Текст книги "Хозяин рубежа. Книга III (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Тени разрубили тело монстра сразу до середины. Можно было и получше рассчитать, если б цель не двигалась.

Чудище взвыло, повернуло «башку» и открыло по мне огонь. Отпрыгнув вправо, я понял тень, перебрасывая атаку в спину твари. Она выгнулась от боли, пальцы её разжались, и ублюдок тяжело рухнул в траву. Но тут же и поднялся. Размахивая руками, попёр на меня. Хромая. Плоть на ногах уже начала восстанавливаться, но часть сухожилий ещё оставались перебиты.

Из тени под Исчадием поднялись серые ленты, опутали его и пригвоздили в земле. Тварь дёрнулась, зарычала и снова открыла по мне огонь.

Тупая, что с неё взять?

Зелёные сгустки ударили ей в физиономию, тут же уничтожив турель. Чудище воздело руки, как бы прикрываясь, но было уже поздно.

Тени вонзились в ноги, вспарывая их по новой.

И в этот момент из люка бронехода выпрыгнул Протасов. Замахнувшись клинком, он обрушился на монстра, рассёк его от останков головы до пояса и мягко приземлился в траву.

Исчадие начало эпично распадаться на две половинки. Руки нелепо молотили воздух, который окрашивался чёрными брызгами бьющей из артерий крови. В правой части показалось Ядро.

– Прошу, капитан, – кивнул я вопросительно взглянувшему на меня Протасову. – Это ваш улов.

Тот быстро отсалютовал мне клинком, запрыгнул на то место Исчадия, где его туловище разделилось пополам, и рубанул по Ядру.

Посыпались зелёные искры и смарагдиты.

Чудище медленно завалилось назад и грохнулось на землю. Протасов спрыгнул с него на пару мгновений раньше. Наклонившись, собрал трофеи.

– Неплохой улов, ваше благородие, – сказал он, подойдя.

На ладони сверкали кубики разного номинала.

– Оставьте пока у себя, – ответил я. – Давайте-ка вернёмся в бронеход. Два Исчадия зараз в одном месте – что-то многовато. Складывается ощущение, что они что-то сторожили. Нужно проверить развалины. Если ничего не найдём, двинемся дальше.

– А шкуры, ваше благородие? И кости? – Протасов с сожалением взглянул на останки двух Исчадий. – Неужто просто оставим?

– Сейчас на это нет времени. Заберём на обратном пути.

Когда мы вернулись в бронеход, первым делом я восстановил нанесённые Исчадием повреждения. Теперь можно было осмотреть развалины.

Повинуясь моему приказу, машина двинулась вверх по склону, с которого перед этим спускались чудовища.

Глава 24

Впереди парили дроны. Ничего особенного или интересного они не показывали. Но должна же была иметься причина, по которой здесь ошивались сразу два Исчадия. Обычно-то эти твари стараются охотиться по отдельности и объединяют усилия, только если решают атаковать периметр. Ну, или если их направляют. Как выяснилось относительно недавно, такое тоже бывает.

Забравшись на груду обломков, я осмотрелся. Над заводом потрудились основательно. Здесь шли бои: виднелись изувеченные остовы шагоходов, пушки с погнутыми стволами, вскрытые, словно консервные банки, броневики, смятые грузовики и так далее. Все было ржавым, с выгоревшей и облупившейся краской, покрытое мхом и разноцветным лишайником. Сквозь обломки торчала разросшаяся трава.

Мы начали спускаться. Из-под металлических конечностей шагохода катились битые кирпичи и бетонное крошево. Военную технику приходилось обходить, как и часть руин. Мы продвигались к центру бывшего завода. Дрона по-прежнему ничего не показывали.

Пока машина не преодолела метров семьдесят. Тогда я увидел на экране телефона выползающих из-под руин Исчадий примерно третьего уровня.

Первое походило на косматого медведя с огромной головой и широкой пастью, свалявшаяся шерсть собралась с идущий вдоль спины тёмный гребень, шесть могучих лап карабкались по развалинам уверенно и быстро.

За ним выполз сросшийся с экзоскелетом солдат. Тоже неестественно здоровенный и с нарушенными пропорциями. Вместо рук у него были собранные из металлических обломков палицы, ощерившиеся арматурой, трубами и обрезками железных брусков.

Третий монстр представлял собой двухголового волка с длинными острыми ушами и хвостом, больше подошедшим бы огромному ящеру.

Вся разношёрстная компания устремилась нам навстречу. Медведь шёл по центру, а солдат и волк заходили с флангов.

Из-под руин потянулись покрытые рунами тени.

– У нас гости, – сказал я.

Дружинники мгновенно развернули турели.

И вот из-за куска бетонной стены показалась огромная голова с крошечными ушами, горящими зелёным глазами и широченной пастью, полной акульих зубов. Медведь окинул бронеход взглядом, низко зарычал, а затем одним прыжком выскочил из укрытия и понёсся на машину.

Серые ленты взвились перед ним, словно решётка. Исчадие с удивительной для такой комплекции ловкостью скакнуло вправо, обогнуло препятствие и продолжило путь. Я поднял ещё тени, но и их медведь избежал. Расстояние между ним и бронеходом стремительно сокращалось.

Ударили пулемёты. Очереди срывали с черепа часть шкуры, обнажая череп, но кость пробить не могли. Я хлестнул медведя тенями сбоку. Он их не заметил, так что ленты вспороли его наполовину. Издав громкий рёв, Исчадие рвануло вперёд, открыло пасть и плюнуло в шагоход сгустком Гнили. Я немедленно выставил щит из дрожащих теней, и атака ушла в него, не достигнув цели. А затем новые ленты обвились вокруг передних лап Исчадия, и оно кувырнулось вперёд, через миг оказавшись на спине. Вот тут-то на него и набросились тени. Чудище забилось, пытаясь освободиться, но его уже разрезало на куски. Обнажилось Ядро.

– Позвольте мне, ваше благородие! – сказал Протасов.

– Не возражаю, – ответил я, открывая люк.

Телохранитель ловко спрыгнул на бетонную плиту и помчался к монстру.

Тем временем справа показался волк. Увидев бронеход, он помчался к нему, пригнув обе головы, словно собирался атаковать несуществующими рогами.

Я бросил в него связку сплетающихся в сеть теней. Исчадие перепрыгнуло их, ускорилось, а затем резко развернулось. Гибкий хвост обвился вокруг одной из конечностей шагохода. Волк рванулся прочь, и машина опасно покачнулась.

По чудищу ударили турели. Исчадие заметалось из стороны в сторону.

Мне удалось поймать его задние лапы в ловушку теней. Как только тварь застыла на месте, я ударил по ней серыми лентами, усиленными рунами. Техника разрезала волка на куски.

И в ту же секунду Протасов уничтожил Ядро медведя.

А затем из-за груды битого кирпича, из которого торчал ствол дивизионной пушки, выпрыгнул изменённый Изломом солдат.

Ему удалось подобраться к бронеходу ближе всех. Короткий разбег, и одна из огромных палиц врезалась в ногу машины, перебив её в районе сустава. Крутанувшись на месте, Исчадие врезало второй палицей по другой конечности.

Взвились тени, опутали солдата и начали резать. Однако он рванулся вперёд, освободился и начал заносить оружие для третьего удара.

Я заставил бронеход попятиться, и палица пронеслась в опасной близости от его следующей ноги. А затем на Исчадие упала сеть. Он забился в ней, стараясь вырваться, однако техника уже резала его.

Очередь из турели лишила тварь равновесия. Покачнувшись, монстр завалился на спину.

Протасов в это время добрался до волка и пронзил клинком его Ядро.

Я бросил взгляд на экран телефона.

Новых Исчадий видно не было. Но даже пятерых достаточно, чтобы понять: монстры что-то охраняли. Моё предположение просто не могло быть неверным.

Сверкнуло в распадающемся на куски солдате Ядро. Подскочивший Протасов увернулся от судорожно вылетевшей ему навстречу изуродованной руки, пригнулся, скользнул вперёд и погрузил меч в Ядро.

Я опустил бронеход, чтобы капитан мог вернуться на борт.

– Отличная работа, Игорь Игнатьевич, – похвалил я, когда он забрался в машину.

– Рад служить, ваше благородие, – отозвался тот, отсалютовав клинком. – Что-то многовато их тут.

– Думаю, не случайно. Сейчас посмотрим, откуда они вылезли.

Спустя несколько минут мы добрались до места, над которым парили дроны.

Щели в развалинах были достаточного размера, чтобы в них пролезли Исчадия и, тем более, люди, но не бронеход. Можно было, конечно, поразгребать, но я не видел смысла тащить машину под землю.

– Капитан, мы с вами спустимся, – сказал я, открывая люк. – Остальные остаются прикрывать снаружи.

– Думаете, егеря могут быть там? – с сомнением спросил Протасов, глядя на монитор.

– Это вряд ли. Но очень хочу узнать, что охраняли твари.

Капитан кивнул.

– Как прикажете, ваше благородие.

Спустившись на землю, мы вскарабкались по обломкам и заглянули в ближайшую расщелину. В ней царила непроглядная тьма. Тянуло сыростью и плесенью.

– Похоже на логово, – сказал Протасов. – Наверное, внизу расположены подземные цеха.

– У кирпичного завода? – отозвался я с сомнением.

Протасов пожал плечами.

– Возможно, твари сами прорыли лаз. Уверены, что хотите спуститься?

– Уверен. Держитесь позади меня.

– Но я…

– Это приказ.

Достав фонарики, мы полезли вниз. Спуск оказался довольно пологим. Вскоре стало ясно, что логово находится довольно глубоко: бетон закончился, и теперь вокруг была только красная глина.

Наконец, наклонный лаз, покрытый следами когтей, привёл нас в пещеру. Сразу за входом пространство расширялось как в стороны, так и вверх. На стенах виднелись светящиеся грибы и плесень. Воздуха здесь было маловато, да ещё и воняло.

Мы двинулись вперёд, освещая себе путь фонариками. Метров через двадцать на полу стали заметны торчащие из земли ветвящиеся корни. Кора на них была тонкая и потрескавшаяся, а из трещин сочилось призрачное лиловое сияние, дрожащее в темноте, как пламя свечи на утреннем ветру.

– Что это такое, ваше благородие⁈ – прошептал Протасов, садясь возле одного из корней на корточки. – Никогда такого не видел… Хрень какая-то! Простите.

– Самая натуральная хрень и есть, – согласился я, шаря лучом фонаря дальше по змеящимся корням, уходящим вглубь пещеры.

Мы пошли дальше. Отростки будто вели нас подобно светящимся путеводным нитям Ариадны.

Вскоре пещера начала сужаться – пока не превратилась в проход, куда крупному Исчадию было бы не пролезть. Корни здесь собирались вместе и выглядели толще.

– Похоже, добрались мы до ещё одной каморы, – сказал я капитану. – Будьте начеку, но ничего без моего приказа не предпринимайте. Ну, разве что от этого будет зависеть ваша жизнь.

– Понял, ваше благородие, – кивнул Протасов.

Я вошёл первым.

И сразу понял, что не зря решил проверить развалины. Не подвела интуиция. Ну, или логика.

У дальней стены небольшой пещеры находился источник корней – некое подобие не то куста, не то дерева, между кривыми ветками которого лежали на земле… Хотя нет, не так. Из земли словно вырастали полупрозрачные, покрытые сетью чёрных артерий сферы из подрагивающей плёнки. Внутри них что-то шевелилось, испуская лиловое свечение. Всего сфер было три, одна чуть меньше остальных. От этого «очага» расходились по земле причудливые символы, очень похожие на то, что я видел на костяных дощечках и бетонных менгирах. Вытащив телефон, я включил камеру, пристроил его на грудь в специальное отделение жилета и двинулся к «кусту».

– Ваше благородие! – неуверенно произнёс Протасов.

– Спокойно, капитан. Всё под контролем.

Очень хотелось надеяться, что так оно и есть.

Приблизившись, я понял, что вижу внутри сферы медленно извивающихся в густой жидкости химер! Две побольше выглядели вполне материально, а вот третья больше смахивала на призрака.

Так-так… Что же это тут у нас? Похоже на портал. Только не такой, через который маги пролетают, как дрессированные львы сквозь горящее кольцо, а через который нужно просачиваться из другого мира. И процесс явно занимает время.

Вот, получается, как химеры попадают сюда. Интересно.

Протянув руку, я коснулся указательным пальцем упругой стенки ближайшей сферы. Она заколыхалась, и тварь внутри неё пришла в беспокойство: заметалась, шевеля своими мерзкими конечностями.

– Капитан, – обратился я к своему спутнику. – Боюсь, вам придётся уйти.

– Простите? – опешил Протасов.

– Я серьёзно. Мне нужно тут всё осмотреть самому. Ваша помощь не требуется.

– Простите, ваше благородие, но я отвечаю за вашу безопасность, – воспротивился вдруг дружинник. – И эта вот штуковина совсем не кажется мне…

– Отвечаете вы передо мной, – прервал я его. – Так что всё в порядке. Останьтесь у входа в первой каморе. Если что, позову.

Было видно, что Протасов совсем не доволен ролью, которая ему отводилась. Но подчинился, конечно.

Как только он исчез из виду, я достал нож и вспорол плотную полупрозрачную стенку одной из сфер. На землю выплеснулась густая, вязкая жидкость. Запустив руку в её остатки, я поймал химеру и вытащил её из колыбели. Тварь извивалась, стараясь высвободиться. Тонкие щупальца хлестали меня по руке. Я чувствовал, что материализовалась химера не полностью. И ещё – отголоски той незнакомой энергии, которую почувствовал вблизи ныне исчезнувшего колодца.

Тварь разомкнула отверстие, служившее её ртом, и издала чавкающий свистящий звук. Нисколько не походивший на членораздельную речь.

– Что, говорить ещё не можешь? – пробормотал я. – Жаль. У меня есть пара вопросов. Но нет, так нет.

Я пустил по державшей химеру руке эманации хаоса. Они быстро проникали в тварь, которая начала вытягиваться, словно кусок желе. По щупальцам прошла судорога.

Когда я поглотил химеру, то ощутил лишь лёгкий приступ тошноты, совсем не похожий на тот пронзающий удар, который испытал во время первого раза. Теперь мой организм уже был готов принимать проявления хаоса.

Энергетические узлы вспыхнули и увеличились, от них побежали новые ответвления – словно кто-то зажёг на несколько секунд новогоднюю ёлку, щедро увитую гирляндами. Ядро химеры встроилось в мою магическую структуру. Эффект был не таким, как в прошлые случаи. Видать, сказалось то, что тварь не успела переместиться полностью.

Ну, ничего. Тут ещё две штуки. Полторы, если не считать вторую за целую. А судя по её призрачному виду, на полноценную особь она никак не тянет.

Вспоров другую сферу, я вытащил извивающуюся химеру и приступил к поглощению. Всё прошло, как по маслу. С последней тварью я разделался быстрее. Эффект от интеграции её Ядра был совсем слабый. И Духа Бездны от неё я не получил. Зато первые две химеры вполне могли сгодиться для создания парочки Рун Хаоса. Что не могло не радовать.

Дождавшись, пока все неприятные ощущения после поглощения пройдут, я уставился на портал. Оставлять его тут нельзя: из него почти наверняка полезут новые химеры. Которые станут Исчадиями, поглотив и трансформировав чьи-нибудь тела. Только что я избавился от трёх потенциальных противников и позволять появиться новым было бы очень глупо. Будь портал на моей земле, я мог бы его исследовать, держа под контролем. Но здесь это невозможно. И опасно. Придётся его уничтожить.

Но сначала попытаюсь понять, что за странная энергия его питает. Дело может быть опасным, но мне нужно знать, что происходит.

Опустившись на корточки, я осторожно коснулся переплетающихся корней. Нет, так ничего не ясно. Придётся копнуть глубже. В прямом смысле.

Вооружившись ножом, я принялся кромсать пустую сферу, частично уходившую в землю. Вернее – в другой мир. Мир Хаоса.

Спустя некоторое время я почувствовал повышающийся уровень чуждой энергии. Значит, был на верном пути. Тут было важно не переборщить. Вовремя остановиться. Как бы успешно я в последнее время ни укреплял свою магическую систему, человеческое тело есть человеческое тело. И эта сила, которую я ощущал, совершенно точно могла его уничтожить – так же легко, как огонь сжирает попавшую в него былинку.

Символы вокруг портала засветились ярче. Я заметил это краем глаза. В тот же миг и уровень неясное энергии стал близок к критическому. Я застыл. Больше копать было нельзя.

Осторожно положив ладонь на землю, я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

Теперь можно было понять, что за энергия питала портал. Я никогда с ней не сталкивался, но люди в этом мире подозревали о её существовании и называли тёмной. Что-то там из физики – я не вникал. А зря. Потому что ничем иным эта мрачная разрушительная сила быть не могла. Если хаос – стихия непредсказуемая, противопоставленная порядку и полная случайностей, то эта несла в себе только аннигиляцию. Гибель всего, что встретится на её пути. Люди, конечно, не вполне понимали природу этого явления, ведь для них тёмная энергия была лишь гипотезой, составляющей математического уравнения, объясняющего расширение вселенной с ускорением. Увы, я видел иное. Силы, скованные физическими законами, были высвобождены, подчинены и преобразованы. Огромной волей и удивительными знаниями.

Медленно убрав руку, я застыл.

Кто подчинил эту гибельную энергию? Не Младшие боги – иначе они не отправили бы меня сюда. И не титаны, ибо они находились взаперти, как и я до недавнего времени.

Значит, и правда, появилась в моём мире третья сила. Опасная и могущественная, овладевшая новой энергией и с её помощью пытающаяся пробиться в этот мир. Ей уже удалось частично разрушить границу между вселенными. И это только начало. Эксперименты. Что будет, когда тёмная энергия подчинится этому неведомому существу – или существам – полностью?

Химеры, которых я допрашивал, говорили, что их отправили сюда сторожить Скрижали. Они – мелкие сошки. Просто пешки. Подчинить тёмную энергию им не под силу. А вот Исчадие в нелепой шляпе на химеру не походило. И оно говорило «мы». Выходит, эта тварь из тех, кто управляет тёмной энергией? Вот бы понять, что она за чудо-юдо такое. Но для этого её нужно захватить. И быть уверенным, что удастся удержать. В свете только что полученной информации у меня такой уверенности уже не было…

Плохо. Очень. Трудно даже представить, насколько.

Поднявшись, я напитал тени рунами усиления и обрушил на портал.

Глава 25

Порождение Излома зашипело, задымилось и начало корчиться. Из многочисленных разрезов потекла вязкая желтоватая слизь, раздался треск, как от горящих в костре поленьев. По каморе быстро расползалась тошнотворная вонь.

Я наблюдал за тем, как растение разваливается на куски, превращаясь в мешанину дерева и плоти. Зрелище было довольно отвратительное. Хотя я и не на такое насмотрелся. Если вы видели рождение химеры, то остальное едва ли вас ошарашит.

Процесс занял около двух минут. Убедившись, что портал уничтожен, я отправился прочь.

Протасов встретил меня у выхода из каморы. Спросил:

– Всё в порядке, ваше благородие?

– В целом – да. Уходим. Больше нам тут делать нечего.

Других вопросов капитан задавать не стал. Хотя лицо у него было озабоченное. Что и неудивительно: представления об Изломе менялись прямо на глазах.

Когда мы выбрались из пещеры, оказалось, что успел пойти дождь. Мелкие капли падали, оставляя на развалинах круглые тёмные пятна. Половину неба затянуло серыми тучами с рваными краями, у горизонта же всё было практически чёрным. Судя по ветру, приближалась гроза.

– Мы так и не нашли егерей, ваше благородие, – заметил Протасов, глядя на небо. – Будем продолжать?

– Конечно, – ответил я. – До победного конца. Или вас пугает дождь?

Капитан покачал головой.

– Никак нет, господин. Но во время грозы часто появляются Исчадия, которых привлекает непогода. Нужно быть осторожнее.

– Ну, мы и так понимаем, что не на прогулке.

Погрузившись в бронеход, мы двинулись дальше. Если бы рядом оказался Сяолун, он непременно сообщил бы, каковы, по его мнению, шансы отыскать егерей. Тем более – живых. Но андроида не было, так что можно было тешить себя надеждой. Но даже если мы никого не отыщем, пусть мои люди видят, что я не готов бросать своих на произвол судьбы. Приказы приказами, но преданность не покупается, а завоёвывается. И это совсем не так просто, как может показаться. В основе должно лежать доверие. Не только начальника к подчинённым, но и наоборот. Иначе рано или поздно возникает риск не проснуться. Если требуются примеры, вспомните об убиенных своими же людьми императорах.

Мы перемещались настолько быстро, насколько позволяла конструкция шагохода. Конечно, у автомобиля скорость гораздо выше, но по проходимости машина вроде той, которую я построил для этого путешествия, не знает равных.

В принципе, территория, которую нам предстояло исследовать, была не такой уж большой. Если бы мы прочёсывали её достаточным количеством людей. Но мы были одни, а значит, быстро завершить поиски нечего было и думать. Разве что повезёт.

Спустя полчаса бронеход вышел на шоссе, пересёк его и углубился в лес.

Я пытался прикинуть, куда могли двинуться егеря. Если они вели плановую зачистку, то должны были перемещаться примерно по нашему маршруту. Но охотники не армия. Они действуют исключительно в коммерческих интересах, а значит, тщательно собирают трофеи. Это должно было замедлить их продвижение по территории Излома.

Немного поразмыслив над этим, я направил машину севернее. Через сорок минут нашего путешествия впереди показались разрушенные дома. Это был какой-то пригород. Ну, или посёлок городского типа. Если егеря где-то укрылись, то должны были быть здесь. По всем моим расчётам.

Бронеход шагал по улицам, переступая брошенные машины и обломки построек. Повсюду виднелись проросшие сквозь асфальт и бетон растения. Мох слегка блестел: приближение грозы вызвало на нём появление крошечных искр. Возможно, это были споры. В такие моменты радуешься, что у тебя есть антидот или амулет, защищающий от влияния Гнили.

Дождь усилился и теперь настырно барабанил по бронированному корпусу машины. Тут и там собирались лужи. Пейзаж вокруг постепенно темнел. Тучи заволокли всё небо, и вдалеке их уже разрезали яркие всполохи ветвистых молний.

Когда мы оказались возле здания администрации, я притормозил. Постройка сохранилась, на удивление, неплохо. Лишь правое крыло лежало в руинах. Но главное – возле него стояли бронированные автомобили с высоким клиренсом. Я узнал в них транспорт егерей.

Как только шагоход опустился, мы высыпали из него и направились к машинам. Протасов открыл кузов одной из них, поднял брезент, и я увидел сваленные кучей трофеи: шкуры, кости и ящики, в которых обнаружились смарагдиты разного номинала. Судя по их количеству, охота выдалась удачной. Но это же говорило о ненормально большом числе встреченных егерями Исчадий. И вот, наконец, что-то случилось, и отряду пришлось остановиться.

Метрах в десяти от машин мы заметили останки трёх монстров. Они разлагались, привлекая крупных насекомых, так что воздух был наполнен низким гудением.

– Егеря должны быть где-то здесь, – сказал Протасов, похлопав по кузову грузовика. – Они не бросили бы добычу. Ни за что.

Он был прав. Весь этот богатый улов свидетельствовал о том, что мы, наконец, оказались у цели.

Я взглянул на здание администрации. Укрыться в нём было бы логично. Но почему егеря всё ещё там? Поблизости не видно никакой угрозы. Им бы вернуться на базу. Разве что все они мертвы.

– Капитан, нам придётся войти внутрь и всё там осмотреть, – сказал я.

– Слушаюсь, ваше благородие. Странно, что они ещё там, – словно прочитав мои мысли, добавил Протасов.

– Оставьте двоих бойцов снаружи. На всякий случай. Тех, кто справится в случае нападения Исчадий.

Мы с Протасовым и ещё тремя дружинниками поднялись по разбитым ступенькам и вошли в холл. Выбитые двери лежали внутри, изъеденные временем и насекомыми. Явно они тут валялись уже давно.

Переступив через них, мы пошли через холл. Повсюду виднелся светящийся мох, из многочисленных трещин торчали растения, с дырявого потолка медленно капала дождевая вода.

Этажей в здании было три. Нам предстояло осмотреть их и подвал. Я решил, что егеря не стали бы прятаться внизу. Это означало бы загнать себя в ловушку. Кот не допустил бы подобной стратегической ошибки. Так что мы направились к лестнице. Часть ступеней была обрушена, но подняться было всё ещё вполне реально. Главное – следить за тем, чтобы не наступить на то, что развалится под твоим весом.

На втором этаже мы сразу увидели следы жёлтой слизи. Снаружи полыхнула белая молния, осветив пространство. Чуть далее лежало тело. Приблизившись, мы увидели егеря в камуфляжной броне. Голова отсутствовала, правая рука была неестественно вывернута. Под трупом успела натечь большая лужа крови, в которой копошились бледные насекомые. Мне показалось, что я узнаю одного из членов отряда, которых представлял Кот. Оружия поблизости не было: вероятно, его забрали остальные.

– Кажется, мы на верном пути, – мрачно заметил Протасов.

Осмотр второго этажа занял минут десять. Тут и там обнаруживалась слизь. Она была и на полу, и на стенах, и даже на потолке. В одной из комнат, заставленной жёлтыми шкафами-картотеками, мы нашли ещё одно тело – на этот раз, женское. Голова также отсутствовала, но я был почти уверен, что это не Сирена. Возможно, Белка. У Неясыти броня помассивней: всё-таки, Столп.

Поднявшись на третий этаж, мы принялись осматривать все помещения, пока не добрались до самого большого, наполненного опрокинутыми и сломанными откидными креслами. У дальней стены были сцена с прогнившим драным занавесом. По обе стороны от неё виднелись разломанные здоровенные аудиоколонки. Видимо, актовый зал.

Здесь лежал практически разложившийся труп Исчадия. На вскидку – примерно четвёртого уровня. На полу валялись смарагдиты. Меня кольнуло дурное предчувствие. Судя по всему, егеря пали в бою. Иначе наверняка погрузили бы трофеи в машины. Уж кристаллы точно собрали бы. Но где их тела?

Мы уже собирались двинуться дальше, когда из-за занавеса донеслось низкое утробное рычание. Я немедленно дал дружинникам знак идти вперёд. Сам, конечно, не отставал.

За сценой обнаружилось ещё одно помещение. И здесь мы, наконец, увидели егерей.

К моему облегчению, Сирена была среди выживших.

Енох, Кот и Неясыть тоже были здесь. А вот Кроль отсутствовал. Из чего я сделал вывод, что именно стрелка мы видели по пути сюда. Охотники выглядели, мягко говоря, не очень. Их покрывала кровь, и сразу было ясно, что все они тяжело ранены.

Уцелевшие егеря прикрывались огненным щитом от расхаживавшего перед ним огромного лохматого зверя, которого даже сравнить не с чем – настолько он не походил ни на одно из известных мне животных. Жуткий, мощный, утыканный кривыми шипами, с крокодильей пастью и длинными когтями, монстр зыркал на людей, издавая злобное рычание. Изо рта у него капала жёлтая вязкая слизь. Нашего появления он не заметил.

Я поднял с пола тени. Извивающиеся ленты, словно змеи, поползли к чудовищу.

И вдруг оно резко повернуло приплюснутую голову. Сверкнули четыре глаза, хвост вздрогнул, и всё тело твари разом напряглось, превратившись в пружину.

Тени ударили по нему со всех сторон. Брызнула чёрная кровь.

Но Исчадие прыгнуло на нас, выпустив когти и разинув пасть. Мы бросились врассыпную. Дружинники дали залп из винтовок, Протасов подскочил к чудищу и рубанул ему по шее клинком. Меч вошёл только наполовину. Исчадие дёрнулось, вырвав оружие из руки капитана, и тут же попыталось цапнуть его зубами. Протасов ловко отпрыгнул назад. Дружинники дали ещё один залп. Тени опутали тварь, прижав к полу. Она рванулась, освобождаясь. Ленты натянулись, руны на них тревожно замигали.

Я ударил ещё несколькими лентами. Судя по всему, монстр был не ниже шестого уровня. В местах разрезов немедленно появлялись жгуты плоти, пытавшиеся собрать его воедино. Исчадие махнуло лапой, выбив клинок из своей шеи. Он отлетел к стене, и Протасов бросился за ним. Это было ошибкой: гибкий хвост хлестнул капитана по ногам, опрокинув на пол.

Так, ладно! Валили и не таких противников. Я опутал тенями голову твари, разрезая приплюснутый череп. Она попятилась, мотая уродливой башкой. По кончикам шипов пробежали зелёные огоньки, которые собрались в сгусток Гнили. Заряд ударил прямо в меня. Я едва успел выставить теневую стену.

Протасов поднялся, бросился к мечу, подхватил его и кинулся к чудовищу. Клинок вошёл в тело монстра раз, другой, но затем задняя лапа устремилась к капитану. Протасов в последнюю секунду успел упасть на пол, пропустив её над собой. Кривые когти размером с сабли просвистели над ним в опасной близи.

В этот миг тени, наконец, сдавили тело Исчадия, и оно начало разваливаться на куски. Сверкнуло Ядро. Я немедленно выхватил пистолет и пальнул в него. Брызнули изумрудные искры. Но монстр не умер. Рванувшись изо всех сил, он оборвал тени и поковылял ко мне. Жгуты плоти начали собирать его заново. Что ж, два Ядра уже не новость. Я снова обрушил на тварь тени. Протасов ударил по шее чудовища. Дружинники дали ещё один залп.

Мне пришлось сделать шаг назад, чтобы провалиться в собственную тень и вынырнуть позади Исчадия. Хвост монстра описал дугу в попытке достать капитана. Тот прокатился по полу, встал и одним движением отсёк его к чертям.

Я сосредоточил атаку на хребте Исчадия. Оно развалилось на две половинки. Показалось ещё одно Ядро. Протасов немедленно ударил по нему клинком. Брызнул фонтан искр, и на пол высыпались смарагдиты.

* * *

Мы возвращались к границе. Сирена сидела рядом со мной, беззастенчиво положив голову на моё плечо. От отряда егерей осталась примерно половина. И это им ещё повезло.

Кот дремал, привалившись спиной к стене бронехода. Енох молился. Его губы беззвучно шевелились, руки перебирали деревянные чётки.

Всем егерям пришлось сначала оказать медицинскую помощь. У Неясыти были сломана левая нога, Сирена и Кот получили множество ранений разной степени тяжести. У Еноха оказалась вывихнута лодыжка. С головы ему сорвало часть кожи, так что теперь половина неё была замотана бинтами.

За нами ехали грузовики, которыми управляли дружинники. Так что приходилось выбирать маршрут, по которому могли пройти машины, а не только шагоход.

По пути мы лишь раз остановились, чтобы погрузить шкуры и кости Исчадий, которых мы прикончили возле разрушенного кирпичного завода.

Все слова благодарностей, как и рассказ о том, как егеря были застигнуты множеством чудовищ в посёлке, уже прозвучали, так что в бронеходе царила тишина, нарушаемая только стуком дождя по корпусу меха, да редкими стонами Неясыти, которая то приходила в себя, то отключалась.

Дорога оказалась долгой. Когда мы добрались до границы участка, уже стемнело. Задерживаться там мы не стали и сразу двинулись дальше, в Львовку.

Когда прибыли туда, выяснилось, что армейских забрали свои. Это оказалось очень кстати, ибо лазарет не был рассчитан на большое количество пациентов.

Протасова немедленно занялась новоприбывшими. Егерей разместили в палатах, и она взялась за дело.

Дружинники разгрузили наши трофеи. Я поручил Протасову как можно быстрее отвезти их в Орловск и отдать на переделку. Так что утром он должен был отбыть в город.