Текст книги "Хозяин рубежа. Книга III (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Не обещаю, что займусь этим немедленно. Сами понимаете – есть приоритеты.

– Разумеется. Главное – что мы договорились. Госпожа Лобанова тоже будет рада. Теперь что касается контрактов. Бумаги у меня с собой.

– Давайте взглянем. Я только позову своего дворецкого. Он у меня, по совместительству, за юриста.

Следующие пару часов мы смотрели контракты. Сяолун одобрил всё. Документы были составлены грамотно и честно. Надуть меня Кривоносов не пытался, чем заслужил мою симпатию. Я решил, что непременно построю музей.

Когда помещик уехал, синтетик стянул с носа очки и сказал:

– Хозяин, раз уж речь зашла об искусстве, у меня есть предложение.

– Чувствую, что пожалею, но выкладывай.

– Вам нужен домашний театр. Я читал, что в прежние времена дворяне нередко устраивали такие.

– Ты рехнулся? Какой ещё, к чёрту, домашний театр? Думаешь, мне больше заняться нечем? Многоквартирные дома возводить пора. Рестораны вот ещё, торговые центры, музей. Об общественном транспорте думать нужно. А это, на секундочку, автопарки всякие и так далее.

– Хозяин, домашний театр много времени не потребует. Будете давать представления для гостей. Ну, когда начнёте светские вечера устраивать и балы давать.

– Мне ещё самому в нём играть? Ты бредишь!

– Уверен, вам понравится. Я тоже буду участвовать. Ярила сможет изображать призраков всяких. Например, отца Гамлета. Она ж любой вид принять может.

– Уйди, а! Я серьёзно. Мне не до твоих фантазий.

Оставив Сяолуна, я отправился в кабинет. Нужно было превратить чертёж музея в магическую схему будущего здания.

Глава 9

Работал я часа два. План здания – это ведь не просто расположение помещений и лестниц, да изображение стен снаружи. Это и лифты, и пожарные щитки, и сигнализация, и электропроводка, и трубы. И даже отделка. В общем, абсолютно всё, что должно быть построено. В результате получается готовое к эксплуатации здание, в котором ничего не нужно дорабатывать. Кто бы ни делал чертёж, он это понимал. Мне не пришлось вносить никакие изменения, что весьма радовало, ибо проект всё-таки не мой, и согласовывать ничего не хотелось. На это нужно время, а мне и так есть, на что его потратить.

Наконец, работа была закончена, и ещё одна карта добавилась в мою колоду. Правда, в обычную, не заключающую Духа Бездны. Сжатый план с всеми подробностями и деталями теперь мог быть заложен в основание будущей постройки. Как только я определюсь с местом для него, можно будет начинать возведение. Но до этого ещё далеко. Просто люблю делать всё заранее. Не откладывать на потом то, что можно сделать сегодня. Так дела не накапливаются, и тебе не придётся потом зашиваться.

Убрав колоду в карман, я взял зонт и отправился к Жарикову, как собирался сделать до визита Кривоносова. Когда вышел из дома, дождь лил, как из ведра. В такие вот моменты начинаешь особенно ценить наличие тротуаров и асфальта. Топать по раскисшей грязи было бы весьма и весьма неприятно. Вероятно, я даже отказался бы от похода к скупщику. Но топать по твёрдой, пусть и мокрой поверхности было одно удовольствие. Мне встретилось несколько человек – тоже с зонтами или в дождевиках – и каждый поклонился. Когда проходил мимо школы, заметил священника. Отец Филарет стоял на крыльце под жестяным козырьком, и смотрел, как вода извергается из водосточной трубы, образуя лужу, из которой вытекал бурный ручеёк. В пальцах он перебирал чётки. Я прибавил шагу, надеясь проскочить незамеченным, но в последний момент миссионер оторвался от трубы, поднял на меня взгляд и, словно вспомнив о чём-то, бешено замахал рукой. Сделать вид, что я этого не увидел, было уже поздно. Подавив вздох, я свернул и подошёл к крыльцу. Поднявшись под козырёк, сложил зонт, стряхнул и повесил на предплечье, зацепив изогнутой рукояткой.

– Здравствуй, сын мой, – проговорил отец Филарет. – Гуляешь в такую погоду?

– Иду по делам, – ответил я, сразу давая понять, что времени на праздную болтовню у меня нет.

Священник отлично меня понял.

– Прости, что оторвал. Просто вспомнил, что хотел кое о чём попросить.

Я коротко кивнул, давая понять, что пара минут выслушать у меня есть.

– Спасибо за школу, сын мой, но детям нужно физкультурой заниматься. И не только в гимнастическом зале, но и на свежем воздухе.

– Отец Филарет, да ведь они и так по ней носятся после уроков.

– Ученики должны развиваться гармонично, сын мой. К тому же, есть дети, которые не бегают. Домоседы. Да и в школьную программу занятия физкультурой входят.

– А кто вести будет? Вы?

– Нет. Мария Игнатьевна любезно согласилась.

– Да, она, пожалуй, сможет.

Священник кивнул.

– Она и лечебную физкультуру знает. Не у всех детей крепкое здоровье.

– Хорошо, отец Филарет. Что конкретно вы от меня хотите?

– Всего лишь спортивную площадку.

Этого в моих картах, конечно, нет. Придётся составлять чертёж. Благо, он несложный.

– Хорошо, в ближайшее время постараюсь сделать, – я открыл зонт, давая понять, что на этом разговор окончен. – А теперь мне пора.

– Благослови тебя Господь, – священник быстро осенил меня крёстным знамением.

Выйдя обратно под дождь, я отправился дальше и через некоторое недолгое время оказался перед домом, куда недавно перебрался Жариков. В отличие от кабальных, ему жильё не полагалось, так что он арендовал его.

Я вдавил кнопку звонка, и спустя минуту дверь распахнулась, явив моему взору фигуру скупщика, одетого в пиджак, рубашку и безупречно отглаженные брюки. На ногах у него были тапочки, резко контрастировавшие с остальным ансамблем.

– Ваше благородие! – притворно обрадовался Жариков и тут же попятился, давая мне место войти. – Какими судьбами? Очень рад вашему визиту.

– Благодарю, – сложив зонт, я поставил его в деревянную стойку, чтобы вода стекала, и окинул взглядом гостиную.

Судя по обстановке, Жариков попытался придать ей вид офиса. Был письменный стол, перед которым расположились два кресла, диванчик, картотека, стеллаж, маленький сейф в углу и напольный вентилятор.

– Здесь дела ведёте? – спросил я.

– Да, ваше благородие. Бизнес у меня скромный, так что места вполне достаточно.

Он не сводил с меня глаз, явно гадая, зачем я пришёл.

– Где вы это всё взяли?

– Так на развалинах. Подрядил пару толковых ребят, они и принесли, кто что.

– Понятно. Не возражаете? – я показал на одно из кресел.

– О, прошу! Конечно!

Когда я сел, Жариков обежал стол и занял место напротив.

– Чем могу служить, ваше благородие?

– Мне бы хотелось просмотреть списки вашего улова на данный момент. У меня теперь имеется дружина, и бойцов нужно усиливать.

– А! Понимаю. Желаете подобрать артефакты. У меня как раз есть подходящие, – с этими словами скупщик открыл ящик, порылся в нём и достал толстый журнал. – Это я для себя веду, отдельно от официальных документов. Записываю сюда все поступления. Так удобнее – когда всё вместе. Работаю по старинке, без компьютера. Вот, прошу, – он протянул мне через стол журнал. – Если понадобится консультация, я к вашим услугам. Не угодно ли пока чаю или кофе?

– Второе, если не сложно.

– Ну, что вы, мне только в радость!

Сорвавшись с кресла, Жариков ускакал из гостиной, и вскоре из глубины квартиры донеслись звуки кухни.

Открыв журнал, я пролистал несколько страниц, ориентируясь по датам, добрался до последних записей и углубился в них.

Как и ожидалось, большая часть сданных скупщику артефактов была мелочёвкой. Относительно недорогой и не слишком сильной. Однако имелись и довольно мощные штуки. А вот редких не было вовсе. Оно и понятно: егеря не столько ищут предметы, сколько охотятся на Исчадий, а моим кабальным шляться по развалинам особо некогда. Они теперь при деле.

Тем не менее, я выцепил взглядом два предмета, которые могли бы пригодиться дружинникам. Один усиливал физические параметры, включая скорость и выносливость, а другой давал дальнее зрение и мог пригодиться стрелку. По сути, с ним даже оптический прицел не нужен. В общем, полезные штуковины.

Когда Жариков вернулся с двумя дымящимися кружками кофе, я показал ему выбранные артефакты. Скупщик кивнул.

– Да, это хорошо, – сказал он. – Если будут ещё предметы, которые могут пригодиться вашим бойцам, оповещу. А эти, значит, выкупаете?

– Выкупаю.

Выпив кофе, я забрал жестяную таблетницу и брошь в виде стрекозы и вышел на улицу. Дождь поутих, и небо на востоке прояснилось: теперь между кромкой леса и серым ковром низко висящих туч виднелся кусочек лазури. Раскрыв зонт, я отправился в расположение дружины.

Протасов и его бойцы сидели по казармам. Я постучал в квартиру капитана, которую он занимал на правах командира. Дверь открылась почти сразу.

– А, ваше благородие, – кивнул Протасов, одетый в камуфляжные штаны с накладными карманами и майку. – Что-то случилось?

– Принёс вам подарки.

– Да? – Протасов окинул меня быстрым цепким взглядом, будто решил, что не заметил мешка Деда Мороза у меня на плече. – Это хорошо. Заходите.

Размещался он в небольшой холостяцкой квартире, которую содержал в безупречном порядке – это сразу бросалось в глаза. Ничего лишнего, никакого намёка на уют. Личных вещей у Протасова почти не было. Зато на столе на расстеленной тряпице лежал разобранный пистолет.

Я достал из кармана артефакты, объяснил их предназначение. Дружинник слушал внимательно. Когда я закончил, сказал:

– Спасибо, ваше благородие. Пригодятся. Подумаю, кого экипировать в первую очередь.

– Хорошо, это ваше дело. Как там новички?

– Которые из беззаконников переметнулись? Стараются. Дисциплины, конечно, нет у них, но, похоже, очень им охота здесь остаться. Я велел парням за ними приглядывать.

Попрощавшись с Протасовым, я отправился домой. Когда пришёл, Сяолун немедленно сообщил, что Груздев меня искал.

– Что сказал? – спросил я.

– Вроде как машина готова.

– О, это хорошая новость.

Механик был в гараже. Сидел на ящике с инструментами, жуя бутерброд с ветчиной и сыром. При моём появлении поспешно поднялся и завертелся, не зная, куда деть сэндвич.

– Расслабьтесь, – сказал я. – Вы меня не смущаете. Ешьте спокойно.

Груздев поспешно затолкал бутерброд себе в рот, яростно заработал челюстями, затем отхлебнул из пластиковой бутылки водички и, наконец, виновато улыбнулся.

– Простите, ваше благородие.

– Я же сказал: всё в порядке. Люди едят – это нормально. Дворецкий сказал, вы закончили с машиной. Это так?

Груздев кивнул.

– Ага! Всё готово. Не буду утомлять подробностями, скажу только, что, помимо прочего, установил в кабину гироскоп. Теперь тряска вам будет не страшна.

– О, это здорово! В прошлый раз я думал, что из меня все кишки вылетят, если честно. При большой скорости любой серьёзный ухаб может стать роковым, так сказать.

Механик кивнул.

– Вот и я так подумал. Разрабатывал эту идею в последнее время, и вот решил воплотить. Но нужно испытать, конечно.

– Испытаем. Непременно.

– Ещё я подумал, что, если рой снова появится, нужно быть готовым, – сказал Груздев.

Вот тут он меня приятно удивил. Потому что я и сам хотел спросить, нет ли каких идей на этот случай. После недавних событий вероятность появления во время гонки насекомых казалась мне весьма высокой. Если Исчадие не попытается достать меня, воспользовавшись такой возможностью, я буду сильно удивлён.

– Думаю, вы оцените! – Груздев азартно потёр руки. – Я добавил огнемёты вот сюда и сюда, – показал он на незаметные с первого взгляда сопла. По четыре с каждой стороны. Дальность небольшая, но она и не нужна, ведь это не для атаки, а для защиты. Тоже нужно проверить, но предполагаю, что эти штуки создадут вокруг машины огненный кокон. Конечно, не панацея, но лучше, чем ничего.

– И насколько это увеличило вес автомобиля? – поинтересовался я.

– На три килограмма.

– Всего?

Механик довольно улыбнулся.

– Я не стал добавлять новые огнемёты, ваше благородие. Вместо этого подключил сопла к тем, что уже есть, и добавил ещё один режим. Давайте покажу, как переключаться с атаки на защиту.

Мы забрались в кабину, где Груздев объяснил, что делать, чтобы перевести огнемёты из одного режима в другой.

– Можем начать испытания? – спросил я.

– Хотелось бы, – отозвался механик. – Самому не терпится. Сейчас открою дверь гаража.

Через минуту я выехал на улицу, подобрал его, и мы вместе покатили через посёлок в сторону проложенного мобильной крепостью тракта. Он гораздо хуже, чем даже основательно разрушенное шоссе, с которого начинается гонка, так что послужит отличным полигоном для испытания подвески и гироскопа.

Когда мы выбрались за черту поселения, я начал набирать скорость. Постепенно, конечно. Надо отдать механику должное – несмотря на то что машину колбасило во все стороны, мы с ним оставались практически неподвижны. По сравнению с прошлым разом, это было потрясающе.

– Ну, как вам? – улыбаясь, спросил Груздев, когда стрелка спидометра зашла за отметку в сто двадцать километров.

Разумеется, для этого пришлось закинуть в топливо смарагдит, но мелких кубиков у меня было полно, так что экономить я нужды не видел. Куда важнее убедиться, что машина готова к завтрашней гонке. Как говорится, победа любит подготовку.

– Шикарно! – честно ответил я. – Вам нужно запатентовать эту технологию.

Механик кивнул.

– Теперь, когда я посмотрел её в работе, так и сделаю. Можете ещё прибавить, ваше благородие?

– С удовольствием.

Мы разогнались до двухсот. Гироскоп продолжал показывать себя блестяще. Я начал сбрасывать скорость. Для большей скорости колея уже не подходила совершенно, и убивать на ней подвеску я не собирался.

– Давайте теперь огнемёт посмотрим! – ёрзая в кресле от нетерпения, предложил Груздев.

Я переключил режим огня и нажал кнопку. Тотчас вокруг машины возник трепещущий на воздухе огонь. Его сдувало назад, и коконом я бы это назвал, но, в целом, большую часть насекомых это пламя могло сжечь.

Однако Груздев остался недоволен.

– Перенесу сопла вперёд, – сказал он. – Так будет лучше. Больше поверхности автомобиля окажется прикрыто.

Как только мы вернулись, он немедленно засел в гараже, доводя машину до ума.

Я же собирался пойти выяснить, что будет на ужин, когда передо мной, преграждая путь, появилась Ярила.

– Босс, к вам опять гости, – сказала она. – Вертолёт Охранного отделения.

Проклятье!

Впрочем, удивляться нечему: агенты-жандармы превращены Исчадием в зомби, а затем убиты мною. Ясно, что связь с ними утеряна. Было лишь вопросом времени, когда это вызовет обеспокоенность, и сюда явятся выяснять, что случилось.

– Сбить их?

– Ты с ума сошла?

– Поняла, босс. Даю зелёный свет.

Аватар исчез, а я уселся на веранде в ротанговое кресло – дожидаться визитёров.

Вскоре над домами показался вертолёт. Военный, но выкрашенный в гражданские цвета. На борту, правда, имелась эмблема Охранного отделения жандармерии – имперский двуглавый орёл со щитом на груди, в котором изображён Георгий Победоносец, держит молнию, факел, венок и ленту.

Машина пошла на снижение, опустилась перед домом, в боку отрылась сдвинувшаяся в сторону дверь, и на землю спрыгнул невысокий мужчина в чёрной форме с белой окантовкой и позолоченными знаками различия. За ним из вертолёта вылезли ещё трое, среди которых была одна женщина.

Придерживая фуражки, вся компания направилась ко мне.

– Господин Львов? – спросил невысокий, оказавшись возле веранды.

– Он самый, – ответил я. – С кем имею часть?

– Полковник Никанор Григорьевич Вырубов. Охранное отделение.

– Это я вижу. Чему обязан?

– Мы можем поговорить в доме?

– Разумеется. Прошу, господа. И дамы.

Поднявшись, я провёл прибывших в кабинет, где сразу стало тесновато.

– Перейду сразу к делу, – заговорил, сняв фуражку, Вырубов, как только я закрыл дверь. – У вас на участке находятся наши агенты. Насколько мне известно, вы это знаете. Они должны были выйти сегодня утром на связь, но не вышли. Поэтому мы здесь.

– Боюсь, у меня для вас дурные новости, – сказал я. – Ярила!

Появление ИскИна застало врасплох только женщину, которая вздрогнула, когда призрачный аватар появился справа от меня.

– Не знаю, что именно произошло, – сказал я. – Но ваши люди и бывшие с ними археологи превратились в Исчадий. Пришлось их устранить.

Брови Вырубова медленно сошлись на переносице. Лицо стало каменным.

– Что, простите? – медленно проговорил он, глядя на меня в упор.

– Есть сделанная с дронов видеозапись случившегося, – сказал я. – Угодно посмотреть?

– Естественно, – ответил жандарм, пару раз моргнув.

Мои слова явно застали его врасплох.

Я кивнул Яриле, та повела рукой, и в воздухе возникло подобие экрана, на котором было видно, как из развалин церкви выбираются покачивающиеся и неуклюже ступающие зомби.

Вот они карабкаются по руинам, затем ускоряются, вступают в схватку со мной и начинают стремительно трансформироваться.

Жандармы не отрывали глаз от экрана. Я понимал, какое впечатление производит то, что на нём происходит. Сам был недавно в шоке от увиденного.

Когда последний зомби пал, Ярила остановила запись.

– Если есть сомнения в подлинности, я готов предоставить файл для анализа.

– Файл нам непременно потребуется, в любом случае, – сглотнув, проговорил Вырубов. – Это… просто… Господин Львов, вы заходили в церковь после инцидента?

Понятно, что жандарма интересует, видел ли я артефакт, который испытывали агенты, и знаю ли, что с ним случилось.

– Нет.

– Почему?

– Зачем? Там ведь только развалины.

– Например, чтобы убедиться, что внутри никого не осталось.

– Как-то в голову не пришло. Я отреагировал на угрозу – направлявшихся в сторону поселения Исчадий, вот и всё. Их нужно было остановить, что я и сделал. Примите соболезнования насчёт гибели ваших сотрудников.

– Вот как. Не заходили значит. Ясно, – было заметно, что Вырубова мой ответ не устроил. Но он решил пока остановиться с расспросами. – Нам немедленно нужно попасть на раскопки, – сказал он. – Рассчитываю на ваше содействие, господин Львов.

Глава 10

Просьба была ожидаемой. Я бы сильно удивился, если бы жандармы не захотели этого сделать. Из-за пропавшего артефакта они землю тут рыть будут. И от меня не отстанут. К этому следует быть готовым. Если я сумею его достать, придётся спрятать так, чтобы никто не нашёл. Не в сейф – точно. И всё равно это будет огромный риск. Но я к нему готов. Игра стоит свеч. Обладая устройством, которое может подчинять Исчадий, я выведу освоение территорий Излома на новый уровень.

– Конечно, – сказал я, – всё, что в моих силах. Готов оказать полное содействие вашему ведомству. Надеюсь, вы установите, что произошло, и в кратчайшие сроки. Мне бы не хотелось, чтобы здесь снова появились монстры, или чтобы мои люди стали чудовищами.

Вырубов сдержанно кивнул.

– Полагаю, приземлиться там негде? На вертолёте мы до церкви не доберёмся?

– Боюсь, что так. Но я организую нашу доставку, если дадите мне несколько минут.

– Прошу, действуйте, господин Львов. Не будем терять время. Мы и так прибыли слишком поздно.

Когда мы вышли на улицу, я велел Яриле доставить к дому подходящий остов бронетранспортёра. ИскИн отправил на развалины миньонов, и они притащили то, что я просил. Осталось только трансформировать его, что я и сделал с помощью одной из карт: машина отрастила суставчатые ноги, став похожей на огромного паука-сенокосца. Как только мы с агентами загрузились, транспорт отправился через руины к церкви. Качка была, но вполне терпимая.

– У вас есть идеи, что могло произойти? – обратился ко мне по дороге Вырубов. – Любые. Нам может пригодиться, что угодно.

– Увы, нет. Когда мне сообщили о странном поведении археологов, я отправился проверить, в чем дело. Убедившись, что они являются изменёнными, вступил в бой. Только и всего.

– Мне известно, что у вас некоторое время состоялся разговор с нашими агентами, – сказал после короткой паузы Вырубов. – Из-за появления механических Исчадий.

– Было такое.

– Вас не удивило данное происшествие?

– Удивило. Я знал о существовании изменённых механизмов, ибо егеря обнаружили немалое их количество на военном заводе на некотором расстоянии от границы. Недавно мы вместе зачистили его. Но я никак не ожидал увидеть подобных Исчадий здесь, на своём участке, внутри периметра, защищённого силовым полем.

Я не собирался выдавать агентам Охранки все события, так что приходилось тщательно подбирать слова.

– И вы никому не сообщили о том, что видели изменённых мехов? – спросил Вырубов.

– Нет. Когда я прибыл на участок, их существование уже не было секретом. Полагаю, начальник гарнизона уведомил о них, кого следует.

Вырубов слегка кивнул. А затем спросил:

– Вам известно, чем занимались наши агенты в церкви?

– Мне об этом никто не счёл нужным сообщить.

– Я спросил не об этом.

– Нет, я не знал. Хотите меня просветить?

– Это не разглашается. Сведения совершенно секретные.

– Так я и думал.

– Вы ведь можете перемещаться с помощью теней? – после небольшой паузы поинтересовался Вырубов, глядя на меня так, словно хотел увидеть мою реакцию на свой вопрос.

– Разумеется. Намекаете, что я побывал в церкви после последнего инцидента?

– А это так?

– Нет. Меня там не было. Я ведь уже сказал.

И это чистая правда, ведь я лишь наблюдал за происходившим. А когда Исчадие исчезло, прихватив артефакт Охранки, соваться туда уже не было нужды.

– Хорошо, – сухо сказал Врубов. – Простите, господин Львов. Я не хотел оскорбить вас подозрениями. У меня нет сомнений, что вы верный сын империи.

– Принято.

Чувствовалось, что он мне не верит. Но обвинить меня во лжи не смел. А доказательств того, что я знаю больше, чем говорю, у него нет. Пока, во всяком случае.

Остаток пути мы проделали в молчании. Когда шагоход, дистанционно управляемый Ярилой, доставил нас до места назначения, Вырубов сказал:

– Примите благодарности за способствование расследованию, господин Львов. Прошу вас оставаться здесь, пока мы будем проводить осмотр.

– Разумеется.

Ждать пришлось довольно долго. Агенты сначала вошли в церковь, где провели около часа, а затем начали изучать останки «зомби». Наконец, Вырубов подошёл ко мне. Вид у него был крайне озадаченный.

– Нам придётся остаться здесь, – сказал он. – Дело трудное, потребуется время, чтобы с ним разобраться. Надеюсь на ваше понимание.

– Никаких проблем, Никанор Григорьевич, – кивнул я. – Вам и вашим сотрудникам будет предоставлено жилище. И все ресурсы, какие окажутся в моих силах.

– Благодарю. Полагаю, вам стоит усилить охрану территории. Не хочу нагнетать, но уже было два загадочных случая появления Исчадий на вашем участке, так что лучше быть настороже.

– Так я и поступлю. Спасибо за совет.

– Мы здесь задержимся. Будет здорово, если вы предоставите нам транспорт вроде этого, – он ткнул пальцем в шагоход.

– Пришлю вам этот, как только вернусь в поселение.

– Договорились.

Покинув агентов, я добрался до особняка и отправил меха назад, дав Яриле указание потакать перемещениям представителей Охранного отделения.

– И докладывай мне обо всём, чем они станут заниматься, – добавил я. – Хочу быть в курсе расследования. Вернее – насколько далеко оно будет продвигаться.

– Я вас поняла, босс, – кивнула призрачная девушка. – Это не составит труда, у меня повсюду глаза. Жаль, не уши, конечно.

– И увеличь количество боевых роботов. Вырубов прав: участку нужно больше охраны. Уверен, Исчадие где-то неподалёку. И с ним артефакт. Если сможешь что-то обнаружить, докладывай немедленно.

– Слушаюсь, босс.

Остаток дня я рассчитывал провести спокойно, изучая гоночную трассу и прокручивая в голове нашу пробную поездку по ней. Это должно было хоть как-то компенсировать отсутствие у меня опыта участия в гонке.

Огнемёты для защиты от роя показали себя достойно, однако было ясно, что в случае, если насекомых окажется слишком много, огонь не спасёт. А у меня имелись основания ожидать, что Исчадие может воспользоваться гонкой для атаки. И это сейчас беспокоило даже больше, чем Молчанов с его планом меня прикончить.

Сильнее всего напрягало, что я не мог ничего предпринять в связи с этим заранее. А значит, риск увеличивался.

Тем не менее, уснул я быстро. Возможно, сказалась привычка к самодисциплине.

Проснулся рано – около восьми утра. Отдохнувший, бодрый и полный сил. Ну, хоть что-то. Для начала неплохо.

Позавтракал гречневой кашей с охотничьими колбасками и парой тостов, выпил крепкого кофе. И после сразу наведался к Груздеву. Тот уже был в гараже, но с машиной не возился, а, к моему удивлению, наносил из баллончика на её поверхность разноцветные полоски, заранее наклеив на броню малярные ленты.

– Чем это вы заняты, Николай? – поинтересовался я. – В художники подались?

Механик снял маску.

– Придаю автомобилю соревновательный вид, – ответил он с улыбкой. – Чтобы не выглядел так, будто его только что собрали. Ну, и для индивидуальности.

– Понятно. Я так понимаю, с доводкой конструкции вы закончили?

– Да, думаю, достаточно. От добра добра не ищут, как говорится. Хотите прокатиться?

– Нет. Успею. Оставлю вас докрашивать.

Груздев кивнул и натянул респиратор обратно.

Через полчаса к дому подкатил Лобанов. С Татьяной. Я немного удивился, увидев, как девушка выбирается из машины. Одета она была в высокие ботинки на шнуровке, заправленные в них штаны цвета хаки и такую же куртку-сафари с накладными карманами и широким поясом.

– Родион, доброе утро! – проговорила она, улыбаясь. – Вот, решила поболеть за вас. Не возражаете?

– Напротив, ваше общество мне только в радость, – ответил я, поцеловав протянутую ручку. – Возможно, оно даже придаст мне сил.

– Перестаньте. Вы бы и без меня отлично справились. Я только хочу лично убедиться, что вы вернётесь целым и невредимым.

– Очень постараюсь.

Мы обменялись рукопожатием с приблизившимся Лобановым. Он был в белом гоночном комбинезоне и ботинках, перчатки торчали из правого кармана.

– Ну что, готовы? – спросил он. – Как настрой?

– Рассчитываю победить хотя бы господина Молчанова.

– Учитывая, что он действующий чемпион, это, скорее всего, будет означать победу во всей гонке, – сказал Лобанов. – Покажете своего «Монстра»?

– Конечно. Идёмте в гараж.

Осмотром автомобиля штурман оказался доволен. Слушал комментарии Груздева, кивал, задавал вопросы. Татьяна в это время потягивала через трубочку апельсиновый лимонад, принесённый лакеем.

– Слышала, вчера вы виделись со Степаном Ивановичем, – проговорила она в какой-то момент. – Он сказал, вы согласились построить у себя музей. Это правда?

– Да. Людям нужно развиваться духовно. Полагаю, это будет хорошим начинанием. Сам я в искусстве мало понимаю, но думаю, музей городу не помешает.

– Степан Иванович в полном восторге. Думаю, он и вас попытается затащить в сети меценатства.

– Боюсь, это не моё. Я прагматик.

– Тогда держитесь. Он бывает весьма настойчив.

– Вы давно с ним работаете?

– Пару лет. Нет, поменьше. Думаю, года полтора. Хороший человек. Насколько я могу судить, конечно. У него большие планы. Он ведь не только поддерживает молодых художников, но и собирает утраченные произведения искусства. Снаряжает экспедиции в Европу на поиск картин, скульптур и так далее. Множество мировых шедевров остались там, за периметром. Некоторые удалось вывезти, другие погибли, но тысячи предметов ещё там. Вот господин Кривоносов и старается их разыскать.

– Благородное занятие.

– Согласна. Полагаю, Степан Иванович планирует размещать часть спасённого в вашем будущем музее.

– Этого я не знал.

– Теперь понимаете, как здорово, что вы согласились?

В этот момент к нам подошёл Лобанов.

– Прекрасная машина! – проговорил он, потирая руки. – Просто бьютифул. У нас есть э чэнс, я думаю. В принципе, можем выдвигаться. Ваш механик поедет с Тэнни, а мы с вами на «Монстре». Не возражаете?

– Нет, конечно.

– Тогда надевайте костюм, и отправимся.

– Боюсь, у меня его нет.

– Не беда. Я это предвидел. Надеюсь, вам подойдёт. Идёмте.

Когда мы подошли к его машине, он достал из багажника аккуратно свёрнутый комбинезон и протянул мне.

– Как будете готовы, поедем.

Пришлось зайти в дом, чтобы переодеться. Запас смарагдитов я положил в правый карман, чтобы было удобно доставать.

Костюм оказался чуть великоват, но это лучше, чем наоборот. Когда вышел на улицу, Татьяна придирчиво окинула меня взглядом и кивнула.

– Отлично выглядите, Родион.

– Спасибо.

Лобанов протянул шлем.

– Последний штрих.

Рассевшись по машинам, мы поехали к Елисееву. Сопровождали нас автомобили телохранителей, так что получился приличный такой кортеж.

Прибыли на место к половине двенадцатого. На внешней границе участка Елисеева уже собрался народ. Я сразу обратил внимание на три машины, раскрашенные примерно, как моя, и отличавшиеся от остальных причудливыми конструкциями. Рядом с ними стояли пилоты и штурманы в комбинезонах. Чуть поодаль располагались столы с закусками и прохладительными напитками.

И повсюду виднелись солдаты. Всё-таки, мы находились на военной базе гарнизона.

К нам направился Елисеев, одетый в твидовый пиджак, свободные брюки и грубые ботинки на толстой подошве.

– Добрый день, дамы и господа, – проговорил он, снимая солнцезащитные очки. – Ждём ещё одного участника. Больше, вроде, никого не должно быть. Но не факт. Иногда участники прибывают в последний момент.

Он обменялся с нами рукопожатиями.

– А вот и господин Молчанов, – проговорил Лобанов, поглядев ему за спину. – Кажется, тоже идёт поздороваться.

И правда, мой недруг, одетый в красный комбинезон, направлялся к нам, небрежно помахивая перчатками, которые держал в левой руке.

– Господа, – проговорил он, приблизившись. – Татьяна Ильинична. Моё почтение.

Брат с сестрой приветствовали его холодно. Лобанов, тем не менее, протянутую руку пожал, хоть и постарался сразу же отдёрнуть, как будто прикосновение было ему неприятно.

– Помните о нашем маленьком пари? – обратился ко мне Молчанов.

– Само собой. Рассчитываю его выиграть.

Молчанов сдержанно улыбнулся.

– Ну, разумеется. Как и мы все. Это ваша машина? – он окинул взглядом «Монстра». – Выглядит внушительно. Вы успели ознакомиться с трассой?

– Успел. Полагаю, будет интересно.

– О, даже не сомневайтесь! – одарив меня ещё одной улыбкой, Молчанов махнул перчатками себе за спину. – Что ж, был рад поболтать. Думаю, продолжим разговор после финиша. Честь имею, – коротко кивнув, он неторопливо отправился назад.

– Давайте я расскажу вам, с кем придётся иметь дело, – сказал Елисеев, когда Молчанов оказался достаточно далеко. – Вон та жёлтая машина, похожая на толстого шмеля, принадлежит господину Вольбеку. У него Дар огня. Штурман же обладает аспектом земли. Сочетание не особо выигрышное, но оба отлично владеют своими способностями, так что противники серьёзные. Впрочем, как и остальные. Вообще, состав довольно сильный. Вон там стоит автомобиль господина Молчанова, зелёный с оранжевыми полосками. С ним вы знакомы. Аспекты воды и льда. Третей машиной владеет господин Хромов, мануфактурщик. Он не из дворян, но тоже одарённый и большой любитель экстремального спорта. Гонки далеко не единственная дисциплина, в которой он выступает. У него аспект электричества, а у его штурмана – воздуха. Смотрите, чтобы вас не сдуло, – добавил Елисеев, улыбнувшись. – О, а вот и последний участник.