих предусмотрены места в кабине, а третий должен размещаться в открытой задней части. И, по всей видимости, управляться с пулемётом.

Папка как-то слишком уж облегчённо выдыхает:

– Я чур за пулемётом, ага? – и хватается за борт, чтобы запрыгнуть внутрь. Но замирает.

<Ваша роль – стрелок>

– По ходу, за пулемётом я… – произношу растерянно. Вообще-то мне вести хотелось. – А у вас что выпало?

– Я навигатор и второй стрелок, – отвечает Куджо, косясь на Папку. – Эй, ты в порядке?

Киборг мотает головой, будто прогоняя непрошенные мысли.

– Да, в порядке, – слишком спокойно произносит он. – Я водитель.

– Справишься? – не нравится мне его выражение лица, ой не нравится…

– Алё, Таракашка! – бушует неподалёку Вырви Глаз. – Я чё-то не врубаюсь! Какого рожна у нас машина розовая?!

Киборг криво улыбается:

– Ясен ясень, справлюсь. Как два пальца!

Шутливо хлопает Куджо по плечу:

– Главное, чтоб навигатор не налажал. А то ещё заведёшь нас со своим топографическим кретинизмом…

– Я перед тобой уже раз пять за тот случай извинилась! – бурчит уязвлённая Куджо. Потом видит, как я вопросительно поднимаю брови. – Я ему короткую дорогу из того бара до Изгака показывала. Немножечко поплутали…

– Ха! «Немножечко»! – веселится Папка. – Да мы полчаса по каким-то подворотням шлялись! Я уж думал, там и окочуримся.

Хм, неплохо они без меня веселятся… Так, стом. Я же что-то должен был сделать, связанное с баром! Что-то важное… Но зацепиться за мысль не успеваю – меня прерывают.

– Внимание, участники! – разносится над пустыней сварливый голос Козьмы Тараканова. – Для тех, кому не нравится цвет его автомобиля, специальный приз от организаторов турнира – штраф 20 секунд на старте.

– Ах ты, козлина! – свирепеет Вырви Глаз.

– Да, точно, – спохватывается Тараканов. – За «козлину» – ещё двадцать. Наслаждайтесь.

И уже другим тоном объявляет:

– Всем экипажам – занять свои места! Минутная готовность!

Те, кто ещё не успел этого сделать, торопливо размещаются по своим местам. В том числе и мы. Я забираюсь на открытую площадку к пулемёту, Куджо садится рядом с водителем.

Папка открывает дверь. Заглядывает внутрь. Нервно сглатывает. И, будто прыгая в ледяную воду, занимает своё место. Внезапная догадка вспыхивает в моей голове. Заглядываю в кабину через заднее окно:

– Иван Васильевич, ты хоть водить умеешь?

Киборг облокачивается руками на руль, его плечи трясутся. Неужто рыдает?..

Оказывается, ржёт.

– Главное – вовремя спросить, – говорит, отсмеявшись. – Здесь упрощённая система, поэтому если у реале не умеешь – ничего страшного. Но лучше, когда умеешь. Я – умею.

Так и хочется спросить, к чему тогда было всё это представление. Но я не успеваю.

– Участники – на старт! – командует Козьма.

Мы медленно трогаемся и не спеша катимся на позицию.

– Может, чуть быстрее? – азартно спрашивает Куджо. – Займём место в первом ряду!

Папка показывает ей свободные руки:

– А это вообще не я веду.

Так, управлять багги мы пока не можем. А что, интересно, будет, если я попытаюсь в кого-нибудь выстрелить?

Пулемёт тяжёлый и неповоротливый не только на вид, но и на самом деле. Эта огромная железная дура, грубо приваренная к крыше автомобиля, не только не желает нормально поворачиваться, но и целиться из неё не то чтобы удобно.

Старательно навожу орудие на приметную розовую машинку. Клац! Засада, спусковой крючок тоже не работает… Надеюсь, это не навсегда, а только до старта.

«Неисправностей не выявлено, – тут же подтверждает Аки. – Применение невозможно из-за ограничений системы».

И то хорошо.

Мы тем временем останавливаемся. Немного впереди в небе полыхает разноцветными огнями надпись «Старт». С моего места, правда, читается как «тратс», но тоже впечатляет. А под надписью на песке видна чёткая линия, за которую, очевидно, заезжать нельзя.

Четырнадцать машинок выстраиваются в шахматном порядке в два ряда. Мы – по центру сзади. Киберпанки – впереди, по правому краю. Надеюсь, им реально выписали штраф. Будет смешно, если из-за этого они ещё и продуют.

– Итак, дамы и господа! – радостно возглашает Тараканов. – Второй этап двадцать первого Большого турнира объявляется открытым! Да сопутствует вам удача! Всем, кроме розового.

В ответ из розовой машины рвутся вверх три средних пальца.

– И ещё двадцать секунд за ненадлежащее поведение! – злорадничает ведущий. – Продолжайте в том же духе, и вообще останетесь на старте. Остальным приготовиться! Внимание!..

Папка цепляется за руль с такой силой, что, кажется, сейчас его вообще оторвёт. Я, глядя на него, вцепляюсь в пулемёт.

– МАРШ!!! – орёт ведущий в микрофон. Теперь понятно, зачем он ему был нужен. Прощайте, перепонки…

Разноцветные багги, поднимая тучи песка и пыли, с визгом и грохотом срываются с места и набирают скорость. Все, кроме розового.

И нас.

– Папка, что за фигня?!

В заднее окно вижу, что киборг по-прежнему изо всех сил сжимает руль и, кажется, смотрит куда-то в пространство. Испуганная Куджо опасливо трясёт его за металлическое плечо. Толкаю киборга в спину – реакции ноль.

Впереди ревёт мотор розовой машинки. Она резко стартует, визжа шинами и несётся вперёд, оставляя после себя поднятый вверх песок. Это зрелище каким-то образом включает Папку. Наш багги дёргается, меня бросает вперёд – чуть в салон не провалился! Тихо матерясь, поднимаюсь на ноги и занимаю своё законное место за пулемётом.

Поехали!

Обогнув ближайшую дюну, проносимся мимо перевёрнутой бирюзовой машины, вокруг которой суетится команда.

– Папка, впереди мины, – напряжённым голосом произносит Куджо. – Джеймс, сшибай только монетки.

Не сразу понимаю, что она имеет в виду. И только потом вижу крутящиеся в воздухе стройные ряды блестящих жёлтых кругляшков. Между которыми хитро запрятаны схематичные какашки и бомбочки. В них лучше не попадать, я так понимаю.

Интересно, почему даже после всех, кто здесь проезжал, осталось столько всякого добра? Вряд ли стрелки у них такие криворукие. Скорее поверю, что для каждой команды своя генерация наград и ловушек.

После старта пулемёт и вправду отмирает, однако сильно удобнее от этого не становится. Он тяжело поворачивается, при том, что от тряски его болтает во все стороны.

А трясёт нас – будь здоров!

Потому что вихляться приходится во все стороны. К счастью, дороги как таковой здесь нет, поэтому по обочине объезжать не зазорно. Папка беспрекословно выполняет команды Куджо. Он вообще как будто отключил все эмоции, словно действительно превратился в киборга.

Я тоже полностью сосредотачиваюсь на сбивании монет. Аки и Бо, вцепившись в руки с обеих сторон, пытаются мне помогать. Получается не очень – сбивать удаётся примерно половину целей. Попаданий во что-то другое, к счастью, избежать пока удаётся. Единственное, что мне нравится в этом оружии – бесконечные патроны. Хотя после расстрела всего магазина требуется некоторое время на перезарядку.

Мы подъезжаем к широкому каньону. Через него переброшен широкий мост. С которого – прямо с его середины! – срывается чёрный багги и летит вниз. А вслед за ним пикирует тамошний стрелок, который не сумел удержаться за свой пулемёт.

Что-то не хочется мне его судьбу повторять…

Въезжаем на мост. Над ним гроздьями развешены бонусные монетки – раздолье! Я даже сбивать их приноровился, точность растёт – получается уже процентов семьдесят от общего количества.

– Влево, – командует Куджо. – Несколько мин подряд.

Багги виляет в сторону. Запоздало вижу спрятанную за монетами какашку, но я уже выстрелил. Блин! Левую часть моста заливает какой-то дрянью. И что-то мне подсказывает, что в неё лучше не вляпываться!

Но мы летим прямо в неё – ведь с правой стороны – клятые мины!

В последний момент, прямо перед лужей, багги встаёт на два колеса. Чудом успеваю ухватиться за пулемёт – всё-таки чужие ошибки меня кое-чему научили! – и остаюсь в автомобиле. А тот, проехав опасное место, опускается на все колёса и, как ни в чём не бывало, мчится дальше.

– Надо же, и правда умеешь, – хлопаю Папку через окно по плечу. Он никак не реагирует. Вспоминаю табличку, которую видел в автобусах до того, как пересел за руль: «Не отвлекайте водителя». Ладно-ладно, мне и самому есть чем заняться!

Впереди показывается «хвост» гонки – зелёный багги. Офигеть, мы их догоняем! Пальнуть что ли по колёсам…