Текст книги "Хозяин рубежа. Книга III (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

В этот раз Эвелина надолго не задержалась. Отбыла сразу, как получила инструкции и забрала контейнер. Пыталась выяснить, что это такое и нет ли в нём бомбы. Осторожная девушка. Я бы на её месте тоже хотел знать все детали плана. Но посвящать Эвелину в каждый нюанс нужды не было, а я человек тоже осторожный. Так что пришлось ей удовлетвориться тем, что я рассказал. Это девушку не слишком устроило, но выбора у неё особо не было. Она, наконец, поняла, что Назимов почти наверняка постарается от неё избавиться. Всё-таки, слишком много она выполнила для него грязных заданий, а таких свидетелей обычно в живых не оставляют. Ей стоило бы подумать об этом раньше.

Время было позднее, а у меня ещё была куча дел, которые я не хотел откладывать. Так что отправился в лабораторию, где мне предстояло провести не один час. Вероятно, даже поспать не удастся.

Теперь, когда я подробно изучил фрактальный контейнер и получил способность трансмутации, можно было приступать к созданию нового устройства, чья конструкция выходила за рамки доступных местным одарённым. По той простой причине, что была напрямую связана со стихией Хаоса – как и контейнер, принесённый Исчадием из моего родного мира.

Давненько мне не приходилось иметь дело с чем-то подобным – не только по человеческим меркам, но и вообще, ибо за время заточения предаваться подобным занятиям я возможности, конечно, не имел.

Была даже слегка волнительно. Я ощущал себя художником, который спустя долгий период возвращается к творению.

Технология создания фракталов – одна из основных в стихии Хаоса. Наряду с трансмутацией, она, пожалуй, является второй по важности, ибо позволяет сворачивать и развёртывать пространство, сжимая его практически в любых пропорциях. Есть даже теория, что её помощью можно рождать новые миры, но на моей памяти никто из демиургов так до этого и не дошёл.

Но я ни на что подобное и не замахивался. С моими зачаточными способностями к трансмутации об этом нечего было даже и думать. Лишь бы хватило на то, что я собирался сделать.

А сделать я собирался фрактальную ловушку. Никогда прежде я их не изготавливал, потому что не было необходимости, но общие принципы представлял, а устройство контейнера навело меня на ряд инженерных решений, которые я и намеревался применить.

Вообще, само существование контейнера вызывало у меня беспокойство.

Создать такой артефакт химерам не по силам. Значит, его сделал либо титан, либо кто-то из Молодых Богов. Однако все титаны были повержены и заточены, и вряд ли кому-то из них удалось вырваться. Ведь наши тюрьмы, по сути, являются как раз вариантами пространственно-временных ловушек. И если я сам не смог выбраться из такой, то другим это тем более не по зубам.

Что касается Молодых Богов, то они работают со стихией порядка, а не Хаоса. В контейнере же чётко прослеживалась именно последняя.

Иначе говоря, было совершенно не понятно, откуда этот артефакт взялся.

И как раз об этом я очень хотел бы поговорить с Исчадием, которое притащило его в этот мир. Оно должно знать, кто создал контейнер.

Но тварь обладала одним из самых редких Даров – телепортацией. Так что поймать её практически невозможно. Да, в этот раз у меня очень сильный противник. Работа со временем и пространством заложена в природу этого монстра, и противопоставить ему можно лишь нечто схожее по технологии.

У меня даже закралась мысль, что Исчадие само и изготовило контейнер, но в это трудно поверить. Разве что оно порождено не химерой, как предыдущие разумные твари, которых я одолел, а какой-то иной, новой сущностью.

Возможно ли это?

В принципе, да. Хаос – стихия случайностей, и в нём способно появиться что угодно. Родились же когда-то титаны.

Короче, я должен был не убить, а поймать Исчадие, но для этой птички требовался особый силок.

Его изготовлением я и занялся в лаборатории.

Работал я долго, без перерывов, ибо сильно увлёкся: в конце концов, мне довелось погрузиться в родную стихию. По сравнению с изготовлением обычных для этого мира чертежей, создание устройства на основе стихии Хаоса гораздо сложнее. Это другой уровень. Божественный, если угодно. Кроме того, учитывая, что тело у меня человеческое, процесс ещё и опасный. Отвлекаться нельзя. Требуется полная сосредоточенность. Я бы сравнил это с работой сапёра, хотя, наверное, всё ещё труднее.

Мои штудии прервал Сяолун.

Я даже не сразу понял, что слышу стук в дверь и его обеспокоенный голос.

– Хозяин, вы здесь⁈ Прошу, отзовитесь!

– В чём дело? – спросил я, открывая дверь.

– Простите, я просто начала за вас беспокоиться. Вы просили не тревожить, но прошло уже столько времени, что я осмелился узнать, всё ли в порядке.

Прищурившись, я взглянул на солнце. Что-то высоковато оно над лесом… Посмотрев на часы, понял, что уже половина одиннадцатого.

Ого! Вот это я засиделся. За любимым делом время летит незаметно.

Ловушка ещё не была готова, но, пожалуй, можно сделать перерыв. Всё-таки, работы осталось немало, и за полчаса её всё равно не закончить.

– Что там на завтрак? – спросил я, выходя из лаборатории и запирая дверь.

– Омлет с сыром и ветчиной, хозяин. Также тосты с клубничным джемом.

– Ладно, уговорил. Вели накрывать.

Всё, что оказалось на столе, я умял подчистую. Впрочем, как и всегда. Аппетит у меня всегда отменный. Но в этот раз я прямо ощущал зверский голод. Видимо, организму требовалось срочно восполнить потраченные за ночь калории.

После завтрака явился Арсений с докладом. Скоро должна была прибыть мобильная грузовая крепость – забирать новую партию смарагда. На этот раз цифры были куда более впечатляющими. А это означало немалую прибыль. Учитывая, что добытый на участке Молчанова ресурс отныне тоже принадлежал мне, можно было рассчитывать на серьёзные финансовые вливания в бюджет. А это означало расширение корпуса охраны, закупку артефактов, оружия, доспехов и так далее.

Отпустив Арсения, я собрался наведаться на соседний участок и выяснить, сколько руды там уже есть на складах, произвести предварительный подсчёт прибыли и так далее, но моим планам не было суждено сбыться.

Как только я открыл шкаф, чтобы выбрать подходящую одежду, справа от меня нарисовалась Ярила.

– Только не говори, что случилось нечто из ряда вон, – сказал я, повернув голову. – У меня уже есть пара дел на сегодня.

– Боюсь, я обязана доложить о происходящем, – ответил ИскИн. – Не думаю, что вы действительно хотите, чтобы я промолчала.

– Ладно, выкладывай. В чём дело?

– Только что внешний периметр этого участка был атакован Исчадиями. Два монстра восьмого уровня, три седьмого и пять третьего.

Я застыл, как вкопанный.

– Ты серьёзно?

– Как бы я посмела шутить об этом, босс? – удивилась Ярила.

– А что гарнизон?

– Большая часть, как вам известно, находится на зачистке новой территории. Судьба этих частей неизвестна. Полагаю, о ней можно лишь догадываться, учитывая, какой массированной атаке подвергся периметр.

Да, похоже, отряды зачистки пали. Иначе объяснить прорыв такого количество высокоуровневых монстров к силовому полю объяснить трудно.

– Защитники рубежа пока сдерживают нападение, но не думаю, что их сил хватит надолго. Обычно Исчадия восьмого и седьмого уровня пробиваются через границу довольно быстро.

– А егеря?

– Они были на зачистке вместе с военными. Полагаю, мертвы, босс. Мне очень жаль. Примите соболезнования. Насколько я понимаю, вы были с одной из охотниц довольно близки.

Проклятье!

Во время зачистки Исчадия, как правило, вообще не добираются до границы. А чтобы столько высокоуровневых монстров собралось зараз – это вообще нонсенс. Был бы, если б не являлся в данный момент фактом.

– Я немедленно выезжаю на рубеж, – сказал я, вытаскивая из шкафа первое, что попалось. – Объявляй общий сбор дружины.

Спустя четверть часа я уже садился в броневик. Половина охраны оставалась на участке для защиты. Если атака на силовое поле – отвлекающий маневр, то им придётся постоять за себя и жителей Львовки.

Остальные во главе с Протасовым выдвигались со мной.

– Как дела на рубеже? – спросил я Ярилу прежде, чем захлопнуть дверь броневика.

– Оба Исчадия восьмого уровня прорвались сквозь силовое поле, – ответила она. – Одно седьмого – тоже. Остальных гарнизону удалось уничтожить. Сейчас монстры пробиваются через фортификации, идёт ожесточённые бои. Увы, не думаю, что солдатам удастся их остановить.

– Ясно. Поехали.

Учитывая количество и уровни тварей, гарнизон справился блестяще. Но палкой лом не перешибёшь. Хорошо, если удастся спасти хоть кого-то. Хотя, если честно, надежды на это мало.

В том, что нападение организовано любителем телепортироваться, я сомневался. Слишком много крупных Исчадий для свиты. Может, одним или двумя тварь в шляпе ещё и смогла бы управлять, но в данном случае явно происходило что-то другое.

Скорее всего, отряды зачистки наткнулись на какое-то… гнездо. Не знаю, как ещё сказать. Место, откуда эти уроды приходят. Вероятно, завязалась драка, и армейские проиграли. Учитывая, сколько добралось монстров до границы, положили военные Исчадий немало.

Я как чувствовал, что поблизости от участка есть что-то такое. Слишком частые нападения на периметр, слишком много крупных тварей плюс Скрижали и разумные Исчадия. Явно граница Империи продвинулась уже далеко на территорию Излома, и я оказался, так сказать, на острие.

Гнали мы, как могли, и всё равно не успели добраться до периметра. Два монстра восьмого уровня пробились-таки сквозь заслон малочисленного, но самоотверженного гарнизона и пёрли прямо на нас, ломая растущие вдоль дороги деревья. Мы заметили их, когда они успели отойти от границы уже метров на двести.

Одна тварь была ростом с пятиэтажный дом, чёрная, покрытая торчащими из сморщенной плоти толстыми острыми ветками – словно Исчадие поглотило в процессе трансформации несколько деревьев, сделав их частью себя. Шесть горящих зелёным глаз были рассыпаны по круглой, бугристой голове, рассечённой огромной пастью, усаженной несколькими рядами острых зубов. Мощные лапы сминали сосны, словно спички.

Второе Исчадие походило на громадную сороконожку. Хитиновый панцирь цвета старой ржавчины был покрыт шипами, каждый из которых светился зелёным. Длинные усики напоминали здоровенные антенны толщиной с человеческую руку.

– Выходим! – скомандовал я. – Примем бой здесь. Ярила, где миньоны?

– На подходе, босс. Через сорок три секунды первая волна будет здесь.

Высыпав из машин, мы вытянулись в цепь, перекрывая дорогу, и ринулись навстречу монстрам.

– Держитесь позади! – крикнул я Протасову, который попытался меня обогнать. – Вы лезьте передо мной!

– Но, господин… – попытался запротестовать капитан.

– Ваше дело – уничтожить Ядра! – отрезал я, не дав ему закончить. – Поэтому прикрывайте стрелков. Вы больше не в армии, зачистка не ваше дело.

– Да, господин… – нехотя смирился Протасов.

Между нами и Исчадиями осталось не больше ста метров, когда я поднял с земли тени. Извивающиеся чёрные ленты вспыхнули синими рунами, обведёнными лиловым сиянием. К одной магии добавилась другая, дополняя и усиливая её – стихия Хаоса. Я чувствовал, как тени напитываются ею, натягиваясь, словно струны и обретая бритвенную остроту.

Когда я только прибыл на Фронтир, то едва ли мог противостоять монстрам высших уровней, но теперь моя энергетическая система была не просто сложнее и сильнее, но и пронизана новой магией. И она была сродни той, что породила Исчадий Излома. Подобное не только лечится подобным, но и уничтожается.

Так что, когда тени врезались в несшихся нам навстречу тварей, то сразу вспороли хитиновый панцирь сороконожки и толстую шкуру второго монстра. Во все стороны брызнули струи чёрной крови, оба Исчадия взревели от боли, столкнулись друг с другом, и то, что походило на утыканного ветками ящера споткнулось и рухнуло на дорогу. Тени оплели его по всей длине тела, вонзаясь в изменённую плоть, разделяя огромную тушу на куски и отсекая конечности.

Сороконожка стремительно скользнула вперёд, словно ржавый поезд с сотней суставчатых конечностей. Её усики вытянулись, напряглись, по торчащим из спины шипам пронеслись зелёные искры, на концах антенн превратились в здоровенные изумрудные шары и, сорвавшись с них, устремились к нам. Всё это заняло не больше трёх секунд.

Разумеется, я ожидал подобной атаки и поэтому из земли выросла сплетённая из теней стена, которая поглотила выпущенный монстром заряд и перебросила его назад – туда, где пыталось подняться изуродованное тенями второе чудище. Два сверкающих изумрудных шара вонзились в его тушу, разорвав бок и исчезнув внутри конвульсирующего тела.

И тут из-за лежавшего на дороге монстра выпрыгнул нечто бесформенное, словно состоящее из одних длинных уродливых конечностей, заканчивающихся тонкими гибкими пальцами. Ни хвоста, ни головы видно не было, а тело лишь угадывалось как место средоточия лап.

Исчадие седьмого уровня.

Оно помчалось вперёд, следом за сороконожкой, которая почти добралась до меня. В насекомое врезались тени. Десятки чёрных лент, усиленных двойной магией. Они рассекали длинное тело вдоль, разваливая на соединённые сегменты плоти, из которых хлестала похожая на мазут кровь.

Вдруг в одном из кусков сверкнуло Ядро!

Тут же за моей спиной раздался выстрел. Пуля вошла в изумрудный сгусток, и он взорвался мириадами разлетающихся и медленно оседающих искр.

В этот момент я заметил, что туша на заднем плане начала восстанавливаться. Изменённая плоть боролась с тенями, и получалось у неё не в пример быстрее, чем у Исчадий более низких уровней.

Я ударил лентами приближавшуюся тварь, похожую на десяток неаккуратно слепленных конечностей, каждая из которых словно сама была сшита из нескольких уродливых рук и ног великанов.

Тени легко рассекали их, так что не прошло и пяти секунд. Как монстр уже лишился большей части конечностей. Но их всё равно было достаточно, чтобы он мог продолжать бежать на нас. Я атаковал центр. Чудище распалось на три части, но ни в одной из них не было Ядра!

– Господин, оставьте его нам! – крикнул Протасов. – Убейте первую тварь!

Ха! Для этого сначала нужно было добить сороконожку. У насекомого явно имелось не одно Ядро, ибо его рассечённые сегменты уже начали тянуть друг к другу извивающиеся осклизлые жгуты растущей плоти.

Я использовал технику сети: переплёл тени, составив из них ячейки, которые вонзились в регенерирующую тварь, разрезая её на мелкие куски.

Ближе к хвосту показалось Ядро.

Раздался выстрел. Пуля вошла рядом с изумрудной искрой. Мимо!

Ещё один выстрел, и на этот раз Ядро взорвалось, а из монстра посыпались на землю щедрые трофеи: куча смарагдитов третьего и четвёртого номинала, а также три кубика – пятого. И, что меня удивило, – небольшая, на вид костяная табличка, покрытая вырезанными на ней не то символами, не то письменами. Прежде я никогда не слыхал, чтобы из Исчадий вываливалось что-то, кроме смарагдитов. Но, похоже, здесь Излом был щедр на сюрпризы.

Табличку я рассмотреть не успел. Я заметил-то её лишь мельком, пока пробегал мимо неё, устремляясь навстречу пытавшейся регенерироваться твари с торчащими из тела ветками.

Пришлось накинуть на неё сеть из теней. Ленты вонзились в уродливую тушу, нарезая её на куски. Но чудище успело-таки изрыгнуть сгусток Гнили, который я перенаправил в неё же – прямо в шею. Громадная голова шлёпнулась на землю. Тело распадалось на части, из которых тут же вытягивались осклизлые жгуты, пытавшиеся соединить то, что только что было разрезано. Я двигался вдоль Исчадия, высматривая Ядро. И вот, наконец, оно сверкнуло драгоценным изумрудом! Выхватив пистолет, я разнёс его на куски и тут же пошёл дальше, ибо не сомневался, что в твари есть ещё одно.

Не ошибся. Ближе к хвосту показалось второе Ядро.

Глава 21

Отлично! Дело за малым: разнести его на куски, и твари конец!

Прицелившись, я нажал на спусковой крючок. Пуля вошла в зелёный сгусток жизненной энергии монстра, и во все стороны брызнули искры.

Только какие-то слишком крупные… Словно Ядро не лопнуло, а просто распалось на пару десятков составляющих.

Однако на землю посыпались смарагдиты, значит, всё в порядке – Исчадие мертво.

Я двинулся к трофеям, чтобы рассмотреть их. Особенно меня интересовало, найдётся ли среди них костяная табличка.

Но не успел я сделать и пяти шагов, как упавшие на землю куски Ядра вместо того, чтобы погаснуть, устремились к частям плоти, бывшим ещё несколько секунд назад телом Исчадия!

Они вонзались в них, исчезая, и куски мёртвого монстра тут же начинали меняться, превращаясь в мелких уродливых тварей, похожих на пауков. Не меньше двух десятков чудищ бросились ко мне со всех сторон, клацая кривыми жвалами.

Вот чёрт! Это что-то новенькое!

Тени взметнулись в воздух, вспыхивая сине-лиловыми рунами. Чёрные ленты обрушились на перебирающих суставчатыми конечностями монстров, рассекая их и обнажая крошечные Ядра.

Я лишь успевал нажимать спусковой крючок, расстреливая их. На землю сразу же падали зелёные кристаллы первого уровня.

– Мы здесь, господин! – раздался голос Протасова.

Он и ещё два дружинника, вооруженных особыми клинками, ворвались в схватку и принялись рубить пауков. Как только показывалось Ядро, меч рассекал его.

Не прошло и двух минут, как от мелких тварей остались только валяющиеся в чёрных лужицах крови куски плоти. Вся земля была усыпана смарагдитами.

– Соберите все трофеи, – велел я телохранителям. – Благодарю за помощь, капитан, но в ней не было нужды.

– Мы покончили с тварью седьмого уровня, и я решил, что…

– Отныне не нарушайте моих распоряжений. Держитесь позади.

– Да, ваше благородие. Прошу меня простить.

Пока дружинники собирали кристаллы, я рассматривал две покрытые странными символами таблички (у Исчадия седьмого уровня такой не нашлось).

– Ярила, можешь определить, что это такое? – спросил я стоявшего рядом ИскИна.

– Нет, босс. Впервые вижу. Иначе говоря, в Сети нет подобных изображений.

От артефактов исходила мощная аура Хаоса, но их предназначение было мне непонятно. Я убрал таблички в карман.

– Ярила, вызови миньона, который доставит смарагдиты в особняк. Также потребуется несколько роботов, чтобы разделать туши, снять шкуры, достать кости и отнести всё это в поселение. И вызови ещё транспорт для раненых. Думаю, на границе кто-нибудь да выжил. Пусть доктор Протасова окажет им первую помощь.

– Мне связаться с военной базой, чтобы прислали врачей, целителей и забрали раненых?

– Да, разумеется.

– Выполняю, босс. А что будете делать вы, если позволите спросить?

– Поедем дальше. Будем искать остальных.

– Вы намерены выбраться за периметр⁈ – ужаснулась Ярила. – Но там я не смогу вас поддержать.

– Ничего, справимся. Большую часть Исчадий армейские перебили, нам нужно лишь забрать раненых.

Спустя некоторое время мы проехали лагерь егерей. Половина построек была разрушена, часть машин превратилась в металлолом.

Дальше было место базирования гарнизона. Когда мы прибыли туда, сразу стало ясно, что бой шёл ожесточённый: Исчадия прорвались по центру, снесли фортификации, смяли и раскидали технику, переломали артиллерию, а людей либо сожрали, либо разорвали на куски.

Нам удалось отыскать только восьмерых, кого ещё можно было спасти. Все находились при смерти и без сознания. Их мы и погрузили в миньонов, которые должны были доставить их в поселение. Не знаю, сколько выживет. Хорошо, если половина.

Очень хотелось прибрать к рукам трофеи с убитых гарнизоном монстров, которых повсюду валялось немало, но они принадлежали армии. А чужого мне не нужно. Правда, я побродил среди трупов Исчадий в поисках табличек. Не нашёл.

– Какие будут дальнейшие указания, ваше благородие? – спросил подошедший ко мне Протасов.

– Нам нужны либо капсулы с антидотом, либо амулеты, чтобы защититься от влияния Излома. Поищите на базе. Советую начать с медпункта.

Спустя двадцать минут все мы обзавелись либо одним, либо другим. Мне достался амулет.

Также были взяты запасы провизии, воды, медикаментов и особые боеприпасы. Вряд ли армейские будут возражать, учитывая, что мы отправляемся искать их товарищей.

– Вы уверены, что нам нужно туда идти? – спросил Протасов, глядя на силовое поле. – Не лучше ли предоставить поиски военным? Полагаю, они скоро сюда прибудут.

– Вы же сами служили в гарнизоне. И вряд ли бросали своих.

– Не бросали. Но сейчас я отвечаю за вашу безопасность.

– Ну, так отвечайте. Только по ту сторону границы.

Протасов кивнул.

– Как прикажете, ваше благородие.

– Но пешком мы не пойдём. Слишком долго.

– Машины там не проедут.

– Знаю. Поэтому нам понадобится другой транспорт.

Вытащив карту, я бросил её в сторону одного из больших, изувеченных Исчадиями бронеходов. За периметром нужен механизм, конструкция которого не зависит от влияния вышки. Как только светящийся прямоугольник прилепился к борту машины, она начала меняться, превращаясь в мой вариант боевого шагохода.

Дружинники поместились в нём запросто, и ещё место осталось, чтобы положить раненых. Увы, я сомневался, что таковых окажется много.

– Приступай к восстановлению фортификаций, – велел я на прощанье Яриле.

– Да, босс. Мне жаль, что я вынуждена остаться здесь и не могу сопровождать вас. Надеюсь, вы вернётесь.

– Я тоже. Постарайся, чтобы к этому моменту все укрепления были отремонтированы.

– Вы собираетесь отсутствовать так долго?

– Не знаю, Ярила. Как пойдёт.

Протасов отключил силовое поле в центре периметра, и бронеход двинулся в сторону леса, делая большой крюк, чтобы обойти поваленные монстрами деревья.

– До встречи, хозяин, – тихо проговорила Ярила и растаяла.

Мы покинули зону действия преобразователя.

Сколько придётся идти по территории Излома, я понятия не имел. Гарнизон мне о своих действия не докладывал, однако за периметр солдаты вышли уже давно, а значит, успели значительно продвинуться. Как и егеря.

Я не сентиментален, но было бы жаль потерять охотников, с которыми я установил доброжелательный контакт, построенный не только на взаимной выгоде, но и уважении. Если все они мертвы, придётся набирать новый отряд. И ещё не известно, каким он окажется.

Вспомнилась и Сирена. Девушку было особенно жаль.

Впрочем, может, егеря и уцелели. Если, например, двигались не вместе с военными, а шли отдельно, своим путём.

Через восемь километров мы обнаружили место, где явно состоялся бой. Судя по тому, что была использована техника, дали его не егеря, а гарнизон. Значит, мы, как минимум, движемся в верном направлении. Хотя какие тут варианты, если подумать? Только вперёд, вглубь Излома. Иного пути за периметром нет.

Ещё через километр мы наткнулись на новое место сражения, а также следы временной стоянки одного из отрядов. Армейские прочёсывали лес, двигаясь плотной цепью, так что приходилось ждать тех, кому доводилось сражаться чаще остальных, чтобы не рвать строй.

Вскоре мы вышли к озеру. Ну, воду не зачистить, так что купаться на участках, освобождённых от Излома, нельзя. В неё, конечно, закачивают особый состав, но это ерунда – в водоёмах всё равно остаётся полным-полно чудовищ.

Так что отряды должны были разделиться и огибать озеро с двух сторон. Разницы, какое направление выбрать, не было. Мы пошли направо.

Бронеходу не приходилось ломать деревья, чтобы прокладывать себе путь: всё это было сделано боевой техникой военных до нас. Так что мы просто двигались вперёд, дожидаясь, пока не увидим место последнего, рокового сражения.

Минут через десять наткнулись на очередное побоище: поваленные и пожжённые деревья, перемолотая земля и так далее. Здесь всё ещё пахло гарью так, что вонь просачивалась внутрь бронехода.

Теперь такие места стали попадаться чаще.

И вот мы обнаружили останки ещё одного лагеря. Вернее – временной стоянки. После неё почти полкилометра никаких признаком сражений с Исчадиями не было, но, когда мы выбрались на гребень поросшего изменёнными растениями холма, нам открылся вид на перепаханное монстрами и машинами, а также снарядами и магией поле. Но, судя по всему, и здесь люди одержали победу. Значит, надо идти дальше.

Вскоре мы заметили полностью уничтоженный бронеход. Его бросили, ибо починить в походных условиях не смогли. Дальше обнаружился ещё один, почти в таком же состоянии.

Продвинувшись метров на семьсот, мы обнаружили разрушенную деревню, но, кажется, беда с ней случилась уже очень давно. Тем не менее, тут и там виднелись следы зачистки. Видимо, в руинах обитали мелкие твари.

Дальше снова начинался лес. Мы шли по проторенным военными тропам, пока не увидели странное нагромождение больших камней, поставленных друг на друга в виде менгиров. Сооружение отдалённо напоминало миниатюрную версию Стоунхенджа и совершенно не вписывалось в окружающий пейзаж.

– Что это такое… – пробормотал Протасов, глядя на монитор, выводящий изображение с внешних камер бронехода.

– Сейчас выясним, – ответил я, разворачивая машину влево и направляя её к непонятному сооружению.

Вскоре стало ясно, что конструкция состоит не из камней, а бетонных блоков разного размера. Из некоторых торчала ржавая арматура.

– Выйдем и осмотрим, – сказал я, останавливая бронеход в десяти метрах от сооружения. – Пусть кто-нибудь останется возле машины.

Спустившись, мы двинулись к менгирам. Воздух был словно пропитан странным резким запахом, природу которого я никак не мог определить. Когда до блоков оставалось метра три, я ощутил излучение стихии Хаоса. Значит, не зря мимо не проехали. Почему-то мне сразу показалось, что эта штуковина воздвигнута здесь не поклонниками Стоунхенджа.

Кроме того, теперь было видно, что все бетонные блоки покрыты символами. Поначалу они напоминали узоры, но, чем ближе я подходил, тем больше они походили на какие-то письмена.

Сооружение находилось на холме, так что, лишь когда мы поднялись, стало ясно, что блоки огораживают нечто вроде кипящей лиловым свечением лужи диаметром около трёх метров.

– Боже, что это⁈ – выдохнул Протасов. – Ваше благородие, вы слышали о чем-нибудь подобном?

Я отрицательно покачал головой.

– Наверное, находиться здесь опасно, – проговорил капитан. – Давайте уйдём и позже сообщим об этом… явлении военным.

– Думаю, они о нём и так знают. Уверен, что отряд зачистки уведомил командование о находке.

Теперь, вблизи, покрывающие бетон символы показались мне смутно знакомыми. Будто я видел похожие совсем недавно.

Чёрт!

Вытащив из кармана костяные таблички, я сравнил письмена на них с теми, которые были высечены на менгирах.

Так и есть! Часть знаков совпадала.

– Что это может значить, ваше благородие? – тревожно спросил Протасов, тоже это заметивший. – Исчадия как-то связаны с этой постройкой? Это они огородили колодец?

– Может быть, – спрятав таблички, я двинулся вокруг кипящей лужи.

– Прошу вас, господин, будьте осторожны, – сказал Протасов. – Мы ведь понятия не имеем, что это такое. Какая-то… аномалия.

Я усмехнулся.

– Вы говорите про Излом, капитан. Здесь нет ничего нормального.

Стихию Хаоса я чувствовал вполне конкретно, но что это за форма энергии? Откуда она берётся? Насколько глубок этот колодец? Если это вообще он.

Одни вопросы, и никаких ответов.

Но если не искать, то и не найдёшь. Так что я опустился возле края лужи на корточки и осторожно протянул к ней руку.

– Ваше благородие, что вы делаете⁈ – ужаснулся Протасов. – Не надо, это опасно!

Он был прав. В лиловом кипении даже на расстоянии ощущалось нечто странное, незнакомое. Словно в привычный напиток добавили новый ингредиент, и ты не можешь сообразить, какой именно.

Так что касаться лужи (или колодца) я не стал. Лишь максимально приблизил к ней пальцы, чтобы почувствовать, что это за энергия такая.

Не получилось. Плохо. Уходить, не разобравшись, не хотелось. Что же делать?

Я снова достал таблички. Как они связаны с этой огороженной менгирами зоной? Поместили их в Исчадий, или эти артефакты зародились внутри Ядер чудовищ сами?

Вдруг символы на табличках вспыхнули лиловым светом! Похоже, близость к источнику каким-то образом активировала их.

Я замер в ожидании: что же будет дальше?

Но ничего не происходило. Если не считать того, что я чувствовал, как одна из табличек слегка притягивается к колодцу – словно металлическая пластина к расположенному рядом магниту.

Так-так… Это уже кое-что.

Возможно, убитая тварь была таким образом привязана к этому месту в качестве охранника. Табличка всегда могла указать ей путь для возвращения. Далековато, конечно, чудище забралось, но кто знает, какой радиус прикрепления у табличек.

Судя по тому, что вторая на колодец никак не реагировала, она была связана с другим источником. Значит, таких вот лиловых луж на территории Излома несколько. И появились они относительно недавно: по всем признакам, бетонные блоки поставили здесь от силы месяца три назад.

Убрав таблички, я достал телефон и принялся снимать на камеру письмена, покрывавшие менгиры. И фотографий тоже наделал. Пусть Ярила поработает, когда я вернусь на участок, – может, расшифрует.

– Ваше благородие, что будем делать? – прямо спросил Протасов, когда я закончил съёмку.

– Двинемся дальше. Чует моё сердце, скоро мы обнаружим место, где гарнизон встретил врага, который оказался ему не по зубам. Возвращаемся в бронеход, капитан.

Через два километра мы вышли к коттеджному посёлку. Вернее, тому, что от него осталось, ибо можно было лишь догадываться, как выглядели ныне разрушенные дома. Зато тут почти не было машин на улицах, и бронеход шагал бодро, почти ни по чему не карабкаясь и ничего не обходя.

– Вижу движение справа! – проговорил вдруг Протасов, ткнув пальцем в монитор.

– Уверены? – спросил я.

– Да, ваше благородие.

– Ну, ничего удивительного, что здесь есть Исчадия. Не гоняться же за каждым.

Вскоре на пути начали попадаться искорёженные военные машины, а также следы сражения монстров с военными. Человеческих тел не было: такое Исчадия валяться не оставляют. А вот останки чудовищ попадались то и дело. Плоть практически разложилась, но кости, панцири, клыки, шипы, зубы и черепа валялись в изобилии. Значит, собирать всё это богатство было уже некому. Да и уничтоженной техники становилось всё больше. Похоже, мы приближались к месту основного сражения.

Бронеход протопал ещё метров триста и выбрался на большое поле, буквально усеянное уничтоженными машинами, орудиями и останками Исчадий. Смарагдиты валялись прямо в траве, сверкая зелёными огоньками: никто их не собрал.

Итак, для гарнизона всё кончилось здесь. Если кто и выжил, в чём я сильно сомневаюсь, то ушёл подальше и где-то спрятался. Возможно, среди развалин посёлка.

– Я хочу, чтобы вы кое-что поискали для меня, капитан, – сказал я, опуская бронеход к земле, чтобы из него можно было выбраться. – Костяные таблички.