Текст книги "Хозяин рубежа. Книга III (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Мы постараемся, ваше благородие, – отозвался Протасов. – Парни, вы слышали его благородие. Смарагдиты не берём? – обратился он ко мне. – Просто уточняю.

– Они принадлежат армии.

По идее, таблички – тоже. Как и любой трофей. Но про них военные ещё не знают, а мне нужно понять, что происходит. Да и есть ли у этих табличек какая-то ценность, неясно.

Пока дружинники осматривали поле в поисках табличек (ориентируясь, в основном, на останки высокоуровневых Исчадий), я создал с помощью карты из искорёженного армейского шагохода пять дронов наблюдения и запустил их над местностью, чтобы произвести разведку.

Должна же быть причина, по которой Исчадия дали бой отрядам зачистки именно здесь. Что-то же собрало их на этом поле.

Спустя пару минут один из дронов зафиксировал на правом краю, возле сосновой рощи, движение. Я немедленно направил его туда. Это могло быть Исчадие, а мог быть и выживший. Хотя зачем человеку прятаться от нас, ведь очевидно, что мы не порождения Излома.

Глава 22

Изображения с камер дронов наблюдения выводились на мой телефон. Картинки получались мелкими, но система сама сигнализировала о фиксации движения, так что можно было не разбрасываться, а вывести на экран именно то, что показывал дрон, заметивший нечто на краю леса. Так я и сделал.

Однако камера больше ничего не демонстрировала. Могла ли она ошибиться? Едва ли. Значит, нужно отправиться туда самому и всё осмотреть.

Шагать пешком было далековато, особенно по развалинам посёлка, да ещё учитывая, что улицы и дворы были завалены уничтоженной военной техникой, машинами и скелетами Исчадий. Так что я забрался в бронеход и направил его к сосновой роще. Путь занял минут десять. Возле деревьев я заставил машину опуститься на брюхо, вылез и двинулся прямо в лес. Дрон был бесполезен, ибо снимал только кроны деревьев, так что я отправил его обратно на развалины.

Почва под ногами была мягкой и влажной. Местами даже чавкала. Но обувка у меня непромокаемая, так что я на это внимания не обращал. Просто шёл, вертя головой и всматриваясь в просветы между деревьями. Пока ничего подозрительного не было. Возможно, я выбрал не то направление. Ну, или тот, кого заметил дрон, уже скрылся и сейчас находился далеко. Вот только зачем ему прятаться? Исчадие напало бы, а человек вышел бы, чтобы получить помощь. Разве что… Оставался ещё один вариант: меня заманивают. Прежде я бы сказал, что это бред, ибо изменённые твари Излома так не поступают, но в последнее время взгляд на чудовищ пришлось существенно пересмотреть. Как бы странно это ни звучало с лингвистической точки зрения. Может, обычные монстры и остались тупыми хищниками, но тут явно водились создания, ничуть не глупее человека. Я лично имел возможность в этом убедиться. Так что Фантом был накинут на меня с того самого момента, как я ступил под сень деревьев. Если по мне ударят, магия защитит. А дальше я разберусь, что делать. Теней в лесу много, и в оружии недостатка не будет.

Сильно углубляться в рощу не хотелось, и я уже собирался повернуть назад, решив, что дрон обнаружил всего лишь какое-то мелкое животное, когда заметил справа едва различимое движение – будто тень скользнула между кустами. Показалось? Едва ли. Что-то здесь точно было и, похоже, хотело, чтобы я его увидел.

Свернув, я поспешил туда. Пройдя десяток метров, увидел на земле глубокий свежий отпечаток подошвы. Ну, или чего-то похожего. На влажной почве он вырисовывался вполне ясно, и недавнее присутствие здесь живого существа не вызывало сомнений.

Я осмотрелся. Ну, и куда пошло то, что его оставило? Если меня заманивают, то вскоре будет подан знак, куда двигаться дальше.

Так и случилось: не прошло и двадцати секунд, как впереди раздался едва слышный хруст сломанной ветки. Уверен, если бы кто-то хотел скрыться, он не был бы так неосторожен. Что ж, я готов в это сыграть. Пусть охотник считает, что я его будущая жертва – меня вполне устраивает.

Я потопал дальше и вскоре увидел на земле ветку, поперёк которой отпечаталась подошва. Видимо, следовало идти дальше, что я и сделал.

Меня уже увели от посёлка метров на сто, и я продолжал удаляться. Впереди показались заросли кустов, которые я обошёл. За ними обнаружился пригорок. Вскарабкавшись на него, я увидел крутой спуск, а у его подножия – берег реки.

За широкой линией камышей блестела водная гладь, покрытая мелкой рябью. На ней то и дело появлялись расходящиеся круги – обитавшие в реке твари касались ртами поверхности, ловя неосторожных насекомых.

Справа торчал остов бревенчатого дома, покрытый давно облупившейся голубой краской. Из дырявой крыши поднималась кирпичная труба.

Туда я и направился. Пришлось искать проход, ибо кусты разрослись так буйно, что защищали двор не хуже забора. Которого, кстати, не было. Правда, я заметил гнилой столб с обрывками ржавой сетки, большая часть которой ушла в землю и поросла травой.

И вот я оказался перед наполовину обрушившимся домом. Изъеденный насекомыми, вблизи он напоминал огромный гнилой кусок швейцарского сыра. Справа виднелся колодец, за которым лежала покрытая ярко-зелёным мхом груда досок – наверное, останки сарая. Свернув за угол, я узрел ржавый остов белого внедорожника, ушедший колёсами в землю. Высокая трава торчала из всех его выбитых окон, а из открытого капота высовывались мелкие розовые цветы. А ведь уже осень. От бутонов исходил тонкий пряный аромат, так что от них стоило держаться, на всякий случай, подальше. Многие растения на территории Излома стали ядовитыми, а некоторые даже превратились в Исчадий, маскирующихся под усыпанные цветочками кустики. Наклонишься к такому понюхать – а ветки тебя и сцапают. Не вырвешься. Бывали случаи, читали-слышали.

Я остановился, не зная, куда податься дальше. Было ощущение, что я уже на месте. Вот только что делать-то?

И в этот момент, словно ответ на мой невысказанный вопрос, в доме что-то звякнуло – будто уронили на пол банку.

Ага, будем считать это приглашением.

Я протопал к гнилому крыльцу, переступил через сломанные ступени и вошёл. Двери не было, так что в первой комнате я оказался сразу.

Здесь осталась кое-какая мебель. Большая её часть была переломана. Посуда – разбита. На покосившемся столе лежала покрытая чёрной плесенью кукла в светло-зелёном платье. Пахло сыростью и гнилыми листьями.

– Ау! – сказал я. – Хватит играть. Я пришёл, так что можешь показаться.

Ответа не было. Ладно, хрен с тобой.

Я пересёк комнату и вошёл в следующую. Здесь стояли две железные кровати с решётчатыми спинками, украшенными набалдашниками. Матрасы были скинуты на пол, так что виднелись ржавые продавленные пружины.

– Моё терпение на исходе! – проговорил я. – Либо покажись, либо я сваливаю! Даю пять секунд.

Несколько мгновений царила тишина, а затем в дверном проёме показалась высокая, закутанная в свободный балахон фигура. Ей пришлось наклониться, чтобы войти.

Лицо скрывала широкополая шляпа с побитой молью тульей, украшенная множеством ленточек.

В помещении сразу запахло затхлостью – словно в него занесли и вытряхнули мешок с пылью.

– Ну, вот мы и снова встретились, чародей, – пришепётывая, проговорило Исчадие и распрямилось.

Теперь я видел, что его физиономия представляет собой лишь уродливое подобие человеческого лица, а на самом деле является хитиновой маской с двумя парами выпученных глаз и острыми жвалами.

– Кто бы сомневался в нашей встрече, – ответил я. – Зачем такие сложности? Если хотел поговорить, то явился бы ко мне в гости. Для тебя же это не проблема. Или разучился телепортироваться?

– Когда обнаружил, что ты вскрыл мой тайник и забрал приборчик для контроля над Исчадиями, так и хотел поступить, – отозвалось чудовище. – Но потом подумал: вряд ли ты просто положил добычу под кровать. Наверняка у тебя есть хранилище, в котором ты уверен. Я прав?

– Очень проницательное суждение. Хранилище есть, и тебе в него не попасть.

Монстр медленно кивнул.

– Так я и думал. И едва сдержался, чтобы не явиться к тебе в поселение и не начать убивать твоих людей. Так и подмывало, клянусь!

– Меня удивило, что ты не попытался.

Раздался хриплый смешок.

– Это потому что ты считаешь меня безумным чудовищем.

– А кем ты себя считаешь?

– Не думаю, что мы с тобой сильно различаемся. По сути, у нас одинаковые цели.

Настал мой черёд усмехнуться.

– Вот уж сомневаюсь.

– А ты не спеши делать выводы. Мы боремся за территории, ты – тоже. Проблема лишь в том, что это одни и те же территории.

– Тут я с тобой соглашусь. Только поясни, кого ты имеешь в виду, говоря «мы».

Мой собеседник отрицательно покачал головой, отчего ленточки на его шляпе пришли в движение. На мгновение мне показалось, что они не совсем подчиняются движению Исчадия, а больше колышутся сами по себе. Но, возможно, это была лишь иллюзия.

– Этого я тебе не скажу, чародей. Да тебе и не нужно знать. Я вообще говорю с тобой только потому что ты меня удивил. Мы не привыкли к подобным соперникам. Ты очень настойчив и живуч. Явился сюда и ведёшь себя так, словно вообще не имеешь в сердце страха. Не похоже это на людей. Впрочем, ты, кажется, и не человек.

– Кто же тогда я, по-твоему?

– Понятия не имею. Может, скажешь?

– Ты первый.

Исчадие издало звук, больше всего похожий на смешок.

– Предлагаешь выложить карты на стол?

– Почему бы и нет? Не зря же ты меня сюда заманил.

– Скорее, пригласил.

– Называй, как хочешь. Суть от этого не меняется.

– Может, присядем? Если ты не собираешься на меня напасть, конечно.

– Всё зависит от тебя.

– Тогда так и сделаем.

Исчадие шагнуло вправо, взяло стул, переставило его к себе поближе и опустилось на него, расправив складки грязного, драного балахона.

Я расположился на лавке, которая показалась мне чуть надёжней остальной мебели.

– В тебе есть что-то, чуждое здешним обитателям, – проговорил мой собеседник, сверля меня взглядом фасеточных глаз. – Я чувствую это.

– Да и тебя обычным Исчадием не назовёшь.

– Что, слишком разумен? – усмехнулось чудище. – Да, так и есть. Ладно, давай поговорим открыто. Более-менее.

– Я только «за». Кто ты такой?

Я покачал головой.

– Так не пойдёт. Ты ведь представиться отказался. Мне тоже открывать все карты не с руки.

Монстр наклонил голову чуть набок.

– И о чём мы тогда будем вести беседу?

– Сначала расскажи о себе. Откуда у тебя кейс с насекомыми. Подобную штуку не найдёшь в Изломе. Она из другого мира. И создал её не ты. Иначе уже собрал бы новую.

– Что тебе известно о других мирах? – после паузы спросило Исчадие.

– Только то, что они существуют. Я чувствую энергию Хаоса, которую ты используешь. Здесь такого нет. Значит, она просачивается откуда-то ещё.

– Человеку такое не подвластно. Я был прав, когда предположил, что ты нечто иное.

– Ну, я точно не один из вас. Значит, всё-таки человек. Просто мне, похоже, подвластно кое-что, о чём не знают другие.

– Не представляю, как такое возможно.

– И не нужно. Вопрос в том, кто тебе дал кейс.

Мой собеседник тихо рассмеялся.

– Ты снова спрашиваешь, кто такие «мы». Но этого я не скажу. Давай к делу, чародей. У нас с тобой проблема. Конфликт интересов. Предлагаю решить его мирно. Пока, во всяком случае.

– Между нами мира быть не может, – ответил я. – Это очевидно.

– Поэтому я и сказал «пока».

– То есть, предлагаешь перемирие.

– Вроде того. Интересует?

– Скажем так – я готов послушать условия.

Исчадие кивнуло.

– Готовность к диалогу – уже полдела. У тебя есть два участка. Так ведь вы называете куски земли, которые у нас отжимаете?

– Мы возвращаем своё.

– Это как посмотреть. Но пусть так. Ответь на вопрос.

– Да, у меня два участка.

– И ты хочешь больше?

– Само собой.

– Вот этот? На котором мы сейчас находимся?

– В том числе.

Исчадие застыло.

– Как это понимать? – спросило оно после паузы.

– Не вижу причин останавливаться.

– Видимо, у тебя очень сильная магия, раз ты способен замахнуться на такой крупный куш.

Я пожал плечами.

– Ладно… – проговорило чудище, словно раздумывая. – Допустим, мы отдадим тебе этот участок. И гарантируем, что в течение года никто не станет нападать на твои земли. И я не появлюсь у тебя, чтобы перебить всех твоих людей, а также соседей, с которыми ты водишь дружбу.

– Что взамен?

– Ты вернёшь мне кейс. И отдашь устройство, которое украл.

– Оно тебе не принадлежит.

– Тебе тоже.

– Я вернул его хозяевам. Оно уже далеко.

– Что, правда?

– Да. Пользоваться им я не умею, и мне не хотелось, чтобы посторонние ошивались на моём участке и разнюхивали, чем я занимаюсь. Как я и рассчитывал, получив свою игрушку, они убрались.

– Хм… Звучит разумно. Надеюсь, ты не лжёшь. Тогда отдай кейс.

– Хорошо. Он мне, в общем-то, не нужен. Только не сейчас.

– Почему?

– Этот участок практически зачищен и потому не может быть предметом торга. Я и так его получу. Выходит, всё, что ты можешь предложить, – не нападать на моих людей. Но если я отдам тебе кейс, у меня останется только твоё слово. А я ему не верю.

Исчадие усмехнулось.

– Хорошо, каких гарантий ты хочешь, чародей?

– Я скажу тебе, где кейс, когда закреплюсь на этой земле. Не раньше.

– Но тогда у меня будет только твоё слово.

– Нет. Если я его нарушу, ты выполнишь свою угрозу.

– Я могу это сделать и после того, как получу своё. Или могу начать убивать твоих людей сейчас – пока ты не отдашь кейс.

– А я могу его уничтожить.

Мой собеседник издал клокочущее шипение.

– Похоже, торг идёт не слишком успешно, – проговорил он.

Я пожал плечами.

– Сам решай. Если тебе нужно время, ты его получишь: пока я не обустроюсь на этом участке, армия не пойдёт зачищать новый. Мне тоже время не помешает. Мира между нами быть не может, но на перемирие я согласен.

– Что ж… Хорошо. Но дальше ты не продвинешься, чародей.

– Посмотрим.

Исчадие поднялось.

– Как только ты поставишь здесь вышку, я приду за кейсом, – сказало оно. – Не позже. Больше времени дать не могу.

– Идёт.

Я тоже поднялся.

– Постарайся, чтобы с моей вещью ничего не случилось, – проговорил монстр. – Это в твоих интересах.

И он исчез, оставив после себя только осыпающиеся зелёные искры и запах пыли.

Итак, всё шло по плану. Более или менее. Я ожидал, что Исчадие попытается договориться. Конечно, хотелось узнать больше, но монстр был неглуп и лишнего не наболтал. Но я видел, что он подозревает во мне существо, отличное от человека. Сам он явно представлял какую-то силу, о которой мне пока известно не было. Похоже, в Хаосе зародилось нечто, имеющее непосредственное отношение к Излому. Это не просто стихия просачивалась в этот мир – кто-то впускал её и искал пути, как увеличить интенсивность процесса. И я подобрался слишком близко к чему-то важному. Поэтому меня и пытались только что купить. Время… Исчадию оно требовалось, чтобы завершить нечто. И я не мог просто взять и помешать этому. Для этого придётся углубиться на территорию Излома. Собственно, для этого меня в этот мир и отправили. Вот только явно не сообщили всего, что стоило бы знать. Значит, придётся разбираться самому.

Выйдя из развалин, я отправился в обратный путь. Может, Исчадия нападать здесь больше и не станут, но нужно отыскать выживших военных и егерей, если таковые остались.

Разумеется, договор с Исчадием был даже не то, что временной мерой. На самом деле, я готовил твари ловушку, и она заглотила крючок. Осталось только подсечь. Но это будет позже. Я ведь собираюсь вытащить из воды двух рыбок сразу. Поэтому Эвелина и уехала от меня, увозя переделанный кейс, а я потратил столько времени на изготовление фрактальной ловушки.

Ещё бы понять, что именно происходит на территории Излома. Например, что за лужи-колодцы, наполненные незнакомой мне энергией. Вот они, пожалуй, напрягали сильнее всего.

Когда я вернулся на бронеходе в развалины посёлка, дружинники закончили сбор табличек. Их оказалось четыре. Больше, чем я думал.

– Куда теперь, ваше благородие? – спросил Протасов.

– Будем искать выживших. За Исчадиями, которые направились к границе моего участка, они не пошли бы. Вперёд – тоже. Значит, двинулись направо и налево. Придётся разделиться.

– Господин, это может быть опасно. Нам не известно, сколько ещё Исчадий осталось поблизости.

– Думаю, немного, – о том, что нападения можно не опасаться, я говорить не стал. Объяснить таковую уверенность было бы трудно. – Вы возглавите один отряд, а я – другой.

Было заметно, что капитан не согласен с планом, но возражать не стал.

Разумеется, я не отправил дружинников пешком. Создал с помощью карты из обломков валявшейся поблизости боевой машины ещё один бронеход.

Договорившись встретиться возле колодца через три часа, мы отправились в разные стороны на поиски выживших.

Глава 23

Первые полкилометра мы двигались по просеке, ибо я предположил, что в чащу уцелевшие солдаты и егеря не попёрлись бы: это ж всё равно что прямо в пасть ко льву соваться. Нет, они бы постарались уйти от места побоища как можно дальше и как можно быстрее, а стало быть, должны были воспользоваться именно этим путём. Если, конечно, выжившие вообще имелись, в чём никакой уверенности до сих пор не было.

Дроны летели впереди, передавая мне на телефон изображение местности. Вскоре я заметил парочку мелких тварей, похожих на выросших в несколько раз волков, покрытых красноватой спутанной шерстью. Они застыли, глядя в небо, на дроны, а затем принюхались, переглянулись, взвыли протяжно и тоскливо и потрусили прочь, вскоре скрывшись в лесу.

Ещё через триста метров мой бронеход вышел к заросшему бурьяном полю. Вдалеке торчали почти полностью срытые растительностью красные комбайны. Справа можно было различить бетонные развалины хозяйства. Пошёл бы я туда на месте спасшихся, если бы думал, что меня преследуют Исчадия?

Пожалуй, нет. Далековато, да и убежище так себе. Монстр раскидал бы его за пару минут.

Пока я размышлял, дроны парили над полем, и вдруг я заметил едва различимую тропинку! Нет, не тропинку, конечно. Просто след, тянущийся через бурьян – как будто кто-то прошёл через него, слегка примяв.

Может, это были и не люди вовсе, а твари Излома. Но стоило проверить. Так что я пустил бронеход аккурат по едва различимому пути, координируя направление с помощью дронов, потому что из машины разглядеть примятый бурьян возможности не было ни малейшей.

Через пару сотен метров я заметил на земле что-то тёмное. Не человек ли? Остановив бронеход, вышел в сопровождении пары телохранителей.

Нет, это был не человек. Армейский рюкзак. Практически пустой. Возле него лежали окровавленные бинты и пустые ампулы от обезболивающего. Значит, мы на правильном пути. Жаль, не было с нами следопыта – хоть сказал бы, сколько человек мы ищем.

Двинулись дальше. Судя по следу, беглецы успели пересечь поле и углубились-таки в лес. Вернее, редкую берёзовую рощицу, сейчас уже жёлтую от осенней листвы. За ней находилась река, вдоль которой вытянулся очередной посёлок. Выглядел он так себе в плане укрытия, но раз среди солдат есть раненый, возможно, им пришлось сделать привал.

Рощу я обошёл, чтобы не крушить деревья, теряя время. Так что через полчаса мы были уже возле первых домов. Бронеход шагал по улице, время от времени сминая или сдвигая ржавые остовы легковушек, а я пытался понять, где могли бы укрыться солдаты.

– Ваше благородие, а что, если они на другой берег переправились? – проговорил вдруг один из телохранителей. – Вроде, река неширокая, да и течение спокойное.

– А затем им это делать? – отозвался я. – Потом ведь возвращаться дольше. А они должны были рассчитывать на то, что обратно к границе двинутся, как только от Исчадий уйдут. Не в Изломе же они решили остаться.

Тем не менее, проверить версию стоило. Я направил машину к реке. Она была, и правда, неширока, однако на лодке перебираться через неё было бы рискованно: водятся в водах Излома твари разные, в том числе, крупные, которые посудину рыбацкую опрокинут запросто.

И тут взгляд мой упал на старую баржу, севшую на мель и частично затопленную метрах в ста от берега. Вокруг её надстроек беспокойно кружились птицы. Хм, интересно… Чего это живность пернатая спокойно не усядется на кораблик-то? Я отправил один из дронов к барже, но он показал лишь пустую палубу. Вот только на ней, возле борта, лежал металлический катер. Без мотора, но внутри камера показала пару вёсел. Стало быть, кто-то на баржу плавал-таки. Может, было это давно, а может, и нет. Нужно поверить.

Бронеход двинулся к берегу. Когда до воды оставалось шагов десять, я достал из колоды карту и частично перестроил машину так, чтобы она смогла плавать. Прямо на ходу, так что она плюхнулась в воду, уже готовая бороздить моря и океаны.

До баржи добрались минуты за полторы-две. Слышно было, как бьются о бронированные стенки речные обитатели, как скрежещут о металл шипы и зубы. Может, и когти тоже. Излом щедр на фантазию, когда речь идёт о том, чтобы изуродовать чью-то плоть.

Бронеход зацепился конечностями за баржу, вытащил себя из воды, забрался на борт и сделал несколько шагов, проваливаясь в гнилую палубу. Тут я его и остановил. Заставил опуститься, чтобы мы могли выйти.

В лицо ударило гнилостным запахом ила, тины и дохлой рыбы. Вода вокруг баржи, превратившейся в ржавый островок, таила множество хищников, готовых растерзать любого, кто решится опустить в реку ладошку или ногу. Её спокойствие было коварно и обманчиво. Куда там Амазонке до любого водоёма на территории Излома! А что стало с самой Амазонкой, и представить страшно. Вот, наверное, где Исчадия как шпроты в консервной банке.

Первым делом я подошёл к катеру. Осмотрел. Вода натекла с него на палубу знатно – стало быть, из реки посудинку вытащили недавно. Да и вёсла были мокрыми.

– Похоже, беглецы наши здесь, – сказал я, обернувшись к телохранителям. – Будем искать. Только не орите. От греха подальше.

Осмотр баржи занял двадцать минут. Двое военных обнаружились в балластном отсеке. Оба были без сознания. Что неудивительно, учитывая их ранения: у одного не было кисти плюс пробито плечо, у второго из ноги вырван кусок мяса. Даже не представляю, как они забрались так далеко. Телохранители оказали им посильную помощь и перенесли в бронеход. В сознание ни один из военных так и не пришёл. Я проверил их на Гниль, однако амулеты действовали: заражены солдаты не были.

Осталось решить – возвращаться или идти дальше. Я сомневался, что кто-то ещё ушёл в этом направлении, но ведь такое могло случиться. Пока я размышлял, один из солдат издал тихий стон.

– Что, пришёл в себя? – быстро спросил я.

– Пока не ясно, ваше благородие, – отозвался телохранитель, склонившись над раненым. – Эй, служивый! Ты меня слышишь? Приём, боец! Кажется, глаза открыл.

Подойдя, я присел рядом. Взгляд пострадавшего, конечно, осмысленным назвать было трудно. Однако он, кажется, понимал, что видит людей.

– Вы… кто? – прохрипел он, судорожно сглотнув.

– Родион Львов, проектировщик, – ответил я. – Нашли вас на барже. Двоих. Доставим на базу, откуда вас заберут в госпиталь. Ну, или к себе отвезу в больницу, а там разберёмся.

– Вася… Как он?

– Нормально. Выживет, по крайней мере. Вас только двое было?

– Да… Еле ноги унесли… Исчадий оказалось… хренова куча!

– Это мы поняли. Кто-нибудь ещё спасся, не видел?

– Нет. Ваше благородие. Не видел. Ничего не видел. Только твари эти повсюду… Никогда столько зараз не было!

– А егеря? С ними что? – спросил я.

– Не могу знать, ваше благородие, – с трудом ворочая языком, проговорил солдат. – Они сразу на север пошли. Там зачищали. Может, и живы.

Так-так… А мы как раз на север и двигались. Выходит, вполне можем егерей найти. Ну, если их не перебили Исчадия, конечно.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь. – Отдыхай. Скоро обратно пойдём.

– Спасибо… ваше благородие, – донеслось до меня.

Я взглянул на часы. До встречи, назначенной у колодца с менгирами, оставалось почти два часа. Далеко уйти не успеем, да и раненые могут долго не протянуть. Придётся за егерями отдельно сходить. Тем более, они, скорее всего, не так далеко забрались, как армейские, и искать нужно восточнее.

Так что двинулись мы в обратный путь и к колодцу прибыли даже немного раньше Протасова с его группой.

Мне сразу показалось, что с бетонными блоками, поставленными на манер Стоунхенджа, что-то не так.

– Ждите здесь, – велел я телохранителям и вышел из бронехода.

По мере того как приближался к колодцу, становилось ясно, что после нас здесь кто-то побывал: пара блоков была сдвинута, один даже опрокинут. Когда я подошёл к сооружению вплотную, то сразу увидел, что кипящей лиловой лужи в центре конструкции больше нет! На её месте была лишь потрескавшаяся земля. Присев, я коснулся пальцами пересохшей обнажённой почвы. Лёгкое эхо было энергии донеслось до меня, отозвавшись в силовой структуре, словно в струнах.

Кто-то явился сюда в наше отсутствие и… осушил колодец? Уничтожил? Или перенёс?

Почему-то в голову пришло, что это Исчадие в дурацкой шляпе с ленточками. Но не факт, не факт. Возможно, тут ещё кто-то есть.

Значит, кусок земли мне отдали, но не колодец. Я достал из кармана костяные дощечки. Их больше не тянуло к этому месту. Привязка закончилась.

Очевидно, что колодцев несколько. Все ли они располагались на этом участке, или некоторые дальше, в неизведанных землях Излома? И главное – в чём их назначение? Наверняка ведь эти лужи со следами странной энергии связаны с появлением Исчадий-химер, двойных Ядер и прочих здешних «аномалий».

Убрав артефакты, я вернулся к бронеходу. Вскоре прибыла машина Протасова. Телохранители перенесли в неё раненых бойцов. Я отправил их домой, а сам решил выдвинуться на поиски егерей. На этот раз Протасов был со мной. Направление мы слегка изменили в расчёте на то, что отряд охотников отставал от военных и шёл вдоль северной границы. Возможно, егеря даже не в курсе случившегося. Но не факт.

Через полтора часа мы добрались до развалин кирпичного завода. Здесь когда-то Исчадия побушевали изрядно, превратив строение в груду битого крошева. Ни одного здания не осталось, кроме маленькой бойлерной с торчащей трубой. Она смотрелась какой-то издёвкой.

Лезть по руинам не хотелось, так что я направил бронеход вправо. Машина прошла примерно половину пути, когда на гребне битого кирпича и бетона вдруг показалась бледно-серая тварь с двумя вытянутыми головами, мускулистыми длинными конечностями и торчащей из хребта на манер шипов арматуры. По идее, она не должна была нападать – всё-таки, мы с уродом в шляпе договорились – но, видать, конкретно это чудище не было в курсе. Или же часть Излома, на которой мы сейчас находились, в договор, по мнению Исчадия, не входила. Так или иначе, монстр ловко ринулся вниз по груде обломков, извиваясь и щёлкая обеими пастями.

– Открыть огонь! – велел я.

Пара телохранителей тут же развернула турели, взяла Исчадие на прицел и принялась палить по нему.

Взвизгнув, тварь отпрыгнула вправо, затем сиганула вперёд.

– Третий уровень, – сказал Протасов. – Не меньше. Позвольте выйти и прикончить. А то она сейчас Гнилью плеваться начнёт.

– Давайте, – согласился я.

Бронеход опустился, почти коснувшись брюхом земли, люк открылся, и Протасов спрыгнул в траву, держа в руке особый клинок.

Метнувшись навстречу монстру, он ловко увернулся от одной из голов, прыгнул вперёд и рассёк мечом шею твари.

Можно было, конечно, дать ему порезвиться, но не хотелось рисковать командиром дружины. Тем более, что охота на Исчадий больше в обязанности Протасова не входила.

Так что я спрыгнул на землю вслед за ним. Поднялись тени, вспыхнули синие руны с отблесками лилового. Накинулись на монстра, спеленали, стянули и разрезали, как огромную колбасу.

– Видите Ядро? – спросил я Протасова.

– Никак нет, ваше благородие! – отозвался тот.

Пришлось накинуть тени по второму разу. Из некоторых обрубков потянулись извивающиеся жгуты растущей плоти. Исчадие силилось восстановиться, собраться заново. И в этот самый миг его снова разрезало на части.

– Есть, вижу! – воскликнул Протасов, бросаясь к хвосту. – Здесь оно!

Мелькнул клинок, взметнулся фонтан зелёных искр.

– Готов? – спросил я.

– Да, ваше благородие. Сейчас соберу смарагдиты. А таблички нет.

«И не должно быть», – подумалось мне.

И уровень маловат, и колодези, похоже, с этой земли убрали. Одна надежда, что Ярила сумеет разобраться, что за надписи такие на табличках и менгирах. Если даже язык не земной, она сумеет расшифровать. Скорее всего.

– Давайте дальше, – сказал я. – Возвращайтесь в машину, Игорь Игнатьевич.

И в этот момент на гребне появилось ещё одно Исчадие. С огромными руками и короткими ногами, болтающимся брюхом, пронизанным толстыми синими венами, и крошечной головой. Нет, даже не головой – это мне только так в первое мгновение показалось. Вместо башки могучий торс венчала турель с торчащим пулемётом.

– Капитан, назад! – крикнул я. – Живо!

Обернувшись, Протасов окинул взглядом чудище, крутанул клинок, но затем вспомнил о субординации и поспешил к бронеходу.

Взревев, монстр ударил себя несколько раз в грудь кулаками, а затем набычился, и из спаренных стволов очередями ударили сгустки Гнили.

Целился он в Протасова. Я поднял позади капитана тень, в которую зелёные снаряды и ушли. Выкинул же их справа от Исчадия. Когда ему в бок ударили его же собственные выстрелы, монстр взвизгнул и попятился. Из вспоротого торса струилась чёрная кровь.

Чудище помчалось вниз по склону руин, тяжело переступая короткими ногами. Если такое врежется в бронеход, непременно опрокинет.

Мы с Протасовым запрыгнули в машину. В тварь ударили бортовые орудия, но Исчадие этого словно не заметило.

Я пустил тени ему по ногам. Серые ленты вспороли кожу и мышцы, но тварь была уже слишком близко. Оттолкнувшись от обломков, она подпрыгнула с неожиданной для своей комплекции резвостью и обрушилась на бронеход.

Машина резко качнулась, конечности подогнулись, и мы чуть не рухнули на бок. Я едва успел вцепиться во что-то возле люка, а Протасов упал и покатился к дальней стене бронехода.

Исчадие схватило одно из орудий и вырвало его с жутким скрежетом. Телохранитель едва успел выскочить из турели.

Так, ладно! Придётся выбраться из машины и взяться за чудище всерьёз.

Я спрыгнул на землю.

– Ваше благородие, куда вы⁈ – донёсся до меня возглас Протасова.

Развернувшись, я увидел, как монстр болтается на опасно раскачивающемся бронеходе. Одной рукой он держался за торчащее орудие, а другой пытался ухватиться за вторую турель. Его изуродованные тенями ноги скользили по обшивке меха, пачкая её чёрной кровью.

Ну, держись, урод!

Я поднял с земли несколько теней, свил из них толстый жгут и хлестнул им поперёк Исчадия. Тут важно было рассчитать удар так, чтобы техника не попала по бронеходу.